Hồng Vũ năm thứ bảy, ngày hai mươi tháng chín.
Ứng Thiên Hoàng thành, Phụng Thiên điện.
Mặt trời cuối thu đã phai nhạt cái nóng gay gắt, xuyên qua khung cửa sổ chạm khắc hoa văn điện thờ đổ nghiêng xuống, rơi trên con hạc đồng mạ vàng trước điện, khúc xạ ra một mảnh ánh sáng lạnh lẽo cứng rắn. Ánh sáng lóe lên trên khuôn mặt của bóng dáng vĩ đại trên ngự tọa, tựa như một lưỡi dao vô hình, vừa vặn dán sát vào da thịt, ép cho văn võ bá quan trong điện không dám thở mạnh.
Đầu ngón tay thô ráp của Chu Nguyên Chương, từng nhịp, gõ nhẹ lên tấu sớ khẩn cấp tám trăm dặm đang mở trên ngự án.
Đốc, cốc, cộc.
Mỗi tiếng động nhẹ vang lên, trái tim văn võ bá quan trong điện cũng theo đó mà run lên dữ dội, lồng ngực căng cứng, hơi thở ngưng trệ. Cả tòa Phụng Thiên Điện chết lặng nặng nề, kim rơi cũng có thể nghe thấy, chỉ còn lại tiếng gõ đơn điệu kia, liên tục nghiền ép tâm thần mọi người.
"Hưng Hòa."
Chu Nguyên Chương khẽ mở đôi môi mỏng, giọng nói trầm thấp bình thản, không hề có chút sấm sét nào quát mắng, nhưng lại truyền rõ ràng từng ngóc ngách trong điện, lọt vào tai tất cả mọi người, nặng nề áp đảo lòng người.
Trận chiến Lĩnh Bắc kết thúc chưa lâu, tàn quân Bắc Nguyên may mắn sống sót đã tro tàn lại cháy lên, lại một lần nữa hung hăng.
Nguyên tướng Thiếp Lý Mật Xích chiếm cứ Hưng Hòa yếu tắc, tay cầm hơn vạn thiết kỵ, dựa vào thảo nguyên địa lợi, nhiều lần vượt qua biên giới Đại Minh thiêu giết cướp bóc. Đám tàn tặc Bắc Nguyên này xảo quyệt tột cùng, đắc thủ liền lập tức độn nhập thảo dã mênh mông, ra đi như gió, còn hiểm hóc khó đối phó hơn cả sói hoang Mạc Bắc, biên quân mấy lần vây quét, đều không công mà về.
Cuối mật tấu trên ngự án, một hàng chữ bị bút son của đế vương quấn chặt lấy, vết mực loang lổ, sắc bén thấu xương: Tướng thủ Hòa Mật Lý Mật ủng hộ hơn vạn binh lính, nhiều lần xâm phạm biên giới, biên hoạn ngày càng nặng.
Chu Nguyên Chương ngước mắt, đáy mắt đen kịt trầm ngâm sự sát phạt đã trải qua sa trường lâu năm và cân nhắc sâu sắc của đế vương, im lặng một lát rồi đột nhiên mở miệng: "Truyền chỉ."
Cả điện lập tức im phăng phắc, bá quan đồng loạt cúi đầu đứng lặng.
"Bệnh Đại Đô Đốc Phủ Thiêm sự, Trấn Quốc Tướng Quân Lam Ngọc, treo soái xuất chinh. Thống lĩnh tinh nhuệ kinh vệ, biên quân Tuyên Phủ tổng cộng một vạn hai ngàn nhân mã, lập tức bắc thượng xuất quan, dẹp yên nạn giặc ở Hưng Hòa, bắt chém đầu ác dán trong đỏ, dương oai đại thiên hạ của ta!"
Lời vừa dứt, ánh mắt hắn chậm rãi nghiêng sang một bên, quét qua Thái tử Chu Tiêu đang đứng dưới bậc thềm, dáng người vững vàng, từng chữ nặng thêm, bổ sung một câu vô cùng quan trọng:
"Trận chiến này, để Lam Ngọc độc lĩnh một quân, toàn quyền quyết đoán, không ai kiềm chế."
Chỉ một câu ngắn ngủi, ẩn chứa thâm ý của đế vương.
Văn võ bá quan đều là người tâm tư thông suốt, trong nháy mắt hiểu rõ mấu chốt trong đó.
Triều đình đều biết, Lam Ngọc là em vợ thường gặp Xuân Bình Vương, anh ruột của Thái tử phi Thường thị đương triều, đích thị là người thân Đông Cung, căn cơ thâm hậu. Người này trên sa trường dũng mãnh, không sợ chết, xông pha trận mạc có thể nói là tuyệt đỉnh, nhưng duy chỉ thiếu thống soái độc lĩnh đại quân, điều chỉnh toàn cục rèn luyện.
Hành động này của Chu Nguyên Chương, vừa là cơ hội phá lệ đề bạt, cho hắn ngàn năm có một, lại càng là một cuộc mài giũa và thử thách trần trụi.
Thành, Lam Ngọc xếp vào hàng tướng soái cao giai Đại Minh, tiền đồ vô lượng; bại thì khó mà dùng được, cả đời chỉ có thể làm một kẻ lỗ mãng xông pha trận mạc, không còn cơ hội lên đỉnh.
......
Khi chỉ dụ ngựa nhanh đưa đến quân trướng Bắc Cảnh, Lam Ngọc đang rũ mắt vuốt ve thanh đao đầu cá mang tính biểu tượng bên hông.
Dây quấn vỏ đao trải qua ba lần thay đổi, mới tinh chỉnh tề, nhưng trên lưỡi đao, những vết nứt nhỏ li ti vẫn hiện rõ mồn một, loang lổ chói mắt. Đó là vết thương vĩnh hằng do huyết chiến Lĩnh Bắc để lại hai năm trước, là nỗi nhục nhã và chấp niệm mà cả đời hắn không thể xóa nhòa.
