Hơi nóng trong Hoa Cái điện bốc lên nghi ngút, hun đến mức hốc mắt người ta nóng ran. Than lửa đốt trong địa long cực tốt, không khói không mùi, chỉ một hơi ấm từ dưới lớp nỉ đỏ dày đặc kia dâng lên, chặn cái lạnh giữa mùa đông này bên ngoài cánh cửa lớn màu chu sa. Trên đỉnh điện, hàng chục ngọn đèn cung phòng gió rủ xuống những dải tua rua vàng tươi, ánh nến chập chờn chiếu rọi vào những món đồ sứ do quan lò luyện ra, tỏa ra một tầng ánh sáng mờ ảo ôn nhuận như ngọc mỡ dê.
Đây vốn dĩ nên là nơi náo nhiệt nhất, giàu có nhất thiên hạ.
Chu Nguyên Chương vững vàng ngồi trên chiếc ghế sơn vàng, trên mặt treo nụ cười tưởng chừng hào sảng, đang nói chuyện phiếm với lão Tào quốc công Lý Trinh bên cạnh. Lời nói ấy mang theo mùi đất, nghe thân thiết, nhưng văn võ bá quan ngồi phía dưới không ai dám thật sự coi là hàng xóm tán gẫu.
Chu Nguyên Chương trông có vẻ không mấy hứng thú.
Đôi mắt sâu thẳm như đầm nước cổ của hắn, trong khoảng thời gian nâng chén đổi rượu, luôn bất ngờ quét qua giữa đại điện. Trong ánh mắt ấy không có bao nhiêu hơi ấm, mà giống như đang nhìn một đám võ sinh đang cố gắng diễn kịch trên sân khấu.
Bầu không khí trong điện quả thực đã bị những huân quý có giọng điệu cực lớn kia đẩy lên, tiếng cười thô ráp và tiếng mời rượu nhiệt tình va chạm qua lại giữa cột xà nhà đại điện, kêu vo ve. Những vị hầu gia ngày thường ở Binh bộ, oai phong lẫm liệt ở Đại Đô đốc phủ, lúc này thật sự giống như quay về những ngày tranh giành thức ăn trong đống xác chết năm xưa. Nhưng nếu nhìn kỹ, mấy vị quốc công ngồi ở bàn phía trước nhất lại ai nấy đều nín thở tập trung, đầu đũa gõ vào đĩa vô cùng cẩn thận, cúi đầu, chỉ biết nhét những ngự thiện được chế tạo tỉ mỉ vào miệng, nhai chi tiết mà không hề có lấy một tiếng động nào.
Giữa sự ồn ào và trầm tĩnh cố ý đan xen, Đức Khánh Hầu Liêu Vĩnh Trung lại tỏ ra lạc lõng.
Hắn giống như một hòn đảo cô độc bị thủy triều lãng quên trên bãi cát, sóng xung quanh dù có cuộn trào thế nào cũng không thấm được trái tim khô héo của hắn.
Mấy đĩa thức ăn trước mặt hắn, là trân phẩm mà Quang Lộc Ty tinh chọn ra gân hươu thượng hạng, cá sông béo ngậy, dùng Văn Hỏa ủ mấy canh giờ mới có. Màu sắc đỏ rực, hương thơm xộc thẳng vào lỗ mũi, nhưng Liêu Vĩnh Trung thậm chí không thèm liếc mắt nhìn lấy một cái.
Đôi bàn tay to lớn của hắn, các đốt ngón tay thô to, lòng bàn bàn chân phủ đầy những vết chai dày do cầm lái kéo dài lâu năm làm bằng chèo, lúc này đang nắm chặt một chiếc ly rượu ngọc xanh. Lực đạo đó cực lớn, khớp ngón vì dùng sức quá độ mà nổi lên một tầng trắng bệch rợn người, như thể thứ trong tay hắn nắm không phải là chén rượu, mà là cổ họng của kẻ thù.
Liêu Vĩnh Trung uống cạn ly này đến chén khác.
Rượu đó là rượu vàng do ngự ban, khi vào miệng thì mềm mại, nhưng vào dạ dày lại như một thanh cương đao bị cháy, dọc theo cổ họng chém thẳng vào ngũ tạng lục phủ. Trên khuôn mặt đen sạm của hắn đã lộ ra vẻ men say gần như tím sẫm, thế mà đôi mắt đầy tơ máu kia lại càng thêm âm hiểm, gắt gao găm chặt vào chiếc bàn phía trước bên cạnh.
