Liêu Vĩnh Trung đã ngồi tĩnh tọa trong phòng giam suốt cả buổi sáng.
Chiếc ghế gỗ cứng dưới thân hắn đã sớm bị nhiệt độ cơ thể hắn ngồi đến mức không còn lạnh lẽo, nhưng hắn vẫn cảm thấy lạnh, trên người như được bao bọc bởi một lớp vỏ băng, theo mạch máu làm cho tứ chi bách hài của hắn đông cứng đờ.
Hắn nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ sắt chỉ to bằng bàn tay trên tường, nhìn chùm sáng chiếu xiên vào, lấp lánh bụi bặm.
Trong chậu lửa ở góc phòng giam, than hồng đã cháy hết từ lâu, chỉ còn lại một đống tro tàn.
Hộp cơm sơn đỏ trên bàn mở miệng, bát thịt cừu hầm bên trong đã nguội lạnh, bề mặt nước canh đặc quánh đông cứng lại một lớp mỡ xám trắng, dưới ánh sáng lờ mờ đó, hiện lên một cảm giác ngấy khiến người ta buồn nôn.
Ngoài bình trà chỉ uống hai ngụm, hiện tại đã lạnh ngắt, hắn chưa ăn một hạt gạo. Bụng không phải là không đói, mà là căn bản không nuốt trôi được. Nỗi sợ hãi to lớn kia giống như một bàn tay vô hình, gắt gao giữ chặt cổ họng hắn, hơi thở mạnh hơn một chút, đều cảm thấy ống phổi đau nhói.
Thời gian trôi qua trong sự tĩnh mịch này cực kỳ chậm chạp, mỗi nhịp đập đều như kéo hắn vào sâu hơn một phần trong vũng bùn sâu không thấy đáy.
Hắn không dám nghĩ đến ngày mai, không còn dám suy nghĩ nữa, vừa nhắm mắt lại đã hiện lên đủ loại cảnh tượng thảm khốc như đèn kéo quân. Lúc thì là sự nhanh nhẹn khi hắn ăn nhát dao đó ngoài Ngọ Môn, lúc lại thêm nỗi hoang mang của hàng chục vợ chồng bị trói buộc đưa đến Phượng Dương trồng trọt.
"Lão tử cả đời này... cứ thế mà khai báo sao?"
Liêu Vĩnh Trung lẩm bẩm tự nói, giọng khàn đặc đến mức không giống tiếng người.
Nghĩ đến đây, hắn như bị rút hết xương cốt toàn thân, "phịch" một tiếng trượt xuống khỏi ghế đẩu, cả người ngã vật ra nền gạch lạnh lẽo.
Hắn vùi mặt vào lòng bàn tay đầy vết chai sần và vết thương, vai run rẩy dữ dội. Hắn muốn gào thét hai tiếng, muốn hét lên nỗi uất ức và sợ hãi trong lòng, nhưng cổ họng như bị nhét bông gòn, đến cả gan khóc lớn cũng không còn, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ như dã thú bị thương.
Đúng lúc này, trong lối đi bên ngoài lao phòng đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân. Đó không phải là loại động tĩnh lề mề, mang theo vài phần lười biếng như thường ngày của ngục tốt.
Tiếng bước chân này rõ ràng, trầm ổn, không nhanh không chậm, mỗi lần đều như giẫm thẳng lên cổ Liêu Vĩnh Trung.
Mỗi bước tiến lại gần, máu trong người Liêu Vĩnh Trung như bị đóng băng thành khối băng ngay tức khắc.
Hắn đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu vì quá sợ hãi và thiếu giác kia, nhìn chằm chằm vào cánh cửa lao nặng nề đó. Trái tim đập loạn xạ trong lồng ngực, lực đạo lớn đến mức gần như muốn đâm gãy xương sườn của hắn, khiến cả người hắn run rẩy theo.
“Liêu công gia, chúng ta đến thăm ngươi.”
Một giọng nói truyền vào qua cửa sắt, bình thản đến mức không nghe ra hỉ nộ.
Sợi xích sắt phát ra tiếng "đinh linh" chói tai, cánh cửa lao nặng nề từ từ mở ra. Một bóng người đi đầu bước vào, chắp tay sau lưng, dáng người thẳng tắp như một cây tùng cổ cắm rễ trên vách đá.
