Địa long trong Khôn Ninh Cung cháy cực kỳ mạnh, hơi nóng áp sát mặt đất ép lên trên, làm cho căn phòng ấm áp. Thế nhưng hàn ý tỏa ra quanh người Chu Nguyên Chương lại cưỡng ép đẩy lùi luồng hơi ấm này ba phần, kéo theo ngọn nến trên bàn cũng như chim sẻ bị kinh hãi, bất an nhảy nhót, đổ xuống tường vài cái bóng vặn vẹo.
Chu Nguyên Chương cả người nằm bẹp trên một chiếc ghế dài bằng gỗ lê hoa vàng rộng lớn, hai tay siết chặt lấy tay vịn, các khớp ngón tay vì dùng sức mà ửng lên màu xanh trắng. Đôi lông mày vốn toát ra uy nghiêm của hắn lúc này vặn thành một cục cứng, nếp nhăn nơi mi tâm sâu đến mức có thể giấu vào đồng tiền. Hắn nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng dữ dội, giống như một con hổ vừa rút khỏi cuộc ác chiến, tuy đang nằm sấp nhưng trong cổ họng vẫn ẩn chứa tiếng sấm rền bất cứ lúc nào cũng có khả năng xé nát người ta.
Hôm nay hắn vốn nên vui mừng.
Buổi trưa đoàn tụ với cha già bà con, nghe tiếng hương giải tỏa nỗi buồn nông thôn, khiến hắn cảm thấy mình làm rất đúng! Hắn cảm giác mình vẫn là Chu Trọng Bát đang tung tăng trên bờ ruộng. Vốn dĩ mong chờ tối nay uống rượu và các anh em cũ để nhớ lại quá khứ, nhưng bức mật tấu buổi chiều kia giống như một cái tát vang dội, trực tiếp rút hắn ra khỏi ảo ảnh dịu dàng của ý nghĩ đó. Những người anh bạn già mà hắn tưởng rằng, sau lưng lại từng người thách thức sự kiên nhẫn của hắn. Chuyện Liêu Vĩnh Trung trong bữa tiệc tối càng xé nát lớp giấy cửa sổ này thành từng mảnh vụn, để hắn thấy lồng ngực như bị nhét đầy một nắm bông gòn thấm nước, nghẹn ngào đến mức muốn giết người.
Các thái giám và cung nữ hầu hạ trong điện, lúc này ai nấy đều nín thở tập trung, hận không thể biến mình vào cột đá sơn son đỏ kia. Bọn hắn cúi đầu, nhìn chằm chằm mũi chân của mình, ngay cả thở mạnh cũng không dám, sợ rằng lúc đó phát ra một chút động tĩnh nhỏ, liền trở thành dẫn dắt cho vị hoàng đế này trút giận.
Chu Tiêu và Chu Kiệt ngồi phía dưới. Dù sắc mặt Chu Húc trầm tĩnh nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi Chu Nguyên Chương. Hắn quá hiểu phụ hoàng mình, sự im lặng lúc này còn nguy hiểm hơn cả tiếng gầm thét.
Chu Lân dù sao tuổi còn nhỏ, lúc này co rúm trong ghế, thân hình gầy gò như một chiếc lá. Đôi tay nhỏ bé của hắn cố sức túm lấy gấm vóc trên đầu gối, vải vóc đều bị hắn xoa bóp đến biến dạng. Ba người anh trai của mình đều là tinh ranh, trước khi đi thấy sắc mặt lão Chu không ổn, đến Khôn Ninh cung không lâu đã tìm cớ chuồn mất. Chỉ còn lại đứa trẻ thành thật này, vốn dĩ đã bị tiếng động của Liêu Vĩnh Trung làm cho sợ hãi tột độ, giờ muốn đi mà không dám, chỉ có thể mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm mà giằng xé ở đây.
Chu Tiêu nghiêng đầu, nhìn thấy bộ dạng sắp khóc của Ngũ đệ, trong lòng thở dài. Hắn vững vàng bưng ấm trà bên cạnh lên, đổ chén trà nguội đã cạn sạch bên tay Chu Nguyên Chương, thay bằng bát canh mới nóng hổi.
