Mùng một tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ tám, đại triều hội Chính Đán đã hạ màn.
Chính vụ triều đình căng thẳng suốt cả tháng đột nhiên thả lỏng, bách quan cuối cùng cũng đón nhận kỳ nghỉ dài hiếm có của Hồng Vũ triều - đúng năm ngày chính đán được nghỉ phép. Ngoại trừ một số ít quan lại ở lại trấn thủ các bộ luân phiên, văn võ bá quan trong triều đều trút bỏ gánh nặng triều chính, tâm thần căng cứng mấy ngày nay được thư thái, ai nấy đều như tên bắn về nhà, theo đội danh sách rời khỏi cổng cung, chuẩn bị về gia đình hưởng thụ tuổi mới.
Trên ngự đạo xuất cung, trang nghiêm tan biến, tiếng cười nói nổi lên không dứt, không còn sự câu nệ đè nén nào trên Phụng Thiên Điện nữa.
Một đám lão thần già nua đi theo nhau, cùng nhau nhiệt tình mời chào, định nhân lúc năm ngày nhàn rỗi tụ tập trò chuyện, rót rượu chúc tết, chung vui tình nghĩa đồng triều. Quan kinh thành trẻ tuổi thì kết bạn đồng hành, ai nấy đều cảm thán đường xá xa xôi, cố thổ xa vời, lời nói đầy mong đợi, chỉ mong năm sau ổn định, có thể đón người thân nhất trong nhà đến Ứng Thiên Định Cư, tránh nỗi khổ nhớ quê hương bôn ba năm ngoái.
Một đám trọng thần quân đội vẫn không rảnh nghỉ ngơi. Sau khi Tào Quốc Công Lý Văn Trung và những người khác tan triều chưa thay đổi triều phục, liền thúc ngựa chạy đến phủ Đại Đô đốc trực, tuân thủ nghiêm ngặt chức vụ quân sự, không dám lơ là chút nào. Ngược lại bên cạnh Hồ Duy Dung, vẫn vây quanh một nhóm quan lại đang bám theo nịnh nọt, tiếng người ồn ào, nối tiếp nhau không dứt, tạo thành sự tương phản chói mắt với các bá quan thong dong trò chuyện dọc đường.
Lam Ngọc chậm rãi đáp xuống cuối hàng ngũ võ thần, ánh mắt luôn dõi theo Thường Mậu phía trước từ xa. Hắn vốn có ý muốn tiến lên hàn huyên ôn chuyện, nhưng tiếc là người xuất cung đông đúc, tiếng người ồn ào náo nhiệt, huân quý và quan lại lớn nhỏ trong triều đan xen, thân phận mình đặc biệt, không nên mạo muội chen lấn giữa chốn đông người, chỉ có thể dừng chân nhìn ngắm, nhìn bóng dáng Thường Phú dần dần đi xa theo dòng người.
Tiễn Thường Mậu rời đi, trong lòng Lam Ngọc không hề có chút tiếc nuối nào, ngược lại trong chớp mắt đã có tính toán. Thường phủ và Lam phủ vốn dĩ giáp ranh, ở ngay trước mắt, hôm nay bỏ lỡ cũng chẳng sao, vừa hay mượn lúc nhàn rỗi năm ngày nghỉ phép để đến thăm tỷ tỷ, cả nhà tụ họp nhỏ, an ổn vượt qua dịp Tết Nguyên Đán. Tâm niệm đã định, hắn bước chân nhẹ nhàng, men theo ngự đạo chậm rãi đi về phía xe ngựa ngoài cung, tâm trí hiếm khi nhuốm vài phần thanh thản thư thái của kỳ nghỉ.
Cổng cung điện nguy nga ngay trước mắt, chỉ cần bước ra khỏi cửa là có thể lên chiếc xe ngựa sơn đen của mình, thoát khỏi sự ồn ào trong triều đình.
Ngay khoảnh khắc Lam Ngọc thầm trấn tĩnh lại, chưa kịp để bước chân đi giày triều bước qua ngưỡng cửa, ánh sáng trời trước mắt đột nhiên tối sầm lại.
Một bóng người vạm vỡ như núi, tựa như bức tường cao, ngang ngược vô lễ chặn đứng đường đi của hắn.
"Bốp!"
Một tiếng da thịt va chạm trầm đục vang lên. Lam Ngọc chỉ cảm thấy cánh tay trái đau nhói, cả nửa người đều bị chưởng này đánh cho hơi lảo đảo.
