Những vòng xoáy như vậy không chỉ có một chỗ trong eo biển, có lớn có nhỏ, giống như những cái miệng khổng lồ của quái vật biển đang mở ra, im lặng.
"Đi vòng qua!" Trần Độ dùng loa phóng thanh hét lớn, vừa điều khiển mũi tàu Tuyền Châu từ từ chuyển hướng.
Vòng xoáy đó chảy qua hướng đuôi thuyền, thân thuyền khẽ đung đưa theo dòng nước thay đổi, rồi lại khôi phục ổn định.
Những con thuyền phía sau nối đuôi nhau theo sau, như một con rồng dài đi qua cửa hẹp, mỗi chiếc đều đang lặp lại cùng một loạt động tác.
Đội thuyền cứ thế cẩn thận xuyên qua vòng xoáy, giống như một con rắn bơi mò mẫm giữa những mảnh đá vụn.
Buổi chiều, eo biển dần trở nên rộng hơn. Tốc độ dòng nước đang chậm rãi giảm xuống, biên độ di chuyển ngang của thân thuyền cũng ngày càng nhỏ, mũi thuyền lại nhắm về hướng chính nam.
Trần Độ thở dài một hơi, buông bánh lái ra, hoạt động ngón tay trắng bệch đang nắm.
Hắn nhìn về phía trước, cửa ra của eo biển mặt biển rộng mở, màu sắc từ xanh lam chuyển sang xanh thẫm, nơi đó đã được coi là rìa của Tây Dương (Diêm Độ Dương).
"Bình an toàn." Hắn cười nói với Lâm Hi.
Tuyền Châu Hào dẫn đầu rời khỏi eo biển, thân tàu lắc lư ở cuối dòng nước rồi vững vàng tiến vào vùng nước xanh thẳm ngoại hải.
Mười con thuyền phía sau lần lượt xuất hiện trên tuyến đường ra eo biển. Khi chiếc thuyền của Trương Đạt cuối cùng rời khỏi eo, ánh hoàng hôn đang chiếu xiên từ phía tây sang, nhuộm buồm thành một màu đỏ cam ấm áp.
Đội tàu không vội tăng tốc, mà chậm rãi đi một đoạn ở ngoại hải, sau khi xác nhận tất cả thuyền đều nguyên vẹn, không người rơi xuống nước, vật tư không tổn thất, đội tàu điều chỉnh hướng đi, dọc theo đường vòng cung phía nam đảo Ba Lixi tiến về phía đông.
Mặt trời đang lặn về phía tây, nhuộm cả vịnh thành một tông màu vàng ấm áp và tím sẫm đan xen. Mặt biển dần lắng xuống, tiếng nước chảy dưới đáy thuyền trở nên đều đặn và êm dịu, như một bài hát dài đằng đẵng đã hát xong đoạn cao vút nhất, đang bước vào giai điệu du dương.
Tàu chỉ huy của Phương Hưng gọi cờ tới: "Cang cảng đã đến, có neo đậu không?"
Trần Độ giơ ống nhòm lên nhìn một lượt, trong ống kính xuất hiện một bến cảng quy mô không nhỏ.
Bến tàu được xây bằng đá, không lớn nhưng cầu tàu chắc chắn, trên bờ có vài dãy nhà kết cấu gạch gỗ, khói lượn lờ bốc lên từ mái nhà. Đó là cảng Ba Đường, bến tàu thương mại lớn nhất phía nam đảo Ba Li.
Chính là thành phố lớn nhất đảo Ba Li hôm nay, leo lên Baza. Đây là cảng tránh gió tự nhiên được tạo thành từ hai bán đảo và một hòn đảo, điều kiện neo đậu ưu việt, phong cảnh tươi đẹp.
Trần Độ hồi đáp một chiếc đèn: “Dừng cập cảng.”
Sau khi Phương Hưng nhận được tín hiệu, tàu chỉ huy giảm tốc độ thuyền trước tiên, chậm rãi tiến về phía cảng đối diện với lối vào phía đông.
Chín chiếc tàu còn lại lần lượt giảm tốc, dựng thành một hàng dọc đội, dưới sự dẫn dắt của một con tàu nhỏ địa phương đang dẫn đường, nối đuôi nhau tiến vào cảng. Khi hoàng hôn buông xuống, đường bờ biển cảng Ba Đông xuất hiện ở phía trước.
Vịnh biển rộng rãi bằng phẳng, vài cây cầu tàu vươn ra khỏi mặt nước, hai bên cầu sạn đậu hơn mười chiếc thuyền buôn, phố xá ven bờ thắp lên ánh đèn lưa thưa.
Khác với làng chài của Rosea, cảng ở đây có quy mô thành thị rõ rệt - ngôi nhà kéo dài dọc theo bờ biển khoảng một dặm, mái nhà cao thấp chằng chịt, vài tòa nhà hai tầng kết cấu gạch gỗ nổi bật giữa đám lầu sàn thấp bé.
Mấy đứa trẻ chạy theo một con cua trong làn nước nông bên bến tàu, bị mẹ trên bờ gọi một tiếng rồi lại quay trở về.
Khi đội tàu cập bến, những người trên bến tàu lần lượt dừng công việc trong tay, nhìn về phía nhóm thuyền buồm khổng lồ và xa lạ này. Những chiếc thuyền đó mọc ra một đoạn dài hơn bất kỳ con tàu nào họ từng thấy, thân thuyền cao lớn, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng u ám.
Có người từ trong tiệm đi ra, đứng ngoài ngưỡng cửa vươn dài cổ, có người gọi đồng bạn một câu gì đó, mấy gã thanh niên chạy ra từ căn lều bên bờ, tụ tập ở cuối cầu tàu thì thầm bàn tán.
