Các thuyền viên lên tiếng xuất phát, trên thuyền chuẩn bị xẻng sắt, thùng gỗ, dây thừng, đao, cung nỏ, khiên.
Bốn mươi chiếc xuồng nhỏ lần lượt hạ xuống từ mạn mười con tàu lớn, mỗi thuyền chở sáu người, hai trăm bốn mươi người. Dày đặc quánh trải dài trên mặt nước trong vắt, mượn đà thủy triều dâng mà chèo về phía cửa sông.
Chiếc xuồng nhỏ ăn nước nông, khi chèo vào vùng nước cạn, thỉnh thoảng chạm vào bãi cát dưới nước, phát ra tiếng cọ xát trầm đục.
Vài con cá sấu trượt xuống nước từ bãi bùn bên bờ sông. Con cá mập nước mặn ở đây dài hai ba mét, tấm lưng màu nâu xám khi lộ ra mặt nước gần như hòa làm một với màu bùn của lòng sông vậy.
Chúng nổi trên mặt nước tiến về phía chiếc xuồng nhỏ, đôi mắt tròn xoe lộ ra nửa tấc trên nước, nhìn chằm chằm vào người trên thuyền.
Những thuyền viên này đều là người ven biển Đông Nam, lúc này bờ biển phía đông nam của Nam Tống còn phân bố một số cá sấu nước mặn, bọn hắn tự nhiên biết thứ này có ý đồ xấu. Có người rút đao chém, cá mập đau đớn liền tản ra bốn phía.
Khi thuyền nhỏ cập bến, đáy thuyền sột soạt dưới nước phát ra tiếng xào xạc, ép nát một mảng lớn tảo biển màu nâu nổi trên mặt nước nông. Những người trên thuyền lần lượt nhảy xuống làn nước cạn sâu ngang đầu gối, giẫm lên nền đất bùn khô nứt bên bờ sông, dưới chân truyền đến tiếng vỡ giòn tan của mai rùa vỡ vụn.
Trần Độ đứng ở đuôi tàu Tuyền Châu, giơ ống nhòm tiễn họ lên bờ. Trong ống kính, Trương Đạt là người đầu tiên bước lên bên bờ sông màu xám nâu đó, đế giày nghiền nát lớp bùn khô, để lại một dấu chân rõ ràng.
Hắn đứng vững không lập tức tiến lên, mà chống nạnh quét mắt nhìn quanh một vòng, rồi quay đầu vẫy tay về phía sau.
Mã Nhị Lang đáp xuống đuôi đội, khi chân đạp lên mảnh đất bùn khô nứt kia, theo bản năng ngồi xổm xuống dùng tay ấn nhẹ mặt đất, đầu ngón tay thò vào những mảng đất bên mép khe nứt, khô như những miếng gốm đã cháy.
"Đi thôi." Mã đại lang nói một câu phía sau hắn.
Mã Nhị Lang đứng dậy, nhét mép dưới rèm sa vào cổ áo, theo đoàn người men theo lòng sông đi lên phía trên. Tiếng bước chân hơn hai trăm người giẫm lên mặt sông khô nứt tạo ra những tiếng răng rắc vụn vặt, như một đội ngũ đang hành quân trên con đường khổng lồ phủ đầy mảnh gốm vụn.
Trên mảnh đất này, tất cả mọi người đều có chút nơm nớp lo sợ.
Mọi người thỉnh thoảng lại quét mắt nhìn những bụi cây thấp bé hai bên bờ sông và những hàng cây khô lẻ tẻ.
Trương Đạt đi ở phía trước nhất, bước chân không nhanh không chậm, một tay đặt lên chuôi đao, tay kia buông thõng bên người.
Hắn cách một khoảng thời gian lại liếc nhìn trái phải và phía sau, như con sói già giữ cảnh giới dẫn theo một đội tân tể xuyên qua lãnh địa lạ.
Hai bên bờ sông là bụi cây thấp bé và những hàng cây khô lẻ tẻ, vỏ cây nứt nẻ thành những đường vân không đều, trên cành treo lá khô màu xám nâu. Đi được khoảng nửa canh giờ, lòng sông dần hẹp lại, bờ đất hai bên cũng cao lên.
Ong muỗi quả nhiên ngày càng nhiều. Đầu tiên là lác đác vài con, lượn vòng trên đỉnh đầu, rồi trong một khoảnh khắc nào đó bỗng chốc dày đặc lên, như một làn khói nâu bốc lên từ bụi cỏ khô bên bờ.
Bên ngoài tấm màn sa rất nhanh đã nằm đầy những con muỗi nâu dài mảnh, cách lớp lụa mỏng vẫn có thể thấy được vật miệng thon dài đang cắm vào trong, tiếng vo ve dệt thành một đoạn âm thanh trầm thấp liên tục, như có người không ngừng căng cứng rồi lại nới lỏng một sợi dây.
Mã Nhị Lang đưa tay vỗ vào muỗi bên ngoài tấm màn sa, khi lòng bàn tay rơi xuống, cách lớp lụa mỏng có thể cảm nhận được xúc cảm của những thân thể nhỏ bé kia vỡ vụn, để lại một chất lỏng nhớp nháp trong lòng. Hắn vẫy vẫy tay, rung tấm rèm sa lên, tiếp tục đi theo đội ngũ về phía trước.
Trương Đạt dừng bước ở khúc cua lòng sông, ngồi xổm xuống dùng tay bóc lớp bùn khô bề mặt, lớp đất sâu ba bốn tấc bên dưới đã là bùn ẩm ướt.
