Mặt trời đang nghiêng của mùa đông đã kéo bức bình phong phía sau phủ Trịnh Quốc Công ra một cái bóng cực dài.
Lam Ngọc và Vương Yêu Muội ngồi cùng chị cả Lam thị trong chính đường khoảng một canh giờ, Lam ngọc chỉ cảm thấy bên tai toàn là chuyện nhà phụ nữ lẩm bẩm, trong đó có lẽ xen lẫn lời nguyền rủa lạnh lẽo của Lam Thị đối với biên quan.
Lam Ngọc rõ ràng cảm giác theo làn gió lọt qua khe cửa chính càng thêm lạnh lẽo, Lam ngọc nghiêng mặt nhìn Thường Mậu ngồi bên cạnh như có đinh cắm ở mông, trong lòng hiểu rõ, giờ đã gần đến rồi, buổi tối là vở kịch của đại yến bá quan Phụng Thiên Điện, còn không biết buổi chiều lão Chu diễn vở gì, trễ không được.
“Tỷ, thời gian không còn sớm nữa, quy củ của triều đình ở đó bị chọc vào, tiểu nhị phải cùng Mậu Nhi chuẩn bị tiến cung dự tiệc.” Lam Ngọc đứng lên, thuận tay vỗ vỗ nếp nhăn trên vạt áo không hề tồn tại, trên mặt treo nụ cười ôn hòa.
Lam thị ngừng lời, ánh mắt có chút luyến tiếc, nhưng cũng biết nặng nhẹ: "Tối nay ngự yến trong cung, tiệc rượu toàn là tinh ranh, không được chủ quan. Nước triều đình sâu, những tính khí bất cần trước kia của ngươi, hãy giữ lại chút đi." Bà quay đầu lại, gọi một tiếng về phía Tây sương phòng: “Lão Tam, dẫn con ra ngoài đi, cậu của con nên ra cửa thôi.”
Rèm cửa phòng khẽ vén lên, Thường Thăng ôm Lam Náo đang ngáp ngắn đi ra. Hai bàn tay nhỏ mập mạp của tiểu gia hỏa ôm chặt lấy cổ Thường Lên, miệng lẩm bẩm cái gì đó "cưỡi ngựa", nhưng mắt đã nheo lại thành một đường chỉ. Phía sau là Lam Tiểu Lục và Lam Thất, hai thị vệ danh nghĩa nửa lớn, lúc này trong miệng còn nhét bánh táo tinh xảo của phủ Trịnh Quốc Công, má phồng lên như chuột hoa nhét hạt thông.
“Đại tỷ, vậy chúng ta xin cáo từ trước.” Vương Yêu Muội đi đến trước mặt Lam thị, cung kính hành lễ.
"Đi đi, trên đường chậm một chút, đừng để cháu cả của ta bị lạnh." Lam thị kéo tay Vương Yêu Muội, lại cẩn thận dặn dò vài câu, lúc này mới thả người.
Thường Mậu thấy Lam Ngọc muốn đi, sải bước tới, thân hình rộng lớn che khuất hơn phân nửa ánh sáng bên ngoài. Hắn thản nhiên vỗ ngực, hét lên với Lam thị: "Mẫu thân, mặt trời sắp lặn rồi, yến tiệc trong cung chắc cũng nên chuẩn bị rồi. Lát nữa cậu còn nói phải đến Đông Cung thỉnh an Thái tử gia trước, nếu chúng ta không khởi hành nữa, e là sẽ làm lỡ mất thời gian."
Lam thị lườm hắn một cái, cười mắng: "Chỉ có ngươi mới ăn nói, cả ngày nóng nảy. Đi đi, trên đường chăm sóc tốt cho cậu của ngươi, nó vừa khỏi bệnh nặng, không chịu nổi sự giày vò đâu."
Thường Mậu gấp gáp hét lên một tiếng về phía bên ngoài: “Người đâu, khoác chiếc xe đặc chế của bổn công vào! Động chân nhanh nhẹn chút! Trải thêm vài lớp đệm dày, hôm nay lạnh, đừng làm cậu ta bị lạnh và em trai ta!”
