Sau khi nghi lễ ngoại đình kết thúc, Chu Nguyên Chương và Thái tử Chu Tiêu cùng nhau trở về nội đình, tiếp nhận buổi triều bái mới của Hoàng hậu, tần phi và hoàng tử.
Nhưng theo thông lệ triều đình và đặc chỉ của Chu Nguyên Chương, phải ban yến riêng tại Cẩn Thân Điện để khoản đãi những đồng hương Phượng Dương từ xa tới này. Khác với tôn nghiêm hoàng gia vang dội trong đại tiệc Phụng Thiên Điện, lễ nghi huy hoàng như tiếng chuông trống cùng tiếng, yến tiệc trong điện Cẩn thân tuy cũng coi là tinh xảo, nhưng vì không còn sự tham dự của bá quan, nên vô cớ có thêm vài phần tùy ý và nhiệt huyết quê hương.
Lúc này trong Cẩn Thân Điện, đã xếp thành hàng chục chiếc bàn Bát Tiên sơn đỏ dày cộp từ lâu.
Mỗi chiếc bàn lúc này đều đã chất đầy đủ các loại thức ăn.
Thứ bắt mắt nhất là một con cừu nướng nguyên vẹn đặt ngay chính giữa mỗi cái bàn. Con cừu non được nướng vàng óng giòn tan, trên bề mặt còn đang xèo xèo bốc khói, tỏa ra mùi hôi nồng đậm và hương cháy khét; ở một bên, từng con cá chép kho béo ngậy nằm ngang trong đĩa sứ lớn, phía trên tưới một lớp nước sốt đặc quánh, đỏ tươi, tơ hành và gừng nằm trên thân cá trông vô cùng đẹp mắt; thịt lợn hầm lớn đang bốc lên làn sương trắng xóa, phần mỡ bên trong run rẩy, khiến người ta nhìn một cái liền không nhịn được mà trào ra dịch vị.
Giữa những món cá lớn thịt này, còn điểm xuyết vài đĩa rau tươi hiếm thấy trong mùa đông, xanh mướt được rửa sạch sẽ. Trong mỗi góc bàn đều chất đầy giỏ tre nhọn hoắt, chất đống bánh bao bột mì trắng vừa ra lò còn nóng tay.
Ngự yến phong phú trong mắt bách tính bình thường này không khác gì long can phượng tủy, đủ thấy vị hoàng đế Đại Minh này đối đãi với phụ lão quê nhà, đó là hận không thể đem tất cả đồ tốt trên đời dời đến trước mặt đồng hương.
Thế nhưng cảnh tượng phú quý như vậy lại khiến mấy chục vị đồng hương Phượng Dương đã chờ sẵn ở đây hoa mắt chóng mặt.
Trong điện tuy ấm áp, nhưng những dân làng mặc áo vải thô này lại không một ai dám động đũa trước. Bọn họ mỗi người đều đứng cứng đờ bên cạnh bàn bát tiên, hai bàn tay chai sạn nhăn nhúm cọ vào ống quần, không biết nên đặt ở đâu cho tốt.
Trong số những dân làng thuần phác này, có người hơn nửa đời người thậm chí chưa từng đến huyện thành. Lần đầu tiên trong đời bước vào Cửu Trọng thâm cung này. Đối mặt với cảnh tượng hùng vĩ, phú lệ đường hoàng như vậy, trong lòng ngoài kích động ra, thực chất là một sự bối rối và kính sợ phát ra từ tận xương tủy.
“Hoàng thượng giá lâm——! Thái tử giá đáo ——!”
Theo tiếng quát dài của nội thị, Chu Nguyên Chương thay một bộ thường phục màu vàng sáng, dẫn theo Thái tử Chu Tiêu cũng đã thay thường bào màu xanh đá, sải bước tiến vào Cẩn Thân Điện.
Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc nhưng uy nghiêm vô cùng, dân làng Phượng Dương canh giữ trong điện lập tức kích động đến mức không thể kiềm chế.
