Sáng sớm Tuyên phủ, sắc trời xám xịt như một miếng giẻ lau chưa được rửa sạch.
Gió bắc xoáy tròn từ cửa núi tràn vào, cuốn theo lớp đất nổi trên mặt đất, chui thẳng vào cổ người. Động tĩnh của đại quân rất lớn, vó ngựa giẫm đạp lên con đường đất đóng băng cứng ngắc, phát ra tiếng động trầm đục. Lam Ngọc ngồi trong chiếc xe ngựa chở hàng được điều phối tạm thời của doanh trại quân nhu, cơ thể khẽ đung đưa theo sự xóc nảy của bánh xe. Hắn không cưỡi ngựa, thậm chí còn chưa lộ diện.
Phía trước nhất của đại quân là một đội kỵ binh tinh nhuệ quy mô trăm người. Lam Lão Tam dẫn đầu, mỗi người họ đeo hai con ngựa, thanh đao đầu cá bên hông tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo dưới ánh bình minh. Nhiệm vụ của đội Kỵ binh này là báo tin trước. Họ sẽ vượt qua đại đội nhân mã, chạy về phía từng vệ sở dọc đường, đưa tin thắng trận chiến Hưng Hòa, cùng với lá cờ soái chữ "Lam" sắp đến nơi, như rải đậu rải khắp vùng đất hoang vu này.
Toa xe ngựa rất đơn sơ, bốn bề lọt gió, ngọc lam khoác một chiếc áo choàng da cừu, tựa vào góc đầy cỏ khô. Hắn có thể nghe thấy bên ngoài đầu xanh trơn đang hạ giọng dặn dò gì đó với bách hộ đi ngang qua.
"Đại soái đã nói, thân thể vẫn chưa hồi phục, đừng ai đến quấy rầy." Giọng nói trơn tru của đầu mượt qua rèm nỉ, "Muốn tỏ lòng trung thành thì đợi về Bắc Bình còn nhiều cơ hội."
Lam Ngọc nhắm mắt, nhưng tâm tư lại không hề nhàn rỗi.
Tốc độ hành quân của đại quân không nhanh, vì mang theo quá nhiều "tai vướng víu". Ngoài hơn một vạn tù binh kia, còn có động tĩnh liên tục tụ tập dọc đường.
Đến vệ sở đầu tiên, mặt trời đã leo lên không trung.
Chưa kịp đến gần pháo đài, Lam Ngọc đã nghe thấy tiếng hô hoán như núi lở biển gầm. Hắn vén một góc rèm lên, nhìn ra ngoài qua khe hở. Hai bên quan đạo, dày đặc toàn là người. Thiên hộ, Chỉ huy sứ của vệ sở mặc giáp trụ hơi cũ kỹ, dẫn theo gia quyến của đám tướng sĩ, đã sớm canh giữ bên đường.
Khi lá cờ lớn chữ "Lam" bị gió kéo thẳng đứng xuất hiện trên đường chân trời, đám đông hoàn toàn sôi sục.
"Về rồi! Cha về rồi!"
"Đó là cờ của vệ sở chúng ta! Lão nhị, mau nhìn kìa, đó là anh ngươi!"
Đám đông như thủy triều ùa về phía đội hình hành quân. Lam Ngọc nhìn thấy, đội ngũ hành binh vốn trang nghiêm bỗng trở nên lỏng lẻo. Những binh sĩ từ ngoài biên ải chém giết trở về, không màng đến quân dung, lần lượt thò đầu ra khỏi hàng ngũ để tìm kiếm gương mặt quen thuộc.
Một gã đàn ông vạm vỡ mặt đầy râu ria nhảy xuống từ trên lưng ngựa, ôm chặt lấy một người phụ nữ đang lao tới. Trong tay người đàn bà đó còn xách theo một cái túi vải, bên trong có lẽ là bánh nướng của nhà mình hoặc trứng gà vừa nấu xong. Gã đàn Ông to lớn cười, nước bọt bắn tung tóe, múa may khoa tay múa chân với vợ rằng mình đã chém ngã kỵ binh Nguyên quân dưới thành Hưng Hòa như thế nào.
"Tên khốn đó cao hơn lão tử một cái đầu, đao còn chưa chém xuống, lão Tử đã đâm chéo vào người, phụt một tiếng..."
