Chính sảnh Đức Khánh Hầu phủ, đêm hôm sau rượu tàn trộn lẫn với hương long diên trầm hậu, quanh quẩn không tan.
Một đêm lạnh lẽo thấm đẫm cả phủ đệ, trọc khí bị cái lạnh buổi sớm khóa chặt trong sảnh đường, vào mũi buồn bực, đè ép khiến lòng người nặng trĩu, không thở nổi.
Lưu thị vịn vào chiếc bàn tử đàn sáng bóng, đầu ngón tay gắt gao giữ chặt mép bàn lạnh lẽo, lực đạo cực nặng, bụng ngón chân trắng bệch, móng tay đều rút hết thành màu xanh trắng ảm đạm.
Liêu Quyền quỳ rạp trên mặt đất, thân hình co lại thành một khối, giọng khóc đứt quãng từng chữ như máu chảy, mỗi câu đều mang theo lưỡi dao móc ngược đâm sâu vào lòng người, đem hết sức lực cùng cương cường suốt đêm của nàng rút cạn, nghiền nát từng chút một từ kẽ xương.
"Du... Du thúc thúc nói với ta, thượng vị lần này thực sự đã nổi cơn thịnh nộ sấm sét."
Giọng thiếu niên khàn đặc run rẩy, đầy người nếp nhăn lụa hoa lệ rối bời, chật vật không chịu nổi, giống như một cây cỏ khô bị sương lạnh đánh héo hoàn toàn, không có khí độ đích tử Hầu phủ.
"Qua bộ giỏi quyền là dẫn dắt, muối lậu càng chế tạo thì đúng là dao mổ trâu. Đêm qua trong yến tiệc, phụ thân giận dữ đập bầu rượu, thất lễ trước mặt mọi người... Là phụ thể tự tay đưa cổ họng cả nhà họ Liêu xuống dưới lưỡi đao của hoàng đế!"
Bên tai vang lên từng hồi, trước mắt tối sầm từng đợt.
Bên tai Lưu thị vang vọng tiếng nổ thanh thúy của đồ sứ nổ tung đêm qua, một tiếng giòn tan đó, vỡ là rượu, càng là thể diện và ân sủng tích tụ qua nhiều đời của Đức Khánh Hầu phủ.
Một luồng tanh ngọt trào lên cổ họng, nàng nghiến răng hít sâu một hơi lạnh, cứng rắn nuốt chửng luồng huyết khí đang cuộn trào, sự hoảng loạn trong đáy mắt hoàn toàn dập tắt, chỉ còn lại vẻ lạnh lẽo thấu xương.
"Câm miệng, đừng có ở đây gào thét loạn chí."
"Đứng dậy thu dọn sạch sẽ, thay trường bào màu mộc."
Giọng nàng không cao, nhưng từng chữ đều vang dội, lộ ra cốt cách cứng rắn trong tuyệt cảnh: "Nam nhi Liêu gia, dù ngày mai bước lên Đoạn Đầu Đài, sống lưng cũng phải thẳng tắp cho ta, tuyệt đối không được làm mất phong thái tướng môn."
Nói xong, nàng quay đầu nhìn về phía thân tín thị nữ đang đứng nghiêm trang ở cửa, giọng điệu trầm ổn trật tự, không hề có chút hoảng loạn nào: "Truyền kế bếp nhóm lửa chuẩn bị bữa. Nhặt món ăn thích hợp nhất ngày thường của Hầu gia đến đây, gân hươu chắc chắn phải hầm mềm nhừ vị, canh thịt cừu rắc thêm tiêu hồ để trừ lạnh. Đại lao âm hàn ẩm ướt, Hầu Gia vốn dĩ dạ dày lạnh, tuyệt đối không được chịu khí lạnh."
Tuyệt cảnh lâm đầu, nàng trước tiên lo lắng không phải là an nguy của bản thân, mà là phu quân đang bị vây khốn có thể ăn một miếng cơm nóng hay không, chống đỡ được nỗi khổ hàn trong ngục hay chưa.
Dặn dò thỏa đáng, Lưu thị thân hình hơi lảo đảo, loạng choạng bước về phía thư phòng hậu viện.
Sự việc đã đến nước này, khóc lóc vô ích, hoảng loạn cũng vô dụng, nàng phải đích thân thanh tra bằng chứng lưu lại trong phủ, thư từ qua lại, xem thử tòa Hầu phủ đang chao đảo này rốt cuộc vẫn còn vài phần đường lui để lật ngược tình thế.
