Ngày Thập Hoan Đường khai trương, không đốt pháo. Thu thẩm vốn nói muốn thả, nói mở lại là ngày lớn.
Nhạn Hồi lắc đầu: "Cửa hàng tang lễ, không làm phiền người sống." Chỉ là lấy chậu nước, chuyển ghế đẩu, tháo tấm biển hiệu cũ trên khung cửa xuống, lau từng tấc một.
Ba chữ "Thập Hoan Đường" là do bà ngoại viết hồi trẻ, đã vẽ hai lần vàng. Vàng mất hơn phân nửa, nét bút vẫn còn đó.
Lau xong lại treo về, mặt trời vừa vặn chiếu lên chữ "Hoan".
Trong tiệm đã rửa sạch một lượt, đồ đạc theo quy củ của bà ngoại: Dẫn Hồn Phiên đứng trên tường đông, chuông đồng treo ở góc trên bên phải quầy, đưa tay ra là đủ chỗ.
Nhạn Hồi lại cắt một tờ giấy đỏ, mài mực, viết một giá, dán ở bên hông quầy.
[Trái, nâng, thổi, linh sàng, hương nến, giá niêm yết, từng dòng một.]
Cuối cùng lại thêm một dòng chữ nhỏ: [Cô quả ấu nhược, không lấy một xu.]
“Cái này, cái này có thể dán sao?” Thu thẩm chép miệng, “Giá của việc trắng, trước nay đều là nói trên miệng rằng, nhà nào dán ra? Nhà Tào liền muốn mắng ngươi đập phá hàng xóm rồi.”
"Bà ngoại dạy," Nhạn Hồi rửa sạch bát hồ dán, "Sổ sách phải để người ta nhìn thấy mới gọi là sổ sách."
Bảng giá được dán ra một lúc lâu, những người qua đường ở cửa từng đợt đều chậm bước chân.
Có một đứa trẻ to gan, bám vào khung cửa đọc từng chữ một, đọc xong liền chạy đi, suốt đường hét lên: "Giá của Thập Hoan Đường dán sát tường rồi, cô quả ấu nhược không cần tiền——" Giọng nói đó khiến nửa con phố cũng nghe thấy.
Ngày mở đầu, chỉ có ba người bước vào. Một người hỏi giá, một người đến xem náo nhiệt, còn có Triệu bà bà ở phố Tây, vào cửa không nói gì, thắp hai cây nến lên quầy, châm một bao hương rồi quay người rời đi.
Thu thẩm đuổi theo ra ngoài, bà bà ở cửa xua tay: “Cho Bát muội bà nương dùng. Chỉ cần cửa hàng các ngươi mở một ngày, hương này của ta liền đốt một hôm.”
Mà Đường Chiêu Đễ, là ngày thứ ba đến.
Lúc đến là buổi trưa, mặt trời đang gay gắt. Nàng đứng ngoài ngưỡng cửa, không vào, hai tay vắt dây vải lại quấn.
Hai mươi mốt hai tuổi, gầy gò, da dẻ là màu tương phơi dưới đất, tóc búi gọn gàng.
Trình Nhạn Hồi biết rõ, nữ nhân trong trấn càng có việc trong lòng thì càng xốc tóc lên.
"Các ngươi..." Nàng lên tiếng, giọng khàn đi trước, "Có chiêu mộ người không?"
Nhạn Hồi chuyển một cái ghế, phủi bụi rồi chỉ vào cái chỗ ngồi: “Vào trong ngồi.”
Đường Chiêu Đệ không ngồi, đứng cách quầy ba bước chân: "Ta họ Đường, người phố Tây. Gọi là... Đường chiêu đệ. Ta làm việc gì cũng có thể làm, nấu cơm, khâu lại, rửa mặt, tiền công bao nhiêu đều được, chỉ cần ăn một miếng là được."
“Biết đây là cửa hàng làm gì không?” Trình Nhạn Hồi ôm cánh tay nhìn nữ nhân dưới ánh mặt trời.
"Biết." Cổ họng nàng khẽ động, "Đụng người chết, khiêng người ta đi, đưa người đã chết."
"Vậy người nhà mời đến?"
Vai Đường Chiêu Đệ sụp xuống một chút, lại cưỡng ép đẩy lùi: “Chuyện của ta, tự mình quyết định.”
Trình Nhạn chỉ vào chiếc ghế: "Ngồi xuống nói chuyện."
Đường Chiêu Đệ mím môi một cái, vịn ghế ngồi xuống, ánh mắt Trình Nhạn Hồi dừng lại trên tay nàng.
Cổ tay phải một vòng bầm tím, ống tay áo che đi một nửa; lúc đi đường eo thẳng tắp, nhưng khoảnh khắc nàng ngồi xuống đó là vịn vào mép ghế trước, nghiêng người ngồi. Tư thế này thường đều có vết thương mới trên lưng, không thể cong.
"Tại sao lại muốn làm nghề này?"
