Đêm đông phủ Ứng Thiên đến rất sớm, vừa qua giờ Dậu, vệt ráng chiều tối cuối cùng nơi chân trời đã bị màn đêm dày đặc nuốt chửng sạch sẽ. Gió lạnh xoáy tròn từ khe hở tường cung tràn vào, thổi cho vạt áo màu xanh đá thường phục trên người Chu Tiêu kêu phần phật.
Hắn đi không vội không chậm, đôi ủng da bò nhỏ dưới chân giẫm lên phiến đá xanh, phát ra từng đợt âm thanh trầm đục và có quy luật.
Đi trên ngự đạo hơi trống trải, Chu Tiêu ngắm nhìn những chiếc đèn lồng chắn gió treo cao hai bên tường cung, trong lòng bỗng dâng lên vài phần bùi ngùi. Triều hội Chính Đán năm nay, ngắm cảnh lễ nhạc rực rỡ, náo nhiệt phi thường, nhưng hắn hiểu rõ: văn võ bá quan dưới long ỷ này rốt cuộc đã bớt đi nhiều gương mặt quen thuộc.
Cả gia đình họ, cũng đã nhiều năm không thực sự đoàn tụ.
Mộc Anh đã phụng chỉ đi Thiểm Tây từ năm trước, trong tấu chương hai ngày trước còn nói rằng phối bông ở Tây Bắc xảy ra chút sai sót, hắn phải canh chừng ở phủ Tây An, ước chừng phải đợi đến sau Rằm tháng Giêng mới có thể lên đường về kinh; Hà Văn Huy hiện đang cùng Từ Đạt đóng chặt tại Bắc Bình, đề phòng thế lực tàn dư của Bắc Nguyên, phong tuyết nơi đó còn bị cạo sạch hơn cả phủ Ứng Thiên; còn Từ Tư Mã thì chỉnh đốn hải phòng ở Chiết Giang, cũng phải mất mấy năm mới gặp được một lần.
Điều khiến Chu Tiêu càng thêm lo lắng là sau năm này, mấy đứa em trai ruột dưới gối cũng phải lục tục thu dọn hành lý, lên đường đến phong địa của mình để lập nghiệp.
Chuyến đi này, lên hậu sơn nước cao sông dài, muốn vây quanh mẫu hậu ăn một bát mì nóng như hồi nhỏ, e rằng đã thành điều xa xỉ.
Chu Tiêu khẽ thở ra một hơi trọc khí, vô thức xoa bóp chiếc nhẫn ngọc trắng trên ngón cái hai cái, cưỡng ép đè nén những suy nghĩ hỗn loạn này xuống. Hắn ngẩng đầu lên, phía trước không xa chính là cổng cung của Càn Thanh Cung.
Thế nhưng từ xa, lông mày Chu Tiêu khẽ nhíu lại.
Cánh cửa lớn màu đỏ son nặng nề của Càn Thanh Cung lúc này đang mở rộng, nhưng trong Tị Phong Các ngoài cửa lại đứng dày đặc một đám nội thị. Những người ngày thường cẩn thận hầu hạ trước mặt ngự tiền, lúc đó ai nấy đều rụt cổ, hai tay đút trong ống tay áo, sắc mặt trắng bệch như vừa mới vớt lên từ tuyết, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Nhìn thấy nghi trượng của Thái tử tới, tổng quản dẫn đầu lăn lê bò toài chạy lên đón tiếp, "phịch" một tiếng quỳ xuống phiến đá lạnh lẽo, thanh âm đè xuống cực thấp, mang theo sự run rẩy rõ ràng: "Khấu kiến Thái Tử điện hạ, Thiên Tuế Thiên Tuế Thiên Thiên tuế."
Chu Tiêu dừng bước, từ trên cao nhìn xuống hắn. Gương mặt thanh tú không lộ hỉ nộ, chỉ thản nhiên hỏi: "Sao đều đứng ngoài trời? Phụ hoàng đâu?"
"Bẩm điện hạ... Chủ tử gia, chủ tử đang nghỉ ngơi bên trong, vừa rồi, mới vừa nãy nổi giận với lão đại, đập nát đồ đạc trong phòng, còn đuổi hết chúng ta ra ngoài, ai, không được vào hầu hạ." Tổng quản kia vừa nói vừa liên tục dập đầu, trán đập xuống đất, phát ra tiếng động trầm đục.
