Sáng sớm mùng ba, mặt trời Ứng Thiên Phủ tuy lộ diện nhưng chiếu lên người không chút hơi ấm nào, ngược lại còn khơi dậy luồng khí lạnh của âm triều trong thiên lao.
Gian lao tù này ở sâu trong thiên lao, căn lao ngục đặc biệt này, nói là phòng giam thì không bằng nói càng giống một gian phòng khách dịch trạm đơn sơ hơn. Có giường, có bàn, thậm chí còn có một ô cửa sổ nhỏ đựng hàng rào, xuyên qua chút ánh nắng sáng ngời. Nhưng căn phòng này càng như một chỗ ở chính quy, Liêu Vĩnh Trung trong lòng lại càng thấy rợn người.
Liêu Vĩnh Trung đang cuộn mình trên chiếc ghế gỗ nhỏ hẹp kia, sống lưng ghì chặt vào bức tường đá lạnh lẽo.
Hắn nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ sắt chỉ bằng hai bàn tay mình, ánh nắng xiên xệ lọt vào, soi rõ bụi bặm đang bay múa trong không khí.
"Hãy tiếp đãi thật tốt... tiếp đón cho tốt..."
Khuôn mặt nửa cười nửa không của Tào Tú lúc rời đi, cùng với câu nói lạnh lùng nghiến răng thốt ra, giống như một cây kim thép đã rỉ sét, hai ngày nay cứ chui qua trườn lại trong đầu hắn. Liêu Vĩnh Trung giơ tay lên, liều mạng cào cấu mái tóc rối tung thành tổ gà, móng tay cắm vào không ít vụn da đầu và bùn dầu, nhưng hắn lại như không cảm thấy đau đớn, chỉ biết dùng sức.
Cơn say nồng nặc trên yến tiệc đã sớm bị gió lạnh trong thiên lao thổi bay lên tận chín tầng mây. Hắn nhắm mắt lại, toàn bộ đều là dáng vẻ nghịch ngợm của mình ở Hoa Cái Điện.
"Lão tử đúng là bị mỡ lợn che mắt!"
Liêu Vĩnh Trung thấp giọng chửi thề một câu, giọng khàn đặc như đang mài trên giấy nhám. Hắn nhớ lại mình chỉ vào mũi Chu Nguyên Chương mà hét lên "thượng vị bất công", nhớ tới khuôn mặt Lam Ngọc sợ đến mức không khác gì người chết, nhớ đến ánh mắt như nhìn kẻ điên của văn võ trong điện. Cậu đột ngột đứng dậy, vì đứng quá vội nên hai chân mềm nhũn như sợi mì, lảo đảo một cái, ngồi bệt xuống nền gạch xanh.
Viên gạch lát sàn lạnh thấu xương, men theo lỗ chân mà chui thẳng vào khe xương.
Hắn nhìn giỏ cơm chưa động vào trên bàn, đó là phu nhân Lưu thị hôm nay lại nhờ người đưa vào. Bên cạnh giỏ còn lộ ra một góc khăn tay thêu hoa sen song cương, đúng là tâm trạng của Lưu Thị tốt.
Liêu Vĩnh Trung nhìn chiếc khăn tay đó, vành mắt đỏ hoe dữ dội, trong cổ họng phát ra từng đợt tiếng rên rỉ bị đè nén, giống như một con dã thú bị thương nặng chỉ có thể trốn trong hang núi liếm vết thương. Hôm qua hắn thấy cơm canh còn ăn ngấu nghiến vào bụng, nhưng giờ hắn không dám chạm vào giỏ cơm kia, hắn sợ mình đã ăn mùi vị gia đình này, sẽ không còn sức lực để đối mặt với thanh Quỷ Đầu Đao vốn dĩ sớm muộn gì cũng phải rơi xuống.
"Đại ca à..."
Hắn lẩm bẩm với góc tường, nhớ tới huynh trưởng Liêu Vĩnh An đã khuất từ sớm. Môn phái nhà họ Liêu này, huynh đệ chết sớm, chỉ để lại một đứa cháu trai mầm non duy nhất. Năm ngoái cháu vừa mới bế cháu nội, hương hỏa của nhà Liêu khó khăn lắm mới vượng lên được chút ít.