Ở đó, Giang Âm Hầu Ngô Lương đang bưng chén rượu, cùng người bên cạnh nói cười vui vẻ, trên mặt bộ dáng đắc ý kia, rơi vào mắt Liêu Vĩnh Trung còn khó chịu hơn cả kim châm.
"Dựa vào cái gì...!"
Liêu Vĩnh Trung trong lòng phát ra một tiếng gầm nhẹ như dã thú bị nhốt. Tà hỏa kia trong lồng ngực hắn chạy loạn, thiêu đốt đến mức lý trí của hắn hoàn toàn biến mất.
Hắn nhắm mắt lại, trong đầu toàn là ánh lửa ngập trời trên hồ Phù Dương năm xưa. Khi đó, những chiếc thuyền lớn của Trần Hữu Lượng trải dài hàng chục dặm, giống như từng ngọn núi sắt trôi nổi trên mặt nước. Là Liêu Vĩnh Trung hắn, dẫn theo mấy ngàn người trẻ con từ Sào Hồ đi ra, cưỡi ngựa chạy trốn, xuyên qua màn mưa tên dày đặc kia, liều mạng với những quái vật khổng lồ kia!
Khi đó, hai họ Ngô này ở đâu?
Chẳng qua là dưới tay Trương Sĩ Thành vẫy đuôi cầu xin, canh giữ chút tàn binh bại tướng để sống lay lắt. Thủy sư mà bọn họ thống lĩnh chẳng qua chỉ là Trần Hữu Lượng và Trương Sư Thành hai tên bại trận vứt bỏ, là đống hỗn độn nhặt được!
Nhưng giờ thì hay rồi, thủy sư Đại Minh này, những người chuẩn bị Oa Oa, Quảng Đông, tất cả đều giao vào tay đám hậu nhân này. Các huynh đệ Sào Hồ của Liêu Vĩnh Trung hắn, kẻ chết thì chết, tán thì tán, số còn lại cũng chỉ có thể đứng trên bờ nhìn công lao của bọn họ mà ngồi trước mặt hoàng đế ra dáng người ra hình người.
"Thượng vị thiên vị đấy!"
Tay Liêu Vĩnh Trung run lên, vài giọt rượu trong trẻo bắn lên mãng bào mực, lập tức thấm vào.
Hắn cảm thấy chiếc mãng bào sáng loáng này lúc này đang mặc trên người, nặng nề như một gông cùm. Mấy ngày trước, vì vụ án "Diêm dẫn" khó hiểu kia, hắn bị Chu Nguyên Chương mắng cho tơi bời ngoài Càn Thanh Cung ngay trước mặt nội thị. Những lời quở trách đó, mỗi chữ đều giống như roi da quất vào mặt hắn.
Còn có món nợ cũ vẫn luôn đè nặng trong lòng hắn: Tiểu Minh Vương Hàn Lâm Nhi.
Năm đó bước chân qua lại, thuyền chìm rồi, người mất, giang sơn Đại Minh đã vững vàng, nhưng danh tiếng của Liêu Vĩnh Trung cũng theo đó mà chìm xuống dòng sông Trường Giang cuồn cuộn kia. Hắn biết, trên cao trong lòng đã thắt một cục, cục tức đó giống như một cái gai, đâm nhiều năm như vậy, không những chưa hóa, ngược lại còn lớn thành khối u độc.
Hơn nữa hắn và Dương Hiến đi lại gần nhau hơn, càng là chạm vào vảy ngược của hoàng đế.
Từng việc một, từng món một được thúc đẩy bởi tửu lực, đều hóa thành rắn độc, điên cuồng gặm nhấm tâm mạch của hắn. Hắn cảm thấy bữa tiệc Nguyên Đán ban thưởng này căn bản không phải là ân huệ gì, mà là Chu Nguyên Chương trước mặt các lão huynh đệ trong điện, đang từng chút lột da hắn, ở trước công chúng sỉ nhục lão thần vô dụng này.
Lam Ngọc ngồi bên cạnh Liêu Vĩnh Trung, đang cố gắng duy trì một ảo giác "ta rất bận, ta chỉ lo ăn".
Hắn cầm đũa trong tay, đang chăm chỉ chất thức ăn vào bát của Ngô Vương Chu Nhị.