"Đi chậm thế làm gì! Trong cung đâu có giữ ngươi dùng bữa!"
Khuôn mặt đen sạm thô ráp của Tào Chấn đột nhiên áp sát, giọng nói thô kệch vang dội. Hắn giơ tay vung lên, như xua đuổi ruồi muỗi, đuổi mấy thân binh đi theo bên cạnh ra xa, cho lui hết tùy tùng xung quanh.
Ngay sau đó, gã tráng hán vạm vỡ vươn ngón tay thô kệch ra, móc vào ống tay áo lam ngọc, không nói hai lời liền kéo hắn về phía con đường nhỏ hẻo lánh ẩn nấp bên cạnh tường cung.
Cánh tay trái đau nhói từng đợt, Lam Ngọc thầm phiền muộn: Con khỉ Ba Nhật này hôm nay thật sự không dứt! Không chịu về doanh thị vệ thân quân làm nhiệm vụ, lại chặn đường mình ở cổng cung!
Nhưng trong chớp mắt, một cảm giác cảnh giác bản năng đột ngột dâng lên.
Lam Ngọc lông mày đột nhiên nhíu chặt. Hắn nhìn dáng vẻ Tào Chấn liên tục liếc mắt nhìn quanh, thận trọng đề phòng, trong lòng bỗng chùng xuống, thầm cảm thấy có gì đó không ổn. Tào Trấn vốn tính tình thô lỗ, ăn nói không kiêng nể, xưa nay hành sự phô trương, hận không thể chuyện gì cũng biết, hôm nay lại cẩn thận từng li từng tí, đuổi lui trái phải, tránh tai mắt người khác như vậy, rõ ràng là đang ẩn giấu bí mật to lớn.
Hai người bước nhanh vào bóng tối của tường cung. Gió lạnh mùa đông thổi qua đường kẹp, cuốn lên những chiếc lá khô đầy đất, xào xạc vang lên, càng thêm vài phần quỷ dị lạnh lẽo.
Tào Chấn lại cảnh giác nhìn quanh bốn phía, xác nhận phạm vi hơn mười trượng trống không một bóng người, mới cúi xuống thân hình vạm vỡ, đưa cái đầu to đến bên tai ngọc xanh, đè lên giọng nói cực thấp, hơi khàn khàn, thầm thì:
"Lam Nhị, ngươi quanh năm trấn thủ Bắc Cương, bí mật kinh thành e là chưa từng nghe qua. Thượng vị quyết định định thành Phượng Dương, muốn tu thành Trung Đô thành đứng đầu thiên hạ!"
Cổ họng hắn khẽ động, nuốt nước bọt, giọng nói càng lúc càng trầm thấp, ngay cả râu quai nón cũng gần như chạm vào má ngọc xanh: "Lý Thiện Trường cái lão già này, vì muốn quay lại triều đình, cố sủng nắm quyền, liền dốc sức đón nhận tâm ý của thượng vị, hiện nay thường trú tại Phượng Dương đốc biện Trung Đô. Nhưng huynh đệ doanh thị vệ thân quân chúng ta truyền tin về, Lý Thiện Trưởng vì vội vàng cầu tốc độ, thủ đoạn tàn khốc tột cùng, công trường Phượng Thiên tử thương vô số, dân oán tích tụ, quan phủ địa phương đã không thể áp chế cục diện, ẩn họa khôn lường!"
Nghe vậy, Lam Ngọc ngẩn người tại chỗ, đáy lòng đầy vẻ mờ mịt khó hiểu.
"Lý Thiện Trường? Phượng Dương Trung Đô? Oán hận tích tụ?"
"Đây là cái gì với cái đó?"
Hắn căn bản không ngờ rằng trong kinh thành Hồng Vũ năm thứ tám lại ẩn giấu một tai họa bí mật như vậy. Trong lúc nhất thời, hắn đầy kinh ngạc, đang muốn mở miệng hỏi thăm chi tiết.
Tào Chấn bên cạnh nhìn chằm chằm vào thần sắc của hắn, thấy vẻ mặt mơ hồ của đối phương, lập tức trừng mắt, quát khẽ, giọng điệu vừa gấp gáp vừa hung dữ:
“Ngươi đúng là đồ khốn kiếp! Nhìn biểu cảm này của ngươi, không phải là muốn chuyện gì cũng không liên quan đến mình chứ! Mẹ kiếp, ngươi tự mình húp một chút, trên người có mùi Hoài Tây hay không! Ngươi tưởng ngươi chạy thoát được à?”
