Ngày đó là một buổi chiều, mặt trời đang ấm áp, trong ngõ nhỏ không có mấy người. Nàng bước qua ngưỡng cửa, Triệu tiểu nhị đang dựa vào quầy ngủ gật, nghe thấy tiếng rèm cửa mới mở mắt ra, ngáp một cái: “Cô nương đến rồi.”
Thẩm Diên đáp một tiếng, đưa đơn thuốc ra, ánh mắt rơi vào cái lỗ nhỏ sâu hoắm trên tủ thuốc.
Triệu tiểu nhị đưa gói thuốc của nàng qua, Thẩm Diên nhận lấy cúi đầu đi ra ngoài, trong lòng nàng suy nghĩ chuyện gì đó, bước chân có chút gấp gáp.
Không biết là đứng lâu chân hơi nhũn ra, hay là vì lý do gì khác, Thẩm Diên khi bước qua ngưỡng cửa lại vấp ngã một cái, gói giấy trượt từ kẽ tay xuống đất, "bốp" một tiếng rơi xuống mặt đất.
Người cũng lao về phía trước, thân thể đã mất trọng tâm, mắt thấy sắp ngã ra khỏi cửa. Đúng lúc này, ngoài cửa có người tiến vào, nàng đâm sầm vào ngực người kia, người đó đưa tay đỡ lấy cánh tay của nàng, vững vàng chống đỡ nàng.
Thẩm Diên ngẩng đầu, đối diện với một đôi mắt đen nhánh.
Người tới mặc một kiện áo bào cổ tròn màu xanh đen, tay áo lộ ra một đoạn trung y màu trắng trăng, dáng người thon dài, xương lông mày thanh tú, sống mũi thẳng tắp, đường nét cằm sạch sẽ gọn gàng.
Hắn một tay đỡ cánh tay nàng, một bàn tay hơi treo lơ lửng giữa không trung, rõ ràng vừa rồi đang định vào cửa, bị nàng đụng trúng. Lòng bàn chân hắn cách lớp áo xuân mỏng dính trên cánh cánh Tay nàng ấm áp, vững vàng, như một bức tường đột nhiên chắn trước mặt.
Ánh mắt hắn rơi trên gương mặt nàng, bình thản như đang nhìn một cô gái xa lạ hấp tấp xông lên.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tầm mắt hắn hơi lệch đi một chút, rơi vào chiếc trâm hoa quế trên tóc nàng. Ánh nhìn đó cực nhanh, như gió thổi qua mặt nước, gợn sóng vừa nổi lên đã phẳng lặng. Chiếc trâm cài hoa cẩm thạch bằng bạc, trong ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng mờ ấm áp, chùm hoa Quế ở đầu trâm được chạm khắc tinh xảo, cánh hoa chỉ to bằng hạt gạo, nhưng từng cánh rõ ràng.
“Cô nương cẩn thận.”
Giọng nói trong trẻo ôn hòa, như ngọc thạch va chạm.
Hắn nói xong liền buông tay, lui về phía sau nửa bước, ánh mắt từ trên cây trâm thu lại, một lần nữa rơi vào trên mặt nàng, sạch sẽ, không có cảm xúc dư thừa.
Thẩm Diên đứng vững, giọng nói mang theo chút sợ hãi run rẩy: “Đa tạ công tử.”
Tạ Hoài Cẩn khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa, nghiêng người từ bên cạnh nàng đi vào tiệm thuốc.
Hắn đi đến đầu kia của quầy, nói với Triệu tiểu nhị: "Làm phiền, lấy viên Dưỡng Vinh Hoàn của lão phu nhân nhà ta."
Triệu tiểu nhị đáp một tiếng, xoay người đi lấy thuốc, lại gọi Phúc An về phía sau cầm hộp.
Thẩm Diên nắm chặt gói thuốc, bước nhanh về phía phủ Thẩm.
