Trời chưa sáng hẳn, Trình Nhạn Hồi đã dựng linh sàng trước cửa tiệm.
Cây sào tre dựng lên, vải trắng kéo phẳng, từng sợi dây thừng siết chặt từng lớp.
Đây là tay nghề đầu tiên bà ngoại dạy, năm đó bà tám tuổi, giẫm lên ghế đẩu không với tới được mái che, bà nội ở dưới đỡ: "Bích lều phải dựng ngay ngắn. Chồng chính, người mất thì đi thẳng."
Năm giờ rưỡi, lão Lưu đầu dựng lều tới, cài sai một chiếc cúc áo bông, đặt một cuộn tiền đặt cược lên án, quay mặt đi không dám nhìn người.
“Nhạn Hồi cô nương, không phải ta lòng dạ đen tối. Con trai của ta, còn thay Nhân Hiếu Đường kéo xe linh... Tào lão bản đã nói, ai sẽ tiếp quản việc ở Hoan Đường, sau này sẽ không mang chuyện của hắn nữa.”
Tay lão Lưu cọ cọ vào áo bông, có chút bối rối: “Tiền này ngươi thu về, coi như lão lưu ta không có tay nghề.”
“Lưu bá, tiền ngài cầm về.” Trình Nhạn Hồi đẩy tiền đặt cọc qua.
"Trái lều, để tôi tự dựng. Bát cơm của con trai ngài không được đập vào tay tôi."
Lão Lưu há miệng, mặt đỏ bừng như gan heo, chắp tay hành lễ rồi đi. Đi được hơn mười bước, lại quay đầu nhìn một cái.
Hàng xóm nhìn qua mái che mưa, có người nhỏ giọng thì thầm: “Thấy chưa, Tào Đức Mãn ép lão già sáu mươi tuổi phải trả tiền ngay trong đêm.”
"Cô nương người ta tự đâm."
"Chậc, thủ pháp này còn đàng hoàng hơn cả lão Lưu đầu."
Thím Thu bưng sữa đậu nành đi ra, tức giận không chỗ trút: “Ta đi tìm Tào Đức Mãn nói ra!”
“Không cần, Thu thẩm.” Trình Nhạn Hồi siết chặt sợi dây cuối cùng, thắt nút chết: “Trong lòng người đều có một cái cân. Quả cân rơi xuống, mới cần chiêng gõ.”
Chuyện cuối lớp cô không vội, vì lão Chu ban đêm đã nhắn lại: Ban sẽ tìm cách bảo cô đừng quản.
Thế là Trình Nhạn Hồi cũng không hỏi thêm.
Chiều tối trước ngày xuất tang, mưa lại rơi.
Một người phụ nữ ướt sũng đâm sầm vào linh đường, bịch một tiếng quỳ xuống ngoài ngưỡng cửa.
“Cầu xin ngươi—— cầu xin, ngươi đi xem muội muội nhà ta——”
Người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, ống quần toàn bùn đất, đầu gối đập vào phiến đá xanh cũng không tránh.
Thím Thu đi đỡ, không đỡ nổi, nữ nhân liền quỳ trên mặt đất.
“Đứng lên nói.” Trình Nhạn đáp xuống tấm vải trắng trong tay.
“Ta là người Dương Gia Loan, họ Lý.” Người phụ nữ ngẩng mặt lên, nước mắt hòa lẫn với nước mưa, “Con gái ta, em gái út, năm ngày trước rơi xuống nước không còn nữa. Nhà chồng nói đêm đó đi bờ sông thu lưới, mất chân. Cảnh sát đồn đã đến xem, cũng nói là ngoài ý muốn. Nhưng ta không tin——”
“Tại sao không tin?” Trình Nhạn Hồi nhìn nữ nhân, hỏi một cách vô cùng bình tĩnh.
“Muội muội ta ngâm mình trong rãnh sông lớn, thủy tính còn tốt hơn cả người trên thuyền! Đêm nàng chết, đã nói là muốn về nhà mẹ đẻ lấy vòng tay của hồi môn của nàng, người chưa tới, tin cũng không có.”
Tay nữ nhân run lên, run rẩy dữ dội: "Ngày nhập liệm, ta lau người cho nàng, hai bàn tay của nàng đều là màu xanh. Màu a——thường như bị người đè ép——"
Lời nàng đứt đoạn, cổ họng lăn mấy tiếng, nuốt ngược trở lại, đổi giọng: "Kỳ quái hơn là con rể của ta. Muội muội út mất rồi, hắn nói đi huyện thành đặt thọ nguyên, người đến giờ vẫn chưa lộ diện. Kết phát ba năm, ngay cả linh hồn cũng không giữ! Nhà chồng vội vã ba ngày xuất tang, sáng sớm mai mặc áo thọ, mặc thì đóng quan tài. Cô nương, ta nghe ngóng rồi đấy, cô ở tỉnh thành chính là làm việc này. Ngươi đi mặc y phục thọ cho nàng, chỉ nhìn một cái, liền xem qua——"
Trình Nhạn Hồi đứng bên cạnh linh vị, không lập tức trả lời.