Lam Ngọc bị hắn nghiêm giọng vạch trần, lập tức nghẹn lời, câu hỏi đã đến bên miệng lại nuốt ngược trở vào.
Tào Chấn thấy hắn trầm mặc, cũng không nói nhảm, tiếp tục hạ thấp giọng, trong giọng điệu đầy vẻ nghiêm trọng hoảng sợ:
"Còn có việc quan trọng! Trung Sơn Hầu Thang và vốn trấn thủ hải phòng dọc bờ biển Đông Hải, thanh trừng Oa khấu, an ổn vô sự. Năm ngoái khi ngươi bắc thượng tập Hưng Hòa, lên vị trí hạ chỉ, điều Thang Hòa đến trung đô thống lĩnh thành phòng. Nhưng hắn nhậm chức chưa lâu, liền đột nhiên bị nhiễm bệnh nặng, tê liệt nằm trên giường, không thể cử động! Thế mà hắn lại để tổng binh thiên hộ dưới trướng toàn quyền nghe theo sự điều khiển của Lý Thiện Trường! Ngay cả Thang Hoà hắn cũng giả vờ ngây ngô giả ngây thơ, phía Lý thiện trưởng tuyệt đối không đơn giản là dân oán thông thường! Biết đâu... chính là chuyện kinh thiên động địa!"
Mấy câu thì thầm của Tào Chấn như một tia sét ẩn, ầm ầm nổ vang trong lòng Lam Ngọc.
Lam Ngọc tâm thần chấn động dữ dội, hai tay giấu trong ống tay áo rộng thùng thình đột nhiên siết chặt, các đốt ngón tay nắm chặt đến trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Việc xây dựng Trung Đô, Lý Thiện Trường đang cực kỳ phấn đấu, Thang Hòa đột ngột bệnh lui... Những chuyện cũ vụn vặt vương vãi khắp nơi, tưởng chừng không liên quan này, trong tâm trí Lam Ngọc vốn là kẻ xuyên việt nhanh chóng xâu chuỗi, ghép lại hoàn chỉnh.
Hắn nhìn khuôn mặt đen sì thô lỗ vô úy của Tào Chấn, lúc này lại tràn đầy lo âu và sợ hãi phát ra từ tận đáy lòng, trong nháy mắt hoàn toàn tỉnh ngộ.
Những mật báo bất thường, liều mạng của Tào Chấn hôm nay tuyệt đối không phải là chuyện vô căn cứ. Công trường Phượng Dương Trung Đô chắc chắn đã bùng nổ đại sự đủ sức lay động đế tâm, dẫn đến họa sát thân! Mà trận bệnh nặng bất ngờ này của Thang Hòa hoàn toàn không bị bệnh, rõ ràng là nhìn thấu tình thế, buộc phải rút lui khỏi sân khấu.
Hiện tại, Hồng Vũ năm tưởng chừng như yên bình giữa triều đình này, dưới vẻ ngoài bình lặng đã sớm sóng ngầm cuồn cuộn. Lại có một dòng chảy ngầm đáng sợ đủ để lật đổ toàn bộ tập đoàn huân quý Hoài Tây đang lan tràn không tiếng động.
Vội vàng thoát khỏi Tào Chấn, Lam Ngọc bước lên xe ngựa đang chờ bên ngoài cung.
Ánh nắng giữa trưa mùa đông xuyên qua rèm cửa xông vào, nhưng không xua tan được chút hơi lạnh trong lòng. Những chi tiết vừa rồi của đại triều hội, thần thái tinh tế của mọi người trong triều đình, như đèn kéo quân nhanh chóng hồi phục trong đầu hắn.
"Hôm nay triều hội cách ngự tọa rất xa, chỉ có thể nhìn xa về phía đường nét của các vị trọng thần, nhưng tâm thần con người, cử chỉ nhỏ nhặt là không giấu được chuyện nhất." Lam Ngọc chậm rãi bước tới, trong lòng nhanh chóng tính toán lại, "Chu Nguyên Chương nghe tin chuyện cũ ở Phượng Dương, khi ngửi thấy trống phượng dương, thân hình hơi nghiêng, thần sắc động dung; Thái tử Chu Tiêu trong mắt cũng không che giấu sự tự hào vui mừng. Đủ để thấy, cố thổ Phượng dương và thành trì Trung Đô là chấp niệm cả đời của Chu Nguyên Chiêu, mặt mũi gắn liền, là nỗi bận tâm nặng nề nhất trong tim hắn."
