"Đó là cái gì?" Thủy thủ trẻ tuổi Mã Đại Lang chưa từng thấy Hỏa Sơn hỏi.
Một lão thủy thủ thường xuyên chạy tuyến hải trình Đông Nam Á nói: "Đó chính là núi lửa, địa hỏa sẽ không ngừng xuất hiện từ đó! Đường xi măng của chúng ta, nghe nói chính được làm bằng tro do núi rừng phun ra."
Ngoài một số lão thủy thủ, phần lớn mọi người chưa từng thấy kỳ quan nào như vậy. Trên boong tàu chật kín người, chỉ trỏ bàn tán.
Dọc theo đảo Java tiến về phía trước, còn sẽ nhìn thấy không ít núi lửa. Nhưng sau đó mọi người dần dần mất hứng thú, cũng chẳng lấy làm lạ nữa.
Nhưng, xét đến tình cảnh trên đảo Java lúc này, thần kinh của mọi người đều căng thẳng. Đội tàu không định dừng lại ở đây, mà lao thẳng về phía đảo Ba Li.
Vài ngày sau, người canh gác đột nhiên phát tín hiệu: "Phía trước có người lại gần."
Thuyền chỉ huy của Phương Hưng rõ ràng cũng phát hiện ra thuyền đến. Lệnh kỳ nhanh chóng đánh vài tín hiệu trên cột buồm, tất cả tàu bè đều tiến vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu.
Mấy chiếc thuyền kia càng ngày càng gần. Một chiếc đại thuyền gần nhất, trên mũi thuyền dựng một lá cờ. Trên thuyền đứng hai ba mươi binh sĩ, tay cầm trường mâu và thuẫn bài, nhưng không có tư thế tấn công.
Khi con thuyền đó cập bến khoảng ba mươi trượng, một sĩ quan mặc áo ngắn màu đỏ sẫm ở mũi tàu hét lên: "Đội tàu phía trước, các ngươi là người Tống?"
Trần Độ nhận lấy loa phóng thanh Lâm Hi đưa tới, trả lời về phía đó: "Chúng ta là đội tàu tiên phong của nhà Tống, đi ngang qua vùng biển quý quốc, không có ý định mạo phạm."
Đối phương nói: "Chủ công nhà ta là Giả Ácatua, Vọng Đại Vương, nghe nói đội tàu Đại Tống gần đây sẽ đi qua, đặc biệt sai chúng ta chờ ở đây. Mang cho đội thuyền quý quốc ít trái cây và rau củ tươi."
Trần Độ hơi sững sờ, sau đó chắp tay với đối phương: "Đa tạ tướng quân hậu ý."
Tàu tuần tra trong biển không đến quá gần, mà dẫn đường phía trước, đưa đoàn tàu về một bến cảng nhỏ ven biển.
Cảng không lớn, đậu hai chiếc tàu chở hàng cỡ trung, binh lính trên thuyền đang chuyển đồ lên boong tàu. Trên bờ thấp thoáng có thể thấy vài căn nhà tranh thấp bé và một rừng dừa, ánh lửa đốt vài đống bên bờ, chiếu xuống bãi cát và nước nông.
Vật tư trên tàu hàng bị treo từng sọt lên boong tàu Tống: Ba chuối, trúc rừng, đan lông đỏ, dừa, còn có vài giỏ thanh chanh và một loại trái cây hình chữ nhật.
Ngoài ra còn có vài vò cá muối và mấy bó dược liệu khô, được bọc kín bằng lá cọ. Binh lính vận chuyển tay chân nhanh nhẹn, rõ ràng đã nhận lệnh rõ rệt.
Viên sĩ quan đó đứng trên một chiếc thuyền nhỏ bên ngoài mạn tàu Tuyền Châu, chắp tay với Trần Độ: "Tướng quân nhà ta nói, phía trước bờ bắc Java đã dặn dò rồi, các ngươi cứ việc men theo bờ mà đi, sẽ không có ai chặn đường đâu."
Trần Độ đáp lễ: "Xin chuyển lời cho tướng quân, Đại Tống ghi nhớ phần tình nghĩa này."
