Ra khỏi Mặc Hương Trai, Tạ Hoài Cẩn bước đi không nhanh không chậm, khi đi đến đầu phố thì dừng lại một chút, nhìn về phía Thanh Thạch Hạng.
Trong ngõ tối tăm, không nhìn rõ gì cả.
Hắn thu hồi ánh mắt, đi về phía Tạ phủ.
Từ đó về sau, Tạ Hoài Cẩn cứ cách vài ngày lại đi Mặc Hương Trai một chuyến.
Ngày hôm đó là sau khi tan ca, trời còn sớm, mặt trời treo ở phía tây, chiếu sáng phố sách vàng óng.
Khi hắn bước qua ngưỡng cửa, Tôn lão bản đang bao sách cho một vị khách, thấy Tạ Hoài Cẩn đến, liền ra hiệu cho Tạ hoài cẩn đi vào gian trong.
Tạ Hoài Cẩn vén rèm đi vào, Thẩm Diên quả nhiên có mặt.
Phía sau chiếc bàn vuông cũ ở gian trong, Thẩm Diên đang ngồi chép sách.
Hôm nay nàng mặc một chiếc áo trắng ánh trăng mới, cổ tay áo sạch sẽ gọn gàng, vạt áo cũng phẳng phiu, trên tóc vẫn là cây trâm hoa quế bạc mộc mạc kia, nhưng tóc chải chuốt hơn thường ngày, những sợi tóc trước trán được cài bằng một cái kẹp bạc nhỏ, để lộ vầng trán bóng loáng.
Trên bàn bày một nửa bản thảo cuối cùng cô đã chép, nét chữ ngay ngắn, bên cạnh đặt ba cuốn sách cũ kỹ, dùng chặn giấy đè lên, lật đến các trang khác nhau.
Tạ Hoài Cẩn đứng ở cửa một thoáng. Bộ trang phục này của nàng không thể nói là tốt lắm, nhưng so với bộ áo cũ đã giặt đến mềm nhũn, tay áo nổi lông trước kia, rõ ràng là đã dụng tâm.
Hắn nhìn thấy trong mắt, khóe miệng khẽ cong lên một cái, rồi lập tức dừng lại, đi vào ngồi đối diện.
"Tạ đại nhân." Thẩm Diên ngẩng đầu, đặt bút xuống.
Hắn liếc nhìn bản thảo gốc bên tay cô, "Đã chép không ít rồi."
"Mới chép được một cuốn rưỡi, còn một quyển rưỡi nữa." Nàng đẩy bản thảo gốc về phía hắn, "Đại nhân xem trước đã, nếu có chỗ nào không đúng thì ta sửa lại sau."
Tạ Hoài Cẩn lật hai trang, nét chữ thanh tú, dáng đi chỉnh tề, gặp chỗ nghi vấn thì dùng bút son móc ra, bên cạnh ghi chú chữ nhỏ.
Hắn nhìn vài chỗ, gật đầu: "Rất tốt, cứ làm theo cái này."
Hắn đẩy bản thảo về, ánh mắt rơi vào ống tay áo nàng. Chiếc áo trắng như trăng tuy không được đội tốt nhưng giặt sạch sẽ, bên cạnh là mới thay, to bằng kim mũi kim - có lẽ do chính nàng khâu, khâu không đầy chỉnh tề, nhưng rất chắc chắn.
“Thẩm cô nương mấy ngày nay sắc mặt đã khá hơn rồi.” Hắn thuận miệng nói một câu.
Thẩm Diên sửng sốt một chút, giơ tay sờ sờ mặt mình, có chút ngượng ngùng cười cười: “Chắc là gần đây ăn no hơn một ít.”
Không bao lâu sau, tay Thẩm Diên dừng lại trên trang giấy, ngẩng đầu lên, trong ánh mắt mang theo vài phần dò xét.
Thẩm Diên im lặng một lát, ngước mắt nhìn Tạ Hoài Cẩn, giọng nói nhẹ nhàng: “Tạ đại nhân, số bạc đó, có phải ngài âm thầm thêm vào không?”
Tạ Hoài Cẩn không ngờ Thẩm Diên lại hỏi thẳng thừng như vậy.
Hắn bưng chén trà bên cạnh lên nhấp một ngụm, chậm rãi đặt lên bàn, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng: "Tôn lão bản cho ngươi, cứ việc nhận lấy là được. Ngươi học tập chăm chỉ cẩn thận, tiền công vốn dĩ nên hậu hĩnh hơn."
Thẩm Diên không đáp lời, đôi mắt trong veo tĩnh lặng ngưng tụ hắn. Ánh mắt ôn nhuận, thẳng thắn ung dung, không hề có chút né tránh nào. Đôi mắt kia giống như một vũng nước nông yên tĩnh.
Tạ Hoài Cẩn bị nàng nhìn như vậy, vành tai bỗng nhiên dâng lên một tầng hơi nóng.
Hắn vội vàng dời ánh mắt đi, giơ tay lật qua một trang bản thảo cuối cùng, giả vờ xem kỹ bài phê chú trên đó.
Hồi lâu sau, Thẩm Diên khẽ thở dài một tiếng, giọng nói càng hạ thấp: “Tạ đại nhân, bạc đó nhiều quá, ta nhận không hổ thẹn. Đọc qua ba quyển sách kia, vốn dĩ không đáng nhiều như vậy.”
Tạ Hoài Cẩn đặt bản thảo trong tay xuống, ngước mắt nhìn nàng.
