Hồ sơ vụ án thủy khách được đưa đến tay Lão Chu, là buổi chiều ngày thứ ba.
Trình Nhạn Hồi trải nửa tờ cà vạt, sơn đỏ kia, cùng với đôi giày giải phóng mà lão Ngũ gửi tới nguyên bản, rồi cùng nhau trải lên tấm kính.
Lão Chu đeo kính lão, nhìn từng cái một, không nói gì. Tiểu Vương ở bên cạnh soi mói, đèn flash sáng lên.
“Chu bá, định tính viết thế nào?” Trình Nhạn Hồi nhìn lão Chu.
Lão Chu lật giày lại, nhìn con kia đang mặc ngược. "Thất chân rơi xuống nước, trấn chắc chắn là nhận dạng như vậy. Nhưng thứ ngươi muốn kiểm tra không phải trên thuyền sao."
“Giày là đi ngược, trong móng tay còn cào sơn tàu, nước cắn ở bên cổ.” Nhạn Hồi nói, “Chu bá ngươi biết đấy, đây chắc chắn không phải do thất bại gây ra. Là chết trên thuyền, hoặc là bên mạn thuyền đã ngâm không chỉ hai ngày mới trôi xuống được.”
Lão Chu tháo kính, dụi dụi mắt.
“Trên thuyền chết không bình thường.” Hắn nói, “Điều này ta ghi lại cho ngươi. Nhưng nếu ngươi thực sự là thuyền của nhà họ Đồng, còn phải có hai bằng chứng, thứ nhất chính là con thuyền đó vẫn còn, người thứ hai quả thực đã đụng vào con tàu đó.”
"Nhưng mà sơn vẫn như nhau mà." Nhạn Hồi nhíu mày, "Đáy đỏ sẫm của tuần hà thưa thớt, còn có sợi viền trắng kia nữa."
“Nha đầu à, chỉ dựa vào sơn cùng màu là không đủ,” lão Chu đẩy cổ áo trở lại, “toàn huyện có không ít thuyền sơn đỏ sẫm, phải chứng minh con thuyền đó còn làm việc trên sông năm 2026, hơn nữa người này từng lên thuyền.”
Nhạn Hồi cất cổ áo vào hộp sắt, ngẩng đầu nhìn lão Chu: "Định tiền."
Lão Chu ngước mắt, tay khẽ véo góc kính.
“Vậy quả phụ nói, Đông Nhai cho năm trăm khối, dỡ một thuyền vật liệu xây dựng, đặt tiền trước một nửa.” Nhạn Hồi nói: “Nhưng người đi rồi, không thấy tiền đặt không, người cũng chưa về. Có thể tra tiền từ tay ai ra không? Người đó sẽ xử lý công việc này.”
Lão Chu không nói gì, chỉ nhìn thoáng qua vật chứng, rồi ngẩng đầu nhìn Trình Nhạn Hồi, gật đầu.
---
Sáng hôm sau, Thu thẩm đến tiệm.
Nàng hiện tại thích gửi tin nhắn trong nhóm, lần này lại không gửi một lời nào, là đích thân đến, mông vừa chạm vào ghế đã hạ thấp giọng:
“Cô gái, ta đã hỏi giúp ngươi rồi. Đông Nhai Đồng Ký nước ấm, dạo đó quả thực có một thuyền vật liệu xây dựng cần dỡ, tìm chính là người chạy tàu tán công. Nhưng vậy đặt tiền ——” Thu thẩm dừng lại một chút, nhìn Trình Nhạn Hồi.
"Con nói tiếp đi, Thu thẩm."
“Nhưng đã đặt tiền, không đi theo sổ sách của Đồng Ký Thủy Noãn.” Thu thẩm giơ một ngón tay lên, “Là Chu Minh, vị phó khoa trưởng họ Chu kia, tự mình bỏ túi. Người trong trấn đều biết, Chu minh là con nuôi của Trạm trưởng Đồng, nhưng số tiền này hắn không chuyển vào tài khoản công gia, mà là tư nhân.”
