Người lớn mặc một chiếc áo bông màu ngó sen, bên ngoài khoác thêm bộ giáp vải xanh đã cũ, trên đầu chỉ cắm một cây trâm bạc tinh khiết. Trong lòng nàng nửa ôm một đứa trẻ tròn vo, đứa bé đó cũng chỉ khoảng ba tuổi, đi giày hổ đầu đỏ rực, tay nắm chặt nửa cái hồ lô đường gặm không còn lại mấy cái sơn tra.
Trong đầu Lam Ngọc "ong" một tiếng, như có người ném một đạo Chấn Thiên Lôi vào thức hải của hắn.
Ký ức thuộc về Đại soái Lam Ngọc ùa đến như thủy triều: Đó là Vương Yêu Muội mà hắn cưới về từ bảy năm trước, tân hôn chưa đầy một tháng hắn đã gặp ai thường xuyên đánh trận mùa xuân, những năm này tụ ít xa cách nhiều, lần cuối cùng gặp nàng là vào đêm giao thừa hai năm.
Còn ký ức thuộc về công ty Vương Gia Chu lại đang điên cuồng gào thét: Ngươi là một con chó độc thân hơn bốn mươi tuổi mà ngay cả bạn gái cũng không có, làm gì có vợ con? Đây là đụng phải tà môn nào vậy?
Hai luồng ký ức đánh nhau trong đầu, khiến lòng bàn tay hắn đổ mồ hôi, ngón tay nắm dây cương cũng vô thức run rẩy.
"Đại soái? Ngươi xem! Phải không? Đó là phu nhân?" Lam Tiểu Lục mắt tinh, phía sau hét lên kinh hãi.
Lam Ngọc vẫn không lên tiếng, hắn chỉ cảm thấy bắp chân hơi mềm nhũn. Người phụ nữ kia đang nhón chân nhìn vào hàng ngũ, trong ánh mắt tràn đầy lo lắng và mong đợi, khi ánh nhìn của nàng cuối cùng chạm phải khuôn mặt Lam ngọc, cả người như bị thi triển Định Thân Pháp, khăn tay trong tay lập tức rơi xuống bùn nước.
Lam Ngọc đột ngột nhảy xuống ngựa, động tác có chút vội vàng, đế giày rơi xuống đất lảo đảo.
Lam Tiểu Lục vội vàng tiến lên đỡ, bị hắn đẩy mạnh ra. Hắn sải bước đi về phía hai mẹ con kia, mỗi bước chân đi, hình ảnh trong đầu lại chồng chéo thêm một phần. Ông thấy gò má vốn còn khá đầy đặn của Vương Yêu Muội đã giảm bớt không ít, khóe mắt cũng hiện lên vài đường vân mảnh mai.
"Cha? Là cha về rồi sao?" Đứa trẻ đó hỏi một câu bằng giọng non nớt, giọng không lớn nhưng lại như một cây kim nhỏ, vững vàng đâm vào tim Lam Ngọc.
Vương Yêu Muội không khóc, cũng không nhào tới như đang diễn trên sân khấu. Nàng tiến lên hai bước, tay quệt qua loa quần áo, rồi cực kỳ tự nhiên vươn tay ra, vỗ vai Lam Ngọc, lại sờ soạng dọc theo cánh tay xuống dưới.
"Bị thương ở đâu không? Trong thư nói đã ngất rồi, giờ còn đau không?" Giọng nàng trầm thấp, mang theo sự dịu dàng đặc trưng của nữ tử Giang Nam, nhưng lại toát lên vẻ dẻo dai không thể từ chối.
Lam Ngọc há miệng, cổ họng như bị nhét một cục bông, nín thở hồi lâu, chỉ thốt ra âm thanh trầm đục từ mũi: "Chưa..."
Hắn vốn định nói "vất vả rồi", hoặc muốn hỏi "nhà có ổn không", nhưng những lời ấy xoay mấy vòng quanh miệng, vẫn không thể phá vỡ lớp ngăn cách đó. Linh hồn Vương Gia Chu đang quan sát, thân thể Lam Ngọc đang phản ứng, hai bên giằng co bất phân thắng bại, cuối cùng chỉ còn lại khuôn mặt đờ đẫn.