Dưới sự dẫn đầu của mấy vị tộc lão tuổi tác rất lớn, mọi người "bịch" một tiếng đồng loạt quỳ rạp xuống. Do kích động, giọng nói của họ mang theo âm thanh quê hương Hoài Tây nồng đậm, thậm chí có phần quê mùa, lớn tiếng hô vang trong điện:
"Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuổi! Ngàn vạn tuổi a——!"
Chu Nguyên Chương vừa bước vào điện, nhìn thấy cả căn phòng đầy khuôn mặt quê hương này, khuôn khổ quốc tự vốn lạnh lùng trong triều hội lập tức tan chảy.
"Ha ha ha...!"
Hắn cười lớn, tiếng cười kia cực kỳ vang dội, chấn động đến mức mái ngói lưu ly trên đỉnh điện dường như cũng rung lắc theo. Trong tiếng nói đó không có bất kỳ sự ngụy trang chính trị nào, tất cả đều là vui sướng và sảng khoái phát ra từ tận đáy lòng.
Hắn bước nhanh tới, đôi bàn tay chai sạn đầy vết chùi vươn ra, đích thân đỡ mấy vị tộc lão râu tóc bạc phơ đi đầu.
"Đều đứng dậy! Tất cả đứng lên! Sao lại làm cái quái gì thế!"
Chu Nguyên Chương vừa kéo thổ ngữ thô lỗ của Hoài Tây, vừa vỗ mạnh vào cánh tay một vị tộc lão, lớn tiếng la hét: “Hôm nay ở Cẩn Thân Điện này, không có Hoàng thượng gì cả, cũng không đại thần! Ở đây chỉ có Chu Trọng Bát năm xưa trốn nạn từ quê nhà ra ngoài, cùng các phụ lão hương thân ở quê hương ôn chuyện cũ, ăn bữa cơm nóng!”
Hắn vừa nói, vừa xoay người lại, dùng ngón tay thô tráng chỉ vào bàn đầy những món ăn đang bốc hơi nóng, giọng điệu thân thiết như một chàng trai hàng xóm khoe khoang gia sản nhà mình ở đầu thôn.
"Nhìn xem! Tất cả đều là chuẩn bị cho Cám đấy! Hồi nhỏ chúng ta từng đói bụng ở quê, biết mùi vị không có cơm ăn đó khó chịu đến mức nào, cũng biết miếng thịt lớn này thơm bao nhiêu! Hôm nay về nhà mình, mọi người đều để bụng chúng mình ăn hết, đủ rồi! Ai mà không no được thì chúng tôi sẽ chửi thề đấy!"
Nói xong, Chu Nguyên Chương cũng không đợi nội thị hầu hạ, tự mình vươn tay chộp lấy bầu rượu bạch ngọc trên bàn.
Hắn sải bước đi đến trước mặt mấy lão giả râu tóc bạc trắng, thân hình vẫn còn hơi run rẩy, tự mình cúi người, đem ngự tửu tỏa ra hương thơm thuần khiết kia, thanh thúy rót đầy chén vàng trước mắt các lão nhân.
Mấy lão tộc lão sợ đến mức mặt đỏ bừng, thụ sủng nhược kinh liên tục lui về phía sau, hai tay ở giữa không trung lắc lư, miệng lắp bắp từ chối: "Hoàng thượng... Không được, không được đâu, làm hại dân cỏ rồi..."
Nhìn chén rượu trong vắt rơi vào chén, hốc mắt đục ngầu của các lão nhân bỗng chốc ánh lên tia lệ sáng lấp lánh. Đó là Chu Trọng Bát năm xưa, nay đã thành thiên tử, nhưng vẫn nhớ bọn lão bất tử đang đào bới dưới đất như bọn họ.
"Ngồi, ngồi xuống hết đi."
Chu Nguyên Chương vung tay, không nói lời nào mà ấn lên vai một vị thọ tinh lớn tuổi nhất, đè mạnh hắn xuống ghế.
Sau đó, chính hắn cũng ngồi phịch xuống vị trí chủ tọa ở trung tâm nhất.