Gia quyến tướng sĩ xung quanh nghe đến nhập thần, thỉnh thoảng phát ra từng đợt kinh ngạc. Tửu thức ăn mừng tuy thô sơ, thậm chí mang theo mùi đất, nhưng vào giờ khắc này, lại còn vui vẻ hơn cả tửu lâu đứng đầu Ứng Thiên Phủ.
Lam Ngọc nhìn cảnh này, trong lòng lại không có mấy vui mừng.
Ánh mắt hắn chuyển về phía sau đội hình. Ở đó có một đội binh lính, trong lòng ôm chặt từng chiếc hộp gỗ được bọc bằng vải thô. Đó là tro cốt của đồng hương.
Tiếng reo hò đột ngột dừng lại, thay vào đó là tiếng khóc xé lòng.
Mấy phụ nữ mặc đồ tang nhìn thấy chiếc hộp tro cốt, cơ thể như bị rút cạn sức lực, ngã vật xuống bên đường quan đạo. Tiền giấy bị gió cuốn lên, bay múa khắp trời, rơi vào bùn nước, lại bị vó ngựa phía sau giẫm nát. Những tiếng khóc đó rất cùn, giống như những lưỡi cưa rỉ sét đang cạo tai người ta.
"Con của ta ơi!!"
Một bà lão khóc đến ngất đi, hộ vệ bên cạnh vội vàng tiến lên đỡ. Lam Ngọc nhìn những đồng tiền giấy bay lất phất, trong đầu hiện lên "tỷ lệ hao tổn" trên bản vẽ kiến trúc. Trong ván cờ lớn này của Chu Nguyên Chương, những binh sĩ chết này chính là "vật tiêu hao" phải lấp đầy để củng cố nền móng giang sơn.
Còn những đứa trẻ không biết mùi vị sầu muộn kia, đang vây quanh xe tù đuổi bắt nô đùa.
Trong xe tù giam nhốt là dán công của Bắc Nguyên Quốc. Vị quý tộc từng hô mưa gọi gió trên thảo nguyên này, lúc này co ro trong lồng gỗ, tóc tai rối bời như tổ gà, mặt dính đầy lá rau thối và bùn đất mà lũ trẻ ném tới. Bọn trẻ vỗ tay hát những bài đồng dao không thành điệu, khuôn mặt tràn đầy niềm kiêu hãnh chiến thắng quốc gia địch.
Mật Lý thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ ra vẻ tê liệt như nước chết. Hắn có lẽ đang nghĩ, tính toán cả đời này của mình qua lại, cuối cùng sao lại rơi vào tay đám "người Nam" này chứ.
Mỗi khi đi qua một vệ sở, đội ngũ sẽ bớt đi một phần người. Những binh sĩ về đội, mang theo vết thương và ban thưởng mỏng manh, trở lại địa bàn thuộc về bọn hắn. Đội ngũ trở nên tinh giản, tốc độ hành quân cũng nhanh hơn.
Lam Ngọc rụt lại xe ngựa, ánh mắt rơi vào trục xe bên dưới.
Là một người lăn lộn trong ngành công trình xây dựng ở kiếp trước, hắn có sự nhạy cảm gần như bản năng với cấu trúc. Âm thanh của chiếc xe ngựa chở hàng này trong lúc xóc nảy phát ra không đúng.
Hắn cúi người xuống, cẩn thận quan sát cuộn trục gỗ táo kia.
Gỗ táo cứng thì cứng, nhưng chất liệu hơi giòn, đặc biệt là loại đường dài này, sợi gỗ dưới sự va chạm không ngừng đã xuất hiện những vết nứt ngang nhỏ. Hắn đưa tay sờ lên vết rách đó, cảm giác thô ráp mách bảo hắn rằng thứ này không chống đỡ được bao lâu.
"Nếu đổi thành gỗ du, độ dẻo dai sẽ tốt hơn nhiều." Lam Ngọc lẩm bẩm.
Hắn liên tưởng đến những trang bị của doanh trại quân nhu. Quân công hiện tại của Đại Minh vẫn dừng lại ở một giai đoạn sơ hở. Vật liệu chọn trục xe, sự phân bố chịu lực, dầu mỡ trơn trượt, mỗi nơi trong mắt hắn đều tràn đầy không gian có thể tối ưu hóa. Hành quân tác chiến là đánh hậu cần, là những khúc gỗ và mảnh sắt không đáng chú ý này. Nếu có được tối đa "cấu trúc" của những thứ này, tốc độ hành quân của đại quân ít nhất cũng tăng lên hai phần.
