Lam Ngọc nhắm mắt lại, trong lòng thầm mắng một câu: Tiểu tử này tiếp xúc với cục diện chính trị cao cấp không ít, nhưng sao đầu óc lại không có chút thông suốt nào chứ?
Hắn nhớ lại những sử liệu kiếp trước đã thấy, nhớ tới mấy vạn mạng người đẫm máu trên án Lam Ngọc. Chu Nguyên Chương lão hổ này, giỏi nhất chính là qua sông đoạn cầu. Bây giờ dùng ngươi, đó là ngươi còn có ích! Đợi đến ngày cảm thấy ngươi vướng tay vướng chân, cây cầu kia tháo ra nhanh hơn bất cứ ai.
“Mậu Nhi, con nghe ta khuyên một câu.”
Lam Ngọc mở mắt, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm túc: "Hiện tại ngoan ngoãn mới là thượng sách. Ngươi đừng thấy ngươi là quốc công, nhưng quốc Công chúng ta trong mắt thượng vị thì đó chỉ là một cái danh tiếng. Thượng vị muốn dùng ngươi thì ngươi có ích; thượng cấp không muốn cần ngươi nữa, ngươi ngay cả cái rắm cũng không phải! Ngươi xem Liêu Vĩnh Trung kia, lập được ít công sao? Cứu mạng của thượng tọa đi? Nhưng kết quả thì sao chứ? Hôm nay hắn làm ầm ĩ như vậy, các ngươi nghĩ là vì sao?"
Thường Mậu há miệng, không nói gì.
"Ngươi nhìn lại bản thân đi, một cái ống rỗng công gia."
Giọng nói của Lam Ngọc vang vọng trong toa xe chật hẹp, "Ngươi hiện tại trong tay không có thực quyền, hoàn toàn dựa vào danh tiếng của cha ngươi và sủng tín của Thái tử. Nhưng nếu một ngày nào đó sủng tin này mất đi thì sao?"
Thường Mậu tựa hồ bị kích động mấy phần khí phách thiếu niên, hắn thẳng lưng, lớn tiếng nói: “Không thể! Cữu, nhà ta có thể cùng nhà thái tử gia là thân thích thật sự! Thái tử phi là muội muội ruột của ta! Người thái Tử gia nhân hậu nhất, từ nhỏ đã mang theo ta chơi đùa, ông ấy tuyệt đối sẽ không làm gì ta!”
Lam Ngọc nhìn bộ dáng khẳng định của Thường Mậu, đột nhiên cảm thấy trong cổ họng như nhét một nắm bông gòn, vừa khô vừa chát.
Hắn muốn hỏi Thường Mậu: Ngươi đã đọc sách chưa? Ngươi từng thấy những công thần chết trong tay Nhân Hậu quân chủ trên sử sách không? Các ngươi có biết, thứ khó dựa nhất trên đời này chính là cái gọi là tình cũ và nhân hậu?
Nhân từ quân chủ, đó là dựa trên nền tảng vững chắc của giang sơn. Khi sự tồn tại của ngươi đe dọa đến sự tiếp nối của Giang Sơn, thì dù trữ quân có nhân hậu đến đâu cũng sẽ trở thành đồ tể lạnh lùng nhất.
"Haiz..."
Thường Mậu ngây ngẩn cả người, hắn nhìn vào mắt Lam Ngọc, đột nhiên cảm giác được trong ánh mắt của Lam ngọc có một loại ý vị khó hiểu, giống như đang nhìn kẻ ngốc.
Lão Giả ngồi xổm ở cửa cung, hai tay liều mạng nhét vào ống tay áo, răng không kiểm soát được mà đánh nhau, phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ. Cả đời này ông ta theo Liêu Vĩnh Trung làm trận thế nào chưa từng thấy? Nhưng động tĩnh hôm nay trước cổng cung đã khiến lá gan ngâm mình trong nước suốt nửa đời người của ông hoàn toàn co lại thành một hạt táo khô quắt.