Hắn quẹo chân ra ngoài, tư thế y hệt như lúc nghỉ chân dưới gốc cây hòe lớn ở đầu thôn năm đó, giọng quê hương trong miệng dưới sự tô điểm của cồn và cảm xúc, trở nên càng thêm nồng đậm:
"Các bà đồng hương, dọc đường từ quê Phượng Dương đến Ứng Thiên Phủ, trải qua mưa gió, vất vả rồi! Ở quê nhà nhớ thương đứa con chùng tám này của chúng ta, ở kinh thành, ngày nào cũng nhớ tới các ngươi!"
Thái tử Chu Tiêu lúc này cũng khẽ di chuyển bước chân, ngồi xuống ghế phụ bên cạnh Chu Nguyên Chương.
Trên mặt hắn luôn mang theo nụ cười ôn hòa, nho nhã, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. Nhìn phụ hoàng nhà mình vào khoảnh khắc này hoàn toàn trút bỏ vẻ uy nghiêm đế vương khiến người ta nơm nớp lo sợ trong triều hội, giọng điệu trở nên ôn hoà như vậy, thậm chí ngay cả những lời thổ ngữ Hoài Tây vốn ít khi nghe thấy trong cung cũng từng câu từng chữ nhảy ra ngoài, trong ánh mắt của Chu Tiêu cũng thêm một tia dịu dàng nhàn nhạt.
Chu Nguyên Chương bưng chén rượu, người hơi nghiêng về phía trước, bắt đầu tỉ mỉ hỏi thăm thu hoạch năm nay của Phượng Dương.
“Lão thúc, lúa mì năm nay ở quê nhà, một mẫu có thể đánh được bao nhiêu cân? Trừ đi giống lúa mạch để lại cho quan phủ, lương thực trong nhà tích trữ, có đủ cho bọn trẻ ăn đến đầu xuân năm sau không?”
Hắn vừa hỏi, vừa dùng đốt ngón tay gõ lên bàn, ánh mắt tuy ôn hòa nhưng lại toát ra vẻ tinh ranh không thể lừa gạt: “Nói thật với chúng ta, những quan lại mới phái đến quê nhà kia, có ai tác oai tác quái trong thôn không? Có ai dám tìm cách đòi tiền đòi lương thực không vậy? Nếu có một điều, hôm nay sẽ nói với ta rằng, chúng ấy đã lột da hắn!”
Mấy vị tộc lão nhìn nhau, rõ ràng trước khi đến kinh, bọn họ cũng đã bị quan phủ địa phương dặn đi dặn lại.
Nhưng có lẽ là thật lòng cảm kích sự ưu ái của vị hoàng đế này đối với cố hương, dù sao Phượng Dương phủ hiện nay, ở các hành tỉnh Đại Minh hưởng đặc quyền "không phục dịch, không nạp lương thực", cuộc sống của bà con quả thực tốt hơn triều đại trước không biết bao nhiêu lần.
Vị lão giả đi đầu mặt mày hồng hào, lời lẽ tỏ ra vô cùng khẩn thiết, dùng cái miệng có chút hở hang kia kể lại sự an bình và phồn vinh của quê hương hiện nay: "Bẩm Hoàng thượng ân a! Quê nhà bây giờ tốt lắm rồi! Không có sai dịch, lương thực trong ruộng thu lên đều là ở kho riêng của mình, các vị quan phủ thấy chúng ta cũng hòa nhã. Hoàng ân mênh mông, người Phượng Dương chúng tôi ngày nào cũng ở nhà thắp hương cho hoàng thượng đấy!"
Chu Nguyên Chương nghe lời lão nhân nói, nụ cười trên khuôn mặt đầy nếp nhăn bắt đầu đậm dần. Ông gật đầu liên tục, động tác vuốt ve râu của tay phải cũng nhẹ nhàng hơn không ít, như thể khoảnh khắc này, ông thực sự nhìn thấy từ miệng những người dân quê này một thời kỳ thái bình thịnh thế do chính tay mình tạo ra.