Ánh mắt vô tình rơi vào những ngón tay Thẩm Diên đặt trên mép nghiên mực, vết mực ở khớp ngón tuy đã được rửa nhạt, nhưng dấu vết vẫn còn đó. Nhìn sắc mặt nàng, quả thực đã tốt hơn trước rất nhiều, trên mặt hiện lên một tia máu nhàn nhạt như trước.
"Thẩm cô nương," Tạ Hoài Cẩn mở miệng, giọng nói nhẹ nhàng hơn lúc trước vài phần, "Cuốn sách ngươi kiểm tra, ta đã đọc kỹ rồi. Không chỉ đặt đúng câu chữ sai sót, mà ngay cả bản nguyên lưu và phân tích dị văn cũng được sắp xếp ổn thỏa từng chút một. Công lao như vậy, đặt ở Quốc Tử Giám, đủ để bù vào bổng lộc của một biên tu. Mười lượng bạc đổi lấy ba quyển sách của trường các ngươi, vốn là ta chiếm tiện nghi của ngươi."
Khi lời vừa dứt, khoé miệng Tạ Hoài Cẩn từ từ nở nụ cười ôn hòa nhàn nhạt.
Thẩm Diên sững sờ, khẽ hé môi, đáy mắt chợt lóe lên một tia sáng, trong giọng nói ẩn chứa một chút kinh ngạc không thể kìm nén: "Thật sao? Lại xứng với bổng lộc của một vị biên tu?"
Tạ Hoài Cẩn nhìn đôi mắt bỗng chốc bừng sáng của nàng, so với ngày thường có thêm thần thái sống động, khóe môi không tự chủ được khẽ nhếch lên: "Tất nhiên là thật. Biên tu Quốc Tử Giám, hàng ngày chính là làm những việc này. Hiệu khảo cổ tịch, phân biệt dị văn, thi định bản. Một mình ngươi làm, cũng không khác gì bọn họ. Mười lượng bạc mời ngươi học ba quyển sách, là tại hạ chiếm tiện nghi của Thẩm cô nương."
Thẩm Diên cúi đầu, có chút ngượng ngùng, đầu bút nhẹ nhàng điểm vào nghiên mực, mực đọng lại đặc quánh, nơi rơi ngưng tụ thành một chấm mực tròn trịa.
Nàng lặng lẽ nhìn chấm mực kia, thấp giọng nói: "Tạ đại nhân quá đề cao ta rồi. Ta chỉ đọc thêm vài cuốn sách, biết được mấy chữ thôi."
"Người chỉ biết vài chữ, không thể thấu hiểu được nguồn gốc và sai sót trong điển tịch, càng không có sự kiên nhẫn như vậy." Tạ Hoài Cẩn chậm rãi mở lời, ánh mắt rơi trên người nàng, mang theo sự tán thưởng chân thành, "Những kẻ đọc sách bình thường, phần lớn chỉ nhớ kỹ từng câu chữ. Những người có thể quán thông cổ tịch và phân biệt dị văn như ngươi đã là điều hiếm thấy rồi."
Thẩm Diên ngước mắt nhìn Tạ Hoài Cẩn một cái, không ngờ hắn lại nhìn thấu đáo đến thế.
Tai lặng lẽ nhuốm một tầng đỏ nhạt, nàng lại cúi đầu, treo đầu bút lên trang giấy, nhẹ nhàng điểm giọt mực trên đầu ngòi bút, giọng nói nhẹ hơn lúc trước rất nhiều: “Vậy... ta nhận lấy. Đa tạ Tạ đại nhân.”
Tạ Hoài Cẩn không nói thêm gì nữa, ngồi một lúc liền đứng dậy cáo từ.
Khi vén rèm đi ra, Tôn lão bản đang đứng sau quầy gảy bàn tính, thấy hắn đi tới liền đặt bàn toán xuống, hạ giọng nói: “Tạ đại nhân, thỏi bạc đó ta đã đưa cho Thẩm nha đầu rồi, nàng mới bắt đầu không chịu nhận, ta nói là quy củ của thư quán, nhưng nàng vẫn còn nửa tin nửa ngờ. Sau này ta bảo ‘Ngươi không thu, công việc khảo sát sau này sẽ giao cho người khác’, nàng ấy mới nhận.”
Tạ Hoài Cẩn đứng lại trước quầy, khẽ gật đầu.
Hắn im lặng một lát, đột nhiên lên tiếng: "Tôn lão bản, sau này công việc thư ký trường mà nàng nhận, tiền công đều theo số này."
Tôn lão bản ngẩn người: "Đều chiếu mười lượng?"
“Không cần mỗi lần đều mười lượng.” Tạ Hoài Cẩn giọng điệu bình thản, “Theo trọng lượng của việc làm thì cao hơn giá thị trường một chút. Phần dư ra, ngươi ghi sổ sách đi, cuối tháng ta sẽ thanh toán.”
Tôn lão bản nhìn hắn, Sơn Dương khẽ động đậy, không hỏi nhiều, chỉ gật đầu, nhưng trong lòng cũng vui mừng cho Thẩm Diên: “Được, ta nhớ kỹ.”
Tạ Hoài Cẩn gật đầu cáo từ, xoay người bước ra khỏi cửa gỗ của thư quán.
Trời dần tối sầm lại, đèn lồng dọc phố từ từ thắp sáng, ánh sáng ấm áp tràn qua phiến đá xanh, vầng sáng mờ ảo kéo dài cái bóng của hắn ra rất xa.
Tạ Hoài Cẩn đứng ở cửa thư quán dừng lại một lát, dáng vẻ trầm tĩnh của Thẩm Diên lúc nãy vẫn còn đọng lại trong đầu, hắn khẽ thở ra một hơi, rồi mới cất bước, chậm rãi đi về phía trước.