Người đó khoác một chiếc áo choàng màu đen dày nặng, trên vai dường như còn mang theo hơi lạnh thấu xương bên ngoài. Theo bước chân của hắn, chiếc mũ áo khẽ lay động, lộ ra bộ thường phục màu vàng hạnh bên trong.
Đây là màu sắc tôn quý nhất của Đại Minh triều.
Dưới sự đan xen của ánh sáng mờ ảo trong phòng giam và những tia sáng lọt vào từ ngoài cửa sổ, đường vân rồng được thêu tỉ mỉ bằng chỉ vàng bạc trước ngực thường phục, theo từng bước chân người đó phập phồng nhẹ nhàng. Trong lúc ánh đèn lưu chuyển, cái đầu rồng kia dường như sống lại, ẩn hiện bơi lội trong căn phòng tù âm u ẩm ướt này, tỏa ra một cảm giác áp bức uy nghiêm khiến người ta nghẹt thở.
Trên khuôn mặt đó không có bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt kia, giống như nước đầm không thấy đáy giữa mùa đông, sắc bén đến mức có thể đâm thủng hồn linh của người.
Chính là Đại Minh hoàng đế, Chu Nguyên Chương.
"Thượng... thượng vị..."
Liêu Vĩnh Trung lúc này như một bãi bùn nhão, năm vóc sát đất quỳ rạp trên mặt đất lạnh lẽo. Trán hắn gắt gao chạm vào những viên gạch xanh còn vương mùi ẩm mốc, cơ thể run rẩy như sàng gạo, ngay cả một lời thỉnh an hoàn chỉnh cũng không gom đủ, chỉ có thể đứng đó không ngừng vẫy vùng.
Phía sau Chu Nguyên Chương đi theo hai người.
Bên trái là Lưu Anh, chỉ huy sứ phủ Thân quân Đô úy mặt không biểu cảm, như cái bóng, trong tay xách một hộp cơm sơn son nặng trịch; bên phải là Hữu đô úy Tào Tú, người hai ngày nay luôn ở cùng Liêu Vĩnh Trung, lúc này đang hơi khom lưng, thần thái cung kính đến mức khó tin.
Chu Nguyên Chương không để ý đến Liêu Vĩnh Trung quỳ bên chân, hắn nghiêng đầu, ánh mắt quét qua cái bàn kia, giọng bình thản hỏi Tào Tú: “Công gia chúng ta sau khi vào đây, có yêu cầu gì?”
Tào Tú lập tức tiến lên nửa bước, thấp giọng bẩm báo, âm thanh trong phòng giam tĩnh mịch này nghe đặc biệt đột ngột: "Bẩm thượng vị, Đức Khánh Hầu từ đêm trước vào trong vẫn ngồi khô tại đây, chưa từng mở miệng nói một lời. Người nhà thì mỗi bữa đều mang cơm tới, phụng chỉ của Hoàng hậu nương nương, thần đều cho người đưa vào. Tuy nhiên..."
Tào Tú chỉ vào bát thịt đã lạnh ngắt, mỡ đông cứng trên bàn, tiếp tục nói: “Ngoài cơm nước sáng hôm qua ra, các món ăn khác, Liêu công gia vẫn chưa từng động đến.”
Chu Nguyên Chương nghe vậy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười cực nhạt.
Hắn lại rơi ánh mắt vào Liêu Vĩnh Trung, trong ánh nhìn không có nửa phần quan tâm ôn chuyện cũ, chỉ có sự lạnh lùng.
"Liêu công gia của chúng ta! Thân thể hắn tốt, nền tảng dày."
Giọng Chu Nguyên Chương không cao, nhưng từng chữ rõ ràng, mang theo sự khẳng định không thể nghi ngờ: “Thân hình này, mấy ngày không ăn, cũng không đói được hắn.”
Lời này như một chậu nước đá dội thẳng xuống đầu, làm cho tia may mắn cuối cùng trong lòng Liêu Vĩnh Trung lạnh thấu xương. Hắn vốn còn nghĩ rằng bộ dạng thảm hại này của mình có lẽ sẽ giành được chút thương xót từ trên cao, nhưng Chu Nguyên Chương vừa mở miệng đã chặn đứng con đường này.