Hắn vén rèm, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Dọc đường, ruộng đất quân đồn điền chỉnh tề đồng nhất, giống như từng miếng đậu phụ được cắt gọt tỉ mỉ. Chế độ đóng giữ vệ sở do Chu Nguyên Chương thực hiện, vào năm đầu Hồng Vũ quả thực là một nét bút thần kỳ để định quốc an bang. Binh lính tự cung tự cấp khi còn thời bình, mặc giáp ra trận trong chiến. Điều này đã tiết kiệm được chi phí quân sự như con số thiên văn của triều đình.
Nhưng ký ức hậu thế trong đầu hắn lại đang nhắc nhở hắn, bộ 'cấu trúc' hoàn mỹ này cuối cùng sẽ sụp đổ.
Đến giữa và cuối triều Minh, đất đai của những quân đồn sẽ bị sĩ quan xâm chiếm, binh lính sẽ trở thành nông nô, vốn tinh nhuệ của vệ sở sẽ vì không ăn no mà bỏ trốn. Đến lúc đó, quân bị Đại Minh sẽ phế thải đến mức ngay cả mấy ngàn binh có thể đánh trận cũng không gom đủ.
"Lòng người thứ này, còn giòn hơn cả trục xe bằng gỗ táo." Lam Ngọc cười lạnh một tiếng.
Hắn hiện tại không có tâm trí đi cứu giang sơn trăm năm sau. Ngay cả cổ của mình mười chín năm nữa cũng chưa kịp bảo vệ.
Bên ngoài xe ngựa truyền đến giọng nói của Lam Hoạt Đầu: “Đại soái, Lam lão tam đã trở về.”
Tiếng vó ngựa dừng lại bên cạnh xe. Lam lão tam xoay người xuống ngựa, cách tấm rèm bẩm báo: "Đại soái, vệ sở phía trước đã an bài xong rồi. Các huynh đệ thân vệ cũng đều đã dặn dò qua, không ai dám nói lung tung."
Lam Ngọc "ừm" một tiếng, suy nghĩ một chút rồi mở miệng nói: “Vất vả rồi.”
Bên ngoài im lặng một lát.
Lam Ngọc có thể cảm giác được hơi thở của Lam lão tam đều ngừng lại. Qua một lúc lâu, Lam già ba mới sợ hãi trả lời: "Đại soái... Ngài đây là nói gì vậy? Làm việc cho đại soái là bổn phận của chúng ta. Nếu ngài thấy chúng tôi làm chỗ nào không tốt thì cứ đánh mắng, ngàn vạn lần đừng khách khí với huynh đệ."
Lam Ngọc cười khổ trong xe.
Hắn quên mất, Lam Ngọc hiện tại không phải Vương Gia Chu. Trong mắt đám thân vệ nghĩa tử này, nếu "cha" như hắn đột nhiên trở nên khách khí, chẳng phải sẽ trọng thưởng, tức là muốn đuổi họ ra khỏi cửa, thậm chí chuẩn bị để họ đi chịu chết.
Loại trật tự cao cấp và tôn ti này khiến linh hồn hiện đại của hắn cảm thấy đau đầu từng đợt.
Những thân vệ nghĩa tử này, đều là những đứa trẻ mồ côi mà Lam Ngọc nhặt được từ núi thây biển máu. Họ chưa từng đọc sách, không hiểu đạo lý gì lớn lao, chỉ nhận lá cờ chữ "Lam", chỉ công nhận hắn làm nghĩa phụ.
Trong mắt Vương Gia Chu, lòng trung thành của nhóm người này vượt xa bất kỳ cái gọi là "nhân mạch cao cấp" nào hắn từng thấy ở kiếp trước. Những đối tác làm ăn chỉ biết có lợi, trong khoảnh khắc xe tải đất đâm sầm vào đã bị tiêu sạch. Nhưng đám trẻ này, thực sự sẽ thay hắn chặn tên.
"Ta không có ý gì khác." Lam Ngọc kiên nhẫn giải thích một câu, "Chỉ là cảm thấy con đường này khó đi, các ngươi chạy trước chạy sau không dễ dàng đâu."