Đường Chiêu Đệ quấn dây, hồi lâu mới nói một câu: “Ngày em gái thứ xuất tang, ta ở ven đường xem.”
"Bạch Phiên đi phía trước, cái chuông đó vang lên từng hồi, đi một đoạn, dừng lại một chút. Người đầy đường đều khóc, ta vốn tưởng rằng ta sẽ sợ hãi, nhưng ta nhìn... lòng không hoảng." Nàng ngẩng đầu lên, "Ta gả qua bốn năm, ngày nào cũng hoảng loạn. Hôm đó ta theo lá cờ đó đi nửa con phố, liền nghĩ, sau này ta chết rồi, nếu cũng có người sạch sẽ như vậy tiễn ta, thì ta..."
Nàng đột nhiên dừng lại, đổi giọng, lớn hơn một chút: “Không đúng! Là ta muốn biến thành người đưa cho người khác.”
Cửa hàng lập tức yên tĩnh một chút, tay đang lau bàn của Thu thẩm cũng dừng lại. Nào nghe nói phụ nữ chủ động muốn làm nghề này.
Trình Nhạn Hồi nhìn tay nữ nhân nói: “Tay ra.”
Đường Chiêu Đệ sững sờ, đưa tay ra ngoài. Lòng bàn tay hướng lên trên, một lớp kén mỏng, khớp ngón tay thô như mài cát.
“Làm việc ở cửa hàng chúng ta, chỉ có một quy củ.” Nhạn Hồi đưa lời của bà ngoại như cũ, “Tay phải sạch sẽ. Tay không sạch, không thể nối được con đường mất người.”
“Ta sạch sẽ, thật đấy,” Đường Chiêu Đệ nói rất nhanh, “ta chưa từng cầm bất kỳ ai một mũi kim tuyến.”
“Ta nói là một tầng khác.” Nhạn Hồi nhìn vào mắt nàng, “Trong lòng có ủy khuất, không sao. Cứ tiếp tục làm nghề này, tủi thân sẽ có chỗ để đi. Ngày mai giờ Mão đến, quản ăn ở, tiền công đầu tiên mỗi tháng hai ngàn, sau này xem bản lĩnh.”
Vòng mắt Đường Chiêu Đệ lập tức đỏ lên: “Cảm ơn chưởng quầy, cảm ơn lão bản, nhưng giờ Mão là mấy giờ?”
"Đến 7 giờ là được."
Đường Chiêu Đệ khom người về phía Nhạn Hồi, xoay người muốn đi, đến cửa lại dừng lại, quay đầu hỏi: “Ta có thể hỏi thêm một câu không? Ngươi là cô nương, dám đối đầu với Tào gia, không sợ sao?”
"Sợ." Nhạn Hồi nói, "Nhưng ta sợ hơn là loại người như bọn hắn làm bẩn đường mất mạng."
Đường Chiêu Đệ không đáp lời, chỉ dùng tay nắm lấy một góc túi vải, khẽ cúi chào rồi rời khỏi cửa hàng.
Ngày hôm sau giờ Mão, Đường Chiêu Đễ đến đúng giờ, trời chưa sáng hẳn đã đứng chờ ở cửa.
Trình Nhạn quay lại mở cửa, việc đầu tiên đưa cho nàng ba nén hương: “Lên làm thủ khoa một bài học, dâng hương lên linh vị. Ở cửa hàng của chúng ta, trước hết phải học kính người, rồi mới học làm việc.”
Đường Chiêu Đệ bưng hương, tay run run, hướng linh vị bái ba lạy.
Tào Đức Mãn đến từ ngày thứ ba sau đó, chỉ có một mình hắn, phe phẩy chiếc quạt mo, thong thả bước vào cửa hàng, trước tiên ngửa đầu xem qua bảng giá ba lần, cười nhạo một tiếng:
"Cháu gái Nhạn Hồi, chiêu này thật độc ác. Giá cả tang lễ ở trấn sau này là cháu nói vài đồng là mấy đồng rồi."
“Tào lão bản nói đùa. Giá cả dán trên tường, ai cũng có thể xem, sao ta lại nói mấy đồng là mấy khối?”
“Ngươi đây là cắt đứt đường tài lộ của người khác.” Tào Đức Mãn đập quạt nan lên quầy, trên mặt vẫn còn nụ cười, “Thôi được, cháu gái trẻ tuổi khí thịnh, chú không so đo với ngươi. Hôm nay thúc đến, nói lời hay ý đẹp.”
Hắn tiến lại gần nửa bước, giọng nói hạ xuống: “Chuyện mẹ ngươi năm đó, nghe nói dạo này ngươi đang lật xem?”
Nhạn Hồi lau quầy không dừng tay: "Tào lão bản quả nhiên tin tức linh thông."
