Vị nhị cô nương này, nhìn lạnh lùng, thực ra chẳng có chút kiêu ngạo nào.
Thanh Hòa lật đổ một chén trà, nàng chỉ nói "Không sao đâu, pha lại một ngọn là được"; Tiểu Mãn chải đầu vuốt tóc rồi trượt tay, giật đứt hai sợi tóc của nàng, nhưng nàng cũng chỉ cười.
Mấy người xúm lại trong phòng lẩm bẩm nửa ngày, đều nói trước kia làm việc trước mặt chủ tử quan trọng là phải nín thở, ở Tây Liên Viện, giống như về nhà mình.
Người đã đông đủ, Tây vượt viện bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Ban đầu Xuân Hạnh còn giữ tư thế "lão nhân", sai người lau cửa sổ, quét sân kia. Chưa đầy nửa ngày, hắn đã tụ tập lại với Tiểu Mãn thì thầm, hai người ngồi xổm dưới hành lang chia đường ăn, như thể quen biết mấy năm nay.
Thẩm Diên không quen bị người vây quanh hầu hạ.
Trước đó bốn nha đầu kia tranh nhau bưng trà đưa nước cho nàng, trải giường gấp chăn, toàn thân nàng không được tự nhiên, đành phải phái người đi làm những việc khác.
Thanh Hòa ra hành lang quét tuyết, Tiểu Mãn đi lên bếp giúp Xuân Hạnh trông coi lửa. Thu Nhạn và Đông Nhi hai người lớn tuổi hơn, bị nàng sai đi sắp xếp lại mấy cái rương cũ trong phòng, dọn dẹp đống tạp vật vô dụng ra ngoài.
Mấy người tản ra, nàng ngồi lại trước cửa sổ lật sách, mới cảm thấy tự tại hơn chút.
Ngày 25 tháng Chạp, Xuân Hạnh học theo dáng vẻ của người ta, tháo chiếc màn cũ của Chu ma ma xuống rửa.
Chu ma ma ngăn lại một lần, nói mình đến, Xuân Hạnh không nghe, ôm màn chạy về phía giếng hậu viện.
Chu ma ma theo sau đuổi hai bước, không đuổi nổi, vịn cột hành lang thở dốc, miệng mắng nàng "ca đầu điên", trên mặt lại cười nở hoa.
Chuyện lướt bài vị, Xuân Hạnh nhớ chắc chắn hơn bất cứ ai.
Nàng thu dọn căn phòng nhỏ của mình gọn gàng, lại tìm một tấm vải mềm sạch sẽ, đi đến trước chiếc bàn thờ cũ ở trong cùng Tây Liên Viện, mời tấm bài vị gỗ mun của Trần di nương xuống, dựa vào ánh sáng dưới cửa sổ, lau từng tấc từng chút một.
Lau xong, nàng lại đổi hương mới, cung kính cắm vào chiếc lư hương cũ đó, làn khói xanh bốc thẳng lên, đổ một bóng mờ trên giấy cửa sổ.
“Cô nương,” nàng vừa lau vừa nói, “Bài vị của di nương này, ta thấy còn sáng sủa hơn năm ngoái. Có phải ngươi ở trước mặt, nàng cũng vui mừng không?”
Thẩm Diên đứng bên cạnh nhìn, không lên tiếng, chỉ là khóe miệng khẽ cong lên một cái.
Ngày 26 tháng Chạp, bánh năm hấp, viên chiên.
Trong bếp cả ngày bốc hơi nước trắng xóa, hương thơm ngọt ngào hòa quyện với mùi thịt, từ sân sau bay thẳng đến sân Tây.
Chính viện hấp ba cái lồng lớn, là để chuẩn bị đãi khách vào cuối năm; phía Tây liên viện không có nhiều quy tắc như vậy, Xuân Hạnh loay hoay một nồi củ cải, Tiểu Mãn ở bên cạnh ăn vụng mấy cái, bị bỏng đến mức thở hổn hển.
