Đây là một vườn trái cây, lúc này đã qua mùa hái từ lâu. Trong vườn ngoài mấy người quản lý vườn nhà họ Lâm ra thì không có ai ngoài, rất thích hợp để giữ bí mật.
Hơn nữa, thời điểm này thịnh hành Bắc Phong, phía nam chính là hướng chiếm thành vương cung. Sau khi cất cánh, có thể trực tiếp bay qua.
Sân sau trang viên được cải tạo thành xưởng. Lâm Hi mời những thợ săn, thợ may và thợ đồng giỏi nhất từ trong thành đến, ba người mỗi người chiếm một sân, không tiếp xúc với nhau, cũng không biết đối phương đang làm gì, đồ mình làm có ích gì.
Thợ săn ngồi xổm dưới đất mổ tre, thợ may xoay quanh vài tấm vải đã khâu lại, người đồng canh giữ lò gõ leng keng vào mảnh đồng.
Trong sân chất đầy tre, vải tơ sống, thùng dầu trẩu và nguyên liệu đồng, không khí lẫn mùi thanh khiết của trúc mới và hương cháy xém nồng nặc của dầu què nóng.
Lâm Hi ngồi xổm một bên nhìn ba ngày, cuối cùng không nhịn được chỉ vào đống túi vải đã dần thành hình thức ban đầu hỏi Trần Độ: "Đây chẳng phải là một ngọn đèn Khổng Minh cỡ lớn sao? Thật sự có thể ngồi người?"
Trần Độ cười nói: “Đương nhiên, ta đã ngồi qua rất nhiều lần, cũng sẽ thao túng.”
Nàng dừng lại một chút, lại bổ sung thêm một vấn đề thực tế hơn: "Nhưng sau khi lên đó thì làm sao xuống được?"
Trần Độ cầm lấy một thiết bị bằng đồng hình tròn: "Nhìn thấy van này chưa? Muốn hạ xuống thì kéo nó ra, hơi nóng phóng ra ngoài tự nhiên sẽ rơi xuống. Vừa buông tay, nó liền tự động khép lại, khóa chặt không khí, như vậy có thể kiểm soát độ cao rồi."
Tay nghề của thợ săn nhanh nhất, đồ đạc cũng đơn giản nhất. Lò treo ba ngày đã đan xong. Trần Độ sai người dùng dây thừng treo giỏ lên, nhét vào trong túi cát nặng gấp năm lần hắn.
Sau đó tĩnh tâm suốt hai canh giờ, xác nhận cành trúc không hề nứt vỡ, mới sai người dỡ bao cát xuống.
Việc bên thợ đồng cũng không sao. Bởi vì không có thiết bị phun lửa tinh tế như hiện đại, hỏa lực trong lò hoàn toàn dựa vào điều chỉnh tay.
Trần Độ thiết kế một khối đồng có thể đẩy ở miệng lò, giống như nắp lẩu, kéo ra lửa lớn, đóng lại lửa nhỏ.
Khó khăn nhất chính là bản thân quả cầu.
Các thợ may chưa bao giờ làm loại hình vòng cung này, yêu cầu rất cao về cắt vải. Nó là một mặt cong được cắt thành hàng chục mảnh hình nêm rồi khâu lại.
Quả cầu lần đầu làm ra xiêu vẹo, chỗ nối nhăn nheo như đường vân trên trán ông lão, Trần Độ nhìn rồi lắc đầu, bảo các nàng tháo dỡ lại.
Lần thứ hai khá hơn một chút, nhưng sau khi thể cầu được bơm hơi bề mặt phồng lên không đều đặn, lại làm lại lần nữa. Lần ba mới coi như hoàn thành.
Xung quanh mở miệng dưới quả cầu, dùng mảnh tre đan một vòng tròn, cố định ở phần túi. Vòng trúc có thể ngăn mặt vải vặn vẹo chạm vào lửa.
Sau khi để các thợ thủ công về nhà nghỉ ngơi trước, Trần Độ bắt đầu thí nghiệm mặt đất.
Thí nghiệm mặt đất lần đầu tiên được tiến hành vào một buổi sáng không gió.