“Về là tốt rồi, về là được.” Vương Yêu Muội thấy hắn tứ chi khỏe mạnh, ánh mắt cũng khá trong trẻo, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng cúi đầu kéo đứa trẻ trốn sau lưng, “Đùa à, mau gọi cha đi, ngày nào con cứ lải nhải về cha rồi.”
Lam Náo Nhi ngẩng mặt lên, đôi mắt như quả nho đen chứa đầy sự xa lạ và sợ hãi. Hắn rụt người vào vạt váy của Vương Yêu Muội, rồi lại không nhịn được tò mò đánh giá bộ giáp còn vương mùi thuốc súng trên người Lam Ngọc.
Qua một lúc lâu, đứa trẻ này mới thăm dò đưa ra một bàn tay nhỏ dính nước đường, đầu ngón tay nhẹ nhàng móc vào mảnh giáp hộ eo rủ xuống bên hông Lam Ngọc.
"Cha... cha có ăn không?" Hắn giơ nửa cây kẹo hồ lô lên trước mặt Lam Ngọc.
Khoảnh khắc đó, Lam Ngọc cảm thấy lớp vỏ băng sâu thẳm nhất trong lòng nứt ra một khe hở. Hắn nhìn khuôn mặt tròn trịa của đứa trẻ, nhớ lại lúc đứa nhỏ này chào đời mình đang truy kích tàn nguyên ở Lĩnh Bắc, ngay cả rượu đầy tháng cũng không kịp.
Hắn ngồi xổm xuống, như bị ma xui quỷ khiến mà há miệng, dùng tay đứa trẻ cắn một chiếc đỉ non.
Đê, chua đến mức răng trợn ngược, nhưng lại mang theo vị ngọt xộc thẳng lên não.
"Ngon." Lam Ngọc nói một câu mơ hồ.
Lam Náo Nhi thấy vị "Đại tướng quân" này ăn đồ của mình, lá gan lập tức lớn lên, cười khanh khách, lộ ra mấy cái răng sữa đã bị mẻ. Vương Yêu Muội đứng một bên, nhìn tương tác cha con, vội vàng xoay người lại, dùng tay áo hung hăng lau khóe mắt.
"Đi thôi, về nhà đi, cơm canh đều đang hâm nóng trong nồi mà." Vương Yêu Muội quay đầu lại, trên mặt đã nở nụ cười.
Đường vào thành chật chội không chịu nổi, Lam Ngọc sợ đứa trẻ bị người qua đường va chạm, bèn ôm chặt lấy Lam Náo Nhi. Đứa trẻ này nặng trĩu, đè lên cánh tay có một cảm giác an tâm khó tả. Lam Đáo cũng không nhận ra, hai cánh cánh thủ nhỏ vòng qua cổ Lam ngọc, coi cây kẹo hồ lô dính nhớp kia như gậy chỉ huy, chỉ vào sạp tượng đất bên đường mà la hét ầm ĩ.
Lam Ngọc đi trong ngõ hẻm Ứng Thiên Phủ, nơi này đối với hắn mà nói quá quỷ dị.
Hắn nhớ rẽ trái ở đây chắc là đầu phố mới, nhưng bây giờ chỉ có một cửa hàng bán bánh nướng; hắn nhớ chỗ này rẽ phải hẳn là Phu Tử Miếu, hiện tại chỉ còn lại một ngôi nhà dân đen thui. Hắn men theo ký ức của Lam Ngọc, bước những bước chân sâu đi, cho đến khi bước vào một con hẻm yên tĩnh.
Sâu trong ngõ có một tòa trạch viện không mấy nổi bật, tấm biển trên đầu cửa viết hai chữ "Lam Phủ", nét chữ hơi bong tróc nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm nội liễm.
Lão Triệu giữ cửa đã sớm ngóng trông mong, thấy chủ gia trở về, vội vàng chạy xuống bậc thang, miệng hô: “Lão gia đã trở lại! Phu nhân, trong phòng lò lửa đã đốt xong rồi, mau vào đi hàn khí!”
Lam Ngọc ôm đứa trẻ bước vào cổng lớn, tiểu viện được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ, tuyết đọng trong khe đất bị quét đến dưới gốc cây. Trong nhà chính thắp vài ngọn đèn dầu, ánh đèn lay động, chiếu rọi căn phòng ấm áp dễ chịu.