Khi đó, hắn với tư cách là tiên phong trung lộ quân Từ Đạt, khí thế đang thịnh, không cẩn thận rơi vào bẫy dụ địch của Vương Bảo Bảo. Một đêm hợp vây, huyết chiến phá vòng vây. Mười danh nghĩa dưới trướng hắn tổn thất quá nửa, thi cốt Lam Thiết Trụ và lão nhị đá xanh, đến nay ngủ say trong cát vàng Mạc Bắc, chưa được về quê.
Mỗi khi nghĩ đến đây, lồng ngực lại đau nhói như bị dao cắt.
"Vương Bảo Bảo..."
Lam Ngọc nghiến chặt răng, thấp giọng thốt ra ba chữ này, giọng nói khô khốc lạnh lẽo, tựa như cơn gió lạnh nơi biên ải bị ép ra từ kẽ răng thổi tới, mang theo hận ý thấu xương.
Hắn giơ tay nắm chặt thánh chỉ mạ vàng trong tay, khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên, nỗi uất ức và huyết tính tích tụ suốt hai năm lập tức phun trào. Đột nhiên xoay người, gầm thét dữ dội ra ngoài trướng, tiếng động chấn động doanh trại:
"Người đâu! Mau truyền các vệ sở lập tức điểm binh! Lương thảo quân nhu sẽ được chuẩn bị đầy đủ ngay hôm nay, không được chậm trễ! Mười ngày sau, toàn quân tập kết tại Tuyên phủ, chỉnh đốn trang phục xuất quan!"
Quân lệnh vang lên leng keng, rơi xuống đất có tiếng.
Tháng mười vùng biên cương phía bắc, gió lạnh đã sớm lạnh buốt.
Gió bắc lạnh buốt như đao tựa kiếm, lướt qua sa mạc hoang nguyên khiến má người đau rát. Vòng cát vàng ngập trời che lấp đất trời. Lam Ngọc thống lĩnh một vạn hai ngàn tinh nhuệ Đại Minh từ Tuyên phủ hùng dũng xuất quan, trong đó ba nghìn kỵ binh, chín nghìn bộ tốt, đều là những lão binh bách chiến trải qua trận địa.
Hắn không tuân theo lộ trình hành quân thông thường, lao thẳng vào vùng đất Hưng Hòa Kiên, trái lại còn dùng binh chiêu hiểm, trước tiên dẫn quân bay nhanh về phía bắc ba ngày, sau đó đột ngột đổi hướng, vòng về đông, quỹ đạo của cả con hành binh uốn lượn quanh co khúc khuỷu như trăn khổng lồ ẩn mình, ẩn giấu khó lường.
Hàng chục thám tử đều được phân tán, trong phạm vi ba mươi dặm không một kẽ hở, từng lớp dò xét. Tất cả tiếng gió và động tĩnh đều truyền về trướng trung quân, hội tụ trong lòng Lam Ngọc.
Hắn quá hiểu tập tính chiến pháp của tàn quân Bắc Nguyên.
Những tên giặc cướp thảo nguyên này xưa nay dựa vào ưu thế cơ động của kỵ binh, đến đi như gió, đánh thắng được liền tùy ý xông pha chém giết, không đánh lại thì hoảng loạn bỏ chạy xa, chưa từng ham chiến. Hưng Hòa nơi đây không có tường cao kiên cố để thủ, nhưng lại là yết hầu trọng yếu liên thông Trung Nguyên, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.
Thiếp Lý Mật Xích đã kinh doanh ở đây ba năm, trong vòng trăm dặm khắp nơi đều là tai mắt trinh sát, canh phòng nghiêm ngặt. Nếu quân Minh chính diện tấn công trực diện, thì sẽ lấy đoản công của địch mà đánh vào sở trường của mình, không khác gì lấy đầu đâm đá, chỉ tăng thêm thương vong, quả thực khó thành đại công.
Trong soái trướng tạm thời, ánh nến sáng trưng suốt đêm.
Lam Ngọc cúi người nhìn chằm chằm vào bản đồ núi sông trên bàn, cả đêm không ngủ, đôi mắt sáng ngời sắc bén, không có nửa phần mệt mỏi. Trời sắp sáng, khi phía đông hơi lộ ra màu trắng bụng cá, hắn cuối cùng cũng ngước mắt lên, truyền lệnh cho các nghĩa tử vào trướng nghe lệnh.
"Binh chia làm hai đường."
Hắn giơ tay rút đoản đao bên hông, mũi đao rơi xuống phía tây bản đồ, vạch ra một đường dài rõ ràng, giọng điệu trầm ổn kiên định: "Đại Chủy, Hoạt Đầu, Tiểu Thất, ba người các ngươi thống lĩnh một ngàn kỵ binh, chín ngàn bộ tốt, đi trên con đường lớn dưới chân núi, chậm rãi hành quân, cố ý phô trương thanh thế. Lập nhiều cờ xí, tung bay khói bụi, nhất định phải để thám báo Nguyên quân nhìn thấy rõ mồn một, khiến Thiếp Lý Mật khẳng định chắc nịch rằng chủ lực Đại Minh ta chỉ có vậy thôi, hành binh chậm chạp, không đáng sợ."
Lam Đại Miệng nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng trắng bóng, khí thế mười phần: "Nghĩa phụ yên tâm! Hài nhi tất nhiên sẽ làm cho động tĩnh rung trời, còn phô trương hơn cả bầy sói hoang nguyên gào thét, bảo đảm lừa được Nguyên quân gắt gao nhìn chằm chằm vào đại lộ!"