Nhạn Hồi đưa trà qua.
“Tiền riêng, việc tư gia.” Nàng tiếp tục nói, “Ta còn nghe ngóng rõ ràng rồi, vật liệu xây dựng thuyền đó được dỡ đến một nửa thì người đã không còn. Mấy ngày kia Chu Minh hoảng hốt, đậy lại tấm vải dầu của con tàu cũ ở hậu viện, giống như sợ người khác nhìn thấy vậy.”
Thu thẩm thở dài: “Ai, một con thuyền báo phế, công gia sớm không quản nữa, nhưng Đồng gia còn lấy nó chạy hàng. Chạy là việc riêng, cho cũng là tiền riêng. Con thuyền này, trên danh nghĩa đã mất rồi, thực tế vẫn là của Đồng Gia.”
“Ta biết rồi, cảm ơn Thu thẩm.” Nhạn Hồi cung kính tiễn Thu thím ra cửa, những điều Thu Thẩm nói, nàng đã ghi nhớ.
---
Tào Đức Mãn đến, là sau buổi chiều.
Lần này hắn thu hồi dây xích vàng, thay một bộ áo khoác xám, trông như cố ý khiêm tốn, nhưng lại cúi đầu đứng trong tiệm, luồng khí tức đó vẫn không thể kìm nén được.
“Nhạn Hồi muội tử.” Hắn gọi thân mật, “Thủy khách ngươi nhận được làm rất chu toàn. Người trong trấn đều nói, Thập Hoan Đường nhân nghĩa.”
“Tào lão bản đến khen ta sao?”
“Ta đến để khuyên ngươi.” Tào Đức Mãn thu lại nụ cười, “Vậy thủy khách, không tra rõ thì đừng điều tra nữa. Người vô chủ, hỏa táng sạch sẽ, đối xử tốt với ai. Ngươi cứ phải đi đường Đông, nói không ra được lợi ích gì.”
"Đông Nhai sao vậy?"
“Đông Nhai...” Tào Đức Mãn dừng lại một chút, “Quầy hàng ở Đông Nhai kia, nước quá sâu. Ngươi là cô nương, đừng nhúng tay vào vũng nước đục này.”
“Thủy khách là đi Đông Nhai dỡ hàng, mất tin tức.” Nhạn Hồi nói, “thuất là thuyền của nước ấm Đồng Ký, ngươi khuyên ta đừng tra, là thay Chu Minh, hay thay Đồng Thủ Nghiệp khuyên nhủ??”
Nụ cười của Tào Đức Mãn cứng đờ một chút.
“Người là ngươi giới thiệu?” Nhạn Hồi nhìn chằm chằm hắn, nhìn Tào Đức Mãn nổi da gà.
Tào Đức Mãn không nói tiếp, nhưng ánh mắt lại phiêu đãng, giống hệt như ngày xem thi thể.
“Việc ở phố Đông đó là do ngươi làm mối cho Chu Minh.” Nhạn Hồi tiếp tục thăm dò, cũng là đang lừa phản ứng của Tào Đức Mãn, “Ngươi thay nhà Đồng làm găng tay trắng, giới thiệu người chạy tàu tán công đi dỡ hàng hóa tàu tư nhân. Người chết trên tàu, ngươi không sợ một thủy khách, mà là sợ thủy thủ này chết trong thuyền của nhà họ Đồng, dắt ra món nợ cũ của con tàu đó.”
"Ta nói có đúng không? Tào thúc~"
Sắc mặt Tào Đức Mãn trầm xuống.
"Nhạn Hồi." Giọng hắn nhỏ xuống, "Có vài chuyện, biết quá nhiều, không tốt."
“Con thuyền đó đã đứt dây từ lâu, ngươi đừng tra lên người nó.” Tào Đức Mãn nói.
