Một buổi chiều, hai mạng người. Trần Độ đứng trên bờ sông, toàn thân còn lưu lại nước sông vừa bắn lên, cổ tay áo ướt hơn phân nửa.
Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua những bóng thuyền đang chậm rãi tiến lại trên mặt sông, rồi lại liếc nhìn những thủy thủ ngồi trên nền đất bùn ướt sũng, hồn vía chưa định, im lặng rất lâu.
Sau đó hắn nói: "Trách ta, ta vốn định đợi lát nữa chính thức đổ bộ rồi mới dặn dò, sớm biết thế thì nên lúc xuất phát lại báo cho các ngươi - dưới sông này có một loại cá mập có thể thích ứng với nước ngọt, trên đại lục này độc trùng và rắn độc rất nhiều, không kém gì núi non Lĩnh Nam."
Phương Hưng vỗ vai hắn nói: "Không trách ngươi, là mọi người quá phấn khích. Chúng ta đến phía trước tìm một nơi thích hợp để neo đậu, an táng hai huynh đệ này đi."
Đoàn thuyền chậm rãi nhổ neo, men theo dòng sông đi lên khoảng ba bốn dặm. Sông sông ở đây đột nhiên rộng mở, tạo thành một vịnh sông rộng lớn. Mặt nước rộng rãi yên tĩnh, tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, mấy chục con thiên nga đen rải rác trên mặt nước, cổ cong thành đường vòng cung tao nhã, dưới ánh nắng chiếu xuống những hình ảnh phản chiếu dài và uốn lượn.
Đây chính là vịnh Thiên Nga nổi tiếng của Phách Tư, là một khu vực sông lớn tựa hồ nước gần cửa biển.
Trần Độ cho người dừng thuyền ở khu vực nước sâu trung tâm vịnh để neo, sau đó phái vài người lên bờ, đào hai cái hố trên một chỗ cao bên bờ sông. Hai cỗ thi thể kia bị bọc trong chiếu cỏ an táng. Thẩm Ứng Lôi lại viết thêm hai tấm bia mộ cắm trước mộ.
Các thuyền viên lặng lẽ lấy nước từ sông lên tàu, dùng xà phòng tắm rửa, giặt quần áo trên boong tàu. Có người ngồi xổm bên mạn tàu ấn tóc vào một thùng nước sạch để chà xát, có người dùng khăn vải chấm nước lau vỏ muối và bùn đất trên người. Không có tiếng cười, ngay cả tiếng nói chuyện cũng rất ít.
Đêm đó, ánh trăng chiếu lên mặt sông, những con thiên nga đen kia vẫn đang bơi ở phía xa, như thể chưa từng bị quấy rầy.
Trần Độ, Lâm Hi, Phương Hưng, Trương Đạt, Thẩm Ứng Lôi ngồi trong khoang tàu Quảng Châu, vây quanh một chiếc bàn thấp, trên bàn trải mấy tấm bản đồ trống và bút bi. Trần Đỉnh ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, gương mặt vẫn còn vẻ điềm tĩnh u ám do ban ngày để lại.
Hắn mở miệng, giọng nói thấp hơn bình thường một bậc, "Mọi người đều đã tới rồi, không ngờ vào thời khắc cuối cùng lại tổn thất hai người."
Thẩm Ứng Lôi nói: "Thần sứ không cần tự trách, người ghìm chặt ngựa trên vách đá sẽ không ngã xuống vực sâu, nhưng ở đất bằng lại vì buông lỏng cảnh giác mà ngã gục, đây cũng là chuyện thường tình. Ta lát nữa dựng lên quy củ nơi này, cố gắng tránh bi kịch như vậy tái diễn."
Phương Hưng gật đầu, kéo chủ đề trở lại chính sự: "Ngày mai sắp xếp thế nào?"
Trần Độ nói: “Ta mang khinh khí cầu đến đây, ngày mai bay lên trời khảo sát địa hình trước đi. Xem xem cắm trại, khai khẩn ở đâu.”
Sáng sớm hôm sau, Trần Độ, Lâm Hi và Thẩm Ứng Lôi từ boong tàu Tuyền Châu bước lên khinh khí cầu. Rồng treo bị vài sợi dây thừng thô buộc vào cột buồm chính của chiến hạm, đảm bảo bóng bay sẽ không bay đi sau khi bay lên.
Trần Độ châm than củi trong lò, gió nóng tràn vào túi cầu, mặt vải phồng lên từng tấc một, phát ra tiếng kêu thấp khi căng. Khinh khí cầu từ từ bay lên không trung. Mặt sông dưới chân ngày càng xa, bóng buồm của đoàn tàu co lại thành một mảnh trắng rơi trên mặt nước xanh nhạt.
Sông Thiên Nga mở rộng trong tầm mắt, như một dòng tĩnh mạch uốn lượn, xanh thẫm, kéo dài từ hướng cửa biển vào, rẽ một khúc quanh ở vịnh rộng lớn dưới chân, rồi lại tiếp tục vươn về phía đông, chia làm hai nhánh nhỏ giữa những ngọn đồi xa hơn.