Chu Tiêu nhìn cánh cửa điện đen ngòm, một luồng khí lạnh lẽo khó tả ập vào mặt, tựa như đó không phải tẩm cung của Đại Minh hoàng đế, mà là một ngôi mộ hoang vắng lạnh giá cô độc.
Hắn xua tay, ra hiệu cho mọi người đứng dậy, sau đó chỉnh đốn lại y quan, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa cao vút kia.
Khoảnh khắc bước vào Càn Thanh Cung, ánh sáng bỗng tối sầm lại.
Trong cung điện rộng lớn, ngày thường ít nhất cũng phải thắp vài chục cây ngự sáp to bằng cánh tay, lúc này lại chỉ lác đác đốt vài ngọn nến. Ánh sáng yếu ớt và u ám lay động trong điện vũ trống trải, chiếu những cột rồng khổng lồ kia ra từng cái bóng vặn vẹo dữ tợn.
Chu Nguyên Chương ngồi trên chiếc long ỷ ở phía trên cùng.
Trên người hắn vẫn mặc long bào màu vàng hạnh, nhưng dưới ánh sáng mờ ảo như vậy, sắc vàng vốn tượng trưng cho hoàng quyền tối cao lại có vẻ quỷ dị và âm u. Con cự long thêu trước ngực, trong ánh nến lúc sáng lúc tối, giống như sống lại, đang giương nanh múa vuốt muốn cắn xé người khác.
Chu Nguyên Chương sắc mặt bình tĩnh đến mức có chút đáng sợ, trên khuôn mặt to lớn thô kệch kia không hề có biểu cảm gì, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào hư không trước mặt, sâu thẳm như một vũng nước chết.
Dáng vẻ này hoàn toàn khác hẳn Chu Trọng Bát đang cùng các bà đồng hương Phượng Dương uống rượu trưa nay, cười lớn chửi bới ở Hoài Tây.
Chu Tiêu trong lòng hơi chùng xuống, hắn vén vạt áo bước nhanh đến dưới thềm đan. Cúi đầu hành lễ: "Nhi thần tham kiến phụ hoàng. Phụ hoàng, bách quan bên Hoa Cái Điện sắp tề tựu đông đủ, quan viên Lễ Bộ và Quang Lộc Tự đang chờ thánh giá, đại yến đã chuẩn bị xong xuôi, phải chăng nên chuyển giá qua?"
Chu Nguyên Chương không trả lời ngay.
Hắn thậm chí ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên, chỉ chậm rãi nâng bàn tay phải đầy vết chai sần kia lên khẽ lắc. Động tác đó cực kỳ chậm chạp, nhưng lại mang theo một loại lạnh nhạt không thể nghi ngờ.
"Không vội."
Giọng của Chu Nguyên Chương vang vọng trong đại điện trống trải, trong sự khàn đặc toát ra một luồng hàn ý khiến người ta kinh hãi: "Họ đến đây cũng không phải để ăn chút thịt trong rau của chúng ta, càng không thành tâm muốn cùng chúng tôi làm hoàng đế đón Tết. Đám người đó, từng người ăn mặc y phục chỉnh tề, đến nơi này là để thể hiện thân phận công thần khai quốc của họ, họ nhìn chằm chằm vào miếng thịt trên người chúng! Là để cho thiên hạ thấy, phú quý trong tay họ vững vàng đến mức nào!"
Nghe câu này như Tru Tâm, Chu Tiêu nhất thời không đoán ra được mạch của Chu Nguyên Chương, ngẩng đầu lặng lẽ lắng nghe.
Trong Càn Thanh Cung lại chìm vào tĩnh lặng như tờ, chỉ có mấy ngọn nến tàn thỉnh thoảng phát ra tiếng "lách tách".
Sau khoảng nửa chén trà, thân hình Chu Nguyên Chương hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt sắc bén như chim ưng đột ngột dán chặt vào mặt Chu Tiêu. Ngón tay hắn đặt trên long án vô thức mân mê ống tay áo, thản nhiên mở miệng hỏi:
"Tiêu Nhi, chúng ta hỏi ngươi, ngươi thấy động thái của những lão huynh đệ Hoài Tây trên triều đình gần đây thế nào?"
