Đêm đó, mây đen che khuất ánh trăng, mặt sông chìm như một mực đậm. Chỉ có sâu trong doanh trại nước, rải rác vài ngọn đèn vàng vọt sáng lên, mờ ảo phác họa ra bóng tối của thuyền bè chênh lệch.
Trương Đạt dẫn ba mươi chiếc thuyền nhỏ, lặng lẽ ngược dòng mà lên. Trên mỗi chiếc tàu chở mười binh lính Tống, sau lưng ai nấy đều đặt vài cái bình gốm - tất cả đều là xưởng thủ công đảo Ba Đạm ngày đêm chạy đôn chạy đáo.
Miệng bình được niêm phong bằng vải gai, trong bình đựng đầy dầu trộn với nhựa xanh, vải thô được làm thành ngòi dẫn lộ ra ngoài.
Ba mươi chiếc thuyền nhỏ mượn màn đêm, men theo bóng tối dày đặc của rừng đỏ chậm rãi ẩn mình, tựa như một đàn dơi lướt qua mặt nước.
Trên con thuyền phía trước nhất, Trương Đạt nằm phục trên mũi thuyền, bàn tay đặt lên chuôi đao bên hông. Ánh phản chiếu vụn vặt trên mặt sông rõ ràng đã tắt ngấm trên khuôn mặt hắn.
Hắn nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ánh đèn ngày càng gần doanh nước, bàn tay cầm đao siết chặt rồi lại buông ra, lòng bàn lòng dạ đã thấm đẫm mồ hôi lạnh.
Đi đến khoảng cách ba trăm bước về phía doanh trại địch, một chiếc thuyền tuần tra đột nhiên trượt ra từ bụi lau bên trái. Trên mũi thuyền đứng hai binh sĩ trong Tín Sa Lý, người ngáp liên tục, kẻ còn lại đang cởi đai lưng, hướng mặt sông nhỏ.
Đồng tử Trương Đạt co rút dữ dội, gần như đồng thời đè thấp cổ họng, ra hiệu tay về phía sau: "Dừng!"
Ba mươi chiếc thuyền nhỏ đồng loạt dừng mái chèo, mượn quán tính dòng nước, lặng lẽ trượt vào bóng râm của lau sậy, tất cả đều ẩn nấp bất động.
Tên binh sĩ kia xong việc, thắt đai lưng lại, khuỷu tay huých người đồng bạn vẫn còn đang ngáp ngắn ngáp dài, thì thầm vài câu. Hai người cùng quay đầu, nhìn về phía Trương Đạt đang ẩn nấp.
Trái tim Trương Đạt gần như ngừng đập trong chớp mắt. May mà hai người không truy cứu sâu, lập tức xoay mũi thuyền, chèo về phía nơi khác.
Trương Đạt nhắm mắt lại, khi ngẩng đầu lên lần nữa, hơi thở đã bình ổn hơn vài phần. Hắn giơ tay vung lên, đội thuyền lại tiến về phía trước, lần này tốc độ di chuyển nhanh hơn.
Đợi đến khi áp sát tới năm mươi bước, trong thủy doanh vẫn không hề hay biết. Đèn đuốc chập chờn, mặt nước tĩnh mịch như tờ. Trên một chiếc thuyền lớn ở vòng ngoài, một binh sĩ gác đêm tựa vào mạn thuyền ngủ gật, trường mâu vắt chéo vai, đầu không ngừng từng chút một, chìm sâu muốn ngủ.
Trương Đạt lấy từ bên hông xuống một cái vò gốm, xé lớp vải gai bịt miệng, rút ra liềm lửa trong ngực, "xoẹt" một tiếng lau sạch lớp lông dầu. Ánh sáng yếu ớt nhảy múa trong chớp mắt chiếu rọi khuôn mặt hắn lúc sáng lúc tối đan xen. Hắn đưa ngọn lửa lại gần tấm vải dẫn tin, một tia lửa bùng lên trong thư.
Ngay sau đó, hắn vung mạnh cánh tay lên, vò gốm kéo theo một đoạn đuôi lửa đang cháy rực, vẽ nên một đường cong thấp trong màn đêm.
"Bốp!"