Hắn nhìn thấy dáng vẻ Hầu gia nhà mình bị mấy tên giáp sĩ phủ Thân quân Đô úy như sói như hổ khiêng ra. Liêu Vĩnh Trung, Đức Khánh Hầu đang phóng hỏa đốt trời trên hồ Hàm Dương, lúc này lại giống như một con lợn sống bị trói bốn vó, miệng nhét giẻ rách không biết xé từ đâu ra, gân xanh trên trán nổi lên, tròng mắt gần như muốn lồi ra khỏi hốc mắt, vặn vẹo vô ích trên vai đám giáp thủ kia.
Trong đầu lão Giả "ầm" một tiếng, như thể bị ai đó nhét vào một quả pháo nổ cháy dở.
“Xong rồi! Hầu gia xong rồi, Đức Khánh Hầu phủ sắp sập rồi.”
Ý nghĩ này vừa nảy ra, liền giống như cỏ dại mọc điên cuồng, lập tức nhét đầy đầu óc lão Giả. Hắn nhìn thấy khuôn mặt cười gằn của Tào Tú, thấy những phu xe huân quý thường ngày xưng huynh gọi đệ đều rụt cổ trốn về phía sau.
Lão Giả không đợi Tào Tú đi xa, vừa lăn vừa bò lao về phía xe ngựa của mình. Đôi chân già nua của ông ta loạng choạng trên mặt đất lạnh lẽo, bất chấp cơn đau nhói ở đầu gối, quay tay lấy ra một con dao nhỏ cắt chất liệu ngựa từ bên hông, nhắm vào dây cương con ngựa đỏ táo dùng để kéo xe mà cứa loạn xạ.
“Lão Giả! Ngươi làm gì? Hầu gia còn chưa ra!” Một gia đinh Liêu phủ bên cạnh kinh hô.
Lão Giả làm sao còn tâm trí để đáp lại? Trong mắt ông ta toàn là tơ máu, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè giống như dã thú bị nhốt. Khoảnh khắc dây cương đứt lìa, ông dùng cả tay chân lật lên lưng ngựa, ngay cả yên ngựa cũng không kịp chuẩn bị. Con ngựa màu đỏ táo kia kinh hãi, đột ngột đứng thẳng người dậy, phát một tiếng hí dài. Lão Già ôm chặt lấy cổ ngựa mình, hai chân dùng sức kẹp mạnh, con ngựa đó liền như mũi tên rời cung, dưới ánh mắt kinh ngạc của đám phu xe kia, mất mạng lao vào màn đêm trầm đục của Ứng Thiên Thành.
Móng ngựa giẫm trên con đường lát đá xanh, phát ra tiếng giòn tan dồn dập và lộn xộn, trên đường phố nơi giới nghiêm sắp đến này nghe đặc biệt chói tai. Gió thổi bay chiếc khăn trùm đầu của lão Giả, để lộ mái tóc bạc trắng thưa thớt của mình, bay loạn xạ trong gió lạnh. Hắn không dám quay đầu lại, luôn cảm thấy trong những bức tường cung trùng điệp phía sau, có một đôi mắt lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm vào gáy hắn, bất cứ lúc nào cũng sẽ có mũi tên mang theo tia lửa bắn xuyên qua lưng hắn.
"Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!"
Lão Giả trong lòng điên cuồng gào thét, hai tay bởi vì dùng sức quá độ, móng tay đều cắm vào da thịt cổ ngựa. Ngựa đau đớn, chạy càng thêm điên loạn, bùn nước bắn lên làm mặt lão Giả, hắn ngay cả một chút cũng không có.
Lúc này Ứng Thiên Thành, tuy là mùng một Tết, nhưng triều đình vẫn chưa giải trừ lệnh giới nghiêm, nên đa số gia đình đã tắt đèn, chỉ còn lại vài con phố dẫn đến phủ đệ quyền quý kia, vẫn còn sót lại một tia thở dốc. Lão Giả cưỡi ngựa lướt qua từng dãy nhà dân chỉnh tề, lướt đi những binh lính tuần thành đang run rẩy trong gió lạnh, trực tiếp đâm vào nơi từng khiến hắn cảm thấy vô cùng vinh quang, nay lại khiến mình nghẹt thở.