Liêu Vĩnh Trung cúi đầu sâu hơn, trán chạm vào mặt đất bẩn thỉu, ngay cả chút sức lực cuối cùng để chống đỡ cơ thể cũng biến mất.
Một nỗi nhục nhã và sợ hãi khó tả nhấn chìm hắn, nhưng trong sâu thẳm tuyệt vọng ấy, vẫn còn một tia không cam lòng giãy giụa... Dựa vào cái gì? Dựa trên cái cớ là giang sơn mà mọi người cùng đánh hạ, lão tử lại rơi vào kết cục này?
Chu Nguyên Chương bước đến bên bàn.
Lưu Anh lặng lẽ tiến lên, dời hộp cơm đã sớm lạnh lẽo, tỏa ra mùi vị ngấy trên bàn đi, chiếc khăn tay của Beatren rơi xuống đất, Lưu anh cũng không để ý, thay vào món ăn mình xách đến, còn mơ hồ bốc hơi nóng, rồi lùi vào bóng tối ở góc phòng, như thể biến mất.
Trong lao tù chỉ còn lại tiếng hít thở đứt quãng của Liêu Vĩnh Trung.
Hồi lâu sau, Chu Nguyên Chương mới chậm rãi mở miệng, giọng nói như hạt băng rơi xuống đất: "Đứng dậy."
Liêu Vĩnh Trung không dám động, toàn thân run rẩy như đang sàng cát.
"Chúng ta cho ngươi đứng dậy."
Giọng điệu của Chu Nguyên Chương trở nên nặng nề hơn vài phần, đó là thánh chỉ không thể nghi ngờ.
Liêu Vĩnh Trung lúc này mới run rẩy, dùng hết sức lực toàn thân miễn cưỡng chống đỡ cơ thể, đổi thành tư thế quỳ. Nhưng cái đầu kia của hắn vẫn gắt gao rủ xuống, nhìn chằm chằm vào đầu gối mình, không dám ngẩng lên nửa phần.
Chu Nguyên Chương đưa tay mở hộp cơm, bên trong là mấy món ăn tinh xảo vẫn còn đang bốc hơi nóng, cùng một bầu rượu vàng đã hâm nóng.
Hương rượu lan tỏa trong phòng giam đầy mùi ẩm mốc, mang theo một loại hơi ấm không đúng lúc.
Hắn lấy bầu rượu ra, rót đầy hai chén.
"Vĩnh Trung à."
Giọng nói của Chu Nguyên Chương đột nhiên mang theo một cảm giác hồi tưởng xa xôi, hắn quay lưng về phía Liêu Vĩnh Trung, như thể đang nói chuyện với bức tường lạnh lẽo kia, “Chúng ta còn nhớ, lần đầu tiên gặp ngươi, còn có đại ca Vĩnh An của ngươi là ở bên bờ Sào Hồ năm Long Phượng Nguyên. Khi đó, huynh đệ các ngươi bị quân Nguyên đuổi như chó nhà mất chủ, không chỗ đặt chân, chạy đến nương nhờ chúng ta.”
Giọng điệu của hắn bình thản, nhưng lại như một con dao cùn đã rỉ sét, bắt đầu cắt đứt những ký ức bị phú quý lấp đầy của Liêu Vĩnh Trung.
“Lúc đó các ngươi nói với chúng ta thế nào? Các ngươi hãy nói, nghe nói Chu Nguyên Chương chúng tôi nhân nghĩa, quân kỷ tốt, không làm hại dân thường.”
Chu Nguyên Chương dừng lại một chút, hơi nghiêng đầu, khóe mắt liếc qua bóng dáng run rẩy trên mặt đất, “Lúc đó chúng ta cũng nghèo rớt mồng tơi, trong đội ngũ ngay cả mấy con thuyền ra hồn cũng không có mấy chiếc, thủy quân của chúng tôi? Hừ, đó chính là trò cười. Là đại ca ngươi Vĩnh An, còn có ngươi, cùng với Trương Đức Thắng sau này chết ở Long Loan, anh em Du Thông Hải và mấy người kia...”
Nhắc đến mấy cái tên này, trong giọng nói của Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng có một tia dao động cực kỳ nhỏ bé, nhưng sự dao chuyển đó thoáng qua rồi biến mất, rất nhanh lại khôi phục vẻ lạnh lẽo như sắt đá.
