Mùa đông ở Ứng Thiên Phủ, hàn ý ướt sũng, len lỏi vào, không giống gió biên ải, mà là con dao sáng loáng, quẹt lên mặt đau rát.
Sự lạnh lẽo ở đây, giống như cây kim thêu vô hình trong tay phụ nữ, lặng lẽ không một tiếng động chui vào khe hở của áo bông, tìm mạch xương đâm sâu vào trong, khiến người ta không chỗ nào trốn tránh, chỉ có thể cứng rắn chịu đựng.
Lam Ngọc ghì cương ngựa, dừng chân trước cổng cung, thở ra một làn sương trắng thật sâu. Nhìn làn khói trắng kia nhanh chóng tan thành những mảnh băng vụn trong không khí lạnh lẽo, hơi lạnh hít vào phổi khiến đầu óc hắn tỉnh táo hẳn lên.
Hắn theo bản năng quấn chặt chiếc áo bông gấm dày trên người, đầu ngón tay chạm vào vòng lông cáo mềm mại ấm áp ở cổ áo, nhưng trong lòng lại lạnh hơn thời tiết: tiền đồ phú quý, gia sản tính mạng, thậm chí danh tiếng sau khi chết, có lẽ đều nằm ở hôm nay.
Nếu muốn tránh khỏi kết cục thảm khốc của "bóc da thực thảo" trong sử sách, thì hôm nay gặp Thái tử Chu Tiêu chuyến đi này, mỗi bước đều phải đặt chuẩn, nửa bước cũng không thể sai.
Sáng sớm khi ra ngoài, tiếng dặn dò của vợ và em gái vẫn còn văng vẳng bên tai, mang theo hơi ấm đặc trưng trong nhà: "Trên đường chậm một chút, trong cung khắp nơi đều có than hồng, lúc chờ đợi tìm chỗ nào đó để hong chuốt tay, xua đi hơi lạnh." Nàng giúp hắn cẩn thận chỉnh lại dải ngọc hơi lệch lạc, nhiệt độ đầu ngón tay đó là sự an ủi gia đình ngăn cách phong vân triều đình.
Náo nhi vẫn bám sau rèm cửa, mắt còn ngái ngủ dụi mắt, trên khuôn mặt nhỏ nhắn lờ mờ có thể thấy vết đỏ do khăn gối đè ra, thậm chí còn dính vài sợi bông.
Lam Ngọc đưa cho con trai một ánh mắt trấn an, trong lòng lại nghẹn ngào, rồi xoay người, nhanh nhẹn bước lên lưng ngựa đã buộc ở cửa.
Sáng sớm ở Ứng Thiên Phủ, trên đường phố đã sống lại. Cửa hàng dỡ ván cửa, các tiểu nhị đang dán câu đối xuân lên khung cửa. Hồ nhão là loại mới làm, bốc hơi nóng, bàn chải quét qua giấy đỏ, chữ mực bị bong tróc. Các sạp bán tranh tết đặt ở đầu ngõ, thần tài, tượng thần cửa trải đầy đất. Chủ quán ngồi xổm phía sau, dùng hòn đá nhỏ đè lên góc giấy bị gió thổi cuốn đi. Quầy ăn sáng bốc lên hơi trắng, những quả cầu vàng óng cuộn tròn trong nồi dầu, phát ra tiếng xèo xèo. Một người phụ nữ khoác giỏ tre đi ngang qua, trong giỏ đựng bánh bao chữ Phúc buộc bằng dây đỏ. Trên màn thầu in hoa văn "Hồng Vũ Thông Bảo".
Lam Ngọc cưỡi ngựa, xuyên qua những thứ nóng hổi này. Hắn chợt nhớ đến kiếp trước. Ngày hai mươi chín tháng Chạp, nhà thiết kế vẫn chưa nghỉ lễ, đồng nghiệp trong văn phòng đều đang tranh vé tàu hỏa vận tải mùa xuân, hắn đối diện với bản đồ CAD trên máy tính, sửa từng sợi một. Sau đó nhà máy hỏng, cậu đổi nghề chạy công việc, ngày hai trăm chín vào ngày 29 tháng ế ở bên ngoài uống rượu cùng người khác, uống đến nửa đêm tự lái xe về, cửa sổ xe mở hết, gió lùa vào khiến người ta tỉnh táo. Lúc đó cậu tin theo một chuyện: Người không dám ăn ké, mãi mãi ăn phần còn lại của người kia.