"Phụ thân, trà nguội rồi, uống ngụm nóng giải tỏa mùi rượu." Giọng Chu Tiêu rất nhẹ nhưng mang theo sự ổn định khiến lòng người an tâm.
Chu Nguyên Chương không mở mắt, chỉ phát ra một tiếng hừ lạnh nặng nề từ lỗ mũi.
Chu Tiêu lại quay đầu, ôn tồn nói với Chu Duệ: "Lão Ngũ, giờ không còn sớm nữa, ngươi về nghỉ ngơi trước đi. Hôm nay ngươi bị kinh động trong tiệc, ta bảo Thái Y Viện sắc chút canh an thần rồi ngươi hãy về nhớ uống. Yên tâm đi, chuyện hôm nay phụ hoàng tự có công đạo, sẽ không để ngươi chịu ấm ức đâu."
Chu Lân nghe vậy, như được đại xá, vội vàng đứng dậy. Hắn trước tiên cẩn thận nhìn Chu Nguyên Chương một cái, thấy phụ hoàng không phản đối, lúc này mới quy củ hành lễ: “Nhi thần xin cáo lui, xin phụ đế sớm an nghỉ.”
Trước khi đi, hắn không quên chỉ vào cuốn y thư trong ngực, nở nụ cười cảm kích với Chu Tiêu, sau đó ôm sách, như bôi dầu bước ra khỏi điện. Tiếng bước chân ấy trong đêm tĩnh mịch này, trông đặc biệt vội vã.
Trong điện lại yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng "lách tách" thỉnh thoảng nổ tung.
Đột nhiên, Chu Nguyên Chương đột ngột mở mắt, thân hình bật dậy ngồi thẳng người, ánh mắt sắc bén như hai thanh cương đao vừa mới tuốt vỏ, đâm thẳng về phía Chu Tiêu.
"Tiêu Nhi, ngươi nói xem, chúng ta có phải quá tốt với đám huynh đệ này không?"
Hắn không đợi Chu Tiêu mở miệng, tay phải đập mạnh xuống án kỷ, chấn động khiến chiếc chén sứ kêu "đinh đinh", nước trà bắn tung tóe lên bàn.
"Chúng ta vốn nghĩ, giang sơn này là do mọi người dùng mạng sống đổi lấy, chúng ta ngồi cái ghế này, ít nhất cũng phải để anh em già sống những ngày thoải mái! Nhưng nhìn bọn họ xem! Từng đứa một, mới qua mấy năm an ổn? Cái đuôi đã vểnh lên tận trời rồi!"
Chu Nguyên Chương càng nói cơn giận càng lớn, dứt khoát đứng dậy, đi lại trong điện đầy bồn chồn. Đôi ủng đế vải đen giẫm lên gạch lát nền phát ra tiếng động trầm đục.
"Chưa nói đến những món nợ tồi tệ mà Mao Tương dâng lên, cứ nói là chúng ta tận mắt nhìn thấy! Tổ của Chu Lượng ở Quảng Đông, đó là trời cao hoàng đế xa xôi, ông ấy gan dạ đến mức phải lên trời, dung túng thuộc hạ xâm chiếm ruộng dân, làm cho bách tính bên đó oán thán khắp nơi, tấu chương suýt chút nữa đã chôn vùi án ngự của chúng tôi rồi! Còn có Quách Hưng, đám thân thích quê nhà ông ta, dựa vào thế lực của ông, ngay cả tri huyện địa phương cũng không để vào mắt, nợ thuế má, ức hiếp hàng xóm láng giềng, điều này khác gì với tham quan Nguyên Triều năm xưa?"
Chu Nguyên Chương dừng bước, chỉ vào màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, trong giọng nói lộ ra vẻ bi thương vì hận sắt không thành thép.
"Còn Trần Đức, ba lệnh năm lần phải tiết kiệm, phải nhớ khổ tư ngọt. Hắn thì hay rồi, lén nạp mấy phòng tiểu thiếp, cái vẻ phô trương đó còn biết hưởng thụ hơn cả hoàng đế chúng ta! Chúng ta lập quy củ cho họ, gửi cuốn 《Thần Giới Lục》 kia, là muốn họ hiểu rằng phú quý này không phải từ trên trời rơi xuống, mà là mồ hôi máu của bách tính! Nhưng bây giờ xem ra, cuốn sách đó trong mắt họ sợ là ngay cả lau mông cũng thấy cứng!"
Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, sắc mặt đỏ bừng.
"Bọn họ đang coi lời của chúng ta như cái rắm, coi pháp độ đã định là trò đùa! Bọn họ tưởng rằng Chu Nguyên Chương của mình rời xa đám anh em già này, thì Đại Minh triều sẽ không xoay chuyển được nữa! Chúng đang ép chúng tôi, ép buộc chúng đây phải mài sắc con dao năm xưa lại rồi!"
Ngay khi Chu Nguyên Chương đang chửi đến mức nước miếng văng tung tóe, bên ngoài điện truyền đến một tiếng thông báo: "Hoàng hậu nương nương tới rồi."
Âm thanh này như một lệnh đặc xá, khiến bầu không khí vốn cứng đờ trong điện lập tức nới lỏng.
Mã Hoàng hậu đẩy cửa bước vào. Dù là năm mới, nhưng hôm nay nàng mặc đồ vải thô bình thường, tóc chỉ được búi đơn giản bằng một chiếc trâm gỗ, trông không giống hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, mà giống như bà chủ thông tình đạt lý trong các gia đình lớn ở nông thôn.
Nữ quan đi theo sau nàng xách một hộp cơm, chưa vào nhà đã có mùi thơm của rau hóng mát đã chui vào lỗ mũi mọi người.
Mã Hoàng hậu vào phòng, trước tiên liếc nhìn khuôn mặt đen sì như nước của Chu Nguyên Chương, lại nhìn Chu Tiêu đang ngồi bên cạnh cười khổ, vẫy tay với nữ quan. Nữ quan hiểu ý, dẫn theo cung nhân lặng lẽ lui xuống, tiện tay đóng cửa điện lại.
"Ôi, Hoàng thượng nóng giận này, cách ba cửa cung cũng có thể ngửi thấy mùi khét." Mã hoàng hậu giọng điệu thoải mái, như không nhìn thấy Chu Nguyên Chương đang nổi giận, tự mình mở hộp cơm ra: "Ăn Tết rồi, ở đó nhảy dựng lên mắng ai đấy? Cũng không sợ mất thọ sao?"
Nàng bưng ra hai đĩa sủi cảo nóng hổi đặt lên bàn.
“Ăn mì gì? Tết phải ăn sủi cảo. Bánh này là của Thái tử, đó là do Thường thị tự tay gói, nói là một tấm lòng hiếu thảo của thái tử phi. Cấu này do chính tay chúng ta nặn ra, nhân thịt rau hũ, Trọng Bát món ngươi yêu nhất.”
Chu Nguyên Chương ngửi thấy mùi thơm đó, con sâu tham ăn trong bụng kêu lên một tiếng bất an. Cơn giận ngút trời của hắn như bị đĩa sủi cảo này dập tắt mất một nửa. Hắn hậm hực ngồi lại ghế, nhìn cái sô pha trắng bệch kia, miệng vẫn cố gắng gượng gạo: "Ăn sẻo gì? Chúng ta bây giờ tức đến mức no căng rồi! Đám người này, sợ là đều muốn ăn s xếp thịt rồng rồi!"
Mã hoàng hậu cũng không tức giận, gắp một cái sủi cảo nhét vào bát hắn: “Được rồi, thịt rồng ngươi cũng cho không được bọn hắn. Mau ăn nhanh đi, da nguội sẽ cứng lên.”
Chu Nguyên Chương cũng không khách khí, trực tiếp đưa tay nhéo một cái nhét vào miệng, nóng đến mức hắn khạc hơi, nhưng nhai hai cái, ánh mắt liền sáng lên.
"Ừm! Vẫn là muội muội ngươi gói cái mùi này đúng. Những đầu bếp trong cung, suốt ngày bày ra mấy thứ hoa mỹ đó, ăn chẳng khác gì nhai sáp."