Cổng lớn của Đức Khánh Hầu phủ, dưới ánh đèn lồng giấy đỏ chiếu rọi, trông vô cùng trang nghiêm và huy hoàng.
Hai chiếc đèn lồng đỏ to lớn kia, giống như hai con ngươi khổng lồ đầy máu, nhìn chằm chằm vào từng người đi ngang qua. Dưới ánh đèn, tấm biển "Công Siêu Quần Tướng, Trí Mại Hùng Sư" do chính Chu Nguyên Chương viết đề, trong ánh sáng đỏ lay động lóe lên những tia vàng lạnh lẽo cứng rắn. Tám chữ này, từng là chỗ dựa vững chắc nhất của nhà họ Liêu, là vốn liếng để Liêu Vĩnh Trung khoe khoang sau vô số lần say rượu, nhưng bây giờ, dưới bóng sáng chập chờn đó, trên tấm bia này lại toát ra một vẻ hoang vắng và mỉa mai không thể diễn tả bằng lời.
Trên khung cửa dán câu đối xuân mới, nền đỏ chữ đen, mực còn chưa khô hẳn, nơi đó tỏa ra mùi mực vui mừng. Lớp vụn màu đỏ dày đặc trước cửa để lại sau khi đốt pháo nổ, bị gió lạnh cuốn lên rồi rơi xuống, giống như một vũng máu đọng đông cứng, phủ kín cả bậc thang.
Móng ngựa của lão Giả trực tiếp giẫm nát mảnh "Mãn Đường Hồng" này.
"Tránh ra! Tất cả tránh ra cho lão tử!"
Lão Giả khàn giọng rống lên, con ngựa đỏ táo kia gần như đâm vào cửa thứ hai của Hầu phủ. Mấy hộ viện canh cổng bị dọa giật mình, vừa định chửi ầm lên thì thấy lão Giả bộ dạng thất hồn lạc phách, lời tục tĩu sắp đến miệng đã nghẹn lại.
“Lão Giả? Ngươi đây là đụng phải tà rồi sao? Hầu gia đâu?”
Lão Giả không để ý đến bọn họ, hắn lăn từ trên lưng ngựa xuống, lăn mấy vòng trên con đường lát đá xanh mới dừng lại. Hắn bất chấp bùn đất và vết trầy xước toàn thân, vừa lăn vừa bò chạy về phía chính sảnh, trong miệng phát ra tiếng thở dốc như ống bễ rách.
Lúc này, chính sảnh Đức Khánh Hầu phủ lại là một cảnh tượng hừng hực khí thế.
Than bạc trong chậu than đang cháy rất mạnh, tỏa ra từng đợt hơi ấm khô ráo. Trong sảnh bày ba cái bàn tròn lớn, trên đó chất đầy những món sơn hào hải vị. Mức độ chú trọng của món ăn đó, nếu để Ngự Thiện Phòng trong cung nhìn thấy, sợ là sẽ xấu hổ cúi đầu.
Một con cừu non vùng biên cương nướng vàng óng mỡ nằm ngang giữa bàn, tỏa ra mùi hôi tanh nồng nặc; bên cạnh là mấy đĩa lớn gân hươu chất cao như núi nhỏ, nóng đến mềm nhũn thấm vị, mỗi miếng đều được bọc đầy nước nhựa đặc quánh; còn có những chiếc bào khô áo đỏ rực vận chuyển từ ngựa nhanh Phúc Kiến, ngâm rất tốt, cái nào cũng to bằng lòng bàn tay, run rẩy đung đưa trong khay sứ xanh hoa kia.
