Khu rừng này rõ ràng đã bị lửa lớn thiêu đốt, đầy đất tro bụi đen kịt, giẫm lên mềm nhũn và nhỏ vụn, như phủ một lớp than vụn nghiền nát.
tán cây Án Thụ trơ trụi, vỏ cây bị lửa thiêu đốt, nhăn lại thành một lớp vỏ cứng màu xám đen, dùng ngón tay móc vào là vỡ tan tành, để lộ ra chất gỗ nâu sẫm bên dưới.
Phóng tầm mắt nhìn ra, cây án trên toàn bộ sườn núi đều như những cột cháy đen, đâm thẳng vào đó, không một chiếc lá, chẳng có lấy một chút sắc xanh.
Trong kiến thức thông thường của người Tống, thứ này chắc chắn đã chết hẳn rồi, một cước là có thể đá ngã.
Tuy nhiên, khi Mã Nhị Lang thực sự vung rìu chém tới, lại suýt chút nữa làm nứt cả hổ khẩu của mình. Chiếc rìu, loảng xoảng một tiếng bật ngược trở lại, chấn động khiến cánh tay hắn tê dại. (Cây án Úc Châu và cây Án Sinh trồng ở phương Nam nước ta không phải là cùng một chuyện.)
Những người khác dùng cưa cũng phát hiện sau khi cắn vào thì kéo vài cái đã kẹt lại——sợi sợi của cây cối vừa dẻo vừa dày, cuốc cạo trong đó kéo qua kéo lại phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, như đang mài một tảng đá.
Mã Nhị Lang ngồi xổm xuống, lột vỏ cây ra nói: "Thứ này rốt cuộc đã chết chưa?"
Một lão thợ mộc ngồi xổm xuống nhìn vết gãy do rìu bổ ra, dùng ngón tay cào nhẹ lớp màu xanh mỏng dưới vỏ cây: "Thật sự chưa chết, cái cây này thật tà môn!"
Đây chính là chiến lược sinh tồn kỳ quái của Án Thụ - phóng hỏa sinh sản.
Đầu tiên là lá, lá của cây Án có độ dầu rất cao, sau khi chất đống trên mặt đất thì điểm một cái là trúng ngay. Sau đó là hạt giống, hạt của nó phải nung nóng nhiệt độ cao mới nứt nẻ nảy mầm. Cuối cùng là vỏ cây, vỏ của chúng sau lần bị lửa thiêu sẽ tạo thành lớp cách nhiệt, bảo vệ bản thân không bị ngọn lửa lớn thiêu chết.
Nói cách khác, nó cố ý thiết lập môi trường dễ cháy, đồng thời lợi dụng lửa lớn thiêu chết các thực vật khác làm phân bón để tạo điều kiện cho hạt giống của mình.
Lão thợ mộc vỗ vỗ thân cây, đứng dậy nói với những người khác: "Những cái cây lớn mà mấy người này ôm quanh tạm thời đừng quản. Chúng ta chặt những cái nhỏ đó trước, nhanh chóng dọn dẹp chỗ trống để xây nhà, trồng trọt. Cây đốn xuống được gia công xong, đưa đến bến tàu đóng cầu đỗ, hoặc chất đống lại để đắp nhà. Những cái đại thụ đó đợi sau này có thời gian rảnh sẽ từ từ thu dọn."
Thế là mọi người đổi mục tiêu, chuyên chọn những cái cây to bằng cánh tay, to như miệng bát để ra tay. Những cái này tuy cũng bị lửa, nhưng gỗ chưa cứng đến thế, rìu và cưa còn có thể đối phó được, độ dày cũng vừa vặn làm vật liệu xây dựng.
Cây bị chặt rơi xuống bãi đất trống, đi cành cây, cưa thành từng khúc gỗ tròn, chất thành mấy chồng, chờ vận chuyển đến bến tàu hoặc làm vật liệu xây dựng.
Cùng lúc đó, trâu ngựa trên thuyền cũng bị dắt xuống.
Những gia súc này nhốt trong khoang thuyền hơn một tháng, tuy rằng khi tiếp tế và yên bình có thể ra ngoài giải tỏa hơi thở. Nhưng mỗi ngày chỉ có cỏ khô và nước ngọt định lượng, lúc này cũng gầy đi một vòng, màu lông ảm đạm, xương cốt dưới da mơ hồ nhô lên.
Khi móng của chúng giẫm lên mặt đất ẩm ướt trên đài, đầu tiên là cứng đờ trong chốc lát, sau đó cúi đầu ngửi những mầm cỏ dưới chân, rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến, tiếp đó là bữa uống nước "đùng đùng".
Ngưu mã ăn no thủy thảo, tinh thần cũng dần hồi phục. Nhưng đáng tiếc những con trâu nhỏ này phải sang năm mới trưởng thành làm việc, hiện tại chỉ có thể giúp chở một chút đồ vật nhẹ nhàng thôi.
Các nhóm bếp lò bên bờ sông tiến triển nhanh hơn nhiều. Hơn hai mươi quân sĩ và thợ thủ công xếp thành một hàng dọc bờ, dùng đá và bùn sông đắp lên hơn mười cái bếp đơn giản, rồi lại đem nồi sắt lớn từ trên thuyền khiêng xuống lên, đổ vào nước trong vừa được múc lên từ dưới sông để nhóm lửa nấu cơm.
