Thẩm Diên cứng đờ tại chỗ, ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng.
Hắn đã đi qua.
Bước chân không dừng, tiếng nói cũng không dứt, hắn vẫn đang trả lời người bên cạnh, giọng ôn hòa, không nhanh không chậm.
Tạ Hoài Cẩn không chú ý đến nàng, từ đầu đến cuối đều không hề nghiêng đầu, trong khóe mắt đại khái chỉ là một cái bóng mờ ảo, giống như cột hành lang, dây leo khô, lan can, là cách bài trí không cần lưu ý trên hành trình.
Hai người đi qua hành lang, hướng về phía thủy tạ bên hồ mà đi. Tiếng bước chân dần xa, tiếng nói chuyện cũng bị gió thổi tan.
Thẩm Diên chậm rãi buông tay đang nắm khăn ra, lòng bàn tay bị móng tay bóp ra bốn vết hằn nông.
Nàng ngẩng đầu, nhìn bóng lưng Nguyệt Bạch càng lúc càng xa. Tư thế bước đi của hắn rất đẹp, sống lưng thẳng tắp, vai rất vững vàng, vạt áo khẽ đung đưa theo từng bước, như một bức tranh được người từ từ mở ra.
Trong thủy tạ có người gọi hắn: "Tạ đại nhân, mời bên này."
Hắn hơi nghiêng đầu đáp một tiếng, đường nét khuôn mặt nghiêng trong ánh hoàng hôn được phác họa ra một đường thẳng sạch sẽ. Đuôi mắt cong xuống khi cười, Thẩm Diên nhìn thấy qua hơn nửa khu vườn. Hắn cười với ai cũng, nụ cười ôn hòa, cười khách khí, như ánh nắng đầu xuân, chiếu lên người ấm áp, nhưng không thể soi vào lòng.
Thẩm Diên thu hồi ánh mắt.
Nàng nhớ lại câu nói vừa nghe thấy trong thủy tạ — "Trong lòng có người". Nàng không biết là thật hay giả, cũng không liên quan gì đến mình. Nàng chỉ đột nhiên cảm thấy, người này đứng rất cao, cao đến mức khiến người ta ngẩng đầu nhìn lâu cổ sẽ mỏi.
“Thẩm Diên!” Thanh âm của Thẩm Uyển từ phía sau truyền đến, mang theo vài phần không kiên nhẫn, “Chết đi đâu rồi? Đi thôi.”
Thẩm Diên xoay người, bước nhanh tới. Thẩm Uyển từ trong cửa nguyệt động đi ra, sắc mặt không mấy dễ coi, có lẽ là ở chỗ Tạ Hoài Cẩn không chiếm được sắc thái tốt gì. Trầm Diên nhận lấy chiếc quạt tròn trong tay nàng, không hỏi nhiều, giống như lúc đến, nửa bước cũng không rơi theo sau.
Trên xe ngựa, Thẩm Uyển dựa vào gối đón lớn, nhắm mắt không nói lời nào. Xe ngựa đi được nửa chén trà, nàng bỗng nhiên mở mắt ra, một câu không đầu không đuôi: “Hôm nay Tạ Hoài Cẩn cũng đến rồi, ngươi có thấy không?”
Thẩm Diên thanh âm bình tĩnh, nhưng trong lòng lại căng thẳng: "Không chú ý."
Thẩm Uyển cười khẩy một tiếng, lật người lại, vùi mặt vào gối đón dâu lớn, trầm giọng nói: "Không chú ý là tốt nhất. Loại nhà người ta đó, không phải thứ chúng ta có thể nghĩ tới." Nàng dừng lại một chút, đột nhiên lại lật ngược trở lại lần nữa, nhìn chằm chằm lên nóc xe, trong giọng điệu có thêm một điều khó tả, "Nhưng mẹ đã nói, nếu có được bám víu vào Tạ gia, sẽ rất có lợi cho con đường làm quan của cha. Đáng tiếc người khác chưa chắc đã coi trọng nhà mình."
