Âm thanh đó mượn gió biển truyền ra, lại được các con tàu của quân Tống tiếp lực truyền đi xa hơn. Tàn quân trong Tín Sa nghe thấy tiếng hô này, giống như một sợi dây căng đến cực hạn cuối cùng cũng đứt đoạn.
Có người buông cung tên xuống, có người quỳ trên boong tàu, người ném vũ khí vào biển. Những con thuyền còn đang phản kháng ngày càng ít, cuối cùng chỉ còn lại vài chiếc lẻ tẻ đang cố gắng phá vòng vây. Cuối cùng, chỉ có một số ít xông ra khỏi vòng xoáy, chạy trốn về phía bản thổ.
Tiếng pháo cuối cùng cũng ngừng lại. Cả chiến trường chìm vào một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Chỉ có tiếng sóng biển vỗ vào vỏ thuyền, và vài cột buồm vẫn đang cháy phát ra tiếng lách tách.
Trương Thế Kiệt đứng trên đài quan sát, không ra lệnh tiếp tục bắn. Hắn nhìn mặt biển phía xa đầy xác chết và tàn tích trôi nổi, im lặng rất lâu.
"Thu gom tù binh." Cuối cùng hắn cũng lên tiếng, giọng nói thấp hơn bình thường một bậc, "Cố gắng cứu giúp một chút."
Lệnh kỳ trên chiến hạm chậm rãi vung lên. Chiến thuyền của quân Tống bắt đầu giảm tốc, thuyền nhỏ được thả xuống, vạch về phía những tàn tích còn có thể trôi nổi. Thủy binh vươn sào dài kéo từng người lính trong sa mạc đang ngâm mình dưới nước lên trên. Có người sau khi lên thì quỳ trên sàn tàu ho dữ dội, nước biển phun ra mang theo tia máu;
Có người vừa lên đã bắt đầu khóc, thanh âm khàn đặc mà đè nén, như bị thứ gì đó chặn lại cổ họng; có người không làm gì cả, chỉ ngửa mặt nằm trên boong tàu, ánh mắt trống rỗng nhìn bầu trời, môi mấp máy, lặp đi lặp lại niệm những từ ngữ không nghe rõ, có lẽ là tên của thần, hoặc là cái tên mẹ.
Ketagara bị nhốt trong khoang dưới của tàu Phương Hưng Kỳ.
Nói là khoang dưới, thực ra là một buồng nhỏ vốn được cất giữ cáp buồm, vách khoang được gia cố bằng ván gỗ dày, cửa sắt từ bên ngoài khóa lại, một tia sáng lọt vào khe cửa, vừa đủ chiếu sáng chiếc ghế thấp ở giữa khoang thuyền và bát nước phía trên.
Hắn đã tuyệt thực mấy ngày rồi. Vị quốc vương cô ngạo này, một đời hùng chủ tín ngưỡng trong Salumi, muốn dùng cách này để kết thúc sinh mạng của mình.
Đôi môi hắn khô nứt ra vài vết rách trắng, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô lên càng rõ rệt. Làn da màu nâu đen vốn đầy đặn nay trở nên xám xịt, giống như một tờ giấy cũ vừa được xoa nắn hết lần này đến lần khác rồi lại mở ra. Hơi thở của hắn rất nông, biên độ phập phồng ở ngực nhỏ và chậm rãi. Nhưng đôi mắt vẫn đang mở to.
Hắn cứ ngồi như vậy, mắt dán chặt vào tia sáng mảnh dài lọt qua khe cửa khoang, bất động, giống như một pho tượng đá đang chậm rãi phong hóa bị lãng quên trong góc.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân. Khóa sắt loảng xoảng một tiếng bị mở ra, cánh cửa kẽo kẹt đẩy vào trong, ánh sáng tràn vào khiến hắn hơi nheo mắt lại.
Một văn thần mặc áo xanh đứng ở cửa ra vào, thân hình gầy gò, mái tóc hoa râm được chải gọn gàng, chính là Trần Nghi Trung. Phía sau hắn không mang theo thị vệ, chỉ đi theo một tiểu tư bưng hộp cơm.
Trần Nghi Trung nhìn quốc vương ở góc tường một cái, hơi khom người, sau đó vẫy tay với tiểu tư, tiểu nhị đặt hộp cơm xuống đất, lui ra ngoài khoang thuyền, cửa sắt khép hờ.
Trần Nghi Trung không vội vàng mở miệng. Hắn cúi người xuống, mở hộp thức ăn ra, khi nắp được vén lên thì toát ra một luồng hơi trắng, bên trong là một bát cháo gạo, một đĩa dưa muối, và một bình nước ấm.
Hắn đẩy hộp cơm về phía quốc vương vài tấc, rồi đứng thẳng người ngồi xuống chiếc rương gỗ bên cạnh, hai tay đặt trên đầu gối, lặng lẽ nhìn hắn.
Ánh mắt của Ketanagara rời khỏi luồng sáng khe cửa, rơi trên mặt Trần Nghi Trung. Hắn không hề nhúc nhích, môi mấp máy một cái, âm thanh như tiếng gió cát khô nứt truyền đến từ lòng sông: "Các ngươi... đừng hòng khiến ta khuất phục!"