Vài làn khói bếp bốc lên dọc theo rìa đài, từ từ tan biến trong ánh ban mai, bị gió nhẹ thổi về phía đông, như những đường nét mảnh khảnh thẳng tắp chui vào khu rừng Án đó.
Bay bạt trên thuyền hơn một tháng, tuy cũng có thể nhóm lửa ăn chút đồ nóng hổi, nhưng dù sao cũng bị giới hạn bởi kích thước bếp lò và sự xóc nảy trên biển, chỉ là đơn giản đối phó một chút.
Giờ đây cuối cùng cũng có thể ăn được chút thịnh soạn, trên bếp lò đang nấu cháo ngũ cốc. Trong nồi còn lại hầm rau mai, thịt hun khói, đậu phụ, để bổ sung món C nguyên tố duy trì sự sống đã cho vào không ít hạt đậu. Tuy nói hơi bất chính, nhưng hương vị thực sự rất hấp dẫn.
Khi nắp nồi được mở ra, hơi nước lẫn mùi gạo và thịt muối hòa quyện vào nhau bốc lên, theo gió biển bay về phía những người đang đốn cây trên sườn dốc. Có người đứng thẳng người nhìn về hướng bếp lò một cái, nuốt một ngụm nước bọt, rồi lại cúi người tiếp tục giằng co.
Giữa trưa, Trương Đạt dẫn người từ khu rừng phía đông trở về. Người đi đầu là Trương Đa, trên vai hắn vác một con chuột túi.
Những người phía sau trong tay cũng xách theo con mồi, có kẻ xách đuôi, hai người khiêng một đầu, tổng cộng đánh trúng hơn mười túi chuột và cá trĩ.
Trần Độ cười nói: “Vất vả rồi.”
Trương Đạt ném chuột túi xuống đất nói: "Thứ này chạy cũng nhanh thật, nhảy một cái là mấy mét. May mà chúng ta có cung nỏ, lại sớm bao vây mai phục, nếu không thì đúng là khó đánh lắm."
Phương Hưng đưa tới hai bát cơm canh đã nấu xong cười nói: "Ăn cơm trước đi!"
Sau khi ăn trưa như hổ đói, mọi người cảm thấy lại sống dậy.
Chiều hôm đó, mấy lão binh biết lột da xẻ xương treo mười mấy túi chuột và rết lên cành cây ven sông để xả máu lột vỏ. Thịt cắt thành từng miếng, ném vào nồi cùng với rau khô, dưa muối mang theo nấu. Da thì để lại, quay lại làm gì đó.
Khi trời tối, nắp nồi được mở ra. Hương thơm của thịt hầm từ phía bếp bay tới, nồng đậm mà xa lạ, khiến tất cả những người đang làm việc đều đứng thẳng lưng lên.
Có người ghé sát lại xem, trong nồi đang cuộn trào nước canh màu nâu sẫm, những miếng thịt lớn nhấp nhô trong nước sôi, bề mặt nổi một lớp dầu mỏng, bong bóng trên bát canh vỡ ừng ực rồi lại trào lên.
Mùi hương đó mang theo một bản tính hoang dã khác với lợn, bò dê, đủ loại hương liệu đều không thể kìm nén, giống như vùng đất trống trải rộng lớn, khô ráo và ẩm ướt này từng chút hòa vào cuộc sống của họ, từ từ cuộn trào dưới đáy nồi.
Bữa tối, Phương Hưng sai người chia thịt lên các bàn.
Cắn miếng đầu tiên, thịt chắc chắn, sợi thô dẻo dai, nhai mang theo một loại sức nhai và cảm giác tươi mới đặc trưng của dã thú, vị ngọt nhàn nhạt lan tỏa trên đầu lưỡi, lại lẫn với dư vị rau dại hơi đắng, như ngậm cả mùi nắng chiếu, nước mưa và bụi cây của đại lục này vào miệng.
Có người nhai vài miếng, lại múc một thìa canh, vừa nóng vừa mặn uống cạn, thở ra một hơi nói: "Mùi vị này, giống thịt hươu, nhưng lại có chút giống da lợn rừng."
Một lão thủy thủ khác nhai một cái, nuốt xuống, lau miệng: "Mùi vị hơi giống thịt bò, nhưng không béo như thịt trâu."
Nhưng đây ít nhiều là thịt tươi, tuy mùi vị hơi hoang dã nhưng mọi người ăn cũng rất ngon.
Lúc này, Lâm Hi đi giao thiệp với bộ lạc địa phương và hai binh sĩ phụ trách bảo vệ hắn cũng đã trở về. Trên ủng của nàng dính bùn đất và hạt cỏ, trên vạt áo cài vài chiếc lá màu xám xanh.
Nàng ngồi phịch xuống bên cạnh Trần Độ, nói: “Ai da, mệt chết ta rồi.”
Trần Độ nói: “Thu hoạch thế nào?”
Lâm Hi lấy hai món đồ từ trong bọc ra đặt trước mặt - vài cái rễ màu nâu to bằng ngón tay cái, mặt cắt ửng lên màu vàng nhạt, dính đầy đất đen vụn; một nắm nhỏ tương trái tím sẫm, bề mặt quấn một lớp sương trắng mỏng.