“Là các ngươi, cắn răng, liều mạng sống sót, một con thuyền rách nát, từng trận từng chiến từng cái một. Nằm đầu trên thắt lưng quần mới có chút gia sản sau này ở hồ Phù Dương, cũng chỉ có được tước vị vinh hoa phú quý, Đức Khánh Hầu của Liêu Vĩnh Trung ngươi hôm nay!”
Giọng hắn dần cao lên, mang theo một cơn giận dữ đã tích tụ từ lâu: "Nhưng còn ngươi thì sao? Ngươi nhìn ngươi bây giờ xem! Kiêu ngạo hống hách, coi thường kỷ luật! Nhà ngươi ở thành Ứng Thiên kia, xâm chiếm địa phận hàng xóm, khiến người ta oán thán khắp nơi! Trong vòng một năm, liên tiếp cưới tiểu thiếp ba phòng, kiêu xa dâm dật! Thậm chí còn tư thông cấu kết với Dương Hiến, dòm ngó triều cục!"
"Ngươi còn... ngươi còn mặt mũi gọi là Vĩnh Trung?"
Chu Nguyên Chương đột ngột móc mảnh giấy từ trong túi ra, đập mạnh vào trán Liêu Vĩnh Trung!
"Ngươi xem! Ngươi tự mình xem ngươi đã làm chuyện tốt gì?!"
Tờ giấy lăn sang một bên, nhưng Liêu Vĩnh Trung căn bản không dám nhặt.
Giọng nói của Chu Nguyên Chương vang vọng trong đại điện, chấn động đến mức bụi bặm bay loạn: "Ngươi vậy mà ở nhà sử dụng y phục có hoa văn Long Phượng! Tuy là bắt giữ Bắc Nguyên! Nhưng đó là thứ ngươi có thể dùng sao? Đó là biểu tượng của nhà họ Chu chúng ta! Đó chính là dấu hiệu gì? Ngươi đây là muốn làm gì vậy? Muốn làm hoàng đế sao?!"
"Ngươi còn bảo nho sinh bên cạnh chúng ta đi dòm ngó tâm ý của chúng, vì mình mà tranh công thỉnh thưởng! Liêu Vĩnh Trung ngươi thật là oai phong quá!"
Chu Nguyên Chương đột ngột xoay người, ánh mắt như hai mũi băng nhọn, hung hăng đâm về phía Liêu Vĩnh Trung, giọng nói đột nhiên trở nên vô cùng đau đớn và sắc bén:
“Ngươi có xứng đáng với những huynh đệ năm xưa chết ở Long Loan, chết tại hồ Phù Dương, đến cả hài cốt cũng không tìm hết được sao?! Có xứng với người anh trai ruột của ngươi đã sớm tử trận, không thể nhìn thấy hôm nay, Sở Quốc Công Liêu Vĩnh An không?!”
Liêu Vĩnh Trung như bị sét đánh, toàn thân run rẩy dữ dội. Nước mắt và nước mũi lập tức nhòe nhoẹt đầy mặt, hắn há miệng muốn mở miệng biện giải, muốn cầu xin tha thứ, nhưng trong cổ họng chỉ có thể phát ra tiếng kêu "hừ hừ", giống như ống bễ rách nát.
Chu Nguyên Chương căn bản không định nghe hắn trả lời, hắn tiến lại gần một bước, nhìn xuống Liêu Vĩnh Trung đang co rúm lại thành một cục, giọng điệu trở nên cực kỳ lạnh lẽo, thậm chí mang theo một tia lệ khí bắt nguồn từ quá khứ nghèo hèn:
"Cái gì mà thiên mệnh sở quy? Đó đều là những lời nhảm nhí của đám thư sinh bị ôn dịch bịa đặt để lừa gạt người khác! Chúng ta có thể ngồi ở vị trí hôm nay, không phải vì chúng ta còn cái gọi là thiên mạng chó má gì!"
“Là vì năm đó, cả nhà Chu Trọng Bát chúng ta ngay cả miếng cơm cũng không ăn nổi! Khi cha mẹ anh trai ta chết đói, chúng tôi ngay từ một tấm ván quan tài chôn thân cũng chẳng có!!”
Lời này như con dao găm sắc bén nhất, không chỉ mổ mở quá khứ đẫm máu của Chu Nguyên Chương, mà còn đâm mạnh vào tim Liêu Vĩnh Trung.