Sau khi lửa lò đồng được đốt lên, sóng nhiệt từ miệng túi tràn vào, mặt vải chậm rãi phồng lên phát ra tiếng căng cứng nhẹ. Nhưng đợi rất lâu, quả cầu vẫn không thể bung lên được, mềm nhũn như một cái da bị rò rỉ khí.
Trần Độ ngồi xổm bên cạnh túi áo nhìn một lúc, phát hiện chỗ nối đã rỉ ra từng sợi khói mỏng - tuy dầu trẩu đã phong kín mặt vải, nhưng lỗ kim ở khe hở vẫn chưa bị màng dầu che khuất hoàn toàn, hơi nóng đang từ những khe nứt nhỏ vô hình kia rò rỉ.
"Phải xới dầu trẩu lại," hắn nói.
Lần thí nghiệm thứ hai, quả cầu nổi lên. Nhưng khi hơi nóng của ngọn lửa bốc lên, một tia lửa nghiêng hướng, liếm đến mặt vải bên ngoài vòng trúc, mảnh vải đó lập tức bị đốt ra một cái lỗ to bằng bàn tay.
"Tiết lại một miếng bổ sung." Trần Độ nói, "Đặt thêm một vòng tấm chắn lửa lên lò."
Thí nghiệm lần thứ ba——
Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, trời còn chưa sáng hẳn, tầng mây phía đông vừa lộ ra mép màu vàng nhạt đầu tiên.
Trần Độ tự tay châm than củi và củi khô trong lò. Lưỡi lửa từ miệng lò vọt lên, gió nóng tràn vào túi, mặt vải bắt đầu phát ra tiếng sột soạt - ban đầu nhẹ, như gió thổi lay vạt áo phơi, rồi ngày càng dày đặc, càng lúc càng chặt, giống như có vô số bàn tay vô hình chống đỡ từng tấc vải bên trong.
Mặt gấm căng cứng từng tấc, nhô lên, đường nối bề mặt trong ánh lửa rõ ràng có thể nhận ra, như một bầu trời từ từ mở ra. Dần dần, khinh khí cầu cuối cùng cũng hoàn toàn phồng lên.
Đầu tiên là thí nghiệm mặt đất. Sau khi khai hỏa lực của lò lửa đến mức tối đa, trước tiên chất giỏ tre đầy bao cát, đợi quả bóng bay phồng lên hoàn toàn, hắn lấy từng túi ra bao tải để kiểm tra sức nổi.
Đợi đến khi quả bóng vừa định rời khỏi mặt đất, buộc những bao cát còn lại xung quanh giỏ tre, rồi thêm một bao tải. Lúc này lực nổi của quả cầu đã bị đo lường ra. Khi cất cánh, cứ tùy theo trọng lượng con người mà vứt bỏ bao sa tương ứng là được.
Trần Độ nhảy vào giỏ treo, chân hơi trầm xuống. Là một người yêu thích thể thao cực hạn như hắn, thuyền buồm, khinh khí cầu, nhảy ô, máy bay trượt, cánh đều biết chơi, hơn nữa còn khá quen thuộc với cấu trúc.
Hắn cúi đầu nhìn mấy túi cát đi kèm trong giỏ treo, rồi ngẩng đầu vẫy tay về phía Lâm Hi giữa đám đông.
"Dám lên thử xem?"
Lâm Hi đứng ở phía trước đám đông, hai tay khoanh lại, ngẩng đầu nhìn quả cầu màu vàng nhạt khổng lồ kia. Ánh lửa làm khuôn mặt nàng lúc sáng lúc tối, nàng cắn môi, dường như có chút do dự.
Trần Độ dựa vào phía bên kia giỏ treo, cúi đầu nhìn cô một cái: "Cô sợ cao sao?"
Lâm Hi lập tức ưỡn thẳng lưng nói: "Đùa à, cột buồm trên thuyền tôi đã bò từ nhỏ lên rồi. Lên thì lên!"
Khi cô ta nhảy vào giỏ treo, động tác vẫn khá gọn gàng, nhưng sau khi hai chân đạp vững, cả người rõ ràng cứng đờ trong một thoáng.
Tay nàng nắm chặt mép giỏ treo, các đốt ngón tay hơi trắng bệch - vẫn có chút sợ hãi.