Thẩm Diên không tiếp lời. Ngoài cửa sổ xe, hoàng hôn dần buông xuống, những chiếc đèn lồng trên phố xá lần lượt sáng lên, ánh sáng vàng ấm áp xuyên qua khe rèm, rơi trên mu bàn tay đan chặt của nàng. Tay nàng rất gầy, các đốt ngón tay rõ ràng, mười ngón đan vào nhau, xoắn đến trắng bệch.
Khăn bị nàng nắm đến nhăn nhúm lại, nước cam vừa dính vào đã khô, để lại một vết vàng nhạt nhỏ trên vải bông.
Nàng nhìn vết hằn đó, chợt nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi trong hành lang - lụa trắng ánh trăng lướt qua mu bàn tay, mát lạnh, nhẹ như chưa từng xảy ra.
Xe ngựa rẽ vào ngõ nhỏ nơi Thẩm phủ tọa lạc, bánh xe nghiền qua phiến đá xanh, kêu cộc cộp. Thẩm Diên gấp khăn lại nhét vào trong tay áo, ngồi thẳng người dậy.
Cửa phủ, Lưu ma ma đã đợi sẵn. Nàng nhìn thấy xe ngựa dừng lại, tiến lên đón, hành lễ với Thẩm Uyển, cười nói: “Đại tiểu thư trở về rồi.” Lại nhìn Thẩm Diên một cái, nụ cười trên mặt không mặn không nhạt, lời nói ra lại không thể nghi ngờ: "Nhị tiểu nương, mời đi, lão gia đang chờ ở chính viện, nói là có chuyện muốn nói."
Ngón tay Thẩm Diên siết chặt trong ống tay áo.
Thẩm Diên trong lòng trầm xuống, bước chân cũng chậm lại vài phần, đi theo sau Thẩm Uyển vào chính viện.
Trong chính sảnh thắp đèn, Thẩm phụ ngồi trên ghế thái sư ở thượng thủ, bên tay đặt một chén trà, nắp trà nghiêng, hơi nóng đã tan hết, rõ ràng là đợi được một lúc.
Phùng thị ngồi trên ghế vòng dưới của hắn, trong tay cầm một chuỗi hạt Phật ngọc bích, từng viên từng cái vê, khí định thần nhàn.
Thẩm Uyển tiến lên hành lễ, cười tươi gọi một tiếng "Cha, mẹ".
Thẩm Diên đứng ở phía sau Thẩm Uyển, cũng đi theo hành lễ.
Thẩm phụ "ừm" một tiếng, ánh mắt vượt qua Thẩm Uyển, rơi trên người Thẩm Diên phía sau nàng, dừng lại trong một hơi thở.
Ánh mắt đó Thẩm Diên quá quen thuộc, từ nhỏ đến lớn, cha Thẩm nhìn nàng đều có ánh mắt này, như đang xem một món đồ, ước chừng phân lượng, chất lượng của nó, có thể bán ra giá nào.
“Ngồi đi.” Thẩm phụ giơ tay để cho Thẩm Uyển ngồi xuống, lại nhìn Thẩm Diên một cái, “ngươi cũng ngồi.”
Thẩm Diên ngồi trên đôn thêu phía dưới, nửa người sát bên ghế, lưng thẳng tắp.
Phùng thị liếc nàng một cái, khóe miệng cong lên, không nói gì.
Thẩm phụ bưng chén trà nhấp một ngụm, đặt xuống, giọng điệu bình thản như đang nói chuyện nhà không quan trọng: "Hôm nay gọi các ngươi đến là có việc cần quyết định. Trương viên ngoại trả lời, tiền sính lễ tăng lên ba ngàn năm trăm lượng, điều kiện khá tốt."
Hắn nói đến đây, ánh mắt rơi vào trên người Thẩm Diên, “Ngươi tuổi cũng không còn nhỏ nữa, nên định rồi.”