Dương Gia Loan, Lý thị. Trang ba mươi mấy cuốn sổ sách, chữ bút máy, từng nét một: [Hai ⟨Ba⟩Hàu năm thứ nhất, Dương gia Loan Lý Thị, lão y một bộ, thu bốn nguyên, câu.]
“Lý thẩm,” nàng mở miệng, “các biết bà ngoại ta?”
Nữ nhân sửng sốt một chút không nói gì, Trình Nhạn Hồi lại tiếp lời: “Chúc Bát muội là bà ngoại của ta.”
Lời vừa dứt, nước mắt người phụ nữ càng trào ra dữ dội hơn: "Bát muội bà... Năm đó mẹ chồng ta đi, trong nhà không lấy được một xu nào, là Bát muội mụ một bộ áo cũ đưa tới cửa, sổ sách, ngay tại chỗ đã móc sạch. Bà ấy nói——"
Người phụ nữ học từng chữ: "Chuyện Dương Gia Loan, Thập Hoan Đường quản đến cùng."
Linh đường tĩnh lặng trong chốc lát, ngọn lửa của đèn trường minh lay động.
Trình Nhạn Hồi nhìn ảnh bà ngoại, đứng vài giây.
"Ngày mai mấy giờ vào chảo?"
"Sáng mai 7 giờ rưỡi!"
"Được, ta đến." Trình Nhạn Hồi nói xong liền chuyển mặt từ ảnh bà ngoại sang người phụ nữ.
Trời tờ mờ sáng, Trình Nhạn Hồi đeo đồ đạc ra khỏi cửa, lão Chu đã đợi ở bến đò, mặc áo khoác cũ, trong tay xách một túi vải.
“Quy củ của bà ngoại ngươi, đến tận cửa cầu xin, không được từ chối.” Lão Chu đưa tiền thuyền cho ông chủ, “Nếu nàng có mặt ở đây, cũng sẽ đi chuyến này, đi, ta sẽ bồi ngươi.”
“Cảm ơn, Chu bá.” Trình Nhạn đáp lại khom người.
Thuyền đi đến giữa sông, lão Chu nhìn về phía vịnh phía tây, chậm rãi kể lại vài chuyện của Dương Gia Loan: “Nhà chồng của em gái họ Vạn, nhà lão Vạn ở trong vịt là nơi ngồi. Công công vạn người có ruộng, thời trẻ cũng kiếm sống trên sông. Sau đó đặt mấy tấm lưới, một con thuyền, cuộc sống đã bắt đầu rồi. Con rể Vạn Bảo Căn, quanh năm chạy về huyện thành, nói là chạy vận chuyển.”
"Chạy vận chuyển cái gì?"
"Không ai nói rõ," lão Chu đặt túi vải lên đầu gối, "Hai năm ở đồn cảnh sát đã nhớ hắn hai lần, đều là chuyện nhỏ, chưa lập án."
Tiếng nước dưới đáy thuyền ào ào vang lên, Trình Nhạn nhìn lại bờ bên kia, không nói một lời.
Dương Gia Loan ở vịnh phía tây, linh đường của em gái đặt trong nhà chồng. Màn trắng mới treo, đám thổi phồng đang ăn bột gạo ở cửa, nhìn thấy đồ đạc Trình Nhạn Hồi thì đều dừng đũa.
Thấy bọn hắn đến, người nhà chồng lập tức nghênh đón.
Công công hơn năm mươi tuổi, một điếu thuốc nắm chặt trong tay, không châm.
Đại bá ca đi theo phía sau, ánh mắt đảo qua hộp của Trình Nhạn Hồi: “Sư phụ từ tỉnh thành tới? Cảnh sát đã xem qua rồi, là ngoài ý muốn. Mặc áo một chút, thì đi cho có lệ đi.”
"Quá phận cũng phải làm theo quy củ," Lão Chu bước lên nửa bước, "Ta đã làm ở đồn cảnh sát ba mươi năm, không có ai không tuân thủ quy tắc."
Trong phòng lập tức im bặt, tẩu thuốc xoay nửa vòng trong tay công công, nghiêng người nhường đường.
Trình Nhạn quay về phía cánh cửa, bà lão phía sau tấm màn đột nhiên thò nửa người ra: “Đừng... đừng vén giấy trên mặt bà ấy. Muội muội nhát gan, lúc còn sống chỉ sợ người lạ nhìn thôi.”
“Nàng bây giờ ngủ rồi,” tay Trình Nhạn Hồi không dừng lại, “càng không sợ nhìn.”
Trong sân có một cảnh sát trẻ tuổi nhìn thấy Lão Chu liền tiến lên đón, trông quen thuộc với Lão Châu: “Chu Sở, sao ngài lại tới đây?”
Hắn đưa sổ đăng ký cho lão Chu xem: "Sơ khảo đã làm rồi, vớt từ hạ lưu Hà Loan lên, gia đình không có ý kiến gì, cứ theo tai nạn mà chết đuối."
Lão Chu vừa lật xem sổ đăng ký, vừa hỏi: "Điểm rơi xuống nước ở đoạn nào?"