Hiện tại hắn cưỡi một con ngựa thật, mặc cẩm bào cổ áo lông cáo, đi trên đường phố Ứng Thiên Phủ năm Hồng Vũ thứ tám, muốn đi gặp trữ quân của đế quốc này. Sự căng thẳng trong lòng hắn chẳng khác gì lúc uống rượu cùng người khác ký đơn hàng năm xưa. Đều là sợ. Lúc đó sợ Đơn Tử bay mất, sợ tháng này hoàn thành công việc, sẽ bị đá văng khỏi cuộc chơi. Bây giờ sợ là rơi đầu.
Tiếng vó ngựa giẫm trên phiến đá xanh, vang lên lách cách. Hắn theo bản năng thẳng lưng, siết chặt dây cương. Đây là động tác của Lam Ngọc, cơ bắp nhớ nhanh hơn não bộ.
Không lâu sau, Ứng Thiên Hoàng thành nguy nga đã không hề báo trước mà đập vào mắt. Bức tường cung điện đỏ thắm sừng sững cao vút, tựa như một bức bình phong không thể vượt qua, hoàn toàn cách ly uy nghiêm của hoàng gia và khói lửa nơi phố chợ.
Ngõa lưu ly màu vàng phủ trên tường, dưới ánh nắng mùa đông vừa lên không lâu đang tỏa ra một tầng ánh sáng ấm áp, nhìn từ xa lại giống như rắc thêm một lớp bột vàng mịn.
Cổng thành phía trước càng khí thế hùng vĩ, những lỗ hổng sâu thẳm như miệng cự thú, lặng lẽ đứng sừng sững. Trên lầu thành, lá cờ vàng sáng bị gió lạnh khô ráo kéo đến phần phật rung động, tựa vô số roi quất vào không khí.
Các giáp sĩ trực ban khoác trên mình bộ thiết giáp lạnh lẽo, thân hình thẳng tắp như tùng, lại giống như những bức tượng điêu khắc đã dùng hết sức lực đóng đinh trên tường, ngay cả tiếng thở cũng toát ra một luồng sát khí lạnh thấu xương.
Góc mái trên cổng lầu cao vút, chỉ về phía bầu trời mênh mông. Những chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên thỉnh thoảng khẽ chạm vào nhau trong gió, phát ra những tiếng leng keng lảnh lót và thanh thoát, trái lại càng làm nổi bật sự tĩnh lặng lúc này.
Những con thú thụy điêu khắc bằng đá như Toan Nghê, Hoảng Trĩ trang trí trên mái hiên đang nhìn chằm chằm xuống dưới, trên lưng chúng còn phủ một lớp sương mỏng do đêm qua để lại, dưới ánh mặt trời lấp lánh những tia sáng lạnh vụn vặt.
Tất cả chi tiết này, không gì là không thể hiện sự tôn quý và khí phái tối cao của cung điện này. Dòng sông rộng lớn như dải lụa xanh biếc, lặng lẽ bao quanh cung thành, trình độ sông trơn như gương, phản chiếu rõ ràng những bức tường cung nguy nga và mây trôi trên bầu trời, thỉnh thoảng bị gió lạnh thổi qua, mới gợn lên từng vòng sóng nhỏ vụn mà bất lực.
Đến dưới cổng thành, Lam Ngọc nhanh nhẹn xoay người xuống ngựa, cung kính đưa thiếp mời diện kiến Thái tử đến tay Cấm quân hiệu úy đang trực ban.
Các khớp ngón tay của vị hiệu úy kia đông cứng đến đỏ bừng, hắn trước tiên nhả ra một làn sương trắng đặc để sưởi ấm bàn tay, sau đó mới ghé sát vào ánh nắng ban mai đang dần sáng, cẩn thận kiểm tra những dòng chữ ấn giám trên bài, rồi lại ngước mắt lên, ánh mắt như thực chất quét qua khuôn mặt ngọc xanh lam và những hoa văn chìm không mấy nổi bật trên áo bông của hắn, xác nhận không sai sót gì mới khẽ gật đầu về phía sau.
Một cấm quân khác lập tức tiến lên, động tác dứt khoát nhưng không mất chừng mực để lục soát người, thanh đao đeo bên hông được tháo xuống, đăng ký trên tấm thẻ gỗ chuyên dụng, ngay cả miếng ngọc bội Hòa Điền buộc ở thắt lưng cũng bị cầm lên xem đi xem lại, đầu ngón tay lạnh buốt lướt qua những vân mây tinh xảo trên ngọc Bội, xác nhận không có dây áo hay khác thường, mới im lặng trả lại.
Bộ giáp lạnh lẽo thỉnh thoảng lướt qua cánh tay Lam Ngọc, mang đến hơi lạnh kép thuộc về đồ sắt và mùa đông. Toàn bộ quá trình tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió rít qua cửa hang, cùng với những âm thanh nhỏ bé của kim loại ma sát với quần áo.