Mũi đao Lam Ngọc đột ngột xoay chuyển, điểm rơi chỉ thẳng vào một thung lũng vô danh phía đông, giọng điệu đột nhiên trầm xuống: "Ta thân dẫn hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ từ đây tiến vào núi, dọc theo vách đá dốc phía Đông vòng qua, cắm thẳng Hưng và Sa Thành phía sau - đó là trọng địa cốt lõi để Nguyên quân tích trữ lương thảo."
Lam lão tam ở bên cạnh ánh mắt khóa chặt thung lũng không tiêu chuẩn kia, lông mày nhíu chặt, trầm giọng nói: "Cha, vùng đất hiểm trở này, bản đồ quân đội hoàn toàn không có ghi chép, con đường phía trước chưa biết, hung hiểm khó lường."
"Chính vì không dấu vết để tìm, mới là con đường sống duy nhất, cơ hội chiến thắng duy trì."
Lam Ngọc ngẩng đầu, đáy mắt cuộn trào ánh sáng quyết tuyệt đánh cược tất cả, đó là sự tàn nhẫn khi con bạc dốc hết mọi thứ, đặt mình vào chỗ chết rồi mới có thể sống sót: "Tất cả thám báo tai mắt của Thiếp Lý Mật Xích đều nhắm vào đường chính diện. Ta liền đi ngược lại, đi theo con đường hiểm trở không ai hay biết, đánh cho hắn một đòn bất ngờ!"
Từ đó hơn mười ngày, cục diện chiến đấu đều thuận theo mưu tính của Lam Ngọc mà tiến lên.
Đại quân Tây lộ Đại Minh giương cờ trống, chậm rãi tiến về phía trước, khói bụi cuồn cuộn, cờ xí che khuất mặt trời, tất cả đều rơi vào đáy mắt trinh sát Nguyên quân. Khi tin tức bay nhanh về Hưng Hòa thành, Thiếp Lý Mật đang ngồi ngay ngắn trong soái trướng, tay cầm rượu sữa ngựa, thong dong tự tại.
Hắn mặc tôn phục hoa lệ chất liệu, ngọc bội bên hông kêu leng keng, nghe tin Minh quân chỉ có hơn vạn binh lực, chậm trễ xâm phạm, lập tức lộ vẻ cười nhạo, đầy vẻ khinh miệt.
"Chỉ là mấy ngàn bộ binh người Nam, cũng dám phạm Hưng Hòa địa giới của ta, tự rước lấy nhục?"
Thiếp Lý Mật Xích đập mạnh bát rượu xuống bàn, rượu bắn tung tóe, ngạo khí mười phần: "Hai năm trước Thái phó vương bảo vệ, còn có thể đánh cho ba lộ đại quân Từ Đạt vứt bỏ mũ giáp, chật vật chạy trốn. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, những người Hán Nam triều này đã quên đi nỗi đau thảm bại năm xưa?"
Hắn có mười phần tư cách cuồng vọng.
Trong thành Hưng Hòa, quân Nguyên có tới một vạn bảy ngàn người, trong đó năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ cùng mười hai ngàn bộ tốt, binh lực vượt xa quân Minh. Hắn khẳng định quân minh không dám xâm nhập sâu vào vùng trung tâm thảo nguyên, chỉ cần nhàn nhã chờ lao động, đợi quân sáng áp sát liền phái thiết kỵ chính diện xông trận, bộ binh theo sát mai phục, nhất định có thể đánh tan địch trong chớp mắt.
Hắn tính toán hết mọi cách, chỉ có điều không ngờ rằng Lam Ngọc dám dùng chiêu hiểm nghịch thiên này, đi con đường núi bí ẩn vô tải, tuyệt cảnh như bản đồ.
Cuối thu, nhiệt độ ban đêm giảm mạnh xuống âm, gió lạnh thấu xương, đất đóng băng như sắt.
Hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ Đại Minh, ai nấy đều im lặng nín thở, dắt chiến mã dùng tay không leo lên con đường hiểm trở trên vách đá dựng đứng. Móng ngựa toàn bộ quấn vải dày, đao thương thu hồi hàn quang, binh lính thậm chí ho đến mức bịt chặt miệng mũi, không dám phát ra chút động tĩnh nào.
Mọi người gặm miếng bánh lúa cứng như đá, mười ngón tay đông đến tím tái, nhưng không một ai oán trách, một người lùi bước.
Ký ức huyết sắc thảm bại ở Lĩnh Bắc hai năm trước, như một cây gai độc thấu xương, cắm sâu vào đáy lòng mỗi lão binh. Mối nhục chiến bại ngày xưa, nỗi đau huynh đệ tuẫn quốc, không lúc nào là không nhắc nhở mọi người, chỉ có tắm máu phá địch mới có thể rửa sạch sỉ nhục, an ủi anh linh.
Lam Tiểu Lục đeo hòm thuốc, theo sát bên cạnh Lam Ngọc, gió lạnh làm hắn chảy nước mũi, sắc mặt xanh mét. Lam ngọc thấy vậy, lặng lẽ tháo túi nước ấm áp trong lòng đưa qua.
Lam Tiểu Lục vội vàng lắc đầu từ chối, giọng Lam Ngọc trầm ổn thốt ra hai chữ: "Quân lệnh."
Lam Tiểu Lục đành phải tiến lên nhận lấy túi nước, hơi ấm khi vào miệng. Không ai hay biết, túi Nước ấm này là do Lam Ngọc giấu trong lòng mình suốt dọc đường, dùng nhiệt độ cơ thể bảo vệ suốt đêm, chỉ để lại cho đệ tử dưới trướng ứng phó khẩn cấp.