“Thuyền đứt dây, còn chạy hàng?” Nhạn Hồi nói, “Chu Minh tự ý bỏ tiền, thuê người chết trên thuyền, đã nhiều năm như vậy rồi, trên con thuyền này còn có mạng người, sợi dây này liền không thể cắt.”
Môi Tào Đức Mãn mím thành một đường thẳng.
Nhạn Hồi nhìn Tào Đức Mãn, trong mắt toát ra khí lạnh: “Người ngươi giới thiệu, chết trên thuyền báo phế của nhà họ Đồng. Câu nói này, ta đã viết trong hồ sơ rồi.”
Tào Đức Mãn nhìn nàng hồi lâu, không nói gì nữa, xoay người rời đi. Đi đến cửa ra vào, hắn quay đầu nhìn thoáng qua hậu viện, lại nhìn Trình Nhạn Hồi một cái, trong ánh mắt kia có một thứ, nói không rõ là sợ hay hối hận.
Chiêu Đệ thò đầu ra từ phòng trong: "Chưởng quầy, lần này hắn có phải thực sự sợ rồi không?"
“Hắn sợ, không phải ta.” Nhạn Hồi nói, “Là sợ con thuyền kia, dắt hắn ra mà thôi.”
---
Nửa đêm về sau, Lão Ngũ lại đến đập cửa.
Vẫn là ba dài hai ngắn.
Trình Nhạn Hồi khoác áo mở cửa, lão Ngũ đứng ngoài ngưỡng cửa với đôi môi trắng bệch, còn trắng hơn lần trước.
“Nha đầu, có người ngồi xổm ta.” Hắn nói, “Tấm lau sậy ở vịnh sông kia, liền hai đêm đều có khói sáng đầu lên, ta dám khẳng định không phải là kẻ đi đánh cá.” Lão Ngũ dừng lại một chút,, "Đám vải dầu phía sau lều của ta cũng có kẻ trèo qua. Ngay cả trên xà nhà cũng không bỏ sót, may mà tấm biển đó ta đã đưa cho ngươi từ lâu rồi."
Tay Nhạn Hồi dừng lại trên khung cửa một chút, ngón tay nhẹ nhàng móc vào khung.
"Ngươi nhìn rõ chưa?"
“Nhìn rõ rồi, là hai người, mặc áo đen, không nói gì, cứ ngồi trong bãi lau sậy, mắt nhìn chằm chằm vào lều của ta.” Lão Ngũ xoa tay, “Nha đầu, ta đưa thủy khách kia cho ngươi, bọn họ biết rồi.”
"Đêm ngươi đưa người đến, có ai đi theo ngươi không?"
“Không có. Nhưng cách một ngày, lại có người đến.” Lão Ngũ nói, “Bọn họ không bắt ta thì cứ ngồi xổm. Ta biết bọn họ là cảnh cáo ta, nói cho ta chuyện trên sông, có kẻ đang theo dõi.”
Nhạn Hồi mời Lão Ngũ vào nhà, rót nước nóng. Lão ngũ bưng bát, tay vẫn run rẩy.
Nhạn Hồi nói, “Ngũ thúc, bọn họ nóng nảy rồi, có người muốn đến lật bàn.”
Lão Ngũ không nói gì, đặt bát xuống.
“Nha đầu, ta đây là bộ xương già này, bọn hắn vén lều lên cũng không sợ.” Hắn nói, “Nhưng ta sợ bọn họ ngay cả ngươi cùng nhìn chằm chằm. Cửa hàng của ngươi, mới vừa dựng lên.”
"Họ theo dõi ta, chứng tỏ ta đã điều tra đúng." Nhạn Hồi nói, "Ngươi về trước đi, trước khi trời sáng đừng để người khác nhìn thấy. Ngươi cứ làm việc của ngươi bình thường thôi, mấy ngày nay đừng đến chỗ ta nữa, không thể khiến họ cảm thấy ngươi hoảng loạn được."
Lão Ngũ gật đầu, khom lưng bước vào trong mưa.