Hắn lại đi thêm vài bước, lặp lại một lần ở vị trí khác gần lòng sông, đứng dậy gật đầu: "Chính là chỗ này. Đào xuống dưới, đào đến nửa người sâu, nước thấm ra rồi cho nước lắng đọng một lát rồi đổ thùng."
Mọi người bắt đầu ra tay. Xẻng sắt đục vào lớp bùn khô nứt, phát ra tiếng trầm đục, như gõ một mảnh đất gốm đã cháy đen. Sau khi vỏ cứng bề mặt nứt ra, bùn bên dưới dần mềm đi, càng xuống màu sắc càng đậm, từ nâu xám biến thành nâu sẫm, rồi lại biến sang màu nâu thẫm ẩm ướt.
Đoàn người đều mệt đến thở hổn hển, mồ hôi như mưa rơi, nhưng lại không thể dùng tay lau mồ mắt, muỗi côn trùng càng không ngừng quấy nhiễu.
Mọi người nhao nhao thầm nghĩ: "Hai lượng bạc này khó kiếm lắm."
May mà có nón lá che nắng, mọi người còn mang theo không ít nước ngọt, nên mới không bị say nắng.
Đào đến sâu hai thước thì có nước, đầu tiên thấm ra rồi càng lúc càng nhanh. Chưa đầy một nén nhang dưới đáy hố đã tích tụ một vũng nước đục ngầu. Khi nước sâu đến đầu gối, mọi người bắt đầu múc nước.
Mã Nhị Lang nói: “Nước này đục như vậy, có thể uống không?”
Trương Đạt nói: "Không có thời gian đợi nó lắng đọng, đưa lên thuyền rồi tính sau."
Hai mươi cái hố lần lượt được lấy nước, đội nhỏ múc nước xếp thành một hàng, dùng ống trúc hoặc thìa gỗ moi nước trong hố vào thùng gỗ.
Sau đó những người khác treo thùng gỗ lên đòn gánh, bắt đầu vận chuyển về phía chiếc thuyền nhỏ.
Thùng gỗ đung đưa hai bên đòn gánh, nước bắn ra từ khe hở nắp thùng, rơi xuống lòng sông khô nứt lập tức thấm vào bùn đất, để lại một chuỗi vết ẩm màu sẫm.
Vết ẩm ướt kéo dài ra ngoài, như một đường nước đứt quãng, đánh dấu lộ trình đi lại của đội lấy nước.
Khi Mã Nhị Lang khiêng chuyến nước đầu tiên quay về, dưới chân giẫm phải một lớp vỏ đất lỏng lẻo, lảo đảo một cái, nửa thùng nước đổ ra, làm ướt ống quần và mặt giày của hắn.
Hắn không dừng lại, chỉ ổn định lại trọng tâm, điều chỉnh thùng trên vai một chút, rồi tiếp tục đi theo người phía trước.
Trong lúc bọn hắn đưa nước, người ở lại tiếp tục mở rộng hố tập hợp và đào sâu. Rất nhanh, từng thùng nước đã được đưa đến bên cạnh con thuyền lớn, phía trên đặt móc câu xuống rồi đổ nước vào chum.
Phương Hưng phái người phân phát phèn chua, sau khi rắc phàn ruy vào chum nước, bùn cát trong nước nhanh chóng lắng xuống. Thời Nam Tống, nước ta đã nắm vững kỹ thuật Minh Phàn Tịnh Thủy, còn có rất nhiều mỏ than phạn sáng.
Nhưng muốn mang phèn chua đi, quả thực là Trần Độ đặc biệt nhấn mạnh.
Thùng nước còn cho đội lấy nước, tiếp tục quay về lấy thủy. Đợi bọn họ trở về, vừa hay hố nước lại đầy rồi.
Từ sáng sớm làm đến chiều, thùng nước một chuyến vận chuyển dọc theo con đường đã được giẫm đạp nhiều lần để trở về bờ, rồi từ thuyền nhỏ đưa về con tàu lớn ở khu vực nước sâu.
Hai trăm bốn mươi bóng người bận rộn vẫn đang đi đi lại lại, như thể coi chiếc lòng sông khô nứt này là một cối xay khổng lồ và im lặng, lặp đi lặp lại nghiền ép cùng một đoạn đường, hết lần này đến lần khác, không biết mệt mỏi.
Đúng lúc này, trên sườn đất phía xa xuất hiện một bóng người. Người đó trần truồng, da màu nâu sẫm, đứng một lát, từ xa nhìn đám đông bận rộn trên lòng sông, ánh mắt chậm rãi quét qua những quân Tống đang đào hố, xách nước, rồi lại nhìn những chiếc xuồng nhỏ đỗ trên bãi sông và bóng dáng của những con thuyền buồm khổng lồ sâu trong vịnh.
Hắn nhìn một lúc, không phát ra bất kỳ âm thanh nào, sau đó xoay người biến mất ở phía sau sườn đất.
Mã đại lang là người đầu tiên chú ý đến cái bóng đó. Hắn dừng bước, thở hổn hển, dùng vai cọ mồ hôi trên mặt, nhìn về hướng đó thì sườn đất đã trống không.
Hắn quay đầu tìm Trương Đạt, Trương Đa cũng đang đứng cách đó vài bước, theo ánh mắt của hắn nhìn về phía sườn đất kia. Hai người liếc nhau một cái.
Mã đại lang hỏi Trương Đạt: "Làm sao bây giờ?"