Nhưng chưa kịp đến hành lang thư phòng, một bóng người chật vật đã lăn lê bò trườn lao ra, chính là quản gia lão Trương trong phủ.
Quản gia lão Trương mặt không còn chút máu, hồn bay phách lạc, giọng khàn đặc đến mức gần như không thốt nên lời, vừa chạy như điên vừa luống cuống xua tay: "Phu... phu nhân! Đại sự không ổn! Xảy ra chuyện lớn rồi!"
"Mã Hạc! Mã Hạ cẩu tạp chủng kia biến mất rồi! Khóa sắt trong thư phòng bị người ta cạy mở!"
Tim Lưu thị đột nhiên trầm xuống, hàn ý lập tức thấm đẫm tứ chi bách hài, bước chân đột ngột tăng tốc, nhanh chóng lao đến trước cửa thư phòng.
Ngày thường dày dặn kiên cố, chỉ có Liêu Vĩnh Trung và chiếc khóa sắt trong tay nàng lúc này treo nghiêng trên vòng cửa, vết cạy của lõi khóa rõ ràng chói mắt, trong ánh nắng ban mai xám trắng, đâm vào đáy mắt người ta đau nhói.
Đẩy cửa bước vào, mùi mực cũ năm lẫn với cái lạnh thấu xương ập đến trước mặt.
Trong phòng bài trí chưa loạn, đồ đạc cổ đại của Đa Bảo Cách vẫn còn nguyên vẹn, rõ ràng kẻ trộm không phải vì tiền mà đến. Chỉ có gạch lát nền dưới bàn sách của Liêu Vĩnh Trung bị gõ lên, bên dưới vốn có một chiếc hộp gỗ nhỏ, trong đó là xấp thư ký cơ mật dày cộp, sổ sách riêng tư mà Liêu vĩnh trung coi trọng nhất cả đời đều biến mất không dấu vết.
Mỗi một chữ bên trong đó, đều là tội chứng trí mạng đủ để lật đổ Hầu phủ.
"Mã Hạc... Mã Hạc!!"
Lưu thị nhẹ giọng đọc ra cái tên này, hàm răng cắn chặt, kêu lên tiếng lạo xạo, đáy mắt cuồn cuộn hàn ý cùng thất vọng.
Người này là lão nhân Liêu phủ, từ thời kỳ tổ hồ thủy sư đã theo hầu Liêu Vĩnh Trung, nửa đời trung thành, trầm mặc ít nói, được phu quân tin tưởng nhất, là người già thực lòng mà người trong phủ ngầm thừa nhận.
Không ai ngờ rằng, nhát đâm sau lưng cuối cùng đè sập Đức Khánh Hầu phủ lại xuất phát từ tay vị cựu nhân được tín nhiệm nhất này.
"Phu nhân... chuyện này..." Lão Trương hai chân mềm nhũn, ngồi bệt xuống bậc thềm, nước mắt giàn giụa, tuyệt vọng vạn phần: "Lúc này trời vừa rạng sáng, hắn chắc chắn đã cầm chứng cứ phạm tội, thẳng đến phủ Thân quân Đô úy cáo mật!"
Một phòng bừa bộn, cả phủ u ám.
Nhưng dưới tuyệt cảnh cực hạn, Lưu thị ngược lại hoàn toàn bình tĩnh lại. Hoảng loạn vô dụng, oán hận cũng vô ích, sự việc đã đến nước này, chỉ có ổn định lòng người mới có thể tranh giành một tia sinh cơ.
Nàng chậm rãi xoay người, đứng trên bậc thang đá xanh, ánh mắt lướt qua đám gia nhân đang tụ tập trong sân với vẻ mặt hoảng sợ.
Người hầu trong sân, ai nấy đều ủ rũ, có người âm thầm lau nước mắt, kẻ thò đầu nhìn về phía cổng phủ, lòng người tan rã, mỗi người một tâm tư, thế gió mưa sắp ập đến lộ rõ.
"Mọi người nghe cho kỹ đây."
Giọng Lưu thị lạnh lùng không cao, nhưng lại mang theo một cỗ ngoan kình ngọc đá cùng tan, lâm nguy bất loạn, vững vàng đè nén sự ồn ào hoảng loạn khắp sân.