Từ trên không trung nhìn xuống, vịnh Thiên Nga giống như một cái dạ dày khổng lồ - hai đầu hẹp, ở giữa rộng.
Phía tây là dòng sông khô đổ vào biển cả. Có thể nhìn thấy một hòn đảo bên ngoài cửa sông, tức là đảo Rottester ngày nay. Con chuột túi lùn đuôi ngắn nổi tiếng của thiên sứ Mỉm Cười nổi danh đang cư ngụ ở đó.
Hướng đông là thượng nguồn của sông, nơi đó là những ngọn đồi núi rừng rậm rạp. Có thể thấy phía xa có vài cột khói cách xa bay lên, hẳn là nơi mấy bộ lạc địa phương.
Trong đó, doanh trại của bộ lạc mà họ đã giao thiệp với hôm qua có thể nhìn thấy thông qua ống nhòm. Những cư dân bản địa trong bộ tộc cũng chú ý tới quả cầu lớn trên trời này, lần lượt ngẩng đầu nhìn sang, chỉ trỏ bàn tán.
Bờ nam sông là một vùng đồng bằng thấp bé đang tràn qua, bao phủ bởi lau sậy và bụi rậm rạp, có những chỗ sát bờ sông còn lấp lánh ánh nước.
Bờ bắc sông là một vùng đất đài, sau bãi lầy ven sông chính là sườn dốc dựng đứng cao hai ba mét. Phía bắc mảnh đất này là đầm lầy bùn lầy, phía đông là ngọn đồi nhỏ. Ngọn đồi này chính thức là công viên quốc vương ngày nay.
Vùng đất này là một khu rừng, nhưng kỳ lạ là thân cây đều đen nhánh, cỏ trên mặt đất cũng vừa mọc lên.
Sau khi đáp xuống, Phương Hưng mời vài người nông dân tinh thông trồng trọt đến bàn bạc. Một người nói: "Bờ nam sông này dễ khai khẩn, nhìn qua cũng thích hợp để trồng lúa nước, nhưng cần xây đê mới được, nếu không mùa mưa vừa đến sẽ bị nhấn chìm. Chúng ta e là không làm được. Ta thấy vẫn nên chọn ở bờ bắc trước đi."
Trần Độ nói: “Cũng tốt, bờ bắc là đón mặt nước, nước sông đã mang bùn cát đi hết rồi, cho nên nơi gần bờ sông mực nước không tệ, có thể neo đậu thuyền bè.”
Một lão nông khác nói: "Ta cũng đồng ý, vừa rồi Phương tướng quân cũng dẫn chúng ta đến đài đất bờ bắc xem xét. Đất ở đó bằng cát, độ xả nước và giải khí cũng khá tốt. Xem ra vài tháng trước hẳn là vừa trải qua trận hỏa hoạn lớn nên rất phì nhiêu."
Thẩm Ứng Lôi vẽ ra một tấm bản đồ nói: "Hôm nay trên trời nhìn thấy trên đài có hai khoảng đất trống tự nhiên, có thể khai khẩn trực tiếp để trồng gạo. Những cây cối khác, chúng ta có lẽ vừa xây nhà, tiện thể dọn dẹp từng chút một."
Lâm Hi hỏi: "Tại sao lại là Tiểu Mễ?"
Một nông phu nói: “Gạo nhỏ là phù hợp nhất với đất cát, hơn nữa còn trưởng thành nhanh. Tất nhiên chúng ta cũng có thể trồng một ít lương cao. Hai ba tháng là có thu hoạch. Còn về lúa mì, lúa nước các loại, cần nửa năm mới có được thu thập, ta nhìn rõ khí hậu ở đây rồi thử trồng. Cành cây chúng tôi cũng sẽ thử gieo một chút.”
Trần Độ nói với Thẩm Ứng Lôi: “Nghe nói ngươi hiểu lịch pháp thiên văn, trách nhiệm của biên chế lịch luật giao cho ngươi. Khí hậu ở đây cơ bản là trái ngược với bên chúng ta, ngươi phải ghi lại nhiệt độ và lượng mưa mỗi tháng. Như vậy khi chúng tôi đưa một lượng lớn người nhập cư vào năm sau, mới có thể nhanh chóng mở rộng sản xuất nông nghiệp.”
Thẩm Ứng Lôi gật đầu nói: “Giao cho ta đi.”
Phương Hưng đứng dậy nói: “Vậy ngày mai ta sẽ bắt đầu sắp xếp mọi người lên bờ khai hoang.”
Ngày hôm sau, đội ngũ bắt đầu chèo thuyền nhỏ lên bờ. Phương Hưng chia người trên bờ thành ba nhóm: Tổ đốn cây phụ trách dọn dẹp và dự phòng, tổ bếp lò phụ trợ nấu ăn và hậu cần, Trương Đạt dẫn theo hơn mười binh lính vào rừng thăm dò tình hình xung quanh, tiện thể xem có thu hoạch được chút mồi nào về không.
Tuy nhiên, nhóm đốn cây lại là người đầu tiên gặp phải một vấn đề lớn.