Đội tàu cập bến tại cảng Ba Đông, thủy thủ đoàn đi cải thiện bữa ăn, còn Trần Độ và Lâm Hi thì đến thương hiệu nhà họ Lâm.
Chưởng quầy gọi một bàn tiệc để giải cơn thèm cho hai người, Trần Độ hỏi: "Chưởng quầy, gần đây nơi này lúc nào sóng triều?"
Chưởng quầy nói: "Ái chà, đó là lúc trời vừa hửng sáng đấy."
Lâm Hi vừa ăn cơm vừa hỏi: "Hỏi cái này làm gì?"
Chưởng quầy cười nói: "Thiếu đông gia không biết, Long Mục Hải Hạp này bình thường nước chảy từ bắc xuống nam, lúc này thế nước tuy đã chậm lại một chút nhưng cũng không tiện đi qua. Chỉ khi thủy triều dâng lên, dòng nước sẽ biến thành từ nam sang bắc. Như vậy mới có thể thông hành."
Tháng mười, dòng chảy xuyên thấu của Inny ở eo biển Long Mục từ trợ lực chuyển thành trở ngại.
Sau hai ngày nghỉ ngơi, đoàn tàu đã nhổ neo từ trưa hôm kia, đến ngoài lối vào eo biển Long Mục qua đêm chờ đợi.
Ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Triều Tín đã đến.
Trên mặt biển trước tiên nổi lên vài đường sóng trắng nhỏ vụn, từ phía nam chậm rãi đè xuống. Đó là thủy triều dâng cao, nước biển từ hướng Ấn Độ Dương đẩy vào eo biển, đẩy dòng chảy xuyên thấu vốn đang tiến về phía Nam trở lại.
Trần Độ đứng ở mũi thuyền Tuyền Châu, giơ ống nhòm nhìn một hồi, sau đó hạ lệnh: “Nâng neo! Mượn đầu sóng đi qua nơi này!”
Đoàn thuyền xếp thành hàng dọc, từng chiếc một tiến vào eo biển. Ban đầu mặt nước còn khá yên tĩnh, hai bên đảo Ba Li và đảo Long Mục chỉ lộ ra những đường nét mờ ảo trong sương sớm, bãi cát đen và rừng rậm xám xanh từ từ lướt qua cửa sổ mạn tàu.
Nhưng sau khi vào đoạn giữa eo biển, tình hình trở nên phức tạp.
Dưới nước là ngưỡng biển Long Mục, một tấm lưng nông vắt ngang đáy eo biển, chỗ nông nhất chỉ hơn hai trăm mét.
Nước biển dâng trào từ phía nam ập đến, va vào ngưỡng biển rồi buộc phải nâng lên, đâm sầm vào dòng nước chảy xuyên qua tầng trên xuống phía Nam, tạo nên từng đợt sóng trắng cuồn cuộn.
Tất cả thuyền đi qua đây đều rung lắc dữ dội, thủy thủ đoàn cảm thấy mình sắp bị nhón lên.
Đoạn hiểm yếu nhất ở chỗ hẹp nhất của eo biển. Nơi này cửa bắc rộng ba mươi lăm cây số, cửa nam rộng sáu mươi mốt cây, đến đoạn giữa thu hẹp chưa đầy hai mươi cây cối, vách núi hai bên bờ gần như khép lại.
Tốc độ dòng nước đột ngột tăng nhanh, hai luồng nước va chạm vào nhau, đội tàu như bị nhét vào một chiếc máy giặt khổng lồ, con tàu bị dòng chảy kéo căng qua lại.
May mà có gió đông nam, tất cả thuyền buồm căng đầy chống lại dòng nước.
Người lái đò và thủy thủ chèo buồm, không dám lơ là dù chỉ một khắc, nếu không sơ sẩy một chút sẽ bị cuốn vào vòng xoáy.