Tiếng nổ giòn tan vang lên, bình gốm đập mạnh xuống boong chiến thuyền gần đó, lập tức vỡ vụn, dầu đặc quánh bắn tung tóe khắp nơi. Ngọn lửa vừa chạm vào chất liệu, bùng lên ầm ầm, tựa như một con mãnh thú đột nhiên mở đôi mắt rực lửa.
Cả mặt sông trong nháy mắt bị ánh lửa chiếu sáng rực rỡ.
Ngay sau đó, con thứ hai, ba, thứ mười... trên ba mươi chiếc thuyền nhỏ, hơn ba trăm binh sĩ Tống gần như đồng thời ném những bình gốm trong tay. Tiếng vỡ vụn vang lên liên hồi, ngọn lửa theo boong tàu, lều buồm và dây thừng điên cuồng lan tràn.
Những chiến thuyền trong sa mạc liên tiếp bùng lên ngọn lửa hừng hực, lưỡi lửa theo cột buồm liếm láp lên trên, vải buồm gặp nhiệt cuộn lại cháy đen, từng mảnh vỡ vụn, hóa thành những tia lửa bay tán loạn khắp trời.
Thủy doanh trong khoảnh khắc đại loạn. Binh sĩ đang ngủ say nhao nhao từ khoang thuyền hốt hoảng chạy ra, có người chân trần chạy đi, Có người quần áo xộc xệch, bị ánh lửa đột nhiên sáng lên chiếu đến thần sắc mờ mịt.
Một số binh sĩ vội vàng xách nước lao tới cứu viện, nhưng nước trong dội lên mặt dầu đang cháy, không những không áp chế được thế lửa, ngược lại còn khiến liệt diễm bốc cao hơn.
Trong lúc hỗn loạn xô đẩy, không ít người trượt chân rơi xuống nước sông, những tia nước bắn lên trong chớp mắt đã bị làn sóng nhiệt nóng bỏng làm bốc hơi thành sương mù trắng xóa.
Tiếng kêu thảm thiết, tiếng gỗ vỡ vụn lách tách, âm thanh kẽo kẹt của thân thuyền bị nghiền nát đan xen vào nhau, trong màn đêm sâu thẳm, hội tụ thành một khúc bi ca thê lương ồn ào.
Trương Đạt đứng ở mũi thuyền, ánh lửa nhảy múa phủ lên khuôn mặt hắn một lớp màu cam lưu chuyển không ngừng. Hắn không ra lệnh thừa thắng xông lên chém giết, chỉ lặng lẽ nhìn mặt nước biển lửa cuồn cuộn kia.
Trận hỏa hoạn này còn mãnh liệt hơn nhiều so với dự đoán của hắn.
Đợi đến khi trời sáng rõ, mặt sông phía bắc cảng lớn chỉ còn lại những tàn tích cháy đen tan hoang.
Cột buồm gãy xiên chọc lên mặt nước, tựa như cánh tay người chết đuối vươn ra khỏi mặt sông cầu cứu. Vài chiến thuyền may mắn thoát được đặt nông ở bờ hạ lưu, thân thuyền cháy sém, còn vương vấn từng sợi khói nhạt.
Thủy sư Tín Hồ Sa Lý trấn thủ Tô Môn Đáp Lạp, chỉ trong một đêm đã tan thành mây khói.
Cùng lúc đó, Tam Phật Tề Quốc vương đích thân dẫn một vạn binh mã, từ cảng lớn hợp vây đường bộ; Trương Thế Kiệt thì thống lĩnh hai trăm chiến hạm, giữ vững tuyến hàng hải từ sông Tín Cát đến cảng khổng lồ, cắt đứt hoàn toàn các lối đi qua lại giữa hai nơi.
Tin thắng trận truyền về Đạm Mã Tích, thần sắc mọi người trong nghị sự sảnh nhẹ nhõm hơn không ít.
Đúng lúc này, một tên mật thám vội vã đi vào bẩm báo: "Thám tốt theo dõi Thẩm Ứng Lôi trước đó truyền tin về, phò mã La Đăng Vi Tra Da lại trói chặt giam giữ Thẩm Diệc Lôi, đang áp giải hắn về vương thành."
A Lan đang đứng hầu bên cạnh dâng trà nghe thấy lời này, thân thể mềm nhũn, lập tức ngất xỉu ngã xuống đất, chén trà trong tay rơi xuống, vỡ tan tành. Lâm Hi vội vàng tiến lên đỡ lấy nàng, bóp chặt nhân trung, nhẹ nhàng giúp nàng thuận khí.