Cuối tháng mười, trải qua mấy ngày tuyệt cảnh tiềm hành, hai ngàn tinh nhuệ của đường bên phải cuối cùng cũng xuyên ra khỏi thung lũng hiểm trở sâu thẳm.
Cách ba mươi dặm phía trước, đường nét Sa Thành hiện rõ: Đây chính là trọng địa tích trữ lương thảo của đại quân Bắc Nguyên. Thủ binh chỉ có vài ngàn bộ binh phòng bị lỏng lẻo.
Đêm đó, trăng tối gió cao, tối không sao.
Lam Ngọc vung tay lên, trầm giọng ra lệnh.
Hai ngàn thiết kỵ như mũi tên rời cung, phá tan bóng tối dày đặc, vó ngựa nghiền qua lớp đất đóng băng, tiếng nổ trầm đục từ dưới lòng đất cuồn cuộn trào ra, tựa như sấm rền vang.
Lúc này trong doanh trại Sa Thành, binh lính Nguyên quân đang ngồi vây quanh lửa trại sưởi ấm uống rượu. Có người say khướt cất tiếng hát vang dội, có người dựa vào túi lương nghỉ ngơi thẫn thờ, hoàn toàn không nhận ra tai họa diệt vong đã ập đến.
Đợi tiếng vó ngựa hỗn loạn lọt vào tai, thiết kỵ Minh quân đã giết vào trong doanh trại.
Ngọn đuốc vung lên không trung, rơi chính xác vào đống lương thảo. Cỏ khô gặp lửa liền bốc cháy, ngọn lửa hừng hực lập tức bốc lên trời, khói đặc cuồn cuộn nhuộm đỏ nửa bầu trời đêm, ánh lửa ngút trời sáng rực như ban ngày.
Nguyên quân lập tức đại loạn, tan tác không thành quân. Có người quần áo xộc xệch chân trần chạy trốn, chưa kịp chạm vào binh khí đã bị chém rơi; có người hoảng sợ quỳ xuống đất, kêu gào cầu xin tha thứ bằng tiếng Hán cứng nhắc.
Một đống lương thảo đã bị thiêu rụi sạch sẽ, liệt diễm hừng hực, trên thành Hưng Hòa cách đó ba mươi dặm đều có thể nhìn rõ ngọn lửa ngút trời này.
Trên đầu tường, Thiếp Lý Mật nhìn thấy ánh lửa đầy trời phía sau, sắc mặt đột biến, lòng chợt chùng xuống.
Trúng kế rồi!
Hắn vội vàng truyền lệnh kỵ binh tiếp viện phía sau, nhưng đã quá muộn.
Lam Ngọc Thâm am hiểu đạo lý binh quý thần tốc, không ham chiến đấu. Sau khi đốt hết lương thảo, lập tức dẫn quân rút lui, vòng đến phía bắc thành Hưng Hòa, cùng đại quân đường trái lớn ầm ĩ tiến đến hợp tác thuận lợi.
Hai lộ binh mã hợp nhất làm một, một vạn hai ngàn tinh nhuệ Đại Minh dàn trận phía bắc thành, quân dung chỉnh tề, sát khí đằng đằng, đối mặt với Hưng Hòa Cô Thành, bày ra tư thế quyết chiến.
Ngày một tháng mười một, trời sáng.
Ánh mặt trời mọc phá bình minh mà ra, ánh nắng ban mai rải xuống hoang nguyên.
Lam Ngọc khoác giáp da cá, hộ tâm kính khúc xạ hàn quang lạnh lẽo trong ánh bình minh. Giữa khe giáp vẫn còn dính vết máu khô do tập kích đêm qua, tóc bị gió lạnh ngoài biên ải thổi bay tán loạn, nhưng hắn lập tức tiến lên phía trước, dáng người thẳng tắp như tùng, đáy mắt tĩnh lặng không gợn sóng, không thấy chút xao động nào.
Hắn ghì chặt chiến mã, từ trên cao nhìn xuống đầu thành Hưng Hòa, tiếng như chuông đồng, mượn gió dài truyền khắp bốn phương:
"Thiết Lý Mật Xích! Khai thành thụ hàng! Hôm nay không hàng, trước khi mặt trời lặn chính là lúc ngươi toàn quân bị diệt!"
Trên đầu tường, dán Lý Mật vừa giận vừa sợ, lòng nóng như lửa đốt.
Lương thảo đốt hết, quân tâm tan rã, đại thế đã mất, khó mà cố thủ. Trong lòng hắn rõ ràng, kéo dài chắc chắn phải chết. Cơ hội lật ngược tình thế duy nhất, chính là thừa dịp Minh quân chưa đứng vững, trận hình chưa vững chắc, toàn lực xông trận, liều mạng một phen.
"Toàn quân ra khỏi thành!"
Thiếp Lý Mật Xích nghiến răng nghiến lợi, nghiêm giọng hạ lệnh: "Không tiếc bất cứ giá nào, phá vỡ đội hình quân Minh, đánh tan kẻ địch!"
Cổng thành ầm ầm mở ra, năm ngàn thiết kỵ quân Nguyên gào thét lao ra. Móng sắt giẫm nát đất đóng băng, bụi mù mịt bay lên như tường vàng đầy trời đè xuống đại trận Minh quân, khí thế hung hăng, vọng tưởng một lần san bằng địch trận.
Nhưng ngay khi thiết kỵ Nguyên quân xông tới trong vòng trăm bước, tất cả nguyên binh lập tức cứng đờ, đáy lòng lạnh thấu xương.
Hàng chục khẩu pháo từ từ được đẩy ra, họng pháo đen ngòm đồng loạt giương lên nhắm thẳng vào kỵ binh xung phong. Hỏa thương thủ xếp thành ba tầng chiến trận, hàng trước quỳ một gối, trung đội nửa ngồi xổm, phía sau đứng sừng sững, nòng súng đen kịt san sát rừng rậm, khóa chặt kẻ địch xâm phạm.