Trên mặt biển đâu cũng là những con sóng vụn và xoáy nước, thân thuyền bị đẩy cho lắc lư trái phải, các tay lái nghiến chặt răng đè lên bánh lái, trên trán toàn là mồ hôi.
Khi mặt trời lặn về tây, đoàn tàu cuối cùng cũng cập bến qua eo biển để nghỉ đêm tại một vịnh. Các thủy thủ đều nằm trên boong tàu, không muốn nhúc nhích.
Sau khi vượt qua eo biển, trải qua gần một tháng hành trình liên tục, thủy thủ đoàn đều vô cùng mệt mỏi, nhưng không ai lười biếng, tất cả mọi người đều rõ ràng — sắp đến nhà rồi!
Đội tàu một đường đi về hướng tây bắc.
Chiều tối thứ ba mươi lăm, người canh gác hét lên câu "Tất cả mọi người đều đang chờ đợi: "Ngôi hải đăng của Đạm Mã Tích!"
Trần Độ phát tín hiệu: “Tất cả mọi người đừng lơi lỏng, cẩn thận vào cảng! Đừng giống như lúc đi, trong thời khắc cuối cùng xảy ra sai sót!”
Khi đội tàu cập bến, bến cảng của cảng Đạm Mã Tích đã chật kín người.
Tin tức truyền đi còn nhanh hơn cả thuyền - lính gác trên tháp canh nhìn thấy chín cánh buồm trắng từ cửa eo biển xuất hiện trước tiên, lập tức gõ chuông đồng.
Sau đó phái người đến quan thự và hoàng cung trên núi Long Nha để báo tin.
Khi chín chiếc thuyền lớn cộng thêm thuyền buồm của Trần Độ, lần lượt từ từ tiến vào cảng neo đậu, thả neo. Đã là một canh giờ sau đó rồi.
Lúc này, trên bến tàu đã đứng đầy người. Có quan viên, bách tính, cũng có những gia quyến ngày nào cũng đến bến cảng chờ đợi, chờ một chút là hơn nửa năm nay.
Khi thân thuyền áp sát cầu tàu, mọi người trước tiên im lặng một thoáng, sau đó đột ngột nổ tung - có người gọi tên người thân, có kẻ kiễng chân nhìn lên thuyền, người nắm chặt vạt áo đến mức khớp ngón tay trắng bệch.
Khi tấm ván nhảy được đặt lên bến tàu, nhóm thủy thủ đầu tiên bước xuống, trong đám đông bùng nổ những tiếng kêu liên tục và vang dội.
Khi Trần Độ bước xuống bàn đạp, Lục Tú Phu và Văn Thiên Tường đã đến.
Lúc này, từ hướng Long Nha Sơn truyền đến tiếng vó ngựa. Một đội kỵ binh phi nước đại dọc theo con đường Lịch Thanh Mã mới xây, dẫn đầu là hai hoạn quan mặc hồng bào, phía sau đi theo mấy chiếc kiệu nhỏ vải xanh, dừng lại ở bến tàu.
Rèm kiệu vén lên, Thái Hậu được dìu đi ra ngoài, tiểu hoàng đế theo sát phía sau, mặc một bộ cẩm bào màu vàng nhạt, tóc búi gọn gàng, thoạt nhìn so với nửa năm trước lại cao thêm một chút. Người trên bến tàu nhao nhao nhường ra một con đường, quỳ xuống hành lễ.
Thái hậu xua tay: “Bình thân đi. Chào mừng các anh hùng trở về!”
Phương Hưng từ trong đám người đi ra, đến trước mặt Thái Hậu cùng Hoàng đế, quỳ một gối xuống, thanh âm không cao nhưng rất vững vàng.
"Thần Phương Hưng, phụng chỉ dẫn đội thám hiểm, may mắn không phụ sự ủy thác - nhà mới của chúng ta đã tìm thấy! Đội thuyền tìm được một vùng đất lớn ở phía nam Tây Hải, cỏ nước tươi tốt, đất đai rộng lớn, để lại hơn một ngàn người đóng giữ ở đó, đã xây dựng doanh trại, khai canh ruộng, lập tiêu định. Binh không đổ máu, mở rộng đất cho Đại Tống ta mấy ngàn dặm!"