Thẩm Diên không thích hóng chuyện đó, nhưng cũng dựng lò nhỏ trong phòng mình.
Lò là do phụ thân sai người mang đến mấy ngày trước, loại bằng đồng thau, được lau chùi sáng bóng, trông tươm hơn nhiều so với chiếc lò gốm cũ bị khuyết điểm trước kia.
Nàng làm một ngăn trên lò, hấp bánh năm hoa quế.
Hoa quế dùng, là điểm mà Pháp Nguyên Tự mang về, nàng vẫn luôn cất trong gói giấy, đặt ở dưới đáy hộp, không nỡ động đậy, hôm nay mới lấy ra, dùng nước ấm ngâm lên.
Mặt là phát đêm hôm trước, bột nếp trộn chút phấn ngô, xoa mềm vừa vặn.
Hoa quế rắc lên, từng chùm nhỏ một, vàng óng ánh, khảm trên mặt bánh trắng như tuyết.
Lồng hấp vừa được vén lên, cả phòng đều là hương thơm ngọt ngào, hòa lẫn mùi hoa quế thanh khiết, thanh nhã hơn mấy lồng ở chính viện nhiều.
Chưng xong rồi, nàng múc trước hai miếng nhỏ, đặt trong đĩa sứ xanh, cung cấp trước bài vị của mẹ.
Khói xanh lượn lờ bay lên quanh bài vị, hơi nóng của bánh quế hoa cũng theo mép lư hương bay ngược lên trên, hai luồng khí trắng quấn lấy nhau, không phân biệt được đâu là thơm, nào là bánh.
"Nương, hoa quế năm nay là do con tự hái." Nàng đối diện bài vị, cực nhẹ nói một câu.
Số còn lại, ba người chia nhau một chén trà nóng.
Chu ma ma ngồi ở mép giường, Xuân Hạnh khoanh chân ngồi trên mặt đất, Thẩm Diên dựa vào gối dẫn bên cửa sổ, mỗi người một miếng trong tay, cắn một cái, hương thơm ngọt ngào từ từ tan ra trên đầu lưỡi.
“Cô nương chính là cẩn thận.” Chu ma ma cắn một miếng, mơ hồ nói, “Nương ngươi trước kia cũng thích làm bánh hoa quế. Khi đó hàng năm thu, nàng đều tích cóp một chút hoa Quế, dùng mật lưu cất giữ, đến dưới đáy năm mới lấy ra hấp. Nàng nói hoa cuốc quý giá, không thể lãng phí, phải đợi đến lúc quan trọng nhất dùng.”
Thẩm Diên cũng cắn một miếng, không tiếp lời.
Mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía cây hòe già trơ trụi ở Tây Khoáng Viện, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Bồn than trong phòng đang cháy rất mạnh, ấm áp hơn cảnh sắc những năm trước không chỉ một phần.
Nàng nắm chặt miếng bánh ấm áp kia, đầu ngón tay cũng ấm lên.
“Năm nay hoa quế này, là ta tự hái.” Nàng qua một lúc lâu, mới nhẹ giọng lặp lại một lần.
Xuân Hạnh không nghe ra ý tứ trong lời này, ăn xong miếng của mình, mắt lại liếc vào lồng.
Thẩm Diên nhìn thấy, đưa nửa miếng còn lại trong tay mình qua, Xuân Hạnh cũng không khách khí, nhận lấy rồi nhét vào miệng.
Chu ma ma cười mắng nàng không có quy củ, Xuân Hạnh phồng má đáp lại: “Cô nương cho ta, cũng không phải là ta cướp.”
Tiểu Mãn và Thanh Hòa ở hành lang nghe thấy động tĩnh, thò đầu vào xem, cũng bị nhét hai miếng bánh, năm người chen chúc trong phòng ấm áp, ồn ào cười.