“Hầu gia nửa đời tắm máu, cửu tử nhất sinh, trong đao sơn hỏa hải vì Đại Minh mà giành lấy tước vị thế tập này, quân công trong sạch đặt ở triều đình thiên hạ!”
"Mã Hạ bán chủ cầu vinh, bội chủ cáo mật, là hắn lang tử dã tâm, vong ân phụ nghĩa! Không liên quan đến mọi người trong phủ!"
“Phàm là ai nguyện ở lại, theo ta cùng canh giữ Hầu phủ, yên lặng chờ trời đứt, họa phúc cùng gánh! Nếu có kẻ muốn chạy trốn rời đi, lúc này có thể tự mình bước ra khỏi cửa phủ. Lưu thị ta tuyệt đối không ngăn cản! Nhưng ai dám lén mang trong phủ một mũi kim tuyến, một vật một tiền, đừng trách ta vô tình!”
Lời vừa dứt, sân viện lập tức tĩnh mịch.
Chỉ có gió sớm thổi qua cành khô, phát ra tiếng xào xạc. Hạ nhân trong sân đều đứng sững tại chỗ, không ai dám động đậy, chẳng ai ai nói lời nào, tất cả đều bị sự trầm ổn và cương liệt của vị Hầu phu nhân này chấn nhiếp.
Trời sắp sáng, sương mù xám xịt bao phủ toàn bộ Ứng Thiên Thành. Hình dáng hoàng thành nguy nga ẩn hiện trong làn sương, trang nghiêm mà lạnh lẽo.
Lưu thị xoay người trở về phòng, cởi bỏ thường phục, thay bằng lễ phục cáo mệnh trang trọng.
Chiếc mũ phượng nặng nề đè đỉnh, siết chặt lấy da đầu, đau nhức mỏi. Bộ quan bào dệt kim loại đỏ sẫm lộng lẫy, lúc này mặc trên người lại nặng tựa gông cùm xiềng xích, từng bước chìm xuống.
Trong gương đồng, sắc mặt nữ tử trắng bệch không chút máu, đáy mắt lại cháy lên ánh lửa quật cường bất diệt. Nàng đưa tay nhàn nhạt nhấp một ngụm son phấn, thu liễm hết thảy yếu ớt, chỉ còn lại một thân quyết tuyệt.
"Quyền nhi, theo ta vào cung."
Liêu Quyền hai tay ôm chặt tấm vé miễn tử được bọc bằng lụa đỏ, theo sát phía sau mẹ.
Khối sắt truyền thế kia dày đặc lạnh lẽo, đè ép cánh tay thiếu niên mỏi nhừ, bước đi tập tễnh, phảng phất như gánh vác vinh nhục sinh tử của cả tòa Hầu phủ.
Xe ngựa chậm rãi rời khỏi cửa son của Hầu phủ, một đường đi về phía hoàng thành nguy nga.
Lưu thị vén một góc rèm xe, lặng lẽ nhìn ra bên ngoài.
Lúc rạng sáng, Ứng Thiên Thành đã tỉnh giấc. Những sạp hàng dọc phố đã bốc hơi nóng nghi ngút, xe bò đưa nước từ từ rẽ vào ngõ nhỏ, những kẻ nhàn rỗi trên đường co cổ lại, vây quanh quầy bánh bao chờ đồ ăn nóng.
Khói lửa tầm thường, năm tháng an ổn, là niềm vui nhân gian bình phàm nhất.
Nhưng sự an ổn này, sớm đã không còn liên quan gì đến Liêu gia nữa.
Hôm qua lúc này, nàng còn đang ngồi nhàn trong phủ, tính toán an trí thiếp thất cho phu quân, an ổn hậu trạch; một đêm phong ba nổi lên, trời long đất lở, hiện tại nàng là mang theo cả nhà tính mạng, ôm lấy khoán miễn tử, chạy đến Quỷ Môn Quan cầu tình.
Nước mắt nóng bỏng cuối cùng cũng vỡ tan, rơi xuống như đứt dây, đập vào mu bàn tay thêu thùa tinh xảo, lạnh thấu xương.
......
Hoàng thành, Khôn Ninh cung.
Mã Hoàng hậu vốn dĩ cảm thấy nông cạn, động tĩnh xoay người nhẹ nhàng của Chu Nguyên Chương đã đánh thức nàng khỏi giấc ngủ.
Mở mắt nhìn ra, Đại Minh đế vương đã khoác áo ngồi dậy, chân trần rơi xuống mặt đất lạnh lẽo, cúi người sờ soạng giày chỏ, động tác dứt khoát gọn gàng, không hề có vẻ lười biếng như buổi sáng.