Con trai của Liêu Vĩnh Trung là Liêu Quyền, lúc này đang ngồi nghiêng ở vị trí chủ tọa, tay bưng một chiếc chén ngọc bằng đồng trong suốt, trong ly đựng rượu nho từ Tây Vực vận chuyển tới, màu sắc đỏ rực như máu. Trên khuôn mặt hơi sưng phù của hắn treo một vẻ cuồng ngạo đặc trưng sau khi uống rượu, dưới đôi lông mày nhướng lên kia, ánh mắt toàn là thứ không ai bì nổi của lão tử đệ nhất thiên hạ.
"Uống! Tất cả uống cho lão tử!"
Liêu Quyền đập mạnh chén ngọc xuống bàn, lớn tiếng gào thét với hơn mười con cháu, người thân và mấy vị tâm phúc gia tướng xung quanh: "Rượu này là do lão già mang về từ phương nam, tổng cộng chỉ có vài vò này thôi, hôm nay anh em chúng ta làm nó hết!"
"Đại ca, Hầu gia vào cung ăn tiệc, lúc này chắc cũng đang ôn chuyện với thượng vị nhỉ?" Một đệ tử trẻ tuổi Liêu gia vừa nhét miếng sườn cừu béo ngậy vào miệng, vừa nói mơ hồ: "Công lao của Liêu Gia chúng ta lần nào chẳng phải nể mặt lắm sao?"
Liêu Quyền hừ lạnh một tiếng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh đầy phẫn uất: "Mặt mũi? Hừ, làm hoàng đế này, tâm nhanh hơn cả lật sách. Các ngươi không thấy sắc mặt lão già mấy ngày nay đâu, thật là ấm ức. Nhớ năm đó ở hồ Hàm Dương, nếu không có tàu hỏa nhà họ Liêu chúng ta, Chu Trọng Bát lúc này không biết đang ăn xin ở đâu đấy! Giờ thì hay rồi, giang sơn ngồi vững vàng, bắt đầu chê đám anh em cũ chúng tôi chướng mắt. Thế cũng không được, cái đó cũng chẳng xong, ngay cả phát bổng lộc cũng phải khấu trừ một nửa, đây gọi là chuyện gì thế?"
"Đúng vậy! Thiên hạ này là do chúng ta một đao một thương mà thành, hắn dựa vào cái gì mà trở mặt không nhận người?" Một tên thân vệ gia tướng bên cạnh uống đến đỏ bừng cả mặt, ném mạnh xương cốt trong tay xuống đất, chửi bới: "Huynh đệ Đức Khánh Hầu phủ chúng tôi lần nào ra ngoài chẳng phải đi ngang dọc? Giờ thì hay rồi, ngay cả việc ra cửa mang thêm vài gia đinh cũng bị đám ngôn quan ngự sử kia buôn chuyện ở đó. Tôi thấy thượng vị đây là già lẫn lộn rồi!"
"Suỵt! Ngươi nhỏ tiếng thôi!" Đứa cháu nhà họ Liêu lớn tuổi hơn vội xua tay, nhìn quanh trái phải rồi mới hạ giọng nói: "Nơi này tuy là phủ đệ của mình, nhưng cũng phải đề phòng có tai vách. Nhưng nói thật, nhị thúc trong lòng quả thực đang nén một bụng lửa giận. Lần Nguyên Đán này dự tiệc, trong nội tâm ta cứ cảm thấy thấp thỏm không yên, sợ tính cách của nhị chú lại đứng lên vị trí trên bàn."
Liêu Quyền không chút để tâm phất tay, ngửa cổ uống một ngụm rượu lớn, rượu chảy dọc theo chòm râu của hắn, làm ướt đẫm cả cổ áo.
"Sợ cái rắm! Lão già tuy tính tình nóng nảy, nhưng cũng là người biết chừng mực. Hơn nữa, dù có gây ra chút động tĩnh, thì lên vị trí còn thực sự làm gì được lão già này? Thủy sư Đại Minh này, một nửa tướng lĩnh đều là thuộc hạ cũ của lão đầu! Động vào lão nhân, ai cho hắn đi thủ Trường Giang? Ai sẽ đối phó với những tên phản tặc phía nam chưa chết hẳn?"