Ánh mắt Liêu Vĩnh Trung trong lao phòng loạn xạ. Góc bàn kia rất nhọn, nếu dùng sức đâm vào, có thể khiến hắn sướng không? Hay là xé dải ngọc đó, treo trên khung cửa sổ?
Nhưng ý nghĩ này vừa nảy ra, hắn liền rùng mình một cái. Nếu hắn chết không rõ ràng như vậy, tính khí của Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ đào cả phần mộ tổ tiên nhà họ Liêu hắn mất. Tự sát là tội chồng thêm một bậc, là liều mạng với Chu nguyên Chương đến cùng, Liêu Vĩnh Trung hắn thà chết cũng chẳng đáng tiếc, nhưng mấy chục vợ chồng trong nhà thì sao?
......
Trong Khôn Ninh cung, con cá bốc hơi nghi ngút vừa bưng lên bàn.
Chu Nguyên Chương cầm một đôi đũa tre trong tay, đang thong thả chọn những con cá mì dài mảnh từ trong bát.
"Đã trưa rồi, Tiêu Nhi vẫn chưa về sao?" Chu Nguyên Chương hít một hơi canh, ngẩng đầu nhìn Mã Hoàng hậu đối diện.
Mã hoàng hậu đang đẩy đĩa củ cải muối giòn tan về phía hắn, ôn hòa nói: "Nghe nói là đến phủ Lưu Bá Ôn thăm hỏi một chút, lúc này sợ là bị Lưu lão tiên sinh giữ lại dùng bữa trưa rồi. Tính cách của Lưu tiên Sinh ngươi đâu phải không biết, thấy tiêu đề liền như nhìn thấy bảo bối vậy, sao có thể dễ dàng thả người."
Chu Nguyên Chương hừ cười một tiếng, giọng điệu trêu chọc: “Lão tạp chủng này, gặp con trai chúng ta còn có thể thấy được người thân của mình! Cái tiêu chuẩn này cũng vậy, lòng quá mềm yếu! Lời khuyên này chắc là ở lại rồi, hắn chính là thái tử của chúng tôi! Sao hắn có khả năng tùy tiện ở nhà người khác ăn cơm?”
Mã Hoàng hậu khẽ cười một tiếng, ánh mắt dịu dàng: "Nhà Lưu Bá Ôn cũng không phải nhà người thường, đây cũng là lễ nghi của người ta. Ngươi đó ngươi à, nếu người khác không giữ lại, ngươi còn muốn nói người Lưu Bác Ôn không hiểu chuyện nữa! Hơn nữa, năm nay chẳng có mấy ngày nghỉ, hôm qua mùng hai nhà thông gia chúng ta đến, vừa hay phu nhân Đặng Dũ cũng vào cung kể về chuyện của lão đại nhà nàng và lão nhị nhà mình, hơn nữa Thường Ngộ Xuân không còn nữa thì chúng tôi cũng chưa tới đó, đúng lúc để nương ở bên cạnh con gái. Anh rể này đi cùng em vợ, người trẻ nên tiếp xúc nhiều với người thanh niên, ngày nay bảo hắn ra ngoài dạo chơi, vẫn tốt hơn là nhịn trong cung xem những tấu chương đó. Người làm cha như ngươi, cũng nên để hắn thoải mái cho vui vẻ."
Chu Nguyên Chương gật đầu, lại nhét một củ cải tương vào miệng, nhai kêu răng rắc: "Cũng phải, đứa trẻ đó lòng dạ mềm yếu, tùy ngươi."
Trong cung điện yên tĩnh một lát, chỉ có tiếng nhai nuốt thỉnh thoảng.
Tay Mã hoàng hậu xoa xoa hai cái lên tạp dề, muốn nói lại thôi. Bà nhìn khuôn mặt đã già của Chu Nguyên Chương, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng, đặt đũa xuống nói: “Trọng Bát, có chuyện này, ta nghĩ vẫn nên đáp ứng với ngươi một câu.”