Trần Độ thu hồi tầm mắt, quay đầu nhìn về phía các vị đại thần đang ngồi ngay ngắn sau án thư, giọng nói trầm thấp: “Không xong rồi! Lần này phiền toái!”
Văn Thiên Tường vuốt chòm râu dài dưới cằm, sắc mặt nghiêm trọng hơn ngày thường vài phần, chậm rãi mở miệng: "Chẳng lẽ chúng ta nhìn lầm rồi? Phò mã La Đăng Vi Char Da này, lại là trung thần một lòng trung thành với quốc vương Lê Sa Lý?"
Lâm Thuần nghe vậy chậm rãi lắc đầu: "Tuyệt đối không phải như thế. Ta đã xem qua rất nhiều người, kẻ này dã tâm cực lớn. Hắn chỉ sợ là tính mạng của Thẩm Ứng Lôi để đổi lấy sự tín nhiệm của quốc vương."
Hắn dừng lại một chút, tốc độ nói đột nhiên tăng nhanh: “Hắn muốn mượn chuyện này để đoạt lấy quyền bính lớn hơn, nhân cơ hội chen vào vòng tròn cốt lõi của triều đình. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, vẫn có thể mưu đồ vương vị, còn có khả năng thoát khỏi sự kiềm chế trong tay chúng ta. Người này thâm sâu khó lường, vượt xa dự tính ban đầu của chúng tôi.”
Người vua khai quốc của Bá Di, được mệnh danh là tiểu Lý thế dân Nam Dương, quả thực không dễ bị khống chế như vậy.
Trần Độ đứng bên cửa sổ, đầu ngón tay gõ nhẹ hai cái lên khung cửa gỗ. Hắn nhìn ra mặt biển, thấy ánh hoàng hôn dần chìm xuống mặt trời, giọng nói trầm thấp:
"Vấn đề hiện tại là, bất kể Quốc vương có đích thân chinh hay không, tình cảnh của chúng ta đều rất tệ. Nếu Quốc Vương thân cận bị chúng tôi giết chết, Phò mã có thể dễ dàng kiểm soát cục diện. Với tâm cơ và thủ đoạn của hắn, chúng Tôi sẽ phải đối mặt với một đối thủ khó nhằn hơn Ketagara.
Nếu quốc vương vì phò mã tố giác mà không dám thân chinh, thì chúng ta thật sự sẽ rơi vào cuộc chiến tiêu hao kéo dài. Số dân số này của chúng tôi không thể nào tiêu tốn nổi!
Trương Thế Kiệt trầm giọng nói: "Nhưng tên đã lên dây cung thì không thể không bắn, chiến thư đã hạ rồi, chỉ còn cách hy vọng trận này của chúng ta có thể thắng lợi áp đảo để hoàn toàn phục tùng bọn hắn."
Trần Độ nói: “Cũng chỉ có thể làm như vậy trước, nhưng không sao cả, chúng ta còn có át chủ bài. Quan hệ quốc gia, không có phương án B thì làm sao được?”
"Phương án B?"
"À, ý tôi là phương án dự phòng."
Tin tức thủy sư Cự Cảng bị tiêu diệt toàn quân truyền về vương đô Cáp Sa Lý, trong đại điện im phăng phắc, tĩnh mịch đè nén khiến người ta không thở nổi.
Quốc tướng từ trong hàng ngũ văn thần bước ra khỏi làm việc, cúi người dập đầu, ngữ điệu bình ổn: "Bệ hạ, sự đã đến nước này, nổi giận không có ích gì. Người Tống phóng hỏa đốt cháy thủy doanh của chúng ta, lại phong tỏa eo biển, ý đồ vây khốn quân đồn trú Tô Môn Đáp Lạp của ta."
Nếu xử lý chậm trễ, mặc cho ba vị Phật cùng nhau đoạt lại cảng lớn, chiếm bia. Tất cả những gì chúng ta đã tiêu tốn vô số nhân lực, vật lực và tài lực khổ công kinh doanh trong hai năm qua, đều đổ sông đổ biển, không còn giọt máu."
Quốc vương Ketagara ngước mắt nhìn hắn, đáy mắt vẫn còn lưu lại sắc đỏ sau cơn thịnh nộ: "Theo ý ngươi, nên làm thế nào?"