Vương Yêu Muội nhìn Lam Ngọc một cái, thấy Lam ngọc khẽ gật đầu, liền quay sang cười với Thường Mậu: “Vậy thì tốt quá, Mậu Nhi, cậu con vừa khỏi bệnh nặng, trong xe đừng có tùy tiện đùa giỡn với nó, ta sẽ không đi theo nữa. Trong nhà lão tam cũng đang đánh xe ngựa đấy, chúng ta ngồi xe của lão Tam về.”
Thường Mậu cười ha hả, liên tục đáp lời. Thường Thăng thì có chút lưu luyến đưa Lam Náo Nhi vào lòng Vương Yêu Muội, Lam Tiểu Lục và Lam Thất vội vàng qua giúp đỡ bảo vệ. Đoàn người đi đến trước cánh cửa đen bóng của phủ Trịnh Quốc Công, mỗi người chia xe. Vương Thứ Muội dẫn theo con cái và Tiểu lục Tiểu Thất ngồi trên chiếc xe ngựa sơn đen của Lam Phủ, men theo đường đá xanh đi về phía Lam phủ trước.
Lam Ngọc đứng ở cửa phủ, thu tay áo lại, nhìn mông xe của mình biến mất ở góc rẽ, vừa quay đầu lại đã thấy hạ nhân Trịnh Quốc Công Phủ đã đuổi xe ngựa của Thường Mậu tới.
Hai con ngựa thần tuấn toàn thân trắng như tuyết, không một sợi lông tạp đang cạo móng có chút bạo ngược, miệng phun ra từng luồng sương mù màu trắng. Cỗ xe đó cao hơn xe ngựa bình thường đủ hai thước, bánh xe bọc sắt chín dày, trên trục thấp thoáng ánh sáng của dầu trẩu.
Sau khi Đại Minh khai quốc, quy chế xe phục của công thần huân quý đều có định số nghiêm ngặt. Lam Ngọc vốn tưởng rằng chiếc xe ngựa trong phủ mình đã được coi là khí phái, nhưng nhìn thấy cỗ xe của Thường Mậu này, trong lòng không khỏi thầm tặc lưỡi. Đây đâu phải là một chiếc ngựa bình thường, nhìn quy cách của toa xe đó, gần như sắp đuổi kịp một con tàu dã ngoại nhỏ. Thân xe toàn làm bằng gỗ thông đỏ phương Bắc thượng hạng, bên ngoài quét một lớp sơn đen dày đặc, bốn bánh xe lớn hơn xe cộ một vòng, trên thùng xe quấn chặt lấy mép rộng làm từ sắt chín, rìa còn lót một tầng da bò chín dày cộp, rõ ràng là để chạy ổn thỏa hơn trên con đường lát đá xanh của Ứng Thiên Phủ.
"Cậu, mời lên xe!" Thường Mậu cực kỳ dứt khoát vén rèm xe, làm một động tác mời.
Lam Ngọc nhấc chân bước vào toa xe, lập tức sững sờ.
Kiếp trước là nhà thiết kế kiến trúc, hắn là loại xe sang nào, xe bảo mẫu chưa từng thấy qua? Nhưng toa xe của các huân quý hàng đầu triều Đại Minh này vẫn khiến hắn có chút mở mang tầm mắt.
Đây đâu phải là một cái toa xe, mà chỉ là bản thu nhỏ.
Vách trong toa xe toàn là những bọc gỗ kim ti nam thượng hạng, hoa văn chìm dưới ánh sáng tỏa ra ánh bóng như lụa. Trên mặt đất trải một lớp da cáo trắng dày chừng hai tấc, giẫm lên mềm mại, ngay cả chấn động khi xe ngựa di chuyển cũng bị dỡ bỏ phần lớn. Ngay chính giữa toa tàu, một chiếc bàn trà nhỏ bằng gỗ tử đàn được cố định chặt chẽ trên sàn nhà, trên bàn đặt một cái lò sưởi tay bấm tơ, bên trong đốt than bạc ti thượng đẳng, đang tỏa hương thơm nhàn nhạt từng sợi tỏa mùi thông thoang thoảng, ngăn cách sạch sẽ hơi lạnh mùa đông.