Chu Tiêu lúc này cũng cầm đũa lên. Hắn nhìn đĩa "bánh bao bụng to" hình dáng có chút ngây ngô, kích thước vô lý trước mặt, liếc mắt một cái liền nhận ra đó là bút tích của Thường thị. Nha đầu kia làm việc rất vội vàng, ngay cả gói bánh bao cũng toát ra vẻ hào sảng sau khi gia nhập môn. Ông gắp một miếng cắn một ngụm, miệng đầy mùi thịt thơm, khiến trái tim vốn căng thẳng suốt cả ngày trên triều đình của ông cũng theo đó mà mềm nhũn xuống.
"Phụ thân, mẫu thân và nhi thần cũng được hưởng chút vinh quang." Chu Tiêu cười nói.
Gia đình ba người này vây quanh án kỷ, dưới ánh nến đỏ chiếu rọi, quả thực có vài phần ý tứ của nhà dân thường ngày giữ gìn tuổi thọ.
Mã hoàng hậu rót thêm cho Chu Nguyên Chương một chén trà nóng, nhìn sắc mặt hơi dịu dàng của hắn, ôn nhu hỏi: “Vừa rồi lại là vì chuyện gì? Các huynh đệ không nghe lời, cũng không phải một hai ngày, ngươi đến mức tức giận như vậy?”
Chu Nguyên Chương nuốt sủi cảo trong miệng, như tìm được lối thoát, vỗ đùi cái đét: "Muội muội, muội không biết đâu! Hôm nay lão già Liêu Vĩnh Trung kia, trước mặt bao nhiêu người mà làm khó chúng ta! Hắn ủy khuất? Hắn còn có mặt mũi nói tủi thân! Nếu chúng tôi thực sự không nể tình, cái đầu của hắn đã sớm ở bên ngoài cho chó ăn rồi!"
Hắn lại lải nhải chuyện vừa rồi trên bàn tiệc một lần nữa, càng nói càng thấy uất ức.
"Trong lòng chúng ta khổ sở quá. Năm đó tại sao chúng tôi lại tạo phản? Chẳng phải là vì đám Đạt Lỗ Hoa của Nguyên triều kia không coi người nghèo như chúng mình sao? Hoành chinh bạo liễm, muốn bóp thế nào thì nhào nặn. Nhưng bây giờ thì sao nữa? Đám người theo chúng đánh giang sơn này đang đi con đường cũ ở Bắc Nguyên! Chúng ức hiếp bách tính, còn tàn nhẫn hơn cả Đát Tử năm xưa! Đây là chúng đã gây ra nghiệp chướng gì mà nuôi ra một lũ sói mắt trắng như vậy?"
Mã Hoàng hậu yên lặng lắng nghe, tay không ngừng lại, lại gắp cho Chu Nguyên Chương một cái sủi cảo.
“Trọng Bát, tâm tư của ngươi ta hiểu. Chúng ta là từ trong đám chân đất mọc ra, biết rõ gốc rễ thiên hạ này nằm ở trên người bách tính. Ngươi đối tốt với lão huynh đệ, đó là vì tình cũ, là nhà họ Chu chúng ta không quên gốc gác. Nhưng quốc pháp thứ này, nó không phải để trưng bày. Nếu quy củ hỏng rồi, thiên Hạ này cũng sẽ loạn.”
Nàng nhìn Chu Tiêu một cái, tiếp tục nói: “Đáng lẽ phải làm theo quốc pháp, chúng ta không thể nói mập. Nhưng ngươi cũng đừng lúc nào cũng cứng đối cứng, người này à, có quyền thế thì dễ bị bệnh. Tham lam chính là căn bệnh khó chữa nhất thiên hạ này. Phải khiến họ hiểu rằng giang sơn của Đại Minh này họ Chu, cũng mang họ bách tính thiên địa, không mang bọn họ những công gia hầu gia.”
Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng: "Chúng ta còn chưa đủ chăm sóc họ sao? Lục Trọng Hanh trước kia chỉ là kẻ gánh hàng rong, giờ ruộng tốt ngàn khoảnh; Chu Đức Hưng năm đó đói đến mức sắp chết, bây giờ vợ nhỏ cưới cả sân. Chúng ta đã nói gì? Chỉ cần bọn họ bổn phận, chúng ta đều nhận! Nhưng bọn chúng không thể được đằng chân lân đằng đầu, không được bắt nạt con trai chúng tôi! Lão Ngũ đọc sách, đó là từng trang gặm xuống, Liêu Vĩnh Trung hắn dựa vào đâu mà coi thường?"
Mã Hoàng hậu vỗ vỗ mu bàn tay hắn: "Được rồi, lão Ngũ cũng không chịu thiệt. Chuyện này đã xảy ra thì phải chữa. Nhưng trị bệnh phải trị căn, không thể hồ đồ hòa giải, như vậy sẽ không giải quyết được vấn đề. Tuy nhiên cũng đừng đánh chết hết một gậy, phải khiến bọn họ tâm phục khẩu phục."
Chu Nguyên Chương bực bội đặt đũa xuống bàn, trong ánh mắt lộ ra vẻ âm lãnh.
"Bây giờ điều chúng ta phiền nhất là không biết đám người này đang nghĩ gì! Năm đó chúng tôi lập kiểm tra, đó là vì chúng đây muốn làm một kẻ sáng suốt. Nhưng Lý Thiện Trường, Lưu Bá Ôn bọn họ cứ khăng khăng nói có tổn thương trung hậu, bất lợi cho quân thần hòa thuận, che mắt chúng mình lại! Giờ thì hay rồi, chỉ còn lại vài ba con mèo con chó nhỏ! Chúng ta thành kẻ mù điếc, nhất định phải đợi chúng chọc thủng trời, chúng mới biết tin!"
Chu Tiêu ngồi bên cạnh, nghe hai chữ "kiểm tra", khóe mắt khẽ giật. Thực ra hắn không thích thủ đoạn theo dõi người khác trong bóng tối, luôn cảm thấy đó không phải chính đạo. Nhưng nhìn dáng vẻ phụ hoàng lúc này, lại nghĩ đến mật điệp đã thấy, vào thời điểm hỗn loạn vừa định, nếu không nắm giữ vài sợi dây vô hình, triều đình đại minh này e rằng thật sự sẽ lật trời mất.
Chu Tiêu thấy tâm trạng Chu Nguyên Chương đã bình ổn hơn một chút, liền khẽ lên tiếng: "Phụ thân, vừa rồi nhi tử nhìn Lam Ngọc dường như có chút khác biệt so với trước kia."
Chu Nguyên Chương nhướng mày: "Ngươi cảm thấy thế nào khác biệt?"
"Thẩm hơn nhiều." Chu Tiêu hồi tưởng lại chi tiết vừa rồi, "Trước kia hắn tính tình nóng nảy, chỉ cần một chút là được. Nhưng hôm nay khi Liêu Vĩnh Trung ra tay, hắn luôn kéo lão Ngũ, ánh mắt đầy sợ hãi, không hề có chút xúc động nào. Tính cách này, giống như đã biến thành người khác vậy."
Chu Nguyên Chương suy nghĩ kỹ một chút, đột nhiên cười một tiếng, trong tiếng cười mang theo vài phần cảm khái.
“Nếu lão vương bát đản Thường Ngộ Xuân còn sống, nhìn thấy bộ dáng này của Lam Ngọc, đoán chừng sẽ vui vẻ nở hoa. Con người mà, trải qua sinh tử, rồi sẽ thay đổi. Có người biến thành xấu, tự nhiên có người trở nên tốt hơn. Nếu Lam ngọc thật sự có thể ổn định, đối với ngươi sau này cũng là trợ lực.”
Nói đến đây, thần sắc Chu Nguyên Chương có chút hoảng hốt, dường như nhớ lại Thường Thập Vạn năm xưa phi ngựa chạy như điên trước trận.
Chu Tiêu nhân lúc không khí ấm lên, thấp giọng nhắc đến một chuyện khác: “Phụ hoàng, yến tiệc tối nay, Thành Ý Bá Lưu tiên sinh xin nghỉ không thể dự tiệc. Nhi thần nghĩ, hai ngày này tìm được thời gian rảnh, ra cung thăm hỏi một chút.”