Cuồng phong trước trận đột ngột ngừng lại, trời đất trong chớp mắt tĩnh mịch.
Lam Ngọc chậm rãi giơ tay, lòng bàn tay hướng về phía trước.
Một lát sau, bàn tay đột ngột hạ xuống.
"Bỏ!"
Một chữ vừa dứt, sấm sét nổ vang.
Hỏa pháo nổ vang trời, mặt đất rung chuyển dữ dội, khói thuốc súng lập tức lan tỏa khắp chiến trường. Ba tầng hỏa thương lần lượt bắn ra, mưa đạn dày đặc trút xuống.
Kỵ binh Nguyên quân xung phong, như cánh đồng lúa mì bị lưỡi hái gặt hái, từng mảng ầm ầm ngã xuống đất. Chiến mã hí vang thê lương, binh lính kêu thảm thiết gào thét, xác chết chất đống tầng lớp, trong chớp mắt đã biến thành ngọn núi nhỏ. Kỵ sĩ phía sau thu thế không kịp, lần lượt xông lên, tự giẫm đạp lẫn nhau, hỗn loạn cả một đoàn.
Hai tay của Thiếp Lý Mật Xích trên đầu thành run rẩy dữ dội, sắc mặt trắng bệch, đầy vẻ tuyệt vọng.
Hắn vẫn còn hơn vạn bộ binh, vẫn có sức đánh một trận, lập tức nghiến răng truyền lệnh cho bộ tốt xung phong toàn diện.
Nhưng bộ binh Đại Minh đã kết thành đội hình giáo dày đặc, những ngọn giáo lạnh lẽo đứng sừng sững bên ngoài như một con cự thú thép cứng rắn. Bộ binh Nguyên quân không sợ chết xông lên, nhưng lại như sóng lớn đâm vào đá ngầm, sóng vỡ tan tác, tử thương vô số, khó tiến thêm chút nào.
Huyết chiến suốt nửa ngày, quân Nguyên thương vong nặng nề, sĩ khí sụp đổ, mà đội hình Minh quân vẫn chặt chẽ không chút kẽ hở.
Buổi chiều, Lam Ngọc trông thấy cờ trận của Nguyên quân lung lay bất định, binh lính liên tục bại lui, biết thời cơ quyết thắng đã đến.
Hắn đột ngột rút thanh đao đầu cá bên hông, thân đao phản chiếu ánh mặt trời, hàn mang chói mắt.
"Các con! Theo ta giết địch!"
Tiếng gầm vang vọng khắp hoang nguyên, ba ngàn thiết kỵ từ bên sườn trận đột ngột lao ra, như một lưỡi đao sắc bén, đâm thẳng vào dưới cờ soái trung tâm của quân Nguyên.
Lam Ngọc dẫn đầu xông lên phía trước, nơi ánh đao lóe lên, thiên hộ thân quân Nguyên trong chớp mắt đã lìa khỏi cổ. Chiến mã phi nước đại, trong nháy mắt áp sát Thiếp Lý Mật đang hoảng hốt bỏ chạy.
Chưa đợi đối phương quay đầu ngựa, Lam Ngọc vươn tay chộp lấy, chính xác túm lấy cổ áo sau lưng, như thể xách một con gà yếu ớt, hung hăng ném nó lên nền đất đóng băng.
Phụt~
Thiếp Lý Mật Xích ngã mạnh xuống, một ngụm máu tươi phun trào ra, trước mắt tối sầm từng đợt, hoàn toàn mất đi sức phản kháng.
Chủ soái bị bắt, Nguyên quân hoàn toàn mất đầu.
Tàn binh hoặc vứt bỏ binh khí quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, hoặc quay người hốt hoảng bỏ chạy. Những kẻ đào tẩu đều bị thiết kỵ Minh quân đuổi kịp chém giết, ngã gục giữa vùng hoang dã mênh mông.
Hoàng hôn buông xuống, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ hoang nguyên, trận chiến hưng hòa đã hoàn toàn hạ màn.
Đại Minh đại thắng, bắt sống Lý Mật Xích cùng thuộc hạ năm mươi chín bộ tướng dưới trướng, thu được hơn ba ngàn chiến mã, quân giới lương thảo vô số. Bắc Nguyên một vạn bảy nghìn đại quân, tử thương quá nửa, số còn lại đều tan tác quy hàng.
Trên chiến trường, xác chết chất đống khắp nơi, máu nhuộm đất đóng băng.
Lam Ngọc chống đao đứng giữa chiến trường, mũi đao đầu cá rủ xuống, những giọt máu theo lưỡi dao sắc bén từ từ nhỏ xuống đất. Ánh hoàng hôn kéo bóng dáng hắn cao lớn thẳng tắp, vết máu trên giáp trụ đan xen với bụi đất, tất cả hóa thành huân chương bách chiến thù vinh, thiết huyết.
Hắn ngước mắt nhìn sắc đỏ tàn nơi chân trời, giọng khàn đặc nhưng trầm ổn mạnh mẽ: "Lập tức dọn dẹp chiến trường, cứu chữa thương binh, thu liễm cốt cách trung thành. Đêm nay toàn quân nhổ trại, ban sư khải hoàn!"
......
Ngày bốn tháng mười một, Minh quân đóng trại.
Gió bắc ngoài biên ải vẫn gào thét không dứt, như sói đói gào khóc thảm thiết, nhưng không thổi tan được hơi ấm nóng bỏng trong quân doanh.