Náo loạn một hồi, Xuân Hạnh bỗng nhớ ra điều gì đó, tiến lại gần Thẩm Diên: "Cô nương, bánh còn nửa ngăn nhỏ. Hay là mỗi người mang hai miếng cho Tam cô nương và Tứ thiếu gia đi? Hôm qua họ còn đến nghe ngươi kể chuyện, thật thân thiết."
Thẩm Diên đang dùng giấy dầu gói lại nửa ngăn bánh nhỏ kia, nghe vậy tay ngừng một chút.
Nàng lắc đầu, đặt gói bánh vào chiếc hộp gỗ cũ của mình: "Không đưa."
Xuân Hạnh sửng sốt một chút: “Vì sao? Tam cô nương còn khen câu chuyện ngươi kể hay đấy.”
Thẩm Diên không vội trả lời.
Nàng vuốt phẳng tờ giấy dầu trên tay, lại đậy nắp hộp lại, rồi mới chậm rãi nói: "Họ đến Tây vượt viện là ý của phụ thân, bọn trẻ không hiểu chuyện, đại nhân đưa mắt ra hiệu, họ liền tới. Hôm nay ta mang bánh, ngày mai người khác nhìn thấy, truyền vào chính viện, chính là 'Nhị cô nương mượn búp bê để thu phục lòng người'. Cần gì phải làm vậy."
Xuân Hạnh nghe không rõ lắm, nghiêng đầu chớp mắt.
Thẩm Diên nhìn bộ dạng mơ hồ của nàng, cười một cái, cũng không giải thích nhiều, chỉ đưa tay xoa đầu nàng: “Bánh này là ta tự hấp. Quế Hoa là do ta sàng lọc ở hậu sơn mà chọn ra, mặt là ban đêm ta phát, lửa là chính ta nhìn thấy. Ta không muốn lấy nó làm nhân tình.”
Lời này Xuân Hạnh ngược lại đã hiểu.
Nàng ồ một tiếng, gật đầu, cũng không hỏi thêm nữa, quay đầu đi cướp chỗ của Chu ma ma.
Thẩm Diên ngồi bên cửa sổ, trong tay còn cầm nửa miếng bánh quế cuối cùng.
Những đóa hoa quế vàng óng khảm trong chiếc bánh trắng như tuyết, tiến lại gần, vẫn có thể ngửi thấy gió trong khu rừng phía sau núi.
Nàng chậm rãi cắn một miếng, hương thơm ngọt ngào tan ra trên đầu lưỡi, không đậm không nhạt, vừa vặn.
Trước kia nàng chẳng có gì cả, tích góp, tiết kiệm, giấu giếm, cũng chỉ là chút ít đồ vật đó thôi.
Giờ than hồng đã có, nha đầu có rồi, phụ thân có mắt xanh rồi. Nhưng những thứ thực sự quan trọng, nàng cũng chẳng còn nhiều.
Nàng vẫn là nàng, Tây vượt viện vẫn chỉ là tây vượt sân, chỉ có điều giấy cửa sổ mới dán, chậu than vượng lên, trong phòng xuất hiện thêm vài tiếng cười nói của mọi người.
Những thứ này, Phùng thị không thể lấy đi.
Nhưng Thẩm phụ cho, trong lòng nàng rõ hơn ai hết - đó là đồ mượn.
Tháng Chạp thứ bảy, viết câu đối xuân.
Đối liên của Thẩm phủ, những năm trước đều mua sẵn ở cửa hàng bên ngoài, giấy đỏ chữ vàng, tất cả đều nhất trí, dán lên để tạo chút hỷ khánh, ai cũng không nhìn thêm một cái.
Năm nay lại khác.
Thẩm phụ nghe nói Thẩm Diên viết hay, lại kịp lúc mấy vị thúc bá trong tộc khen ngợi "Nhị cô nương tài tình" hết lời này đến lần khác, liền động tâm tư, phá lệ sai người chuyển sách án của Tây Xuyên Viện xuống dưới hành lang chính viện, ngay trước mặt Hợp phủ, bảo nàng viết vài bức.