Ánh nắng trong ngõ hẻm chói đến mức người ta không mở nổi mắt, bóng cây hòe già trải trên phiến đá xanh. Nàng bước tới, cái bóng và bóng cành xếp chồng lên nhau, không phân biệt được ai là của ai.
Đi được vài bước, nàng bỗng cảm thấy cánh tay hơi nóng, cúi đầu nhìn xuống, chiếc vòng bạc trắng kia đeo thật kỹ trên cổ tay, không có dấu vết gì. Nàng lại đưa tay sờ cây trâm hoa quế trên tóc, cây cài vững vàng, chưa lệch.
Phía sau truyền đến tiếng ngân tiền đặt trên mặt tủ khẽ, rồi là giọng của Triệu tiểu nhị: "Tạ công tử cầm lấy."
Triệu tiểu nhị vừa thu tiền vừa cảm thán: "Tính tình Tạ công tử thật không thể chê vào đâu được. Mỗi tháng ba chuyến, mưa gió không trở ngại, đối với ai cũng khách khí."
Khi trở lại Thẩm phủ, trời vẫn còn sáng. Thẩm Diên từ cửa hông đi vào, đi qua hành lang bên ngoài chính viện.
Dưới hành lang không có ai, Xuân Hạnh không ở đây.
Nàng dừng bước một chút, tiếp tục đi về phía trước, rẽ vào con đường nhỏ dẫn đến Tây Khoác Viện.
Chu ma ma đang ngồi ở trong sân nhặt rau, thấy nàng trở về, ngẩng đầu cười cười: “Cô nương đã trở lại, thuốc bắt được?”
“Bắt lấy.” Thẩm Diên đưa túi thuốc qua, ngồi xuống đối diện Chu ma ma, giúp nàng chọn đậu phụ.
Chu ma ma nhìn mặt của nàng, bỗng nhiên hỏi: “Cô nương hôm nay làm sao vậy? Mặt có chút đỏ.”
Thẩm Diên giơ tay sờ lên má, có chút nóng. Nàng lắc đầu: "Không sao, đi vội rồi."
Chu ma ma không hỏi nữa, cúi đầu tiếp tục nhặt rau.
Hoa trong sân đã tàn, cành lá lại mọc um tùm, xanh mướt che khuất hơn nửa sân. Thẩm Diên cúi đầu chọn sừng đậu, ngón tay lật qua lật lại véo gân đậu giác, bấm từng sợi một.
Nàng không nghĩ gì cả. Chỉ cảm thấy chỗ trên cánh tay kia, cách lâu như vậy rồi mà vẫn còn hơi nóng.
Đêm đó Thẩm Diên rút cây trâm hoa quế từ tóc ra, đặt lên bàn trang điểm.
Trong gương đồng phản chiếu chùm hoa quế nhỏ bé, dưới ánh đèn vàng vọt tỏa ra ánh sáng dịu dàng. Nàng nhìn nó một lúc, đưa tay cầm lên, dùng khăn lau trâm cài, đặt lại vào hộp, thổi tắt đèn.
Mùng hai tháng năm, Phùng thị gọi Thẩm Uyển và Thẩm Diên đến chính viện.
Thẩm Uyển đi vào trước, ngồi trên ghế vòng dưới của Phùng thị, trong tay phe phẩy một chiếc quạt mới chế tạo, trên mặt quạt thêu hoa sen, là Tô Tú, mũi kim tinh tế, phối với cán quạt ngà voi, nhìn liền quý giá.
Thẩm Diên đứng ở cửa không đi vào, Phùng thị nâng mắt lên, vẫy tay với nàng: “Vào đi, đứng xa như vậy làm gì, sợ ta ăn thịt ngươi?”
Thẩm Diên đi vào, ngồi nửa người trên đôn thêu phía dưới.
Phùng thị bưng chén trà nhấp một ngụm, chậm rãi mở miệng: "Ngày kia Triệu gia lão thái thái làm đại thọ sáu mươi tuổi, thiếp đã đưa tới. Uyển nhi, con dẫn Thẩm Diên đi cùng."