Mí mắt Chu Tiêu giật mạnh, với tư cách là trữ quân đã bắt đầu quản lý chính trị, sao hắn có thể không biết tình hình riêng tư của những huân quý Hoài Tây kia?
Đám huynh đệ già kia, ỷ vào năm đó cùng lão gia tử xách đầu đánh giang sơn, hôm nay ở kinh thành càng ngày càng kiêu ngạo. Ở quê nhà xâm chiếm ruộng dân, lén lút đánh chết gia nô, buôn lậu muối sắt, thậm chí trong phủ còn mặc quần áo vượt quá giới hạn, những chuyện này tuy rằng các nhà đều đang đè nén, nhưng tai mắt của phủ Thân quân Đô úy đã sớm báo lên rồi.
Nhưng lúc này nhìn khuôn mặt âm trầm như sắp nhỏ nước của Chu Nguyên Chương, Chu Tiêu trong lòng nhanh chóng tính toán một vòng, cuối cùng vẫn quyết định hòa giải trước.
Hắn hơi khom người, giọng điệu ôn hòa mà trầm ổn: "Phụ hoàng, các lão tướng quân tính tình thô sơ, năm đó trên chiến trường đã mắc không ít thương bệnh, nay thiên hạ thái bình, hành sự khó tránh khỏi có chút phóng túng bất kham. Nhưng lòng trung thành với phụ hoàng và đại minh của họ, thì tuyệt đối không có ý kiến gì. Một chút tì vết nhỏ trong tiết tấu, nhi thần trở về tự cảnh cáo trước mắt, nghĩ rằng trưởng bối cũng có thể thông cảm cho nỗi khổ tâm của phụ vương."
Những lời này, tránh nặng thì nhẹ, đem những chuyện trái pháp luật kia, nhẹ nhàng quy kết thành "tính tình thô sơ" và "khe khuyết nhỏ", rõ ràng là đang che đậy cho tập đoàn Hoài Tây.
Chu Nguyên Chương nghe xong, tự giễu cười một tiếng.
Nụ cười ấy không hề có chút tức giận nào, nhưng lại tràn ngập sự thất vọng khó che giấu, thậm chí... còn có một tia tuyệt vọng khiến người ta rợn tóc gáy.
"Trung thành? Ha ha, trung thành."
Chu Nguyên Chương chậm rãi đứng dậy, chắp tay sau lưng đi lại hai bước trước ngai vàng, những bước chân nặng nề trong điện tĩnh mịch trông vô cùng áp lực: "Chúng ta biết, bây giờ phải an ổn, phía bắc còn phải đánh trận, vẫn phải dựa vào họ để giữ thiên hạ cho nhà họ Chu chúng ta. Nhưng mà, Tiêu Nhi, ngươi nói cho chúng tôi biết tại sao? Tại sao năm đó bò ra từ đống xác chết, ngay cả một miếng cơm thừa cũng có thể nhường cho đám hán tử của anh em, nay đã vào Ứng Thiên Phủ này, ở trong đại viện, thì trở thành bộ dạng này?"
Giọng lão già rất khẽ, nhưng Chu Tiêu vẫn cảm nhận rõ ràng dưới thân thể tĩnh lặng đang đè nặng ngọn núi lửa sắp bị hủy diệt bất cứ lúc nào.
"Năm đó khi chạy nạn ở quê nhà, chúng ta đã thề trong lòng rồi." Chu Nguyên Chương dừng bước, nhìn bầu trời đêm đen kịt ngoài cửa sổ, ánh mắt có chút mơ hồ, "Chỉ cần có thể thành sự, chỉ cần mọi người sống sót, làm hoàng đế, nhất định sẽ cho những lão huynh đệ liều mạng này vinh hoa phú quý cả đời, khiến con cháu họ đều có quan chức, ít nhất cũng có thịt ăn, thế này, vẫn chưa đủ sao? Rốt cuộc bọn họ còn muốn gì nữa?"
“Phụ hoàng...”
Chu Tiêu nhìn bóng lưng hơi còng của lão gia tử, trong lòng bỗng thấy chua xót.
Hắn quá rõ ràng về bản chất của phụ thân mình. Vị hoàng đế từ tầng dưới cùng leo lên này, hận thấu xương tham quan ô lại, nhưng chỉ giữ một phần ôn tình gần như chấp niệm với đồng hương Hoài Tây năm đó cùng nhau khởi nghiệp. Nhưng hôm nay, phần ấm áp này hiển nhiên đang bị hiện thực đập tan tành.