"Trọng Bát, trời còn sớm, nghỉ ngơi thêm chút nữa đi. Đêm qua triều đình náo loạn đến đêm khuya, ngươi cũng mệt rồi." Mã hoàng hậu chống người dậy, giơ tay chỉnh lại mái tóc xanh lã chã, dịu dàng khuyên giải.
Chu Nguyên Chương hừ một tiếng trong mũi, tay chân nhanh nhẹn xỏ giày ra, giọng điệu mang theo cơn giận chưa tan: “Đời này chúng ta không có phúc phận nằm liệt giường! Đêm qua bị lão sát nhân Liêu Vĩnh Trung kia chọc tức đến mức lồng ngực nghẹn ứ, cả đêm không thoải mái, giờ lại đói rồi.”
"Cô gái, bánh mì thô do Phượng Dương mang đến, ngươi cho người hâm nóng lên! Xào đĩa cá khô nhỏ, cho thêm ớt, rồi uống một bát cháo gạo! Ôi chao! Nghĩ lại là nước miếng ta sắp chảy ra rồi!"
Mã hoàng hậu nhìn bộ dạng thiên vị trà đạm cơm, không thay đổi bản sắc áo vải của hắn, bất đắc dĩ mỉm cười gật đầu: “Biết ngươi nhớ khẩu vị quê nhà, ta sẽ phân phó cung nhân đi chuẩn bị ngay.”
Không lâu sau, chậu than trong điện tỏa ra hơi ấm hòa quyện, hương thơm nồng đậm của bánh nướng vàng úa từ từ phủ kín cả tòa cung điện.
Chu Nguyên Chương ngồi ngay ngắn bên bàn, không cần đũa ngọc đĩa bạc, tay không chộp lấy chiếc bánh nướng nóng hổi, quấn đầy cá khô giòn tan thơm cay, hai tay gập lại, cắn mạnh xuống, ăn một cách sảng khoái.
Cháo nóng vào cổ họng, bụng no ấm, sắc mặt căng thẳng suốt đêm của hắn cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.
"Vẫn là trà thô cơm nhạt này dễ miệng. Thơm thật!"
Đúng lúc này, một nữ quan trực ban nhẹ nhàng bước vào điện, cúi người ghé sát tai Mã Hoàng hậu, thấp giọng bẩm báo vài câu.
Đầu ngón tay Mã Hoàng hậu hơi ngừng lại, đáy mắt xẹt qua một tia phức tạp khó tả, nhìn thoáng qua Chu Nguyên Chương đang ăn ngon lành, nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho nữ quan lặng lẽ lui xuống.
Không đợi nàng mở miệng, Chu Nguyên Chương cũng không ngẩng đầu lên, trong miệng nhai bánh mì, ấp úng nói, giọng điệu mang theo sự lạnh lùng thấu hiểu mọi thứ: “Vợ nhà họ Liêu tới rồi sao?”
Lão Chu này không chỉ tai mắt bao phủ khắp cung thành, mà bản lĩnh thấu hiểu lòng người, thấu suốt thế sự này cũng nhạy bén hơn người thường rất nhiều.
Mã Hoàng hậu khẽ thở dài, thành thật hồi bẩm: "Mang theo Liêu Quyền quỳ ở ngoài cổng cung chờ chỉ, trong tay nâng khoán miễn tử thế hệ, nói là vào cung thỉnh tội, còn tự tay chuẩn bị một giỏ thức ăn, muốn đưa vào đại lao cho Liêu Hầu gia no bụng."
"Không gặp!"
Chu Nguyên Chương đột nhiên giơ tay, đập mạnh nửa miếng bánh còn lại trong tay xuống đĩa, âm thanh trầm đục, lửa giận cuộn trào.
“Bây giờ mới biết sợ à? Đến tận cửa cầu xin tha thứ rồi sao? Đêm qua trên yến tiệc, Liêu Vĩnh Trung hắn đêm qua công khai đập bình hống hách, khí thế ngông cuồng không coi ai ra gì?”
"Đồ lòng lang dạ sói! Phu nhân nàng còn mặt mũi đến tìm chúng ta cầu xin sao? Chúng ta còn chưa nghĩ ra cách trị tội đấy! Bọn họ lại đến tận cửa cầu tình trước, quả thực là si tâm vọng tưởng!"
