Tiếng chiêng đồng bị gõ vang, đuốc nhanh chóng được thắp sáng, ánh lửa đột ngột mở ra bóng tối, chiếu sáng mặt nước.
Thuyền độc mộc đã áp sát mạn thuyền mắc cạn, thổ dân trên thuyền đang giơ giáo dài bò lên boong tàu.
Động tác của họ cực nhanh, những đường vân trắng phủ trên người lóe lên trong ánh lửa, giống như một đám u linh nổi lên từ đáy biển.
Lại là một trận hỗn chiến.
Lần này, thủy thủ đoàn đã khôn ngoan. Họ không đợi thuyền độc mộc đến gần đã khai hỏa, đạn chổi phun ra từ miệng pháo, cát sắt và đá vụn quét qua mặt nước như mưa bão, mấy chiếc thuyền đơn mộc bị lật tung tại chỗ.
Bình cháy từ mạn thuyền ném xuống, bình gốm vỡ vụn trên chiếc thuyền độc mộc, xăng sền sệt bắn tung tóe, ngọn lửa bùng lên, thiêu đến mặt nước đỏ bừng.
Những người bản địa bốc cháy nhảy xuống biển, nhưng ngọn lửa tiếp tục lan rộng trên mặt nước, lớp màng dầu bao bọc lấy cơ thể họ bốc lên.
Hỗn chiến kéo dài suốt nửa đêm. Đến khi trời sáng, trên mặt biển trôi nổi những chiếc thuyền độc mộc vỡ vụn, trường mâu gãy, vài cái xác bị thiêu đến mức không còn hình dạng, cùng với từng mảng nước biển nhuốm đỏ sẫm.
Cứ như vậy, ban ngày lên đường, buổi tối đề phòng tập kích, trọn vẹn năm ngày, mọi người mới xuyên qua eo biển Toras.
Sau khi kiểm kê, hạm đội mất ba chiếc thuyền. Thuyền viên tử trận tám người, thương vong trên trăm người.
Mọi người không dám dừng lại, lập tức tiếp tục hành trình về phía tây bắc, xuyên qua Alavrah, hướng về hướng đảo Đế Vấn mà đi.
Do cư dân bản địa trên các hòn đảo dọc đường cũng thuộc cùng một tộc quần với thổ dân ở eo biển Torace, tính công kích cực mạnh. Vì vậy, hạm đội chưa bao giờ dám cập bến tiếp tế.
May mắn thay lúc này gió đông mạnh mẽ, đoàn tàu hành trình vô cùng thuận lợi.
Ngày 2 tháng 11 năm 7281, đường nét của đảo Đế Vấn cuối cùng cũng xuất hiện trên mặt biển.
Trần Độ đứng ở mũi thuyền, thở dài một hơi thật dài nói với Lâm Hi: “Đường hàng hải hung hiểm nhất cuối cùng cũng kết thúc rồi.”
Lâm Hi không nói gì, chỉ đặt tay lên cánh tay hắn.
Vào thế kỷ 13, đảo Đế Vấn chính là điểm cuối của thế giới văn minh đại lục Á Âu. Do nơi đây sản xuất nhiều đàn hương, quần đảo Morluka ở phía bắc lại càng là loại hương đinh duy nhất trên thế gian thời đó, tức là nơi sản sinh của mùi thịt gà.
Vì vậy, giao thương cũng coi như phồn vinh - hàng năm đều có tàu buôn A Lạp Bá, Ấn Độ, Trảo Oa và Trung Quốc vào mùa Quý Phong, dùng đồ sứ, đồ sắt, vải vóc đổi hương liệu, sáp ong và nô lệ.
Sau khi đội tàu cập bến, Trần Độ cho mọi người nghỉ mười ngày. Từ lúc Perce xuất phát đến giờ đã đi gần hai tháng, tất cả đều mệt mỏi rã rời. Rất nhiều thủy thủ đoàn xuống chân thuyền đứng không vững.
Hơn nữa đừng nói rau củ, ngay cả lương thực, đậu nành, cải thảo cũng đã cạn đáy. May mà trên thuyền có đậu hũ và đậu xanh, mỗi ngày nảy mầm đậu phụ, bổ sung một ít vitamin, nếu không thì hai tháng qua, bệnh máu xấu có thể khiến thủy thủ chết mất một nửa.
Ngay cả Lâm Hi, người không bị say sóng những ngày này, mấy ngày nay vẫn luôn nôn mửa. Trần Độ lấy ra đồ hộp, thực phẩm niêm phong kín mít, cộng thêm việc trên thuyền có tủ lạnh có thể bảo quản được không ít rau tươi và trái cây tươi. Nhờ vậy mới ổn định được trạng thái cơ thể của Lâm Hy.
Trên đảo Đế Vấn có một thương hiệu nhà họ Lâm. Thương hiệu không lớn, mấy căn phòng kết cấu gạch gỗ, một sân đầy hàng hóa, hướng về phía bến tàu.
Chưởng quầy là người Tuyền Châu khoảng năm mươi tuổi, họ Ngô, mặt mày đầy phong sương, nhìn là biết người thường xuyên chạy trên biển. Khi hắn nhìn thấy Lâm Hi, ban đầu sững sờ, sau đó hốc mắt liền đỏ lên.
"Đại tiểu thư! Sao ngài lại đến đây?"