“Nhưng hiện nay Lý Thiện Trường trấn giữ Phượng Dương đốc thúc công trình, nóng vội cầu thành công, thủ đoạn tàn khốc, gây ra sai sót thương vong và dân biến lớn. Lão hồ ly này biết rõ tai họa sắp đến, sợ khó mà kết thúc, hiện tại nhất định sẽ dốc hết sức phong tỏa tin tức, che giấu tội chứng.”
Lam Ngọc thu hai tay về ống tay áo rộng thùng thình, trong lòng bình tĩnh điều chỉnh lợi hại, suy nghĩ càng thêm sáng tỏ: "Tào Chấn hôm nay mật báo với ta ở nơi tối tăm trong tường cung, không phải vì tâm tư hắn thông suốt, mà là hắn hoặc bọn họ nhìn thấu triệt. Nhóm huân quý Hoài Tây chúng ta vốn là vinh cùng vinh, tổn cùng nhục. Lý Thiện Trường một khi sụp đổ, ngọn lửa triều đình thanh trừng sớm muộn gì cũng sẽ thiêu rụi tất cả người cũ ở Hoài tây, còn thông báo cho ta, là vì phía sau ta đứng là Thái tử! Nhưng mấu chốt là Lam ngọc lại là của Hoài-shi! Ta đâu có! A Lạp ở Minh triều chính là Kinh gia chính thống đấy!"
"Xui xẻo! Chưa đi ị mà đã có phân rồi!" Nghĩ đến đây, Lam Ngọc sốt ruột gãi đầu.
Nhưng Lam Ngọc nghĩ lại: Bản thân vừa từ Bắc Bình trở về, trong đầu hoàn toàn không biết gì về việc xây dựng, hơn nữa chuyện này hẳn là không có gì đặc biệt lớn, nếu không Lý Thiện Trường đã sớm chết rồi, bằng không lão Chu còn có thể ở lại chém cùng Hồ Duy Dung?
Hơn nữa nếu trước đó mình xảy ra vấn đề trên công trường, vậy người phụ trách số một dự án sẽ làm gì? Vậy chắc chắn là phong tỏa tin tức! Sẽ che đậy! Mà Lý Thiện Trường chắc hẳn không phải kẻ ngốc, tuyệt đối sẽ không để tin nhắn rò rỉ ra ngoài, nếu trực tiếp chặn giết bịt kín giữa đường, xong xuôi mới là thủ đoạn thông thường của quyền thần tự bảo vệ. Xì... hay nói cách khác chính là vì loại người Hoài Tây ở Ứng Thiên như bọn họ nhận được tin từ trước, che giấu hoàn toàn tin cậy! Chu Nguyên Chương căn bản không biết! Đúng! Không sai! Loại tin này chắc nhiên sẽ bị tiêu diệt điên cuồng, trong lịch sử chắc là như vậy, huống hồ lại không có điện thoại: Lão Chu xú, non nớt thiếu đức hạnh... Hơn giờ đây trên đường trở về ở Bắc Bình, mình đi thì chắc đã chết sạch rồi, Lý thiện trưởng phái người đến nửa đường là giết sạch... Mọi người chào hỏi, mọi người tốt bụng với nhau là được rồi.
Ngay sau đó, một suy đoán kinh hoàng hơn gần với sự thật dâng lên trong lòng: Nhưng giờ ngay cả Tào Chấn và những người khác ở Ứng Thiên cũng biết? Vậy... bọn họ thất bại rồi! Người không ngăn cản được!
Nghĩ đến đây lại khác với việc mình nắm giữ lịch sử, huyệt thái dương Lam Ngọc đột nhiên đau nhói. Đêm nay, Chu Nguyên Chương muốn đại yến quần thần ở Phụng Thiên Điện! Vạn nhất Chu nguyên chương thực ra đã sớm âm thầm biết được bí mật của Trung Đô, hơn nữa chỉ chờ đêm nay đột ngột gây khó dễ trong bữa tiệc thì sao?
"Vậy đêm nay, e là một bữa tiệc Hồng Môn mà Chu Nguyên Chương nhắm vào tập đoàn Hoài Tây."