Thế nhưng, ngay khi khách chủ đang vui vẻ, bầu không khí trong điện vô cùng náo nhiệt, bàn tay cầm chén rượu của Chu Nguyên Chương lại hơi khựng lại một chút. Con ngươi hắn đảo qua gương mặt mấy vị tộc lão, giọng điệu chuyển hướng, trông có vẻ cực kỳ tùy ý, giống như chuyện thường ngày, nhẹ nhàng hỏi một câu:
"Tốt lắm, quê nhà sống tốt thì ta yên tâm. Nhưng... dạo trước chúng ta để Hàn quốc công Lý Thiện Trường về quê chủ trì xây dựng Trung Đô thành của chúng. Đó là thể diện quê hương chúng tôi, là đại sự ngàn thu vạn đời."
Chu Nguyên Chương mân mê chiếc chén vàng trong tay, giọng nói cực kỳ chậm rãi: "Vậy vật liệu, dùng người ở công trường, giờ có còn được không? Lý Thiện Trường cùng những quan đốc công dưới trướng ông ta, đối với bà con quê nhà chúng ta vẫn coi là khoan hậu sao? Có ai cố ý làm khó dễ vì việc gấp rút không, hoặc... có bị khấu trừ tiền công, sai dịch quá độ để khiến bà hàng phải chịu ấm ức không?"
Vấn đề này vừa thốt ra, Thái tử Chu Tiêu vốn đang đứng hầu bên cạnh Chu Nguyên Chương, mỉm cười nhìn các đồng hương, đôi mắt trầm tĩnh kia đột nhiên co rụt lại. Ngón tay hắn khẽ động trong ống tay áo màu xanh đá, không dễ nhận ra mà khẽ mím môi.
Là thái tử, Chu Tiêu quá hiểu phụ hoàng của mình. Hắn biết rõ phụ vương đã dồn bao nhiêu tâm huyết vào việc xây dựng Phượng Dương Trung, cũng hiểu hành động này của phụ thân bề ngoài là phát triển quê hương, áo gấm về quê, nhưng thực chất ở công trường Trung Đô này, chưa hẳn không có cơ hội khảo sát ý nghĩa sâu xa của Lý Thiện Trường và các lão thần Hoài Tây có nghe lời hay không, có trả lại sự thanh chính hay ý vị thâm niên nào không.
Hắn vô thức chuyển ánh mắt sang mấy vị tộc lão kia, bàn tay giấu trong ống tay áo không biết từ lúc nào đã rịn ra một tầng mồ hôi mỏng, trong lòng mơ hồ dâng lên một tia lo lắng.
Không khí trong điện dường như vì câu nói này của Chu Nguyên Chương mà có chút ngưng trệ.
Mấy vị tộc lão nhìn nhau, trao đổi ánh mắt.
Một lát sau, một vị lão giả lớn tuổi nhất và cũng là uy vọng nhất trong thôn, đại diện cho mọi người run rẩy đứng dậy. Ông ta khom lưng, giọng nói vang dội đáp lại:
"Bẩm bệ hạ thiên ân! Lý tướng công làm việc, đó là cực kỳ nghiêm cẩn. Trung Đô thành xây dựng tráng lệ, chúng ta nhìn từ xa đã thấy người Phượng Dương chúng tôi có vẻ rạng rỡ rồi! Quy tắc trên công trường tuy hơi nghiêm khắc, nhưng mọi lương thảo và cung cấp cho bà con làng xóm, Lý Tướng công giám sát, chưa từng thiếu sót dù chỉ một chút. Đối với đệ tử Phượng Thiên chúng Tôi, ông Lý cũng rất coi trọng, không hề nghe nói có chuyện hà khắc hay mắng mỏ gì. Có thể xây đắp Trung đô cho bệ thân, thì đó chính là phúc phận mà người Phụng Dương đã tu luyện mấy đời nay!"
Trong lời nói của lão nhân, có lẽ có sự nịnh nọt và cẩn thận trong tình huống đối mặt với thiên tử, nhưng từ ánh mắt thản nhiên của hắn nhìn qua, cũng cơ bản phù hợp với tình hình mà Chu Tiêu đã biết trước đó ở Đông Cung.