Phương Hưng dẫn theo vài quân sĩ xuống thuyền trước. Hắn đứng lại bên bến tàu, chắp tay với một người đàn ông mặc áo ngắn màu đỏ sẫm, đầu đội khăn vải ở đằng xa - người đó rõ ràng là quản sự của cảng, đang đứng trước một túp lều đầy bao tải nhìn về phía này, trong tay nắm chặt một cuộn văn thư không biết là gì.
Phương Hưng bước lên nói vài câu, đối phương đánh giá hắn một lát, lại nhìn những con thuyền phía sau hắn, gật đầu, nghiêng người làm động tác mời.
Trương Đạt nhảy xuống từ con tàu thứ hai, khi giẫm lên mặt đá bến tàu thì dậm chân hai cái, như thể muốn xác nhận vật dưới chân quả thực là thật.
Hắn quay người vẫy tay với những người trên thuyền, hô lớn: “Tất cả xuống đi! Hoạt động gân cốt một chút, đừng đi xa nữa, trước khi trời tối hãy về bến tàu. Theo người địa phương thì tức giận hơn, chớ gây chuyện! Không được nghiện rượu, không được trêu ghẹo phụ nữ, cấm đánh nhau!”
Thuyền viên và những người đàn ông đang khai thác lần lượt từ các thuyền đi xuống, có người bước chân nhẹ nhàng khi lên bến tàu, một số nhảy tưng tót tại chỗ hai cái. Lơ lửng trên biển mười ngày, cuối cùng cũng giẫm phải đất đai vững chắc rồi.
Mọi người đáp một tiếng, rồi tản ra từng nhóm nhỏ, men theo cầu tàu đi lên bờ. Có người ngồi xổm ở bến tàu quan sát cấu trúc của những chiếc thuyền đánh cá địa phương, có người đi thẳng về phía quầy thức ăn nhỏ thoang thoảng bên đường, vài thủy thủ trẻ tuổi cùng nhau đi sâu vào trong thành phố, miệng thảo luận xem nên mua gì mang về nhà.
Lâm Hi đeo túi xuống thuyền nói với Trần Độ: “Đi, theo ta vào thành một chuyến. Bên này có phân số của thương hiệu nhà họ Lâm chúng ta.”
Trần Độ hơi sững sờ: “Ngươi sắp xếp từ khi nào?”
Lâm Hi cười nói: “Vẫn còn ở Đá Mài. Ngươi nói muốn đến đảo Ba Li để chờ gió, ta liền phái người đi thuyền nhanh tới chào hỏi trước. Thành phố nhỏ này không quá lớn, chỉ hơn một vạn dân, hơn ngàn người đột nhiên đổ vào, ăn cơm uống nước đều là vấn đề. Huống chi còn phải bổ sung tiếp tế tiêu hao mười mấy ngày nay, mua ngay làm sao kịp?”
Phương Hưng từ bên cạnh đi tới: "Ta đi cùng các ngươi, giao văn tiền hàng cho ta."
Trần Độ cười nói: “Được rồi, cũng coi như là nước béo không chảy ruộng người ngoài!”
Bước chân Lâm Hi khựng lại, bị Trần Độ nói ra những tâm tư nhỏ nhặt, quay đầu làm mặt quỷ với Trần Đỉnh.
Ba người men theo con phố chính của cảng đi về phía nam khoảng hai dặm đường, những ngôi nhà bên đường dần chuyển từ các tòa nhà sàn gỗ tre sang cửa hàng kết cấu hỗn hợp gạch gỗ.
Cảng Ba Đường là bến thương mại lớn nhất bờ nam đảo Ba Li, hai bên đường bày biện các loại hàng hóa như lúa gạo, hương liệu, dầu dừa, muối, vải nhuộm sáp, đồ sắt, đồng. Một số cửa tiệm treo biển hiệu địa phương, có những cửa hàng thì viết bằng văn tự Đại Việt hoặc văn thư của A Lạp Bá.
Dòng người trên phố không quá đông đúc, nhưng qua lại thường xuyên, có ngư dân địa phương vác lưới đánh cá, thương nhân Java đứng trước quán trà làm động tác mặc cả hơn, còn có vài thương gia ăn uống quấn khăn trùm đầu đang ngồi xổm trước cửa một tiệm hương liệu nhặt từng bó đinh hương.
Lâm Hi đi phía trước, bước chân nhẹ nhàng. Quầy bán chuối nướng ở đầu phố cô còn nhận ra, đưa qua vài đồng xu, người bán hàng liền đưa tới ba xiên chày nướng vàng úa. Cô chia cho Trần Độ và Phương Hưng mỗi người một xâu, tự mình cắn một miếng.
Lâm Hi dừng lại trước một cửa tiệm. Cửa tiệm không lớn, gạch xanh đến đỉnh, trên cửa được sơn một lớp sơn màu đỏ sẫm, phía trên khung cửa đặt ngang một tấm biển gỗ mun, hai chữ "Lâm Ký" khắc âm u lấp đầy bột vàng, tỏa ra ánh sáng mờ ảo trong hoàng hôn.
Gã tiểu nhị đang đứng trên tấm ván cửa, ngẩng đầu nhìn thấy Lâm Hi, ban đầu sững sờ một chút, sau đó đặt tấm bảng trong tay xuống bước nhanh ra đón hành lễ, dùng quan thoại mang giọng Khương Nam hô lớn: “Thiếu Đông gia! Ngài đến rồi!”
Lâm Hi xua tay: "Lưu thúc đâu?"