Hắn dừng lại một chút, từ tay một thủy thủ phía sau nhận lấy một cái lồng tre được phủ vải, “Thần mang về đặc sản địa phương, dâng lên bệ hạ và Thái hậu.”
Tấm vải trên lồng tre được vén lên. Trong chiếc lồng đầu tiên là một con thiên nga đen, lông vũ đen nhánh như mực, hàng lông trắng bên rìa cánh dưới ánh mặt trời đặc biệt nổi bật. Nó đứng trong lồng, cái cổ dài hơi cong lại, tư thế tao nhã và yên tĩnh, như thể biết mình đang bị nhìn chằm chằm.
Cảng vang lên tiếng kinh hô: "Ồ! Thiên nga màu đen!"
Tiểu hoàng đế bước lên phía trước một bước, mở to mắt, môi khẽ động, như muốn nói gì đó lại nhịn xuống.
Trong chiếc lồng thứ hai là hai con chuột túi lùn đuôi ngắn. Chúng chen chúc vào nhau, ngồi xổm xuống, đôi tai tròn xoay quanh bốn phía, móng trước nhỏ đặt trên cành trúc của lồng, khóe miệng cong lên một độ cong bẩm sinh khiến chúng trông như đang cười với tất cả mọi người.
Dân chúng cảng lại xì xào bàn tán: "Con chuột lớn này, trông cũng khá đáng yêu đấy!"
Tiểu hoàng đế rốt cuộc nhịn không được nữa, ngồi xổm xuống đem mặt đến trước lồng, thấp giọng nói một câu: “Nó đang cười.”
Một lão thái giám bên cạnh vội vàng nhắc nhở hắn chú ý phong thái, tiểu hoàng đế cũng không quay đầu lại nói một tiếng "Trẫm biết", sau đó tiếp tục nhìn chằm chằm vào mấy con vật nhỏ kia.
Thái hậu nhìn những con vật nhỏ kia cũng không nhịn được lộ ra một tia cười, rồi lại chuyển ánh mắt sang chiếc hộp gỗ khác mà Phương Hưng dâng lên.
Khi nắp hộp mở ra, một mảng ánh sáng châu ấm áp từ bên trong hiện lên — hơn mười viên ngọc trai lớn nhỏ khác nhau xếp trên tấm vải nhung đỏ sẫm, mỗi viên đều tròn trịa đầy đặn, to bằng mắt rồng, tỏa ra vầng sáng đan xen giữa trắng bạc và hồng nhạt.
Viên trân châu này, ở trong tay thổ dân, cũng chỉ đáng giá mấy cái bát gốm, một nồi đất. Nhưng ở chỗ này mỗi viên đều vô cùng giá trị.
Hơn nữa đây chỉ là một phần nhỏ trong số đó, đội tàu mang về trọn vẹn một rương trân châu nhỏ, mỗi viên đều to bằng móng tay. Cộng thêm gỗ đàn hương, giá trị mấy chục vạn lượng bạc trắng.
Thái hậu đưa tay cầm lấy một viên đặt ở trong lòng bàn tay xem một hồi, gật đầu: “Các ngươi vất vả rồi, hôm nay sắc trời đã tối, trước tiên về nghỉ ngơi. Ngày mai ai gia cùng quan gia tiếp phong cho các ngươi, phát ban thưởng.”
Trần Độ đi lên, chắp tay vái chào nói: “Quan gia, Thái hậu, trân châu, đàn hương mộc lần này vận về chính là tiền bất ngờ, ta hy vọng triều đình có thể từ đó ít nhất cấp ra một phần thưởng cho thuyền viên và người khai thác chuyến bay lần xuất hành này.”
Ánh mắt Thái hậu lạnh lùng quét tới như có chút không vui.