Trong từng tòa doanh trướng, chậu than cháy hừng hực, than hồng lách tách, ánh sáng ấm áp chiếu đỏ rực cả lều trại. Binh lính ngồi vây quanh đống lửa, mỡ đùi cừu nhỏ xuống than củi, xèo xèo, hương thơm nồng nặc lan tỏa khắp nơi. Có người nâng chén uống cạn, có người cất tiếng hát vang, điệu nhạc Giang Nam hòa quyện với gió dài ngoài biên ải, bay về phía hoang nguyên xa xôi.
Đại trướng trung quân náo nhiệt nhất.
Đèn sừng dê khổng lồ treo cao trên nóc trướng, đèn đuốc sáng trưng, chiếu rọi trong trướng hiện ra rõ mồn một. Vài chậu than lửa cháy hừng hực, bình gốm ấm rượu vàng đậm đà, hương rượu lan tỏa khắp doanh trại.
Lam Ngọc nghiêng người tựa vào vị trí soái, một thân giáp nhỏ vảy cá chưa từng tháo rời, trên hộ tâm kính có một vết lõm nông, dưới ánh đèn đôi mắt như khép hờ, ẩn giấu đầy mình khí thế sắt máu. Hắn bưng bát rượu lên, ngửa đầu uống cạn một hơi, chất lỏng nồng đậm trượt xuống khóe miệng, nhỏ giọt lên mảnh giáp lạnh lẽo.
"Uống! Tối nay uống thoải mái hết!"
Lam Ngọc cao giọng cười hào sảng, khí thế hiên ngang: "Đại Minh nhi lang ta, đại phá bọn giặc Bắc Nguyên, đánh cho chúng tè ra quần! Thắng trận như vậy, nên uống rượu vang dội!"
Hai bên dưới trướng, chư tướng tề tựu.
Bốn danh nghĩa bên trái mỗi người một vẻ: Vết sẹo trên mặt Lam lão tam dưới ánh lửa như rết phục, trầm mặc ít nói, chỉ biết cắm đầu uống rượu; Lam Đại Chủy ôm vò rượu uống say sưa, rượu nửa vào cổ họng, nửa xõa vạt áo; đầu trơn xanh ánh mắt linh động, không ngừng rót thêm rượu cho Lam Ngọc, tâm tư linh hoạt; lam Tiểu Lục tay nắm đùi cừu, ăn đến đầy miệng mỡ chảy, nét ngây thơ chưa dứt.
Đám bách hộ vệ sở bên phải, lão tốt trăm trận, đều buông bỏ sự câu nệ ngày xưa, nâng chén đổi chén, cười nói khắp sảnh đường.
"Nghĩa phụ quả nhiên thần cơ diệu toán!" Lam Đại Chủy bưng bát tiến lên, cao giọng tán thưởng, "Quân ta tu luyện Minh Tu Trạm Đạo Ám Độ Trần Thương, chính diện giả công, sau lưng tập kích bất ngờ, khiến Thiếp Lý Mật Xích xoay vòng vòng! Thắng lớn như vậy, hoàn toàn dựa vào nghĩa phụ anh minh thần võ!"
"Nói hay lắm!"
Lam Ngọc cười lớn, nâng bát nhìn quanh mọi người: “Một chén này, kính Đại Minh Sơn Hà! Kính tất cả huynh đệ tuẫn quốc trên sa trường! Làm!”
"Làm!"
Các tướng lĩnh đồng loạt nâng chén, bát chén chạm nhau, tiếng vang giòn giã không dứt, hào khí tràn ngập.
Lam Ngọc đang định ngửa đầu uống rượu, khóe mắt lại thoáng thấy Lam Lão Tam đang ngồi tĩnh tọa một bên.
Bát rượu không hề động đậy, trên mặt không chút ý cười, vết sẹo trên má tối sầm, đáy mắt cuồn cuộn nỗi bi thương và uất ức.
"Lão Tam!" Lam Ngọc nhíu mày, trầm giọng mở miệng: "Chư vị huynh đệ đều ăn mừng chúc mừng, duy chỉ có ngươi là mặt mày ủ rũ, ủ dột, ra thể thống gì?"
Lam Lão Tam chậm rãi ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe, giọng khàn đặc khô khốc: "Cha, ta không phải mất hứng, chỉ là hôm nay đại thắng, chém giết vô số Nguyên Khấu, tuy hơi an ủi anh linh nhưng trong lòng hài nhi vẫn nghẹn ứ. Hai năm rồi, đại ca, nhị ca cùng các huynh đệ tuẫn quốc, vẫn ngủ say trên cát vàng sa mạc. Khi nào mới có thể bắt giữ Vương bảo đảm, báo thù rửa hận cho huynh muội?"
Lời vừa dứt, tiếng ồn ào khắp lều bỗng chốc im bặt.
Tiếng cười nói vui vẻ lập tức bị cắt đứt, bầu không khí trong trướng đột nhiên u ám. Tất cả tướng lĩnh đều thu lại nụ cười, đáy mắt nổi lên sắc đỏ chua xót.
Cảnh tượng thảm khốc của huyết chiến Lĩnh Bắc hai năm trước lập tức quét sạch tâm trí mọi người. Khi ấy Lam Ngọc là tiên phong, lạc vào bẫy bảo vệ Vương Bảo, đại quân bị vây khốn tuyệt cảnh. Các nghĩa tử Lam gia chủ động xin đoạn hậu, lấy mạng ngăn địch, dùng chính lực phá vòng vây để sinh cơ.
Một đêm huyết chiến, năm danh nghĩa tử tráng liệt tuẫn quốc, huynh đệ cùng sinh cộng tử ngày xưa, chớp mắt hóa thành xương khô Mạc Bắc, không còn ngày về.
Lam Ngọc đột nhiên nổi giận, giơ tay đập mạnh bát rượu xuống đất.