Hai bên toa xe còn đóng vài ngăn bí mật, bên trong thấp thoáng lộ ra những góc của bầu rượu sứ xanh và mấy cuốn sách.
Thường Mậu theo sau chui vào, ưỡn người ngồi xuống đệm da cáo, thân hình nặng nề đó chấn động khiến cả toa xe hơi lung lay. Hắn nhìn ánh mắt tôi quan sát toa tàu, cười hì hì, giọng điệu đầy vẻ kiêu ngạo không giấu được: "Cậu ơi, xe ngựa của cháu thế nào rồi? Đây là thợ mộc cũ ta đặc biệt sai người tìm từ xưởng đóng tàu bên phía Long Giang Quan, cải tạo theo chiếc xe lớn Liêu Đông. Bên trong có thêm ván gỗ hai lớp, ở giữa lấp đầy lông cừu vụn, mùa đông ngồi trong đó, ngay cả một cơn gió cũng không lọt vào được. Dưới gầm bàn trà ở chính giữa có móc sắt cắn chặt vào sàn xe, dù ngựa bên ngoài chạy nhanh đến đâu, nước trà trên đó cũng chẳng đổ ra nổi một giọt."
Ta thu hồi ánh mắt, tựa vào đệm mềm phía sau, trong lòng lại có chút suy nghĩ khác lạ. Sự giàu sang của Quốc Công phủ này quả thực là như trời sập đất. Trong thời buổi Hồng Vũ triều này, Chu Nguyên Chương ngay cả mặc một bộ quần áo vá cũng không thấy mất mặt, nhưng huân quý bên dưới đã bắt đầu nảy sinh ý định với những món đồ hưởng lạc này. Thằng nhóc Thường Mậu này đúng là một nhị thế tổ không biết nỗi khổ dân gian, sự kiêu ngạo xa hoa trên xe ngựa này nếu lọt vào mắt những mật thám kia, không chừng lại là thêm một cuốn vật liệu được cấy ghép lên.
"Quả thực không tệ, ngồi yên ổn." Lam Ngọc thản nhiên đáp một câu, không nói thêm gì nữa.
Sáng sớm hắn còn cảm thấy Lam phủ năm lớp của mình, và chiếc xe ngựa kia ở Ứng Thiên Thành có thể coi là đàng hoàng, nhưng so với gia sản mà Thường Ngộ Xuân để lại, chút đồ vật đó của hắn quả thực là ngồi đáy giếng. Phú quý nhất lưu của các huân quý khai quốc Đại Minh, chỉ riêng từ cỗ xe như xe dã ngoại này đã lộ ra phần nổi của tảng băng chìm.
Xe ngựa chậm rãi khởi động, bánh xe sắt chín nghiền trên con đường lát đá xanh phủ sương, phát ra tiếng "cốc cốc" trầm đục và có quy luật. Bên trong toa xe cực kỳ ổn định, chỉ có thể cảm nhận được sự rung lắc nhẹ. Thằng nhóc Thường Mậu này tính tình không ngồi yên được, xe mới đi được vài bước, hắn đã có chút tay chân không chỗ để lại, dứt khoát đưa tay lấy từ ngăn dưới bàn trà ra một gói mứt bọc bằng giấy dầu, đưa đến trước mặt ta.
“Cậu, ăn quả đi. Đây là do Đông Cung ban thưởng, nói là cam vàng từ Chiết Giang tiến cống lên, ngọt đến phát ngán.”
Lam Ngọc xua tay, ra hiệu không ăn.
Xe ngựa lắc lư suốt dọc đường, rất nhanh đã dừng lại trước cửa Lam phủ.
Lam Ngọc vén rèm xe lên, chỉ thấy lão Triệu đợi ở cửa: "Đại soái, quần áo đã chuẩn bị xong cho ngài rồi, cứ thay ngay tại phòng gác cổng đi, đỡ phải vất vả." Lão Triệu nhìn thấy xe của Thường Mậu, vội vàng chạy nhanh vài bước tới.