Trên bàn bày mấy đĩa thức ăn gia đình: một đĩa thịt kho tàu hầm mềm nhừ, tỏa ra ánh dầu; một khay cải trắng xào thanh tú, xanh mướt mát mẻ; còn có một bát canh gà nóng hổi, trên mặt nước trôi vài đốm dầu vàng óng.
"Lão Tam bọn họ đâu?" Lam Ngọc đặt đứa trẻ xuống, ngồi bên bàn hỏi một câu.
“Ta bảo họ về doanh trại báo cáo trước, để lại mấy thân binh nghỉ ngơi ở sân phụ, phòng của họ cũng đã dọn dẹp xong rồi.” Vương Yêu Muội vừa múc canh cho hắn, vừa thì thầm những chuyện vặt trong nhà, “Năm nay than lửa này đắt hơn không ít, ta nghĩ nàng ở bên ngoài vất vả, không dám tiết kiệm, trong phòng ngược lại ấm áp.”
Lam Ngọc nhận lấy bát canh, nhìn bóng dáng đang chao đảo trong bát.
Cuộc sống này quá chân thực, thật sự phải khiến hắn sợ hãi.
Lam Náo Nhi nằm bò bên bàn, vừa nhét thịt kho tàu vào miệng, một bên mơ hồ hỏi: “Cha, ngoài biên ải có phải có đại hổ không? Lúc cha đánh trận, chúng có giúp con trai không?”
Lam Ngọc nhìn khuôn mặt ngây thơ của con trai, trong đầu đột nhiên nảy ra một năm: Hồng Vũ thứ hai mươi sáu.
Trong năm đó, đứa trẻ đang ăn thịt kho tàu này chắc chắn sẽ bị Cẩm Y Vệ kéo ra khỏi chăn, biến thành một bãi bùn nhão trên pháp trường. Mà người phụ nữ dịu dàng kiên cường trước mắt này sẽ được lưu đày đến vùng đất hoang vu, hoặc dứt khoát kết thúc quãng đời còn lại.
Mà Lam Ngọc của hắn, sẽ bị lột bỏ lớp da dính máu này, nhét vào cỏ khô, treo trên đầu thành hóng gió.
Tay Lam Ngọc đột nhiên run lên, muỗng đập vào bên cạnh bát sứ, phát ra tiếng "đinh" giòn tan.
"Sao thế? Có phải chỗ nào không thoải mái không?" Vương Yêu Muội vẻ mặt quan tâm tiến lại gần.
Lam Ngọc ngẩng đầu nhìn nàng, lại nhìn con trai. Lúc này là ngày hai mươi chín tháng Chạp năm Hồng Vũ thứ bảy, còn trọn vẹn mười chín năm nữa mới đến tuổi huyết sắc đó.
"Không sao, chỉ là canh này quá nóng." Lam Ngọc cúi đầu uống một ngụm lớn canh, dòng nước nóng chảy xuống cổ họng, thiêu rụi sự mê mang trong lòng.
Hắn không nghĩ đến cây cầu cao nữa, cũng không đi nghĩ tới xe đất cặn bã gì nữa.
Hắn chỉ biết, kiếp này, hắn phải bảo vệ hai khuôn mặt này.
"Ăn nhiều vào, ngày mai là đêm Giao thừa rồi." Vương Yêu Muội lại gắp một miếng thịt vào bát hắn.
Lam Ngọc gật đầu, nhai miếng thịt béo ngậy mà không ngấy. Gió lạnh ngoài cửa sổ đập vào song cửa, nhưng ánh đèn trong phòng đang cháy rực.
Cuối cùng, hắn cũng đã an cư lạc nghiệp.
Lam Náo Nhi nuốt miếng thịt kho tàu cuối cùng xuống, lau cái miệng đầy dầu mỡ rồi chui vào lòng Lam Ngọc: "Cha, ngày mai có đốt pháo cho con không?"
Lam Ngọc đưa tay xoa đầu con trai, tóc cứng đờ, đâm vào lòng đau nhói.
"Để, cha mua cho con loại lớn nhất." Hắn khẽ nói.