Bát sứ vỡ vụn, rượu bắn tung tóe. Hai mắt hắn đỏ ngầu, sát khí toàn thân cuồn cuộn, giọng nói vang dội như sắt đá:
"Vương Bảo Bảo? Chẳng qua chỉ là một tên chuột nhắt đầu cơ trục lợi, thoi thóp sống sót! Năm kia may mắn giành chiến thắng, nếu không phải hắn chạy nhanh, lão tử sẽ chém hắn thành thịt nát ngay tại chỗ!"
Hắn hít sâu một hơi, đè nén sát ý đang cuộn trào, ánh mắt tàn nhẫn quyết tuyệt: "Lão Tam ngươi cứ yên tâm! Lần hưng thịnh đại thắng này chẳng qua chỉ là thử nghiệm chút dao mổ trâu, lũ giặc hôi thối! Đợi Ban sư trở về triều, ta lập tức diện tấu Thánh Thượng, xin chỉ bắc phạt, chỉnh quân tiến sâu vào Mạc Bắc! Nhất định phải lôi Vương Bảo Bảo ra, tự tay vặn đầu chó của hắn, tế lễ tất cả anh em tuẫn quốc!"
"Báo thù! Giết chết Vương Bảo Bảo!"
Lam Đại Chủy đột ngột ngừng lại vò rượu, gầm lên giận dữ.
"Báo thù!"
Một đám tướng lĩnh đồng thanh phụ họa, tiếng vang chấn doanh trướng, từng chữ đầy bi phẫn sắt máu.
Lam Ngọc đoạt lấy vò rượu, ngửa đầu uống điên cuồng mấy ngụm, số rượu còn lại đều đổ xuống mặt đất, tế điện anh linh.
"Rượu này kính huynh đệ tuẫn quốc! Các ngươi nhiệt huyết không uổng phí, thù sâu biển máu, Lam Ngọc ta tất báo!"
"Kính tuẫn quốc huynh đệ!"
Mọi người đồng loạt nâng chén rót rượu, rượu thấm vào bùn đất, giống như trung hồn nhiệt huyết hòa vào cát vàng.
"Được rồi." Lam Ngọc lau mặt, lại lộ ra nụ cười, "Người chết không thể sống lại, người còn sống càng phải làm cho tốt. Nào, uống tiếp đi! Đợi về rồi, để thượng vị luận công ban thưởng cho chúng ta!"
Bầu không khí lại sống dậy. Đúng lúc này, Lam Đại Chủy liếc thấy miếng dán trong góc tối dày đặc, liền nổi hứng thú.
"Này! Cái gọi là Mật Xích Quốc Công đó!" Hắn chỉ vào góc phòng hét lên, "Chúng ta đều đang uống rượu, sao ngươi lại như khúc gỗ vậy? Sao thế? Coi thường rượu vàng của Đại Minh chúng ta? Hay thấy không bằng rượu sữa ngựa thảo nguyên các ngươi?"
Tấm Lý Mật Xích cuộn tròn trong góc. Sau khi bị bắt, những thứ đáng giá trên người hắn đều đã bị lột sạch, chỉ còn lại một chiếc áo vải thô lỗ thủng. Tóc tai rối bời, trên mặt đầy bụi bặm và máu me, ánh mắt hoảng hốt. Nghe thấy lời mỉa mai của Lam Đại Miệng, hắn chỉ khẽ động mí mắt. Trong góc, dán Lý mật Xích chật vật không chịu nổi.
Nghe thấy trào phúng, hắn chỉ khẽ động mí mắt, không có chút sức phản bác nào, đáy lòng chỉ còn lại sự bối rối và không cam lòng vô tận.
Hắn vẫn luôn không hiểu nổi, trăm mối tính toán đều tan thành mây khói.
Hắn nắm trong tay một vạn bảy ngàn đại quân, binh lực vượt xa Minh quân; hai năm trước Vương Bảo Bảo đã đánh bại Minh Quân, sĩ tốt Nam triều vốn nên sợ hãi; hắn trinh sát trải rộng trăm dặm, gắt gao theo dõi động tĩnh của Minh binh, vì sao đối phương có thể vòng qua phía sau, tập kích dữ dội lương thảo trọng địa?
Năm ngàn thiết kỵ của hắn có tính cơ động vượt xa thảo nguyên, tại sao không phá được Minh quân ổn định trận hình? Ngoài biên ải giá rét, lương thảo không đủ, hắn vốn muốn tốc chiến tốc thắng, vững vàng chờ viện binh, tất cả tính toán đều chu toàn, nhưng lại cứ rơi vào tay Lam Ngọc.
Sự hối hận và không cam lòng quấn quanh trong lòng, khiến toàn thân hắn cứng đờ, run lẩy bẩy.
"Được rồi, đừng dọa hắn nữa."
Lam Ngọc đi đến trước mặt Thiếp Lý Mật Xích, vỗ vai hắn, cười với mọi người: “Trước kia chúng ta những kẻ đồi mồi này, làm gì có tư cách ăn cơm cùng Quốc công gia? Hiện tại không giống rồi, hắn là đại bảo bối của chúng tôi.”
Hắn cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Thiếp Lý Mật Xích, giọng điệu mang theo một tia đắc ý: "Lần này lên ngôi ra lệnh cho ta một mình dẫn binh xuất chinh là sự tin tưởng, cũng là thử thách. Ta phải nuôi ngươi trắng trẻo béo tốt, tặng lại thiên phú cho kẻ bề trên. Đến lúc đó, hắn sẽ biết, Lam Ngọc ta không chỉ là em vợ của Khai Bình Vương, mà chỉ dựa vào danh tiếng anh rể để kiếm sống! Chỉ cần cho tôi cơ hội, tôi có thể làm được giống như Từ Đạt, Lý Văn Trung! Thậm chí còn mạnh hơn cả bọn họ!"