Tay Thẩm Uyển đang quạt dừng lại, nghiêng đầu nhìn Thẩm Diên một cái, lông mày hơi nhíu lại: “Mẫu thân, mang nàng làm gì? Nàng cũng không nhận ra những người đó, đi rồi cũng đứng yên, uổng công cho người ta xem trò cười.”
Phùng thị đặt chén trà lên bàn, dùng khăn tay ấn khóe miệng: "Ngươi hiểu cái gì. Sau này nàng gả chồng rồi, cũng không thể cả đời co cụm trong hậu viện không thấy người. Nhà Trương viên ngoại cũng có mặt mũi, nàng chưa từng gặp qua cảnh tượng nào, gả đi chẳng biết lễ nghĩa gì, người ta không cười nhạo nàng, kẻ cười chê là Thẩm gia. Lỡ như một tấm viên ngoài cảm thấy nhà chúng ta vô quy củ, muốn trả lại sính lễ, năm mươi mẫu ruộng nước trong hồi môn của ngươi thì sao?"
Thẩm Uyển không nói gì nữa, quạt tròn đặt trên đầu gối, sắc mặt không mấy dễ coi.
Phùng thị lại nhìn Thẩm Diên một cái, ánh mắt như đang đánh giá một món đồ cần mài giũa: “Đi theo tỷ tỷ ngươi, đừng nói nhiều, chớ đi lung tung. Gọi ngươi làm gì thì ngươi cứ làm đó, Đừng tự ý quyết định. Triệu gia là môn đệ thư hương, qua lại đều là những nhà có danh tiếng, ngươi nghe nhiều xem, học hỏi chút.”
Thẩm Diên cúi đầu đáp "Vâng".
Phùng thị cầm lấy một chiếc hộp gấm trên bàn, đưa cho nàng: “Đây là lễ vật dành cho Tạ gia lão phu nhân, ngươi thay tỷ tỷ cầm đi. Đến Tạ Gia, Uyển Nhi đi thỉnh an Tạ công tử, con theo, dâng lễ lên. Tạ nhà là thư hương môn đệ, Tạ Công Tử làm học sĩ ở Hàn Lâm Viện, trước mặt hắn quy củ chút, đừng để người ta coi thường Thẩm gia.”
Thẩm Diên nhận lấy hộp gấm, mặt hộp là dệt gấm màu đỏ thẫm, cầm trong tay nặng trĩu, nàng cúi đầu nhìn một cái, không hỏi là gì.
Thẩm Uyển ngẩng đầu lên: “Mẫu thân, tặng lễ vật gì cho Tạ gia? Chúng ta lại không quen biết Tạ Gia.” Vẫy môi, như nhớ tới lần hành lễ không mấy đắc ý trong buổi lễ xuân.
"Không quen mới phải đưa." Phùng thị đẩy hộp về phía Thẩm Diên, "Lão thái thái nhà họ Tạ là bạn cũ của lão thái gia Triệu, ngày kia chắc chắn có mặt ở đây. Đứa nhỏ Tạ Hoài Cẩn đó ta đã gặp một lần, hiểu lễ nghĩa, đối xử với người khác khách khí. Ngươi giao lễ này cho nó, cứ nói là chút tâm ý của ta, mời nó chuyển giao cho lão phu nhân nhà Tạ. Nếu lão vợ chồng nhà hắn nhớ kỹ nhà Thẩm chúng ta thì đó là chuyện tốt lớn, sau này cha ngươi cũng dễ dàng qua lại."
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt rơi trên người Thẩm Diên, giọng điệu thêm vài phần đe dọa: "Tỷ tỷ ngươi đi tặng quà mừng thọ, ngươi theo ta đi đưa trà. Ngươi đừng tiến lên phía trước, giao đồ cho là được, nếu không..."