Trần Nghi Trung lắc đầu: "Bệ hạ, ngoại thần không phải đến để khuyên hàng."
"Vậy ngươi tới làm gì?"
Trần Nghi Trung im lặng một lát, như đang cân nhắc lời lẽ. Sau đó hắn nghiêng người về phía trước, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Quốc vương: "Ngoại thần đến để nói cho bệ hạ một chuyện, một việc mà ngài vẫn chưa biết."
Ketagara không nói gì, nhưng đôi môi khô nứt khẽ hé mở một khe hở.
Trần Nghi Trung nói: "Phò mã La Đăng Vahea, sau khi biết tin ngài tử trận, đã khởi binh ở vương đô. Ông ta tàn sát cả nhà Tướng quốc và Vương hậu, tự phong làm nhiếp chính, khống chế tiểu hoàng tử."
Trong khoang im lặng rất lâu.
Khuôn mặt của Ktanagara không có bất kỳ thay đổi nào. Nhưng mắt hắn đã thay lạ. Bên trong đó vốn chỉ có một lỗ hổng xám xịt, lúc này lỗ thủng đó giống như một mặt băng bị đập vỡ, vết nứt bắt đầu lan tỏa từ trung tâm, mỗi vết rạn đều lộ ra một thứ màu đỏ sẫm, nóng rực.
Trần Nghi Trung tiếp tục nói: "Ngoài ra, Gàakat ở phương bắc cũng nhân cơ hội này khởi binh. Các quý tộc đảo Ba Li cũng tuyên bố trung lập, tự trị."
Môi hắn khẽ động, lại cử động một chút, như muốn nói gì đó nhưng cổ họng bị thứ gì chặn lại. Cuối cùng hắn phát ra một tiếng vang cực thấp cực lớn, không phải là lời nói, mà là một loại khí lưu từ sâu trong lồng ngực ép ra, giống như một tảng đá khổng lồ tách rời khỏi thân núi phát sinh trầm đục.
Cơn giận khiến hai mắt hắn đỏ ngầu, sự mệt mỏi vì tuyệt thực và cơn phẫn nộ quá mãnh liệt lại khiến hắn gần như không thể phát ra tiếng động.
Trần Nghi Trung nói: "Nếu Vương thượng muốn, chúng ta sẽ cung cấp tàu thuyền, sẽ trả lại toàn bộ tù binh chiếm bia, cảng lớn và tù quân bị bắt trong trận chiến này, đưa các ngươi về bản thổ Hí Sa Lý. Lương thực và vũ khí chúng tôi cũng sẽ trang bị đầy đủ cho ngươi. Tất nhiên, trước đó, tôi hy vọng ngài có thể lấy danh nghĩa quốc vương để ký kết minh ước."
Ketagara quay đầu đi, vừa khóc vừa cười. Sau đó yếu ớt nặn ra một câu từ khóe miệng: "Thủ đoạn hay đấy, các ngươi, thắng rồi."
Anh minh sáng suốt như hắn, đã đoán được toàn bộ sự việc - hắn bị tất cả mọi người chơi đùa. Nhưng hắn đã không còn lựa chọn nào khác.
Hắn vươn tay bưng bát cháo lên. Tay hắn run rẩy. Khi mép bát chạm vào môi, nước canh bắn ra một chút, nhỏ xuống cằm hắn.
Hắn uống một ngụm lớn, rồi lại uống thêm một hơi, trong cổ họng phát ra âm thanh gần như thở dài sau khi khô cạn quá lâu mới được thấm đẫm.
Hắn đặt bát rỗng xuống, bưng ấm nước lên, không dùng bát, trực tiếp uống hơn nửa bình vào miệng ấm. Nước chảy dọc khóe miệng hắn, chảy vào cổ áo, hắn hoàn toàn không để tâm.
Uống xong, hắn dùng mu bàn tay lau miệng một cái, giọng nói ổn định hơn lúc nãy: "Dẫn ta đi gặp hoàng đế của các ngươi."
Trần Nghi Trung đứng dậy, hướng ngoài cửa thi lễ nói: "Được, đại vương chờ một chút. Bệ hạ, thái hậu, các ngươi vào đi."
Hai người đợi bên ngoài bước vào.
Bên trái là một nữ tử trẻ tuổi, khoảng chừng ngoài ba mươi, khuôn mặt ôn nhu nhưng khóe mắt đã có hoa văn nhỏ, mặc một bộ cung trang màu đỏ sẫm, tư thế đứng đoan trang, ánh mắt bình tĩnh nhìn lên người Khắc Tháp Nạp Già Lạp. Đó là Dương thái hậu.
Bên phải là một cậu bé tám chín tuổi, mặc cẩm bào màu vàng nhạt, đầu đội mũ nhỏ, khuôn mặt non nớt nhưng ánh mắt có một loại trầm tĩnh không thuộc về độ tuổi này. Hắn ngồi bên cạnh Thái hậu, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp.
Đó là hoàng đế Triệu Sưởng của Đại Tống.
Phía sau tiểu hoàng đế đứng Lục Tú Phu, phía sau là mấy tên thị vệ cầm đao. Trần Độ và Lâm Hi đứng trong bóng tối sau cửa, không tiến lên.