Ngón tay Thẩm Diên siết chặt vải trên đầu gối, các đốt ngón tay trắng bệch.
Nàng há miệng, giọng hơi căng thẳng: "Phụ thân, Trương viên ngoại năm nay bốn mươi bảy tuổi, còn lớn hơn người hai tuổi..."
“Vậy thì đã sao?” Thẩm phụ ngắt lời nàng, lông mày hơi nhíu lại, như là chê nàng không hiểu chuyện.
Hắn đặt chén trà lên bàn, phát ra một tiếng "cạch" khẽ, "Người ta gia sản phong phú, ngươi gả qua đó là hưởng phúc, đừng có không biết đủ. Ngươi là thứ nữ, còn muốn gả cho nhà nào? Chẳng lẽ muốn vào cung làm nương nương sao?"
Môi Thẩm Diên giật giật, lời nói nghẹn ở trong cổ họng, không nói nên lời. Nàng quay đầu nhìn về phía Phùng thị, Phùng Thị đang cầm chuỗi hạt Phật, từng viên một, thong thả, nụ cười nơi khóe miệng vẫn còn đó.
"Mẫu thân..." Thẩm Diên mở miệng, giọng nói rất nhẹ.
Phùng thị ngước mắt lên, ánh mắt ôn hòa hòa, nhưng lời nói ra còn lạnh hơn cả Thẩm phụ: “Phụ thân ngươi nói phải, gả qua đó con cái đầy đủ, nhà Trương viên ngoại có đống bạc tùy ngươi tiêu xài, ngươi có vốn liếng gì để chê trách? Trương Viên ngoại nhìn trúng ngươi, là phúc khí của ngươi.”
Lại quay đầu nói với cha Thẩm: “Bên Trương viên ngoại đã nói, ông ấy mới chưa đầy một năm, không vội làm việc, trước tiên hẹn hôn ước xuống, sang xuân năm sau lại đón cưới.”
Nàng dừng lại một chút, hạt Phật châu xoay một viên trong đầu ngón tay, nói với Thẩm Diên không cho phép nghi ngờ: “Vừa hay ngươi còn nhỏ tuổi, ở nhà dưỡng thêm một năm, học hỏi quy củ. Tháng sau lễ vật, chuyện này cứ quyết định như vậy đi.”
Đầu xuân năm sau. Còn gần một năm nữa.
Thẩm Diên thầm tính toán trong lòng, đầu ngón tay bấm vào lòng bàn tay.
"Con về nhà chờ cho kỹ, chuyện khác không cần bận tâm." Phùng thị nói xong, bưng chén trà nhấp một ngụm, coi như đã kết thúc.
Thẩm Uyển ngồi ở một bên, từ đầu đến cuối không có chen lời, chỉ cúi đầu chỉnh lại đường thêu trên tay áo của mình, khóe miệng cười như không phải cười.
Đợi Thẩm phụ Thẩm mẫu nói xong, nàng mới ngẩng đầu lên, cười tủm tỉm khoác lấy cánh tay Phùng thị: “Mẫu thân, vậy còn ta? Đơn hàng hồi môn của ta ngài có xem không?”
Phùng thị vỗ vỗ tay nàng: “Xem qua xem, khế ước năm mươi mẫu ruộng nước kia đã qua tên ngươi rồi, còn lại đầu mặt và quần áo cũng đang mua sắm, đảm bảo đàng hoàng gả ngươi ra ngoài.”
Thẩm Uyển hài lòng cười, dựa vào vai Phùng thị, hai mẹ con tụm lại thì thầm nói về châu hoa nhà nào đẹp, lụa là của nhà đó mới.
Thẩm Diên ngồi trên đôn thêu, nhìn dáng vẻ thân mật của hai mẹ con các nàng, bỗng nhiên cảm thấy mình giống như một cây cột trên đường, đứng ở đây đều là thừa thãi.