Lam Ngọc nhảy xuống xe, vào phòng gác cổng. Yêu Muội cũng ở bên trong, thường phục chị tặng được Vương Yêu muội cẩn thận dùng bọc hành lý cất kỹ, rồi lại thay thường bào của Thiêm Sự.
Vương Yêu Muội đứng trước mặt Lam Ngọc, đôi tay hơi thô ráp nhưng cực kỳ thuần thục chỉnh lại chiếc cúc áo triều phục cho hắn. Nàng hơi cúi đầu, hơi thở ấm áp phả vào cổ Lam ngọc, giọng nói hạ xuống cực thấp, toát ra một nỗi lải nhải chỉ có vợ chồng:
"Tối nay là ngự yến, Hoàng thượng vui mừng, rượu thưởng chắc chắn sẽ mạnh. Thân thể ngươi vừa mới chịu khổ ở Mạc Bắc, ngàn vạn lần uống ít đi. Chuyện triều đình ta không hiểu, việc gì cũng phải để tâm nhiều hơn, nghe nhiều nói ít thôi, đừng như trước kia, một lạng nước vàng vào bụng là không biết họ gì nữa, nhất định phải uống vài ngụm rượu mạnh đi chứ. Rượu đó có thể làm lớn mật, cũng có khả năng làm hỏng việc. Ngồi trên chiếu, ăn nhiều món, bớt nói chuyện. Nếu Hoàng Thượng hỏi về chiến sự biên cương, ngươi cứ nói thật, chớ nên xen vào những lời lẽ của văn quan và lão huân quý kia. Mọi việc đều phải đề phòng thêm chút, trong nhà hay náo loạn đều đang chờ ngươi trở về đấy."
Lam Ngọc nhìn gương mặt thanh tú đầy vẻ lo lắng của vợ, sợi dây trong lòng vốn hơi căng thẳng vì sắp vào cung bỗng nhiên thả lỏng đôi chút. Người phụ nữ này tuy chưa từng đọc bao nhiêu sách thánh hiền, nhưng đã ở bên bờ vòng xoáy quyền lực của Ứng Thiên Phủ bảy năm nay, trực giác nguy hiểm đó thường chuẩn hơn cả những văn quan đấu đá trên triều đình, liền cười đáp: "Yên tâm đi, phu quân con bây giờ tỉnh táo lắm. Ở nhà chăm chỉ cho vui, đợi ta về."
Nói xong, hắn xoay người ra khỏi cửa lớn, lại chui vào trong toa xe rộng rãi xa hoa của Thường Mậu.
Xe ngựa lại bắt đầu chuyển động, lần này, hai con tuấn mã hất vó ra, tốc độ xe rõ ràng nhanh hơn nhiều. Bánh xe sắt chín nghiền nát mặt đường, phát ra tiếng kêu gấp gáp, bỏ lại những ánh đèn dần sáng ở hai bên đường.
Trong xe, than hương trong lò sưởi tay của Ka Lang đang cháy rất mạnh.
Thường Mậu thấy Lam Ngọc đi vào, đổi tư thế thoải mái hơn, một đôi chân to suýt nữa giẫm lên bàn trà gỗ tử đàn kia. Tiểu tử này miệng không có cửa, vừa mở ra câu chuyện, liền không thể thu lại được.
"Cậu, lần này cậu ở phía bắc, thật sự đã bắt sống lão tạp chủng Thiếp Lý Mật Xích đó sao?" Trong mắt Thường Mậu lóe lên tia hưng phấn, khuôn mặt có chút non nớt kia đầy vẻ khao khát lập công trên sa trường, "Mau nói cho tôi biết, lúc đó là tình hình thế nào? Tôi nghe những thông phán của phủ Đại Đô đốc nói, cậu chỉ mang theo một đội khinh kỵ, chạy như điên suốt hai trăm dặm trong đêm, trực tiếp tịch thu doanh trại cũ của họ?"
