Trần Độ chỉ vào bờ biển Ma Cao 25° ở vĩ nam, nói: “Nơi đây có một dòng sông mang tính mùa, là nơi duy nhất ven biển phía tây toàn bộ đại lục ngoài mục đích của chúng ta ra còn có thể tìm thấy nước, chúng tôi đến đây!”
Đội tàu một đường đi về hướng tây nam, rất nhanh đã thấy được đại lục đất đỏ kia. Xuất hiện đầu tiên là một sợi chỉ màu sẫm trên đường chân trời.
Ban đầu mảnh đến mức gần như không phân biệt được, chỉ là một đường vân màu xám nâu sâu hơn cả xanh trời, lan dọc theo mặt biển ra ngoài, giống như một đoạn dây thừng bị tiện tay đặt trên đường chân trời.
Dần dần sợi chỉ đó càng lúc càng thô, ngày càng thực tế, từ một sợi tơ biến thành đường nét nhấp nhô. Từ đường viền biến trở thành địa hình có thể nhận ra.
Những ngọn đồi thấp, sàn nhà bằng phẳng, những lớp đá đỏ lộ ra dưới ánh mặt trời buổi chiều hiện lên một màu sắt gỉ trầm đục và khô ráo. Đây là một đại lục đất đỏ.
Màu sắc và hình dạng của mảnh đất đó, không giống với bất kỳ lục địa nào mà thủy thủ đoàn từng thấy trước đây. Nó không phải loại màu xanh đậm đến mức không tan được như Nam Dương, cũng không có rừng cây đỏ bãi bùn dày đặc trên đường bờ biển Tam Phật Tề.
Nó trống trải, khô ráo, trầm mặc, giống như một khúc gỗ già bị lãng quên ở góc bàn quá lâu, bề mặt khô nứt, vân văn thô ráp, màu sắc đậm đến mức tối sầm, nhưng lại có một sự nặng nề khó tả.
Mã Nhị Lang nằm bò trên mạn thuyền nhìn rất lâu, mới nói một câu: "Thật hoang vu quá..."
Mã Đại Lang bên cạnh không tiếp lời, nhưng ánh mắt hắn nhìn đại lục đất đỏ kia cũng trầm xuống đôi chút. Lúc này hướng gió đã chuyển sang chính tây, đoàn thuyền tiếp tục mượn gió bên, dọc theo ngoại hải của đại Lục đi về phía nam.
Vài ngày sau, màu sắc của nước biển bắt đầu thay đổi. Từ xanh thẫm dần chuyển sang xanh biếc, rồi từ xanh thẳm trở nên trong suốt, đội tàu tiến vào vùng nước nông, ánh nắng xuyên qua mặt nước.
Phía mạn phải, một hòn đảo thấp nổi trên rìa đường chân trời. Đó là đảo Bernei, đường nét dài về hướng nam bắc, địa thế bằng phẳng, phủ đầy bụi cây xanh xám, rìa bao quanh bởi một vòng bãi cát trắng, trong ánh bình minh tỏa ra ánh sáng mờ ảo như vỏ sò.
Trên đảo không có bất kỳ dấu vết kiến trúc nào, chỉ có vài cái cây già bị gió biển thổi lệch lạc đứng trên sườn đất phía sau bãi cát, cành lá vặn vẹo thành tư thế chống gió. Mấy con hải sư đang nằm bò trên bãi biển phơi nắng, lười biếng lật người, giống như những sạp da cũ màu nâu sẫm.
Đội tàu vòng qua phía bắc đảo Berneil, đường bờ biển phía trước đột ngột mở ra.
Vịnh Cá Mập là một vịnh nước nông rộng lớn, lòng biển dưới mặt nước trong vắt có thể thấy rõ ràng, bên dưới lớp cát trắng trải dài, thỉnh thoảng có những mảng rong biển đung đưa trong dòng hải lưu chậm rãi, lá cỏ xanh nhạt nhấp nhô theo sóng nước, như một thảo nguyên bị nhấn chìm.
Nước ở lối vào vịnh rất sâu, nhưng sau khi tiến vào mặt nước nhanh chóng nhạt đi, màu sắc của nước biển từ xanh đậm chuyển sang xanh lục nhạt rồi chuyển thành xanh biếc nhạt, giống như một viên đá quý được pha lại nhiều lần, từng lớp dâng lên, độ sâu không đồng đều.
Dưới mặt nước trong vắt, những bóng tối màu sẫm đang di chuyển dưới nước——
Mấy chục con Nho Cấn đang chậm rãi bơi lội giữa bãi cỏ biển, động tác của chúng chậm chạp và ổn định, như một đám bóng khổng lồ đang từ từ thả dưới nước, thỉnh thoảng có một con nổi lên mặt nước để đổi hơi, lộ ra cái mũi tròn trịa và đôi mắt nhỏ nhắn tròn xoe.
Miệng họ hơi mở ra, tiếng thở ngắn ngủi mà ôn hòa, mang theo khí chất chất thật thà đặc trưng của loài động vật ăn cỏ. Nó dừng lại trên mặt nước hai ba nhịp thở, rồi chìm xuống nước, tạo nên những gợn sóng chậm rãi lan tỏa.