Chu Tiêu bước lên hai bước, đang định kể lại chuyện hôm nay cùng Lam Ngọc điều giáo Thường Mậu.
Nhất là Lam Ngọc, từ Mạc Bắc trở về, thật sự quá bất thường. Nhưng mà, còn chưa kịp mở miệng, Chu Nguyên Chương đã đột nhiên xoay người lại.
"Ngươi không cần che giấu cho bọn họ nữa, chút thông minh nhỏ nhoi của Thường Mậu còn chẳng lọt vào mắt chúng ta. Lam tiểu nhị đã khôn ngoan rồi, đó là do chính hắn tự mình hiểu ra." Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng, tùy tiện chỉ tay về phía chiếc hộp gỗ màu đen đặt ngay giữa bàn rồng.
Chiếc hộp đó dùng gỗ tử đàn thượng hạng, trên đó không có bất kỳ hoa văn chạm khắc nào, chỉ có một chiếc khóa đồng tinh xảo.
Đó là hộp mật tấu của trường kiểm tra.
Hiện tại trong triều đình Đại Minh kiêng kị nhất, những điều khiến người ta nghe đến đã biến sắc. Những điều khoản về riêng tư của bá quan, thậm chí là lời thì thầm của công hầu từ kiểm tra, tất cả đều sẽ thông qua cái hộp này, trực tiếp trình lên án thư của hoàng đế.
Chu Tiêu từ trong xương tủy không thích cơ quan này. Hắn cảm thấy, trị quốc nên dùng dương mưu, bày ra những thủ đoạn giám sát thần thuộc này trên mặt nổi, không chỉ khiến quân thần ly tâm, mà còn mất đi thể thống triều đình. Dù có kiểm tra thực sự, cũng không nên để văn võ bá quan biết được, nếu không ai nấy đều lo sợ, giang sơn của Đại Minh này làm sao ngồi vững?
Chu Nguyên Chương lạnh lùng nhìn vẻ kháng cự trên mặt con trai, khóe miệng nhếch lên một nụ cười chế giễu.
"Ngươi cứ cảm thấy chúng ta dùng những thủ đoạn hạ lưu này, có mất đi quang minh chính đại, phải không?"
Lão già vừa nói, vừa đưa ngón tay ngắn thô mạnh ra, giòn tan gạt khóa đồng, rút từ bên trong ra một tờ giấy trắng gấp gọn gàng.
“Dạo này dưới tay Tống Trung xuất hiện một nhân tài tên là Mao Tương, thằng nhóc này làm việc âm hiểm, chiêu trò cũng độc ác, còn giỏi hơn cả tính cách chu toàn mọi mặt của Tống trung. Đây là tờ giấy hắn đích thân đưa cho chúng ta chiều nay, ngươi xem đi.”
Chu Tiêu hít sâu một hơi, nén cảm giác khó chịu trong lòng, bước tới trước, hai tay đón lấy mảnh giấy dày cộp.
Ánh nến trong Càn Thanh Cung thực sự quá tối, hắn không thể không tiến lại gần án đài, mượn ánh lửa chập chờn kia, cẩn thận nhìn vào nét chữ cơ thể đài các ngay ngắn trên mảnh giấy.
Thế nhưng, chỉ liếc mắt một cái, sắc mặt Chu Tiêu lập tức tái mét.
Gương mặt thanh tú vốn hơi tái nhợt vì phải vất vả quanh năm, giờ phút này dường như đã bị rút cạn mọi màu máu. Ánh mắt hắn dán chặt vào những dòng chữ đó, đôi mắt khẽ run rẩy vì quá đỗi kinh ngạc và phẫn nộ.
Trên mảnh giấy ghi chép rõ ràng những lời cuồng ngôn của mấy vị huân quý hàng đầu Hoài Tây trong bữa tiệc riêng tư.
“Hoàng thượng hôm nay càng thêm hồ đồ, ngày ngày nhìn chằm chằm vào mấy mẫu ruộng mỏng trên đất kia, giao thiệp với đám chân bùn kia. Ngược lại coi chúng ta những lão thần tắm máu chiến đấu như giặc phòng.”
"Định Đô Phượng Dương? Hừ, nơi đó núi nghèo nước độc, nếu không phải nể mặt tướng quốc lão Lý, ai còn kiên nhẫn đến cái nơi khỉ ho cò gáy kia chịu khổ."