"Chỉ là đoạn sông trước cửa nhà họ," cảnh sát hạ thấp giọng, "Nhưng mấy đêm đó nước sông nông, bãi đều lộ ra một nửa..."
Hắn gãi đầu, không nói tiếp.
Lão Chu "ừm" một tiếng, nhìn dòng sách rất lâu.
Yêu Muội nằm trên cửa, mặt phủ giấy vàng.
Trình Nhạn hồi phục tay, dâng hương, vái chào, rồi mới mở giấy ra.
Khuôn mặt rất trẻ, môi không còn chút huyết sắc, mắt nhắm nghiền. Động tác của Trình Nhạn Hồi hạ xuống cực chậm: Giảo khăn, dính nước, lau từ trán xuống dưới.
Ánh mắt nàng dõi theo: Bên cổ là sạch sẽ; xung quanh miệng mũi, càng sạch bong đến mức quá đáng.
"Làm phiền người nhà rồi," cô không ngẩng đầu lên, "Nhấc chân, mặc quần."
Bà bà co rúm ở phía sau tấm màn, đôi mắt không hề rơi xuống cánh cửa. Công công đứng ở cửa, tẩu thuốc vẫn chưa châm, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên từng sợi, căng cứng bình thường vững vàng.
Quần mặc xong, Trình Nhạn Hồi cầm lấy ống tay áo Thọ, liếc mắt nhìn chân của em gái nhỏ rồi đột nhiên dừng lại.
"Yêu muội bình thường đi giày bao nhiêu?"
Giọng bà lão từ phía sau tấm màn chen ra: "Ba... ba mươi sáu."
Trước cánh cửa đặt một đôi giày vải mới, đế ngàn lớp, mặt đen, tuy đế giày có dơ bẩn nhưng giống như cố ý làm lên vậy.
Lý thẩm lấy từ trong ngực ra một cái túi vải, mở từng lớp ra, là đôi giày cũ của chính Yêu muội: “Bình thường nàng ấy yêu đôi này.”
Trình Nhạn Hồi đặt hai đôi giày song song với nhau.
Giày cũ, ba mươi sáu, mép trong miệng giày được mài ra hình dáng mu bàn chân, dây giày đi thẳng tắp, một đường đè một đạo, quy củ.
Nhưng nhìn lại đôi giày vải mới, đôi ủng thẳng tắp, dây giày đi theo kiểu giao nhau, hoa áp mới là loại mới. Sức đeo rất đều đặn, trông như người bán giày đã mặc sẵn.
Tổng cộng có hai đôi giày, hai mã giày và cách đi của hai loại dây giày.
Trình Nhạn Hồi cầm đôi giày mới nhấc lên, nhìn ánh sáng ban ngày rồi lại hạ xuống, sau đó cúi người nâng chân phải của muội út lên.
Bàn chân của Yêu Muội rất rộng, trên ngón chân có một lớp kén mỏng, mu bàn chân lộ ra một vết nắng rõ ràng, đây là đôi chân thường xuyên để trần.
Vùng móng chân của nàng sạch sẽ, nhưng vết bầm tím ở hai bàn tay, cách da thịt cũng thấy xanh đến đen kịt.
“Đôi chân này của nàng, quanh năm trần truồng, không quen đi được ngàn lớp đáy,” Trình Nhạn Hồi đặt giày ở bên trong ngưỡng cửa, đứng thẳng người dậy, “Còn nữa, giày này ba mươi bảy, lớn hơn một cỡ. Giày đi cũng phải rụng ——”
Nàng xoay người, đôi mắt bình thản quét qua những người trong phòng.
"Bày này, không phải của chính cô ấy."
Cả phòng tĩnh mịch, đũa thổi qua dừng lại giữa không trung, thân hình bà bà lắc lư một cái, tẩu thuốc trong tay công công, cạch một tiếng, gõ vào khung cửa.
“Xả, nói cái rắm gì!” Đại bá ca nổ tung trước, “Đây là giày của nàng, có lẽ chỉ muốn mua lớn mặc thôi, ngươi đến từ tỉnh thành, mặc quần áo xong việc rồi, chọn giày làm gì——”
Trình Nhạn nhìn thoáng qua biểu hiện: “Chưa đến giờ Thìn, người còn phải dừng lại ở đây.” Nói xong nàng liếc nhìn lão Chu một cái, lão Châu chỉ cần một ánh mắt là biết ý tứ.
Lão Chu đặt túi vải xuống bên cửa, ngồi xuống: “Chuyện giày, đợi người trong sở tới rồi nói. Vạn có ruộng, giờ khắc sẽ lỡ mất, mạng người thì không thể sai được.”
Mặt của công công, từng tấc từng thốn chìm xuống.
Lý thẩm nhào vào bên cạnh cánh cửa, một tiếng "Con trai ta——" vừa mới đứng dậy đã bị nàng cắn chặt trong răng, toàn thân run rẩy.
Trình Nhạn Hồi đặt đôi đế ngàn lớp ngay ngắn, mũi giày chĩa thẳng ra ngoài cửa.