"Đại soái nghỉ ngơi đi, chúng ta mạng cứng, không sợ mệt." Giọng Lam Lão Tam lúc này mới thả lỏng đôi chút.
Lam Ngọc lại dựa vào đống cỏ khô, nhắm mắt lại.
Những vòng vây chặn đánh trong đầu về Vương Bảo Bảo, những phục bàn thảm khốc về trận chiến Lĩnh Bắc, tất cả đều bị hắn ném ra sau đầu. Đó là chuyện quá khứ, là điều Lam Ngọc đã chết nên lo lắng.
Hơn nữa, Lam Ngọc trong lịch sử cả đời cũng không thể tìm Vương Bảo Bảo báo thù.
Vương Bảo Bảo chết vì bệnh, chết trên thảo nguyên.
Lam Ngọc nghe được tin tức này phản ứng thế nào? Chắc là "Không". Kẻ hận nhiều năm như vậy, bỗng nhiên không còn nữa, ngay cả cơ hội tự tay kết liễu cũng không có. Cảm giác đó giống như dồn hết sức đấm một quyền vào bông gòn, còn khó chịu hơn bị chém một nhát.
Huống hồ, đối thủ thực sự ngang hàng với Vương Bảo Bảo, trước nay đều không phải Lam Ngọc, mà là Ngụy Quốc Công - danh tướng số một Đại Minh.
Bởi lẽ báo thù cũng không đến lượt Lam Ngọc. Vương Bảo Bảo là đối thủ của Từ Đạt. Trận Lĩnh Bắc, ba lộ đại quân của hắn bị Vương bảo bảo đánh nát một nửa, đánh cho mất giáp, chết thương hàng vạn. Thường Thắng tướng quân cũng phá giáp. Sau đó cả người Từ Đa thay đổi, ít nói, hành quân bố trận vững vàng hơn, không còn xông pha nữa.
Thứ hắn muốn đối mặt lúc này chính là Chu Nguyên Chương đang ngồi trên long ỷ Ứng Thiên Phủ.
Chu Nguyên Chương có lẽ đang xem tin thắng trận, nhìn cái tên dán trong giấy đỏ rực, cũng đang nhìn Lam Ngọc của hắn.
"Cấu trúc... phải sửa lại." Lam Ngọc sờ vào thanh đao đầu cá bên hông, móng tay khẽ lướt qua vỏ đao.
Hắn không cần làm loại gỗ táo cứng nhất, hắn phải làm cái trục gỗ du có độ dẻo dai mạnh nhất và chịu đựng nhất. Ngay cả Chu Nguyên Chương muốn bẻ gãy hắn cũng phải tốn một phen sức lực.
Xe ngựa tiếp tục đi về phía nam, trong tiếng kẽo kẹt, vị đại tướng Minh triều chở linh hồn đã đổi này, đang chậm rãi tiến về thành Bắc Bình.
Gió vẫn thổi, nhưng trái tim Lam Ngọc đã dần ổn định lại.
Hắn nhìn những đường vân gỗ trên đỉnh toa tàu, như đang xem một bản vẽ thi công hoàn toàn mới, liên quan đến sinh tử.
Đã đụng phải vận may lớn này, thì phải chơi đến cùng ván cờ này.
Đội ngũ hành quân bị kéo dài dưới ánh hoàng hôn, tựa như con trăn khổng lồ đang bò chậm rãi, nuốt chửng sự hoang vu của Bắc Quốc, uốn lượn hướng về phía hoàng thành phồn hoa nguy hiểm kia.
Lam Ngọc nhắm mắt lại, trong sự xóc nảy của xe ngựa, lâm vào giấc ngủ say.
Lần này, hắn không còn gặp ác mộng về xe đất cặn bã đó nữa.
Hắn mơ thấy một cây cầu, vắt ngang trên sông Tần Hoài, cấu trúc tinh xảo, gió thổi không đổ, mưa dầm không sập.
Mà hắn, đang đứng ở đầu cầu, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy.
"Cứ từ từ thôi." Hắn nói một câu như đang mộng du.
Bên ngoài xe ngựa, đầu trơn xanh siết chặt thắt lưng, gầm lên với đám lưu dân đang thò đầu ra ngó nghiêng bên đường: "Nhìn cái gì mà nhìn! Xe của Lam Đại Soái cũng là thứ các ngươi có thể xông vào sao? Cút xa ra!"
Đại quân, tiếp tục đi về phía nam.