Sau khi tiễn những thuyền tuần tra trong sa mạc, đội tàu lại nhổ neo. Những trái cây đó được chia lên các thuyền, thủy thủ mỗi người một chiếc.
Chuyến bay đến đây đã gần mười ngày rồi, trái cây trên thuyền đã ăn sạch từ lâu, nay có đồ tươi, mọi người đều rất vui vẻ.
Mấy ngày tiếp theo, đoàn tàu đang hành trình sát bờ bắc Java.
Đảo Java chặn được con sóng lớn ở Ấn Độ Dương, vì vậy tuyến đường này lúc này là một trong những lộ trình thương mại quan trọng nhất trên Nam Hải.
Nơi này nước sâu thích hợp, thỉnh thoảng có khu vực đá ngầm cũng đã được thủy thủ giàu kinh nghiệm đánh dấu, hải đồ rất lành lặn. Vì vậy hành trình không chút gợn sóng.
Kỳ hạm của Phương Hưng cứ cách một canh giờ lại truyền về dữ liệu sâu nước. Trần Độ đối chiếu với hải đồ, xác nhận tuyến đường hàng hải không sai. Gặp phải vùng biển tương đối hiểm trở, Trần Đạt còn mở loa quan sát.
Phong cảnh dọc bờ sông bắt đầu có sự thay đổi. Bờ bắc đảo Java rộng rãi hơn nửa đảo Mã Lai và Sumatra, những cánh đồng lúa ven biển trải dài từng mảng lớn, dưới ánh nắng tháng tư tỏa ra sắc xanh đậm khác nhau.
Xa xa thỉnh thoảng có thể nhìn thấy đường nét của vài ngọn núi lửa, có những đỉnh núi phủ đầy tro bụi núi rừng màu xám trắng, cũng có người vào lúc chạng vạng thấp thoáng có chút ánh lửa đỏ sẫm tràn ra từ trên đỉnh.
Cuối cùng, bãi cát đen mang tính biểu tượng của đảo Ba Li hiện ra trước mắt.
Eo biển Long Mục giữa đảo Ba Li và đảo Long Nhãn chịu ảnh hưởng bởi dòng chảy xuyên suốt của Inny, và cần phải mất năm sáu tiếng đồng hồ thông qua. Vì thế, Trần Độ ra lệnh neo đậu dưới bãi cát đen trước, sáng mai sẽ quay lại eo biển.
Sáng hôm sau, đoàn tàu vòng qua góc tây nam đảo Ba Li. Eo biển Long Mục xuất hiện phía trước.
Hữu Lan là những đồi núi liên miên và rừng rậm màu xám xanh ở bờ đông đảo Ba Li, mạn trái là vách núi dốc đứng của đảo Long Mục, trực tiếp nhô lên từ mặt biển.
Đảo Long Mục là một hòn đảo núi lửa, phía sau đường bờ biển, một ngọn núi núi hỏa hình nón khổng lồ đâm thẳng lên trời.
Nó tên là Lâm Giả Ni Hỏa Sơn, năm 1257, tức là 23 năm trước, nó vừa trải qua một lần phun trào lớn. Lần phun nổ này là những đợt phun sóng lớn xếp hạng đầu trong lịch sử văn minh nhân loại, trực tiếp dẫn đến nhiệt độ toàn cầu giảm xuống 9-2 độ CC, lương thực toàn thế giới giảm sản lượng, cũng ở mức độ nhất định tăng tốc sự diệt vong của Nam Tống.
Lúc này nhìn về phía đông, ngọn núi lửa này chiếm một nửa tầm mắt của mọi người, vô cùng tráng lệ.
Trên thân núi lửa của Lâm Giả Ni, từ lưng chừng núi đã hiếm có thực vật — những tảng đá núi hỏa mai màu xám đậm lộ ra, thỉnh thoảng bị những vệt nham thạch màu trắng xám cắt thành những đường vân không đều, đó là vết thương do vụ phun trào lớn hai mươi ba năm trước để lại.