“Theo ta thấy, thiên hạ này là người Hoài Tây chúng ta đánh xuống, triều đình này, tự nhiên cũng nên do người của Hoài tây chúng tôi quyết định. Đám cây sào tre thối Giang Chiết kia, đến một lão tử chém một!”
“Thái tử tính tình quá mềm yếu, sau này nếu đăng cơ, không thể không bắt chúng ta những người làm thúc bá ở phía sau nắm lái, bằng không giang sơn đại minh này, sớm muộn gì cũng bị đám văn thần miệng đầy nhân nghĩa đạo đức kia bán đi.”
....
"Hoang đường! Hỗn xược!"
Chu Tiêu chỉ cảm thấy một luồng nhiệt huyết dâng trào lên trán, tức giận đến mức toàn thân run rẩy.
Hắn khó tin ngẩng đầu lên, nhìn Chu Nguyên Chương với vẻ mặt bình tĩnh như người chết, môi mấp máy, giọng nói mang theo một tia kinh hoàng và phẫn nộ không thể kìm nén, lẩm bẩm tự nói: "Họ... họ sao dám? Họ làm sao mà dám làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy, nói ra những lời hỗn xược này?!"
Khoảnh khắc này, phòng tuyến "Nhân Thứ Trị Quốc" trong lòng Chu Tiêu đã bị những "cú bá" vốn hòa nhã với hắn ngày thường tự tay đập ra một lỗ hổng khổng lồ.
Hắn chậm rãi đặt tờ giấy lên long án, cả người như bị rút hết xương cốt, thở dài một hơi đầy cô độc.
Chu Nguyên Chương lạnh lùng nhìn phản ứng của con trai, vẻ cô đơn thoáng qua trong mắt. Hắn nắm giữ cả vạn dặm giang sơn Đại Minh, hắn có thể khiến thiên quân vạn mã phải chết vì hắn, nhưng cuối cùng lại phát hiện mình rốt cuộc không nắm được lòng người.
"Chúng ta đã cho họ vô số ruộng tốt, ban tước vị thế tập võng thế của họ, thậm chí còn phát cả đan thư thiết khoán miễn tử."
Chu Nguyên Chương ngồi trở lại ngai vàng, cả người chìm trong bóng tối của bóng đêm, giọng nói trầm thấp như đang tự lẩm bẩm: "Sự vinh dự mà chúng ta cho họ đủ nhiều rồi. Nhưng họ còn muốn nhiều hơn nữa. Họ muốn triều đình này, muốn thiên hạ này... trả lại mẹ nó... còn dám thay mặt vị hoàng đế tương lai này."
Lão đầu tử nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, khi mở ra lần nữa, tia giận dữ lôi đình thuộc về Thiết Huyết Đế Vương ở sâu trong đáy mắt đã hoàn toàn nuốt chửng sự ấm áp đó.
Chu Tiêu đứng dưới thềm đan, nhìn tờ giấy như tỏa mùi máu tanh trên bàn rồng, trong đầu chợt hiện lên hình ảnh buổi trưa hôm nay cùng phụ hoàng ở điện Cẩn Thân, Lưu Anh lại báo cáo không có việc gì.
Lưu Anh cũng là người Hoài Tây.
Nhưng hôm nay, vị cận thần này với tư cách là cao tầng kiểm tra, được phụ hoàng tín nhiệm, khi báo cáo lại rõ ràng mang theo sự thoái thác.
Chu Tiêu nhắm mắt lại, trong miệng đầy đắng chát.
Hắn chậm rãi quay đầu, nhìn Chu Nguyên Chương, trong đôi mắt sâu thẳm kia thoáng qua một tia tỉnh táo và quyết tuyệt chưa từng có, cuối cùng chỉ có thể hóa thành một tiếng thở dài dài đầy bất lực:
“Phụ hoàng... Lưu Anh kia, sợ là cũng không đáng tin rồi. Hắn, dù sao cũng là người Hoài Tây chúng ta.”
Trong Càn Thanh Cung, ngọn nến tàn đột ngột nổ tung một đốm lửa, ánh sáng yếu ớt lóe lên một cái, rồi lập tức tắt ngấm hoàn toàn, nhốt chặt thân ảnh hai cha con vào trong bóng tối vô biên này.