Chu Nguyên Chương không thèm nhấc mí mắt, tiếp tục đối phó với cá mì trong bát: "Nói đi, chúng ta đang nghe đây."
"Sáng sớm hôm nay, Lưu thị nhà họ Liêu kia lại vào cung rồi." Giọng Mã Hoàng hậu nhỏ xuống một chút, mang theo vài phần không đành lòng, "Quỳ trước cửa Khôn Ninh Cung tròn một canh giờ, khóc đến mức nước mắt khô cả. Bà ta không dám nói nửa câu buông người, chỉ cầu xin liệu có thể nể mặt Vĩnh An mà để lại cho Vĩnh Trung một con đường sống hay không. Cho dù là... dù phế làm thứ nhân, đi Phượng Dương thủ lăng cho nhà chúng ta cũng được."
"Bốp!"
Đôi đũa trong tay Chu Nguyên Chương đập mạnh xuống mặt bàn, chấn động đến mức nước canh bắn ra mấy giọt, vừa vặn rơi trúng bộ thường phục của Chu nguyên Chương.
Ngực hắn phập phồng, chút nhàn nhã vừa rồi tan biến không còn dấu vết, sắc mặt âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước. “Gia đình bọn họ đến giờ vẫn giữ thái độ như vậy! Hả?” Giọng hắn đè nén cơn giận, “Công lao! Khổ lao rồi! Động một chút là lấy chuyện này ra nói chuyện! Hình như Chu Nguyên Chương chúng ta rời xa bọn chúng, sẽ không đánh nổi giang sơn này, ngồi vững thiên hạ vậy sao! Đây là muốn uy hiếp! Là tính sổ với chúng tôi!!”
Chu Nguyên Chương đột ngột đứng dậy, vì động tác quá mạnh nên chiếc ghế tròn phía sau bị kéo đổ lên tấm thảm đỏ, phát ra một tiếng trầm đục.
“Từng người một, đều học được cách lấy người chết ra để đè bẹp chúng ta sao? Liêu Vĩnh An chết vì Đại Minh chúng tôi, chúng đây nhớ kỹ! Nhưng Liêu vĩnh trung hắn làm chuyện gì vậy? Đập bàn ở Kim Điện, chỉ thẳng vào mũi chúng tao mà mắng chúng mày bất công! Hắn đang tính sổ với chúng mình, là đang soán sổ cho triều Đại Hà!”
Chu Nguyên Chương đi tới đi lui trong đại sảnh, mỗi bước đều giẫm cực nặng, như muốn giẫm thủng tấm thảm dày đó.
“Chúng ta tha thứ cho hắn bao nhiêu lần? Chuyện của Dương Hiến, chúng ta không giết hắn; chuyện buôn bán muối lậu, ta cũng chưa giết! Chúng ta nhớ tình cũ, hắn thì hay rồi, coi tình cảm của chúng tôi là vốn liếng để hắn làm càn! Chu thị cầu xin? Nàng có mặt mũi gì mà cầu tình? Những năm này nhà họ Liêu dựa vào chút công lao đó, khi đi ngang ở Ứng Thiên phủ, sao nàng lại không đến cầu chúng mình quản lý đàn ông của nàng?”
Mã Hoàng hậu thấy hắn nổi giận, cũng đứng dậy, ôn tồn khuyên nhủ: “Trọng Bát, bớt giận đi, công là công, quá hay quá, pháp độ không thể phế. Ý của ta là, tội chết nếu không tránh khỏi, đáng sống cũng khó thoát. Chỉ là... haizz, rốt cuộc vẫn theo chúng ta bao nhiêu năm nay, đột nhiên như vậy, trong lòng ta cũng không dễ chịu.” Nàng hiểu rõ tính khí của chồng mình, lúc này không nên cưỡng ép khuyên can, chỉ có thể lấy tình cảm mà động.
"Không ăn nữa! Tức đến mức no rồi!"