Lão hồ ly Lý Thiện Trường kia, tinh ranh tháo vát cả đời, trong những sự vụ cực kỳ nhạy cảm như Định Đô Phượng Dương, hắn tuyệt đối không thể dễ dàng để lại bất kỳ sơ hở nào cho người khác.
"Tốt! Tốt! Thế là tốt rồi!"
Chu Nguyên Chương nghe vậy, trên khuôn mặt to lớn chữ quốc vốn hơi căng cứng kia, những nếp nhăn đan xen chằng chịt trong khoảnh khắc này hoàn toàn giãn ra.
Hắn dường như ngay khoảnh khắc này, sống sượng trút bỏ được gánh nặng ngàn cân đè nặng trong lòng bấy lâu nay, vẻ sảng khoái và vui sướng lộ rõ trên mặt.
"Ha ha ha...!"
Chu Nguyên Chương đột ngột giơ tay phải lên, hung hăng vỗ một cái vào đùi mình, cười lớn: "Chúng ta biết mà! Thiện Trường theo chúng ta bao nhiêu năm nay, làm việc xưa nay luôn là ổn thỏa nhất! Hắn tuyệt đối sẽ không để bà con quê nhà chọc vào xương sống của chúng mình! Nào, lão thúc bá, uống cạn chén này! Vì cảnh tượng tốt đẹp sau này của Phượng Dương chúng tôi!"
Nói xong, Chu Nguyên Chương nâng chén vàng lên, ngửa cổ uống cạn sạch rượu mạnh bên trong.
Nội thị hầu hạ nhanh tay lẹ mắt, vội vàng cúi người xuống, lần nữa rót đầy chén vàng kia.
“Phụ hoàng.”
Chu Tiêu ngồi một bên thấy vậy, nhân lúc nội thị rót rượu, hơi nghiêng người. Hắn hạ thấp giọng, giọng điệu mang theo vài phần uyển chuyển và khuyên nhủ đặc trưng của trữ quân: "Giống y sáng nay còn đặc biệt dặn dò, chén rượu này uống vài ly máu tươi là được. Buổi tối triều đình còn phải đại yến bá quan ở Phụng Thiên Điện, ngài vẫn nên uống ít đi vài chén đi."
Chu Nguyên Chương lúc này đang hứng thú, cơn say của rượu khiến tâm trạng hắn hoàn toàn thả lỏng.
Nghe vậy, hắn chỉ có chút không kiên nhẫn xua tay, nụ cười trên mặt lại không hề giảm bớt nửa phần: "Tiêu Nhi, hôm nay vui vẻ! Ở đây không có người ngoài, đều là hương thân quê nhà! Nói là tiếng quê hương, uống rượu quê, không sao! Lại thêm một chén nữa!"
Hắn không hề để ý đến ánh mắt lén lút, bên trong chứa đầy lo lắng của Thái tử, vươn tay chộp lấy chén vàng, lại liên tiếp uống cạn mấy ly cùng mấy vị tộc lão.
Rượu trắng nồng nặc uống cạn, rượu nhanh chóng khiến khuôn mặt đen sạm, thô ráp của Chu Nguyên Chương ửng lên một tầng ánh sáng đỏ bệnh hoạn.
Nhưng đôi mắt của hắn, vào khoảnh khắc này lại trở nên càng thêm sắc bén và sáng ngời. Hắn tựa lưng vào ghế, lớn tiếng cười nói vui vẻ với những người đồng hương, dường như trong khoảnh phút này, hắn thực sự không còn là vị Hồng Vũ hoàng đế Đại Minh đang ngồi ngay ngắn ở Cửu Trọng thâm cung, khiến thiên hạ nghe danh đã sợ mất mật nữa, mà lại biến trở về thành hào kiệt lục lâm Chu Trọng Bát năm xưa tay cầm cương đao, tung hoành Hoài Tây.
Vào khoảnh khắc này, trong mùi rượu của Cẩn Thân Điện, hắn chỉ là một du tử nhìn thấy người thân quê hương, trở về điểm xuất phát.