Mã Nhị Lang nằm bò bên mạn thuyền, cằm đặt trên cánh tay, nhìn những bóng tối di chuyển trong nước biển trong vắt, xem một lúc mới mở miệng: "Chúng nhìn từ trên đó, thật sự có chút giống trâu nước."
Lão thủy thủ bên cạnh tiếp lời: "Thịt cũng tốt. Hồi chạy Nam Dương nghe nói, đại thực nhân quản loại hải ngưu này gọi là 'mỹ nhân ngư'. Họ nói con súc sinh này ôm ấu tể dưới nước cho bú sữa, nhìn từ xa cứ như một người phụ nữ vậy."
Mã Nhị Lang cười nói: “Ha ha, còn có cách nói này sao?”
Mã đại lang vỗ vào sau gáy hắn một cái, hắn rụt cổ lại không nói gì nữa.
Vài chiếc vây lưng màu đen mảnh dài xuyên qua lại trong vùng bãi cạn xa hơn, xé toạc mặt biển tĩnh lặng, tư thế không nhanh không chậm - đó là đàn cá mập.
Nơi đây cư ngụ rất nhiều ngưu sa và hổ sa, đều là cá mập có tính công kích cực mạnh. Hổ sa có thể đạt tới 5 mét, trâu sa cũng có được dài 3 mét. Bất kể cái gì, lên cắn ngay, cống hiến phần lớn sự kiện cá sấu tấn công con người.
Hơn nữa, cá mập ở đây thành đàn kết đội, cũng là lý do tại sao nơi này gọi là Vịnh Cá Mập. Ngoài hai loại cá béo này ra, còn có rất nhiều các loại đá mè dài khoảng 2 mét.
Chúng bơi sát vòng ngoài đàn hải ngưu, như một đám thợ săn kiên nhẫn đang đánh giá trạng thái của con mồi.
Đàn hải ngưu thì giữ cảnh giác, tiến lại gần nhau, chậm rãi di chuyển về phía vùng nước nông hơn, hai bên duy trì một sự cân bằng căng thẳng và mong manh, không ai phá vỡ nó trước.
Lúc này, cửa sông xuất hiện phía trước. Hai bên cửa vào rộng lớn là bờ đất thấp bé, bề mặt phủ lớp bùn màu xám nâu khô nứt và rễ cỏ khô héo.
Sân sông phần lớn khô cạn, vết nứt dưới đáy sâu không thấy đáy, giống như một cái miệng mở ra, nứt nẻ, giữa các khe hở lộ ra những hạt cát đã bạc trắng vì nắng.
Chỉ có vị trí trung tâm nhất của lòng sông vẫn còn lưu lại một vệt ẩm màu sẫm, hẹp, uốn lượn, như thể con sông này đã dùng hết chút sức lực cuối cùng mới chen ra được. Đội tàu neo đậu ở khu vực nước sâu ngoài cửa sông.
Đây chính là con sông Gascowne gần thành phố Ma Cao Leahn ngày nay.
Để ngăn chặn thuyền bị mắc cạn khi thủy triều, đoàn tàu neo đậu ở khu vực nước sâu ngoài cửa sông. Nơi này cách cửa biển khoảng hai ba dặm, nước ngầm năm sáu trượng, đáy biển là cát bùn, neo giữ vững chắc, đỗ ở đây vừa không ảnh hưởng đến việc làm công việc lấy nước, cũng đủ an toàn.
"Người chịu đi, mỗi người hai lượng bạc." Phương Hưng nói.
Cái này tương đương với gần năm ngàn đồng Nhân dân tệ.
Huynh đệ Mã gia tự nguyện xung phong, sau đó rất nhanh đã tập hợp đủ người. Mười chiếc thuyền lớn, mỗi chiếc phái ra 4 chiếc xuồng nhỏ, một chiếc sáu người trên thuyền. Tất cả mọi người đến trước hội quân ở kỳ hạm của Phương Hưng, tiếp nhận huấn luyện.
Trần Độ nói: "Ta vừa dùng ống nhòm xem, ở đây muỗi mòng rất nhiều, bên bờ còn có cá sấu hoạt động. Tất cả mọi người đội nón lá, màn sa, yếu tắc sa mạc nhét vào trong cổ áo."
Tất cả mọi người mặc áo dài, ống tay áo và ống quần đều bị siết chặt, đừng sợ nóng. Sau khi lên bờ, đi về phía trước vài trăm mét, rồi chọn nơi trông chừng ẩm ướt hơn một chút, đào hố nhỏ trước, nếu hai mét không thấy nước thì đổi chỗ.
Thấy nước, trước tiên nếm thử xem có phải là nước ngọt không. Nếu như vậy, thì mở rộng thành hố đào dài hơn một trượng trở lên. Tất cả thuyền đều chia làm ba nhóm, lấy nước một nhóm nhỏ, đưa nước đến bờ một tổ, bên bờ lên thuyền. Cầm vũ khí và khiên chắn, phòng bị dã thú còn có thổ dân địa phương."