Chu Nguyên Chương đột nhiên vung tay áo, mang theo một trận gió lạnh, không quay đầu lại mà lao ra khỏi Khôn Ninh cung, để lại một đống hỗn độn cùng mấy tên nội thị sợ đến run rẩy.
Trong Vũ Anh Điện, Long Tiên Hương trong lư hương đã cháy hết, chỉ còn lại một đống tro tàn lạnh lẽo.
Chu Nguyên Chương đuổi tất cả mọi người ra ngoài, một mình ngồi sau chiếc ngự án rộng lớn kia. Hắn không thắp đèn, mặc cho bóng tối buổi chiều lan tỏa trong điện. Lúc này trong lòng bàn tay trái hắn nắm chặt một cục giấy, hắn khẽ thở dài rồi đưa tay phải ra, ngón trỏ gõ lên mặt bàn từng chút một.
"Đùng, đùng, thình..."
Âm thanh này trong đại điện tĩnh mịch nghe đặc biệt chói tai.
Hắn nhớ lại trên hồ Hàm Dương, Liêu Vĩnh Trung cưỡi thuyền lửa xông vào trận địa của Trần Hữu Lượng; nhớ tới sau khi đi bộ trầm chu, Liệu Vĩnh trung quỳ trước mặt mình, trong ánh mắt lóe lên sự cuồng nhiệt và bất an; lại nhớ đến tiếng kêu giòn tan làm vỡ bầu rượu Ngự Tứ.
"Công thần? Lão huynh đệ?" Nói rồi hắn lại nhìn sang tay trái mình, "Ngươi có xứng đáng với chúng ta không?"
Chu Nguyên Chương nghiến răng thốt ra mấy chữ này, chút dịu dàng cuối cùng trong ánh mắt bị cơn giận do Liêu Vĩnh Trung phát hiện ra từ sự lừa dối của hắn hoàn toàn nuốt chửng.
Ngay sau đó, Chu Nguyên Chương đột nhiên đứng thẳng người dậy, nhét mảnh giấy vào túi, hét lớn với đại điện trống rỗng:
"Người đâu!"
Cửa điện bị đẩy ra một khe hở, chỉ huy sứ phủ thân quân Đô úy Lưu Anh nhẹ nhàng đi vào, quỳ một gối xuống đất: “Thần ở đây.”
"Đi, bảo Ngự Thiện Phòng chuẩn bị một bầu rượu ngon, làm hai món Liêu Vĩnh Trung thích ăn." Chu Nguyên Chương đứng dậy, thong thả chỉnh đốn thường phục trên người, dùng sức phủi đi mấy giọt nước canh khô khốc kia, "Không cần ồn ào, xách hộp cơm, theo chúng ta đến Thiên Lao."
Lưu Anh cúi đầu rất thấp, trong thanh âm nghe không ra nửa điểm gợn sóng: “Tuân lệnh.”
Không lâu sau, Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng bước ra khỏi Vũ Anh Điện, Lưu Anh xách một hộp cơm sơn son nặng trịch đi theo phía sau.
Đường hầm của thiên lao rất dài, đuốc hai bên lúc sáng lúc tối, kéo bóng dáng Chu Nguyên Chương lên tường thật dài ra, vặn vẹo như một phán quan bước ra từ cõi u minh.
Ngục tốt canh giữ nhà tù nhìn thấy vị đại Phật này, sợ tới mức muốn quỳ xuống thỉnh an ngay tại chỗ, lại bị ánh mắt lạnh như băng của Lưu Anh đóng đinh tại nguyên chỗ.
Chu Nguyên Chương dừng bước trước cửa phòng giam "đặc biệt" kia.
Cách hàng rào sắt, hắn nhìn thấy mãnh tướng từng tung hoành trên mặt nước lúc này đang nằm bẹp trên đất như một con chó nhà có tang, ngẩng đầu nhìn mình.
Chu Nguyên Chương nhìn bộ dạng này của Liêu Vĩnh Trung, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh tự giễu.
Hắn giơ tay lên, đốt ngón tay gõ nhẹ hai cái lên cánh cửa sắt đã rỉ sét kia.
“Liêu công gia, chúng ta đến thăm ngươi.”