Liêu Quyền càng nói càng đắc ý, uống cạn sạch rượu thừa trong chén ngọc, vỗ mạnh vào đùi: "Các ngươi cứ yên tâm đi! Lão già này là công lao của Quốc Công, phong hiệu Hầu tước, đó là việc thượng vị nợ chúng ta! Tối nay lão già trở về, không chừng còn phải mang về ban thưởng gì nữa. Nào, vì phú quý nhà họ Liêu chúng tôi, làm thêm một chén nữa!"
Trong chính sảnh bùng nổ một tràng cười đùa không kiêng nể gì, tiếng ly rượu va chạm giòn giã chói tai vang vọng trong không khí ấm áp ấy.
Ngay lúc đang vui mừng đến đỉnh điểm, hai cánh cửa gỗ nam mộc nặng nề trong chính sảnh đột nhiên bị một luồng sức mạnh thô bạo đẩy ra.
"Bịch!"
Cánh cửa lớn đập vào tường, phát ra một tiếng động trầm đục. Một luồng gió lạnh thấu xương mang theo tuyết tàn điên cuồng tràn vào qua khe cửa, trong nháy mắt thổi tan đi phần lớn mùi rượu nóng bức trong sảnh. Những tia lửa trong chậu than bị gió cuốn lại, nhấp nháy lúc sáng lúc tối.
Mọi người bị biến cố bất ngờ này làm cho giật mình, đồng loạt quay đầu đi.
Chỉ thấy lão Giả như con khỉ bùn vừa vớt lên từ dưới nước, toàn thân ướt sũng, sắc mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc nào. Hắn ngã nhào xuống ngưỡng cửa, hai tay liều mạng cào đất, môi run rẩy dữ dội, trong cổ họng phát ra từng đợt tạp âm "hộc hộc", nhưng một chữ cũng không thốt ra được.
Những sợi tóc rối bời của hắn bị mồ hôi và nước mắt làm nhòe trên mặt, đôi mắt già nua vốn đục ngầu kia giờ đây tràn đầy nỗi sợ hãi tột độ.
Liêu Quyền nhíu mày, trong tay còn cầm chiếc cốc ngọc Hòa Điền kia, có chút không hài lòng quát lớn: “Lão Giả? Lão cẩu ngươi phát điên cái gì vậy? Không phải bảo ngươi đi theo xe ngựa của Hầu gia sao? Sao chỉ có một mình ngươi trở về với bộ dạng chết chóc này?”
Lão Giả ngẩng đầu, gắt gao nhìn chằm chằm Liêu Quyền, trong ánh mắt lộ ra sự tuyệt vọng khiến Liêu Cân không hiểu sao rùng mình một cái.
“Hầu gia... Hầu gia...” Lão Giả cuối cùng cũng thốt ra hai chữ từ cổ họng, giọng khàn đặc như bị giấy nhám mài qua, “hầu vương bị bắt rồi! Hoàng đế... Chu hoàng đế đã bắt hầu gia vào đại lao rồi!”
Chính sảnh lập tức chìm vào tĩnh lặng như tờ.
Chiếc chén ngọc trong tay Liêu Quyền "bộp" một tiếng rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh. Rượu đỏ rực chảy dọc giữa những mảnh bạch ngọc, trông hệt như một điềm báo chẳng lành nào đó.
Hắn đột ngột đứng dậy, vài bước đã đến trước mặt lão Giả, túm chặt cổ áo lão giả, nhấc bổng ông già gầy gò lên, đôi mắt mở to, nghiêm giọng quát:
"Ngươi nói cái gì? Lão Giả! Cha ta đâu? Cha của ta rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"
Nước mắt của lão Giả cuối cùng cũng trào ra, lăn dài trên khuôn mặt lấm lem bùn đất, ông chỉ không ngừng run rẩy ở đó, trong cổ họng lặp đi lặp lại câu nói kia:
“Hoàng đế muốn giết Hầu gia rồi... Hoàng đế phải giết hầu gia...”