Vừa kiểm tra xong, tên tiểu binh vừa chạy đi thông báo liền bước nhỏ chạy trở về. Phía sau là một hoạn quan mặc nội thị phục màu xanh, mặt trắng không râu. Đối phương không nói nhiều, chỉ cúi người làm động tác "mời", rồi dẫn Lam Ngọc xuyên qua cửa thành sâu thẳm, hướng về phía Văn Hoa Điện nơi Đông Cung tọa lạc.
Hắn bước vào bóng tối của cửa hang, chợt nhớ lại cảnh tượng kiếp trước khi đến công ty bên A báo cáo phương án. Lễ tân bảo ngươi đăng ký, bảo vệ cho ngươi xuất trình giấy tờ, đợi ngoài phòng họp nửa ngày, sau khi vào trong thì người ta không ngẩng đầu lên. Lúc đó hắn chửi thầm bên Bega mắt chó nhìn người thấp. Bây giờ hắn đứng trước cổng cung bị lục soát, trong lòng ngược lại chẳng có chút gợn sóng nào. Người đổi chỗ, quy tắc cũng thay đổi, nhưng logic ở tầng dưới vẫn không thay, thân phận của ngươi là gì thì xứng đi lối đó.
Ánh sáng đột ngột tối sầm lại, lại bị bức tường cung cao vút cắt thành dải sáng đan xen giữa sáng và tối. Lam Ngọc đi trong đó, phiến đá dưới chân bằng phẳng nhẵn bóng, trong khe hở ngay cả một cọng cỏ cũng không tìm thấy. Hắn vừa đi vừa quan sát, ánh mắt lướt qua góc hành lang, vị trí phòng trực, nút thắt thay đổi gác cổng của lính canh. Nhìn lộ trình, ghi nhớ lối ra, đây là thói quen rơi xuống từ kiếp trước của hắn, dù đến đâu, trước tiên hãy nghĩ sẵn đường lui.
Nhưng khi hắn sắp xuyên qua một cung viện, ánh mắt hắn khựng lại.
Phía trước một đội vệ binh trực, một võ quan thân hình vạm vỡ, cằm căng chặt, nhìn thẳng phía trước. Ký ức của Lam Ngọc nói cho hắn biết, người này tên là Hàn Dũng, trước kia là bách hộ thân vệ dưới trướng Thường Ngộ Xuân, đánh trận dũng mãnh, Thường Tưởng gặp xuân bệnh mất điều vào hoàng cung thị vệ. Hiện giờ hoa văn trên giáp vai cho thấy hắn đã thăng lên thiên hộ.
Hàn Dũng cũng nhìn thấy hắn. Trong đôi mắt trầm ổn kia thoáng qua một tia kinh ngạc cực nhanh, ngay sau đó chuyển thành một sự kính trọng phức tạp. Bàn tay hắn nắm trên cán thương vô thức siết chặt, gân xanh nổi lên, rồi lại từ từ buông ra. Ở nơi trọng yếu cung cấm này, quy củ lớn hơn trời, hắn không dám có nửa phần vượt quá giới hạn, chỉ gắt gao giữ vẻ mặt nghiêm nghị, gật đầu ra hiệu rất nhẹ về phía Lam Ngọc.
Lam Ngọc cũng gật đầu, không có động tác thừa thãi. Hắn tiếp tục đi theo nội thị về phía trước, trong lòng lại nghĩ: Những người có quan hệ với Thường gia, Lam gia này, ở trong cung có bao nhiêu? Bọn hắn nhìn Lam ngọc, đang suy nghĩ cái gì? Là bộ hạ cũ của Thường Ngộ Xuân, hay là bản thân LamNgọc? Những mối quan trọng này là trợ lực hay ràng buộc?
Nội thị dẫn hắn đến trước một dãy phòng trực, dặn dò vài câu với thị vệ ở cửa rồi bảo hắn vào chờ đợi. Trong phòng kiểm đang đốt chậu than, ấm áp vô cùng, mấy nam tử trẻ tuổi mặc trang phục thị nữ vây quanh bên lửa cười nói nhỏ. Thấy Lam Ngọc bước vào, ánh mắt đều đổ dồn về phía này. Những gương mặt này phần lớn còn non nớt, nhưng giữa đôi mày lại toát lên vẻ kiêu ngạo đặc trưng của con cháu huân quý, y giáp tươi sáng, đeo đao hoa mỹ.
Lam Ngọc trong lòng hiểu rõ.