Mã Hoàng hậu vốn ôn nhuận nhân hậu, nhưng cũng biết Chu Trọng Bát trong cơn thịnh nộ không thể khuyên can, không nói nhiều, chỉ quay đầu phân phó cung nhân: "Truyền ý chỉ của ta, thông báo cho Lưu thị, hôm qua lửa cũ của Thánh thượng chưa tan, ngày nay mùng hai, theo luật cũng không được gặp gia quyến ngoại thần, lệnh cho hắn về phủ chờ chỉ trước."
Dừng lại một lát, nàng lại bổ sung thêm một câu, ngầm chứa ý bảo toàn: “Lọt thức ăn đó để lại, đưa vào Chiếu Ngục, coi như là chút ân điển của bổn cung, không cho phép hà khắc với Liêu Hầu gia, bảo đảm hắn no ấm.”
Chu Nguyên Chương liếc xéo nàng một cái, trong lòng biết ý Hoàng hậu đang hòa hoãn cục diện, cũng đang giữ lại đường lui, nhưng không vạch trần, hắn cũng không nói lời nào, lặng lẽ cầm lấy chiếc bánh lớn, tiếp tục ăn uống, bóng tối dưới đáy mắt vẫn chưa tan.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng ôn nhuận ngoài điện, phá vỡ sự tĩnh lặng trong điện.
“Phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần đến đây thỉnh an.”
Thái tử Chu Tiêu mang theo thái tử phi Thường thị vào điện, trong lòng Thường Thị ôm chặt Chu Hùng Anh trong tã lót. Tiểu gia hỏa bọc tròn vo, giống như một cục bông nhỏ được bọc bằng lụa đỏ, khuôn mặt vừa mới tỉnh dậy hồng hào ửng đỏ. Đôi mắt đen láy tò mò quét qua mọi người trong điện. Linh động đáng yêu, khiến người ta thương xót.
Chu Nguyên Chương vừa thấy đích trưởng tôn, vẻ mặt đầy lệ khí lập tức tan biến không còn, khuôn mặt âm trầm bỗng chốc quang đãng, vội vàng giơ tay vỗ nát bánh trong lòng bàn tay, giọng điệu cực kỳ dịu dàng: "Nhanh nhanh nhanh, bế đại tôn của chúng ta qua đây cho chúng tôi xem!"
Mã Hoàng hậu cười nhận lấy đứa bé, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn ấm áp non nớt, quay đầu giả vờ hờn dỗi nhìn Thường thị: “Đại Nha, ngươi làm mẫu thân quá mức sơ suất. Giữa mùa đông giá rét, gió lạnh sương nặng, hà tất phải sớm ôm hài tử đến đây? Nếu nhiễm phong hàn bị cảm lạnh, ta nhất định sẽ phạt ngươi!”
Thường thị má ửng hồng, cười nhạt đầy bối rối, vô thức quay đầu nhìn về phía Chu Tiêu cầu cứu.
Chu Tiêu vội vàng tiến lên cúi người nói lời đùa cợt để hòa giải: "Mẫu hậu đừng trách nàng, là chủ ý của con trai. Theo hùng anh dân gian hôm qua đã phải ôm đến báo tin vui cho ông nội rồi, tối qua... Hôm nay sớm đến đòi thưởng của ông."
Chu Nguyên Chương cười lớn, nhận lấy đứa cháu trai bảo bối từ trong ngực Mã Hoàng hậu, cúi đầu hôn một cái lên khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào, ánh mắt đầy vẻ yêu thương: “Gia gia thưởng! Hùng Anh, hãy xem ông nội ăn bánh bao!”
Trong điện, tổ tôn hòa thuận, vợ chồng ôn tình, gia đình hòa nhã, ấm áp hòa quyện, một khung cảnh thái bình tường hòa.
Chu Tiêu cũng ngồi xuống, giơ tay xé một miếng bánh mì chậm rãi nhai, ánh mắt lướt qua làn khói lửa bình thường trước bàn, trong đầu bỗng hiện lên dáng vẻ thê lương của cặp mẹ con quỳ dưới đất chờ chỉ ngoài cổng cung.
Trong cung đình hòa thuận, năm tháng bình yên, ngoài cung hầu phủ sụp đổ, gió mưa lay động.
Đáy lòng hắn lặng lẽ thở dài, đáy mắt xẹt qua một tia bất đắc dĩ cùng nặng nề.