Trần Độ cười cười không nói gì thêm, đem hỏa lực của lò lửa mở đến mức tối đa, khom lưng bắt đầu vứt bỏ bao cát phối nặng, theo sức thăng lớn hơn gánh nặng của nó, khinh khí cầu bắt Đầu chậm rãi tăng lên.
Khi khinh khí cầu rời khỏi mặt đất, Lâm Hi vẫn ngồi xổm xuống rúc vào giỏ.
Để phòng ngừa bất trắc, Trần Độ đã dùng ba sợi dây thừng buộc giỏ treo lên thân cây của ba cái cây lớn xếp thành hình tam giác.
Sau khi dây thừng căng chặt, quả bóng bay dừng lại giữa không trung cao khoảng hai ba mươi mét, lắc lư như một con chim khổng lồ bị buộc bằng dây.
Lâm Hi chậm rãi để lộ mép giỏ, tay nắm chặt, giọng nói thấp hơn bình thường rất nửa: "Thật sự... bay lên rồi sao?"
Lời vừa dứt, một cơn gió sớm thổi tới từ bên cạnh, quả bóng hơi rung lên.
Cơ thể Lâm Hi theo đó mà lắc lư, cô "a" một tiếng rồi lại rụt người trở lại, tay nắm chặt mép, đầu gối hơi cong lên, như một con mèo sẵn sàng ngồi xổm xuống bất cứ lúc nào.
Trần Độ không cười. Hắn đưa tay ra, ra hiệu nàng giữ chặt.
Lâm Hi do dự một chút, nắm lấy tay hắn, mượn lực đứng thẳng người. Đầu ngón tay nàng hơi lạnh, lòng bàn tay lại hơi ướt mồ hôi.
Gió liên tục thổi tới từ phía bắc, quả bóng bay bị đẩy chậm rãi trôi về phía nam, ba sợi dây thừng dần siết chặt, căng thành ba đường thẳng tắp.
Sau khi Lâm Hi đứng thẳng, chậm rãi buông tay Trần Độ ra, vịn vào mép giỏ treo, thăm dò đưa ánh mắt về phía xa.
Ánh nắng ban mai từ phía đông chiếu xiên qua. Tường thành chiếm thành nằm ngang cách đó vài dặm, trên thân tường màu xanh xám phản chiếu ánh mặt trời mới mọc, mái nhà trong thành tầng lớp lớp, như một mảnh ngói bị rải bừa bãi.
Xa hơn nữa, cảng chật kín những bóng tàu dày đặc, cột buồm như rừng, đổ bóng đen dài mảnh trên mặt biển.
Trần Độ lấy kính viễn vọng từ bên hông ra đưa cho nàng. Lâm Hi nhận lấy, cẩn thận giơ lên trước mắt, nhắm thẳng về hướng trong thành.
Nàng nhìn rất lâu, không lên tiếng. Gió thổi tan vài sợi tóc của nàng, dính bên má nàng nhưng nàng cũng không gạt ra.
Qua một lúc lâu, nàng hạ ống nhòm xuống, ánh mắt vẫn còn lưu lại nơi xa, giọng nói nhẹ hơn lúc trước rất nhiều, như đang tự lẩm bẩm: "Đây chính là cảm giác bay lên mà..."
Trần Độ dựa vào mép giỏ treo, hai tay đặt trên đầu gối: "Đáng tiếc thứ này không thể kiểm soát phương hướng, chỉ có thể bay theo gió. Đợi sau này có cơ hội, ta làm một chiếc máy trượt, đến lúc đó sẽ bay như chim."
Lâm Hi quay đầu nhìn hắn, trong mắt phản chiếu tòa thành phía nam được ánh bình minh chiếu sáng: "Thật sự có thể sao?"
Trần Độ suy nghĩ một chút, cười một tiếng: "Khó hơn khinh khí cầu một ít, nhưng chắc là được."
Lâm Hi cảm thấy tim mình vẫn đập thình thịch, không biết là vì sợ hãi đối với bầu trời cao, sự hưng phấn khi bay lượn, hay là người đàn ông khó tin trước mắt này.
Trở lại hiện tại, đêm đó trong khoang thuyền của hạm đội tiên phong Tuyền Châu Hào, Trần Độ, Lâm Thuần, Linh Hi, Phương Hưng, Trương Đạt ngồi vây quanh bàn, bắt đầu thảo luận kế hoạch tiếp theo.