Những người này đều là sau công huân, ở đây rèn luyện mạ vàng. Hắn vừa định mở miệng bắt chuyện làm quen, thì nội thị dẫn đường lúc nãy lại đẩy cửa bước vào, hơi thở dốc nhẹ, trên mặt nở nụ cười: "Lam tướng quân, hóa ra ngài ở chỗ này, để nhà ta tìm cho tốt. Mau mời theo nhà chúng ta đến, điện hạ nghe tin ngài đã tới, lập tức triệu kiến, ngay cả vị đại nhân vốn sắp xếp trước ngài cũng nhường đi chờ trước."
Nụ cười của mấy thị vệ trẻ tuổi trong phòng trực lập tức thu lại, trao đổi ánh mắt với nhau, khi nhìn về phía Lam Ngọc, trong ánh nhìn có thêm vài phần nghi hoặc.
Lam Ngọc cũng khựng lại, chẳng bận tâm rõ ràng là ngươi đưa đến đây cho ta. Hắn vốn tưởng phải đợi hơn nửa canh giờ, không ngờ Chu Tiêu lại gấp gáp như vậy. Chàng khẽ gật đầu với mấy thị vệ rồi theo nội thị rời đi.
Xuyên qua hành lang sâu thẳm, đi về phía chính điện Văn Hoa Điện. Nội thị dừng lại ngoài cửa điện, nâng cao giọng thông báo. Lam Ngọc đứng trước cửa đại điện. Hít một hơi không khí lạnh lẽo nhưng có thể khiến người ta trấn tĩnh, cưỡng ép đè nén vạn ngàn gợn sóng trong lòng xuống, rồi bước chân, bước qua ngưỡng cửa cao vút được chạm khắc hoa văn phức tạp kia.
Hơi ấm trong điện hòa quyện, khác hẳn với cái lạnh bên ngoài. Chỉ thấy Thái tử Chu Tiêu đã ngồi ngay ngắn sau bàn sách, trên án được dọn dẹp khá ngăn nắp, chỉ còn một chén trà thanh khiết cùng mấy văn thư đang mở ra rõ ràng vừa kết thúc bữa sáng đơn giản, đang chuẩn bị xử lý chính vụ hôm nay. Thấy Lam Ngọc bước vào, hắn lập tức ngẩng mắt lên.
"Thần, Lam Ngọc..." Hắn vừa nghe theo quy củ báo danh, đã thấy Thái tử Chu Tiêu ngẩng đầu lên từ sau án văn chất đầy tấu chương. Trong điện đốt than bạc thượng hạng, hơi ấm hoà quyện khiến luồng khí lạnh bên ngoài tan biến.
Trữ quân mười chín tuổi, mặc thường phục màu vàng mơ, thân hình tuy vì quanh năm phục án mà hơi gầy gò đơn bạc, nhưng vai lưng thẳng tắp, đã bắt đầu có khí độ ung dung của trữ quân một nước.
Gương mặt hắn thanh tú, làn da vì ít ánh nắng mà có chút trắng trẻo, nhưng lông mày rộng mở, ánh mắt trong veo sáng ngời, toát lên vẻ trầm ổn và trí tuệ vượt xa tuổi tác.
Lúc này vì nhìn thấy Lam Ngọc, trên mặt hắn lập tức nở nụ cười hòa nhã không chút giả tạo, hắn tiện tay đặt bút lông tím lên núi bút Thanh Ngọc rồi đứng dậy đi vòng qua án thư, giọng điệu đầy tự nhiên và thân thiết: "Cậu đến rồi, không cần đa lễ, mau đứng lên! Bàn về thân sơ, dù sao cũng là người nhà cả! Cần gì phải câu nệ khách sáo như vậy? Hơn nữa ngươi vừa từ nơi khổ hàn biên quan trở về, vết thương cũ trên người chắc hẳn vẫn chưa lành, những hư lễ này, miễn được thì miễn."
Nếu là Lam Ngọc thật sự ngày xưa, tính tình kiêu căng thẳng thắn, hơn nữa quả thực có quan hệ thân thích này, giờ phút này sớm nên thuận thế tạ ơn, tùy tiện ngồi xuống, nói không chừng còn chủ động xin một chén trà làm ấm người.
Nhưng Lam Ngọc hôm nay lại như hoàn toàn không nghe thấy những lời chu đáo này, ngược lại cố ý lùi lại nửa bước, cẩn thận cúi người, vén vạt áo bông lên, quỳ rạp xuống đất, hành một đại lễ quỳ lạy chuẩn mực đến mức gần như cứng nhắc, âm thanh vang dội thậm chí làm chiếc chuông đồng treo ở góc điện dường như cũng phát ra tiếng rung nhẹ khó nhận ra: "Thần, Lam ngọc, khấu kiến Thái tử điện hạ! Điện hạ thiên tuế thiên thiên niên!"