Toàn thân dán Lý Mật Xích lạnh toát, run lẩy bẩy, đáy mắt chỉ còn lại nỗi sợ hãi vô tận.
"Nghĩa phụ thần uy cái thế, ngày sau tất phong hầu bái tướng!" Lam Tiểu Lục cao giọng phụ họa.
"Phong hầu tính là gì?" Lam Hoạt Đầu tiếp lời, "Với bản lĩnh của nghĩa phụ, tương lai tất sẽ được phong quốc công! Giống như Khai Bình Vương và Ngụy Quốc Công, lưu danh sử sách!"
"Đúng vậy! Nghĩa phụ đây là tiếng gà kêu kinh người!" Lam Đại Chủy gào thét.
Mọi người trong trướng cười ầm ĩ.
Bách hộ bên cạnh cười sửa lại: "Là một tiếng vang kinh người! Ngươi cái tên thô lỗ này, ngay cả thành ngữ cũng đọc không đúng!"
"Mặc kệ gà gáy chim hót!" Lam Đại Miệng không thèm để ý, "Chỉ cần nghĩa phụ bay lên cao, huynh đệ chúng ta liền có thể theo đó dương danh lập vạn, cùng hưởng vinh hoa!"
Lam Ngọc nhìn huynh đệ đang hò reo vui vẻ dưới trướng, lại liếc mắt nhìn Bắc Nguyên quốc công run lẩy bẩy ở góc phòng, trong lòng hào khí ngút trời, dã tâm hừng hực thiêu đốt.
Tấm màn che kín mít, chính là tảng đá kê chân đầu tiên để hắn bước lên đỉnh cao quyền lực, nổi danh triều đình Đại Minh.
Trận chiến này thành công, Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ nhìn hắn bằng con mắt khác. Mà mục tiêu của hắn, chưa bao giờ chỉ có phong hầu bái tướng.
Hắn muốn tái hiện truyền kỳ Thường Ngộ Xuân, đuổi kịp bước chân của Từ Đạt, trở thành mãnh tướng thế hệ mới của Đại Minh! Khiến thiên hạ đều biết, Đại minh có tướng, tên là Lam Ngọc!
"Được! Nói hay lắm!"
Lam Ngọc giơ cao chén rượu, khí thế hiên ngang: "Chư vị huynh đệ, vì tiền đồ của chúng ta, làm cơ nghiệp vạn đời của Đại Minh!"
"Làm!"
Mọi người đồng loạt nâng chén, tiếng vang chấn động doanh trướng.
Lam Ngọc ngửa đầu, chén rượu sắp đến bên môi, động tác đột nhiên dừng lại.
Khoảnh khắc tiếp theo, cổ tay hắn run lên một cách khó hiểu, rượu ngon trong bát tuôn ra, toàn bộ rơi xuống các mảnh giáp.
Gương mặt vừa rồi còn đỏ bừng, đầy vẻ hăng hái, trong nháy mắt trắng bệch như tờ giấy. Những giọt mồ hôi li ti lập tức phủ kín trán, đôi mắt vốn sáng ngời sắc bén bỗng chốc mất đi tiêu cự, ảm đạm không ánh sáng.
"Nghĩa phụ?"
"Cha! Người bị sao vậy!"
Sắc mặt mọi người đột biến, kinh hô thành tiếng.
Lam lão tam phản ứng nhanh nhất, bước lên phía trước nhưng đã không kịp.
Thân hình Lam Ngọc đột nhiên cứng đờ, như một cây tùng bách bị chém đứt đột ngột, ngã thẳng ra sau.
Lam lão tam ra sức tiến lên đỡ lấy người, đầu ngón tay chạm vào thân thể lạnh như băng cứng ngắc, chỉ thấy một tia vết máu đỏ sẫm lặng lẽ từ khóe miệng Lam Ngọc tràn ra.
Trong chớp mắt, tiếng ca vang khắp trướng đều im phăng phắc, thay vào đó là nỗi hoảng loạn khôn cùng.
"Nghĩa phụ! Ngài tỉnh lại đi!" Lam Đại Chủy kinh hãi vò rượu rơi xuống đất, vỡ vụn đầy đất.
Lam Tiểu Lục sợ đến mức mặt mày tái mét, toàn thân run rẩy, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở.
Lam Ngọc trợn tròn mắt, nhưng đã vô thần, vạn tiếng gọi bên tai đều bị ngăn cách hoàn toàn. Môi khẽ mấp máy, thốt ra hai câu thì thầm mơ hồ, không ai nghe rõ ý nghĩa, lập tức mất đi ý thức.
Trong doanh trướng, hỗn loạn trùng điệp.
Đèn sừng dê vẫn sáng như cũ, chậu lửa vẫn nóng bỏng như trước, rượu ấm vẫn bay hương thơm, nhưng trái tim của tất cả mọi người, nháy mắt chìm vào hầm băng.
"Tiểu Lục! Mau đi truyền quân y, gọi Tiểu Thất vào trướng! Nhanh! Càng nhanh càng tốt!" Lam lão tam ôm lấy Lam Ngọc đang hôn mê, gào thét nghiêm giọng, thanh âm run rẩy.
Lam Tiểu Lục lảo đảo, lăn lê bò trườn lao ra khỏi doanh trại.
Trong góc, miếng dán Lý Mật Xích cuộn tròn trên mặt đất, lặng lẽ nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, mí mắt khẽ run rẩy.
Hắn không biết vị mãnh tướng Đại Minh đã phá vỡ mình này vì sao đột nhiên ngã xuống đất, hôn mê bất tỉnh, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, vinh nhục tính mạng của mình, từ nay về sau, đều đổ dồn lên người kẻ ngã gục này.
Ngoài trướng, gió lạnh nơi biên ải vẫn gào thét nức nở, mãi không dứt.