---
Đêm ngày thứ năm, Trình Nhạn trở về phố phía đông huyện thành.
Nàng không kinh động đến lão Chu, là tự mình đi. Xe buýt đã dừng rồi, nàng bắt ba bánh, xuống xe ở ngã tư Đông Nhai, đi bộ qua đó.
Hai mặt tiền của Đồng Ký Thủy Noãn đang tắt đèn, cửa cuốn kéo đến tận cùng. Nhưng mảnh đất phía sau đó, nàng nhớ rằng trước đây đã từng đến một lần, lúc đó chỉ coi là vải dầu chất đống vật liệu xây dựng; sau này lão Tôn nói, mùa đông năm 1998, ngay trong hậu viện này, đỗ một chiếc thuyền buồm máy màu đỏ sẫm.
Nàng men theo chân tường vòng ra phía sau.
Đống vải dầu vẫn còn, nhưng có người động vào nó, tấm vải vốn được xếp ngay ngắn, lần này lệch một góc, bên cạnh kéo ra một vệt ẩm ướt, là mới di chuyển gần đây. Dưới lớp vải, đường nét vẫn: sống một con thuyền, đáy đỏ sẫm, dưới ánh đèn đường lọt qua, phản chiếu ra những sợi viền trắng.
Là nó, tuần hà lẻ bảy! Nó ẩn náu ngay trong hậu viện phố Đông, hai mươi tám năm, căn bản không hề tháo dỡ.
Nhưng bên cạnh tấm vải dầu có vết sơn mới, nền đỏ sẫm vẫn chưa khô hẳn. Giống như có người vừa kéo thuyền ra khỏi lớp dầu rồi lại đắp trở lại, luống cuống tay chân.
Trình Nhạn Hồi ngồi xổm xuống, dùng ngón tay cọ cọ vào lớp sơn.
Thuyền ở hậu viện, nhưng vải dầu đã được xới, sơn mới sạt. Họ biết nàng đang điều tra, nghe thấy thủy khách chết trên thuyền, liền nghe tiếng ám hiệu mà lão Ngũ vỗ.
Họ phải chuyển thuyền đi, hoặc là rồi thả sông xuống.
Câu nói của Lão Ngũ lại nổi lên: Trong bãi lau sậy có hai tàn thuốc. Cả hai người đều đến, suốt đường theo dõi Lão Tam, canh giữ con thuyền này suốt dọc đường.
Trình Nhạn lùi vào chỗ tối trong ngõ nhỏ, vê chút sơn đó trên đầu ngón tay.
Một con thuyền báo phế, sổ sách công gia đã sớm không còn, nhưng trên sông nhà họ Đồng lại có thêm một chiếc thuyền riêng không treo tên. Nó trốn ở hậu viện phố Đông, vừa kịp việc thì lén thả xuống. Thủy khách chết trên người nó, lão Ngũ thấy nó xuống nước, giờ đây, kẻ theo dõi đang canh giữ nó thì đợi nó đi tiếp.
Nàng lật cuốn 《Linh Cửu Nhất》 ra, bút hạ xuống:
[Thuyền ở hậu viện, vải dầu đã động, bọn họ biết rồi.]
Gió từ đầu ngõ tràn vào, tấm bạt dầu kêu loảng xoảng một tiếng.
Nhạn Hồi khép bút lại, đứng dậy. Nàng không nhìn đống vải dầu kia nữa, nhưng sợi viền trắng đó, và chữ "thuyền" bị xé trong sổ sách của bà ngoại hai mươi tám năm trước, chồng lên nhau trong đầu nàng.
Mười bảy hộ, một con thuyền, mười bảy năm.
Khi bà ngoại ghi lại món nợ đó, con thuyền này đã ở đây. Hai mươi tám năm, nó trốn ở hậu viện, lén lút xuống sông, ăn một thủy khách, còn muốn ăn nhiều người hơn nữa.
Hiện nay, năm 2026, thuyền vẫn còn.