Miệng núi lửa vẫn còn bốc lên làn khói trắng nhàn nhạt, khói lượn vòng trên đỉnh núi bay lên không trung, bị gió đông nam kéo thành một đường cong thon dài.
Lâm Hi đứng bên mạn thuyền bên phải mũi thuyền, tay che nắng nhìn về hướng đảo Long Mục: "Hỏa Sơn này mỗi lần ta đến đều cảm thấy quá hùng vĩ, đây chính là uy nghiêm của trời đất!"
Tuy nhiên, lúc này các thủy thủ điều khiển bánh lái và buồm thuyền không có nhiều tâm trạng ngắm cảnh.
Lâm Hi cũng chú ý tới: "Cẩn thận, dòng nước sắp nhanh hơn rồi. Eo biển này là ranh giới giữa Nam Dương (Nam Hải) và Tây Dương(Dan Độ Dương), mực nước Nam dương cao, mực sông Tây dương thấp nên dòng chảy rất nhanh."
Trần Độ gật đầu, cẩn thận cầm lái. Thân thuyền phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhẹ, mũi thuyền chỉnh đốn lại phương hướng, nhưng sức mạnh của dòng nước đẩy vào thân tàu vẫn rõ ràng.
Hắn thông qua cờ hiệu thông báo cho Phương Hưng: "Toàn đội duy trì hướng đi, đừng hoảng loạn. Mỗi con thuyền để người lái có kinh nghiệm nhất trực ban, khoảng cách giữa các tàu mở rộng gấp đôi."
Thuyền chỉ huy của Phương Hưng nhanh chóng đưa ra phản hồi: "Đã nhận."
Sau đó, các thuyền bắt đầu điều chỉnh vị trí, đội hình vốn đang chặt chẽ chậm rãi kéo giãn khoảng cách, mũi thuyền đồng loạt nhắm về hướng đông nam, ổn định hành trình, từng chiếc một tiến vào đường thủy hẹp ở eo biển.
Dòng nước trong eo biển cuồn cuộn hơn mặt biển rộng rất nhiều. Sắc nước cũng thay đổi, từ màu xanh thẳm của ngoại hải biến thành một màu lam lục sâu thẳm, trên mặt nước thỉnh thoảng nổi lên vài đường sóng trắng, đó là dấu vết kích động khi dòng chảy ngầm dưới nước giao thoa với dòng nước bề mặt.
Thân thuyền buồm phía sau nghiêng lệch còn lớn hơn lúc trước, thân thuyền bị dòng nước đẩy hơi ngang, các tay lái nghiến chặt răng, hai tay dùng sức đè lên cán lái, mồ hôi chảy dọc cằm nhỏ xuống boong tàu.
Tốc độ nước ở eo biển Long Mục có thể đạt khoảng 5 tiết, nếu không rõ khái niệm này - đại triều Tiền Đường Giang cũng chỉ có tốc độ này.
Cảm giác của mọi người lúc này thực ra không phải ở biển cả, mà là đang xuôi dòng trong một con sông lớn chảy xiết.
Đoạn nguy hiểm nhất xuất hiện ở đoạn giữa eo biển. Dưới đáy biển nơi đó có một rãnh sâu, dòng nước chảy đột ngột tăng lên, thân thuyền bị đẩy nghiêng sang một bên khoảng hai mươi độ, thùng nước và dây thừng trên boong tàu trượt xuống chỗ thấp, đập vào mạn thuyền phát ra tiếng động trầm đục.
Có người hô một tiếng "Giữ vững đà", có người cúi người nhặt vật đang lăn, còn có kẻ nắm chặt dây thừng, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào con thuyền phía trước.
Người canh gác trên cột buồm của chiến hạm phía sau cao giọng nói: "Mạn phải có xoáy nước!"
Trần Độ nhìn về phía bên phải - cách mạn phải khoảng năm mươi trượng, trên mặt biển xuất hiện một lõm hình tròn đường kính khoảng vài trượng. Mặt nước xoay chậm rãi ở đó, mép nổi lên một vòng bọt trắng.