“Chú nói rõ với ngươi.” Tào Đức Mãn nhìn chằm chằm nàng, từng chữ một, “Vụ án đó, năm xưa huyện đã báo trước. Ta là một kẻ vớt xác làm tang, đều bị đưa ra lời muốn giải quyết dứt khoát tang sự, đừng hỏi han lung tung. Cho nên ngươi nghĩ xem, có thể áp chế được trong huyện, phải là bao nhiêu tay?”
Trong tiệm tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng chuông đồng trên quầy khẽ gõ trong gió.
"Cho nên chú khuyên cháu nhé," ông đứng thẳng dậy, dùng quạt gõ vào bảng giá đó, "Làm ăn vẫn làm theo, tiền cũng kiếm được. Nước mười bảy năm trước sâu lắm, một đứa con bé như cháu mà xuống thì đến bong bóng cũng không nổi."
Trình Nhạn Hồi buông giẻ lau xuống, ngẩng đầu nhìn Tào Đức Mãn, thanh âm không cao, từng chữ một:
“Tào lão bản, tang sự của mẹ ta là do ngươi làm. Xác của mẫu thân ta, là ngươi vớt. Trong hồ sơ của ma ta có một cột người báo án, chính là tên của ngươi.”
Nàng vòng ra khỏi quầy, đi đến trước mặt hắn, chỉ thiếu nửa bước là áp sát mặt, nghiến chặt răng hàm, từng chữ từng câu hỏi: "Tang sự làm việc nguệch ngoạc, là đã đưa lời rồi. Bay xác sớm như vậy, cũng là đưa chuyện? Ngài nói xem, tôi lật lại án - là nên lật hồ sơ, hay nên đến hỏi ngài trước?"
Tào Đức mặt đầy tươi cười, từng tấc một không giữ được. Bồ phiến xoay hai vòng trong tay, quay người bỏ đi, đến cửa ra vào buông lại một câu: “Không biết tốt xấu!”
"Đi thong thả." Nhạn Hồi nói, "Không tiễn."
Nhìn Tào Đức Mãn đi xa, Thu thẩm từ phòng trong đi ra, trong tay còn nắm chặt món ăn đã chọn một nửa, sắc mặt trắng bệch: “Những lời này của hắn hôm nay... Là dọa chúng ta, hay là thật sự biết cái gì?”
“Là không nhịn được.” Nhạn Hồi xóa sạch giá cả, “Huyện đã chào hỏi, hắn tự mình bị đưa ra lời, những chuyện này hắn nghẹn mười bảy năm, không ai có thể nói. Hôm nay tiếng vội vã, nhịn không được mà lộ ra ngoài.”
"Vậy chúng ta..."
“Chúng ta không tiếp lời hắn,” Nhạn Hồi nói, “chúng ta muốn là chân tướng.”
Đêm hôm đó, cửa hàng đã lên bảng, Nhạn Hồi trải chùm chìa khóa đó ra quầy.
Bảy chiếc chìa khóa, nàng thử từng cái một, tất cả các ổ khóa trong cửa hàng: Cửa lớn, quầy, thùng gỗ long não, đều không khớp.
Loại cũ nhất, mắt xích là lỗ mai kiểu cũ, trong tiệm căn bản không có loại khóa này.
Chìa khóa đó không phải để mở cửa tiệm.
Nhưng Nhạn Hồi nhớ rõ ngày đầu tiên Chiêu Đễ đi làm, quét dọn cửa hàng, đem dưới quầy quét ra một góc, nói rằng tấm ván gỗ phía dưới có người sống.
Trình Nhạn Hồi vỗ trán một cái, tìm một cây chùy, cạy mở ra xem, bên trong ngăn bí mật ngay ngắn có một chiếc hộp thiếc nhỏ, khóa lại.
Khóa mắt, chính là của lỗ mai.
Nàng cầm chìa khóa đồng thau cắm vào, xoay nửa vòng, cạch cộp, hộp mở ra.
Bên trong tổng cộng có ba thứ: một chiếc đồng hồ, kim đồng tiền dừng ở mười một giờ hai mươi; một chùm chìa khóa xe đạp; Một đôi giày vải, ba mươi sáu mã, đế ngàn tầng, dây giày thẳng là giày của phụ nữ Thủy Hương.
Di vật ghi trên hồ sơ, không thiếu thứ gì.
Nhạn Hồi nâng chiếc giày vải kia lên, đế giày hướng lên trên, đưa đến dưới đèn. Vũng đất ở bến đò khô ở trên ngàn lớp đáy, từng mảng một, giống như vết thương cũ đã đóng vảy.
Nàng cầm nhíp, từng miếng từng viên bóc ra.
Trong bùn sông, khảm một mảng nhỏ. Màu đỏ sẫm, to bằng móng tay, vểnh lên bên cạnh.
Là sơn, sơn tàu.
Đế giày dính bùn sông, trong xi măng khảm sơn tàu.
Đêm đó, mẹ nàng không ở dưới nước, mà ở trên thuyền.
Bà ngoại đã khóa mười bảy năm, không phải di vật.
Là bằng chứng.