Lâm Hi cười nói: "Đi ngang qua, tiếp tế một chút. Ngô thúc, làm phiền ngài rồi."
Ngô chưởng quầy vội vàng gọi tiểu nhị dỡ hàng, giả nước ngọt, chuyển rau quả. Các thủy thủ xuống thuyền, ngồi xổm ở bến tàu, ôm giỏ dừa, chuối, dưa gỗ xoay mạnh, có người ăn liền một ván chày, chống lên bậc thang ợ hơi.
Lang trung và quân y dựng bàn ở bến tàu, kiểm tra từng người tình trạng sức khỏe của thủy thủ đoàn, tập trung xem cạp răng có chảy máu hay không, trên người có vết bầm tím hay chưa - đó là dấu hiệu của bệnh nan y. May mà đa số mọi người chỉ bị mụn nước ngoài miệng, không ai thực sự mắc phải bệnh tổn thương.
Trần Độ ngồi xuống hậu đường của thương hiệu, Ngô chưởng quỹ bưng trà lên. Hắn uống một ngụm, cười nói: “Không ngờ Lâm gia các ngươi, ngay cả nơi khỉ ho cò gáy như thế này cũng có thương hào.”
Lâm Hi cười nói: "Nơi này sản xuất đàn hương, nên thương mại cũng khá phồn thịnh. Nhưng đây cũng là thương hiệu cực đông của Lâm gia chúng ta."
Trần Độ cười cười, nụ cười trên mặt đột nhiên đông cứng lại, dường như nhận ra điều gì đó liền nói: "Nhà ngươi có, Bồ Thọ Canh có phải cũng không?"
Lâm Hi cũng phản ứng lại, gật đầu nói: "Đúng vậy, trên đảo Ba Li cũng có. Vậy hành tung của chúng ta e là đã lộ rồi!"
Trần Độ nói: “Hỏng rồi! Để Hốt Tất Liệt biết chúng ta phải chạy, hắn chỉ sợ sẽ hành động trước!”
Lúc này Đại Đô chính là cuối thu.
Trên Đại Minh Điện, bỗng nhiên Liệt đang tổ chức đại triều hội. Lá cây hòe ngoài điện bị gió thổi xào xạc, vệ sĩ dưới hành lang nắm chặt trường kích, trong gió lạnh không chút lay động.
Các cận thần đứng hầu trong điện nín thở, ánh mắt đều đổ dồn vào người đang quỳ dưới bậc thềm.
Bồ Thọ Canh quỳ dưới bậc thềm, đầu cúi thấp, trán gần như chạm đất: "Tháng năm nay, thần truyền tin từ các cửa hàng trên đảo Ba Li. Có mấy vạn quân dân nhà Tống đi qua đảo tiếp tế, sau đó tiến về phía nam."
Chính sự Bình Chương A Hợp Mã bước ra hỏi: "Họ đi đâu rồi, biết không?"
Người này đã đảm nhiệm chức phó thủ Hốt Tất Liệt hai mươi năm, thực tế là tể tướng Nguyên Triều, khi nói chuyện giọng không cao, nhưng lại có một loại tự tin vững chắc được mài giũa qua nhiều năm tháng.
Bồ Thọ Canh dập đầu nói: "Phía nam đảo Ba Li, đó là một vùng biển chưa từng có ai đặt chân tới. Năm ngoái đã có mười chiếc thuyền của người Tống xuôi nam, lúc đó ta không hề để tâm. Lần này đội tàu người nước Tống quy mô khổng lồ, chưởng quầy cửa hàng đảo Bát Li chúng ta đích thân dẫn theo một con tàu biển truy đuổi, thế nhưng tình hình biển Tây Dương khắc nghiệt, hắn không đi theo kịp, thậm chí chính mình cũng suýt chút nữa quay về."
Bỗng nhiên Liệt đặt mật báo xuống, nhíu mày nói: "Bọn họ lại muốn chạy sao?"
Bồ Thọ Canh dập đầu nói: "E là đúng. Họ hẳn đã tìm thấy điểm dừng chân ở một nơi nào đó mà chúng ta không biết ở phương Nam rồi. Năm ngoái là thám hiểm, năm nay là khai hoang, sang năm e rằng sẽ tập thể di cư về phía nam."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm một câu: “Hơn nữa, gián điệp của ta còn phải biết rằng tàn dư nhà Tống đang điên cuồng đóng tàu và mua sắm thuyền ở Đạm Mã Tích. Theo tình báo hiện tại, quy mô đội tàu có thể đi qua đại dương trong tay họ đã đạt đến khoảng ngàn chiếc, hơn nữa vẫn đang mở rộng. Dựa theo tốc độ hiện nay, tháng 5 năm sau là có khả năng gom đủ tàu biển cần thiết.”
A Hợp Mã giận dữ nói: "20 vạn người muốn di dời, ít nhất phải hai ngàn chiếc thuyền, tính theo 500 lượng bạc một con thuyền. Đó chính là mười triệu lượng! Nơi đất nhỏ bé của họ lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Điều này tương đương với thuế thu một năm của Đại Nguyên ta!"
Bồ Thọ Canh nói: "Bọn họ vốn dĩ trong tay đã có năm sáu trăm chiếc thuyền cũ có thể viễn dương, mấy trăm con tàu tự xây dựng cũng chỉ cần phí công và tiền nguyên liệu."
A Hợp Mã đáp: "Còn sáu bảy triệu nữa!"