Lam Ngọc dựa vào đệm da cáo, hai tay chắp trong ống tay áo, nheo mắt nhìn đứa cháu ngoại đang sùi bọt mép bay loạn trước mặt.
Nhìn khuôn mặt Thường Mậu giống hệt Thường Ngộ Xuân, ta nhìn gương mặt hắn giống Thường Tưởng Xuân của hắn, trong lòng lại có chút trầm xuống. Tiểu tử này miệng không có cái gì, nói đến chuyện đánh trận giống như đang nói về bài luận trong quán trà.
"Chuyện trên chiến trường, không uy phong như ngươi nghĩ đâu. Bách Lý Cuồng Bôn chạy như điên, khi xuống dưới, da trong đùi đều đã bị mài mòn hết, máu và quần dính chặt vào nhau, xé rách cũng không ra được. Chỉ cần sơ sẩy một chút là kết cục toàn quân bị diệt." Ta thản nhiên nói, cố gắng dùng sự tàn khốc của hiện thực để áp chế sự bồn chồn của hắn.
Nhưng Thường Mậu rõ ràng không nghe lọt tai lời ta, hắn xua tay, không cho là đúng nói: "Trả công chuộc tội, sợ cái gì! Đánh trận mà, làm gì có chuyện không đổ máu." Hắn ngồi thẳng người dậy, ghé sát lại, vẻ mặt thần bí nói tiếp: “Mấy ngày trước, một quản gia của nhà Hồ Duy Dung, trên họa phường bên bờ sông Tần Hoài, vì tranh giành một thanh quan nhân từ Giang Nam đến nên đã đánh nhau với một quý công tử. Chà, gia đinh hai bên cộng lại hơn trăm người, chặn cả con phố này rồi.”
Thường Mậu nói đến mặt mày hớn hở, như thể hắn đang ở hiện trường: “Cuối cùng vẫn là Binh Mã Ty của Ứng Thiên Phủ ra mặt mới đè nén sự việc xuống. Sau này mới biết được một tên khác chính là Trần Dung, con trai của Lâm Giang Hầu Trần Đức, sau đó Trần Dong cũng là một nhân vật tàn nhẫn, trực tiếp dẫn người chặn cửa sau Hồ phủ ba ngày! Việc này bị quản gia kia đánh, ha ha, thật sự là cười chết ta rồi.”
Thường Mậu nói năng hớn hở, trong lời nói toàn là sự kiêu ngạo và cuồng vọng được ngâm ra từ Ứng Thiên Thành.
Lam Ngọc nghe những lời này, trong lòng cười lạnh.
Thường Mậu này dù sao cũng là Trịnh quốc công đã tập tước, lại là thống lĩnh thị vệ Đông Cung, thân phận tôn quý biết bao. Nhưng tâm tư của hắn, vậy mà đều đặt hết vào những kẻ chó má ở kinh thành này! Lam Ngọc trong lòng thầm mắng một câu: "Thật sự không sợ đối thủ tinh, chỉ sợ đồng đội ngu ngốc! Thằng nhóc này, quả thực chính là một đứa trẻ hư lớn lên trong hũ mật!"
"Ai! Cũng không trách được hắn." Lam Ngọc nhìn bóng hình lướt nhanh qua ngoài cửa sổ, trong lòng thở dài. Thằng nhóc này không biết lịch sử, nhưng nếu nó cứ tiếp tục lăn lộn không rõ nặng nhẹ như vậy, suốt ngày theo đám nhị thế tổ kia mà làm càn, sớm muộn gì cũng sẽ tái diễn giống như lịch lịch cổ, uất ức chết ở nơi khỉ ho cò gáy.
Xe ngựa trên con đường lát đá xanh vội vã tiến về phía trước, Lam Ngọc nghiêng đầu tránh những giọt nước bọt mà Thường Mậu phun tới, đưa tay vén rèm xe lên, nhìn ra ngoài cửa sổ con phố dần tối tăm. Hình dáng hoàng cung xa xa trong ánh chiều tà trông đặc biệt trang nghiêm, cũng vô cùng âm lãnh.