"Điện hạ, ngài ăn nhiều vào. Gân hươu này nuôi người nhất, đang lớn tuổi, ăn thêm chút nữa thì cao." Lam Ngọc nở nụ cười chất phác của bậc trưởng bối nhìn vãn bối, giọng điệu toát lên vẻ thân mật không hề che giấu.
Nhưng trong lòng hắn lại đang điên cuồng chửi bới.
Ngự thiện trong cung này, nhìn tinh xảo, ăn vào thật sự là vừa dầu vừa mặn, còn không có hương vị. Không có ớt, không mùi tinh, mỗi miếng nuốt xuống đều giống như nuốt phải một cục mỡ lợn đông cứng. Hắn vừa gắp thức ăn cho Chu Oa, vừa dùng khóe mắt nhìn chằm chằm Liêu Vĩnh Trung bên cạnh.
Cơn giận gần như muốn phun trào của Liêu Vĩnh Trung, giống như một luồng hắc khí vô hình đè lên cổ Lam Ngọc.
Lam Ngọc nhìn theo ánh mắt như muốn ăn thịt người của Liêu Vĩnh Trung, thấy Giang Âm Hầu Ngô Lương.
Những ký ức thuộc về Lam Ngọc trong đầu hắn nhanh chóng cuộn trào. Hắn biết, trong quỹ đạo lịch sử ban đầu của Lam ngọc, hiện tại Liêu Vĩnh Trung - vị "Thủy Thượng Giao Long" này đã hoàn toàn mất thế lực. Ngô Lương và Ngô Trinh dẫn đầu là thủy sư Bị Oa và thủy quân Mân Việt, đã ép không gian sinh tồn của thủy sĩ Sào Hồ vào sạch sẽ.
Đây là sự luân chuyển quyền lực, cũng là Chu Nguyên Chương đang thanh trừng những lão thần không nghe lời kia.
Lam Ngọc nhìn rõ ràng, trong đôi mắt vốn mê muội của Liêu Vĩnh Trung bỗng nhiên hiện lên một tia lệ khí khó có thể ngăn cản. Đó là một loại điên cuồng đường cùng, là sự phản công tuyệt vọng của một vương giả từng bị dồn vào góc tường.
Đường nét cằm của Liêu Vĩnh Trung căng cứng như một cây cung được kéo kín, các đốt ngón tay cầm ly đã trắng đến xanh.
"Haiz, lão hầu gia này, trong lòng đã kìm nén lửa bao nhiêu năm rồi."
Lam Ngọc thầm thở dài trong lòng.
Luận công ban thưởng, Liêu Vĩnh Trung vốn nên là quốc công ngồi ở bàn phía trước. Nếu không phải năm đó xử lý Hàn Lâm Nhi làm quá "linh quang", khiến Chu Nguyên Chương sinh nghi; nếu không có khứu giác chính trị của hắn quá kém, cứ muốn chui vào đống xác chết Dương Hiến kia, thì sao lại lăn lộn đến mức này?
Đây chính là "Đệ nhất hầu dưới quốc công" thực sự mà!
Hai năm trước theo Thang Hòa đi thu phục Ba Thục, sau khi trở về, Chu Nguyên Chương không những không ban thưởng mà còn ném hắn đến ven biển Sơn Đông để thổi gió biển phòng Oa khấu. Giờ Thang Hoà đã về quê, hắn cũng được triệu hồi về nhưng chỉ có thể chen chúc cùng bọn hậu bối này trên một bàn.
Nhìn những người phía trước dù là tư lịch hay chiến công đều kém xa mình đang cười nói, cảm giác nhục nhã này e rằng còn khó chịu hơn cả việc giết hắn.
Lam Ngọc vội vàng bưng chén trà đã nguội trước mặt lên, giả vờ nhấp một ngụm.
Nước trà vào cổ họng, một mùi đắng nhẹ nhàng lan tỏa trên đầu lưỡi.
Hắn cúi đầu nhìn lá trà đang chìm trong chén trà, trong lòng lại đổ mồ hôi vì tiền đồ của mình. Huân quý Hồng Vũ triều này, nhìn thì phong quang vô hạn, thực tế ai nấy đều giống như kẻ mù đi trên băng mỏng, không biết bước nào đó đã rơi vào cái lỗ băng đó rồi.
“Được, xem tình hình này, bữa cơm hôm nay, Liêu Hầu gia ăn không ra mùi vị gì.”
Mí mắt Lam Ngọc giật giật, hắn cảm giác được Liêu Vĩnh Trung bên cạnh lại rót một chén rượu. Âm thanh rượu vào cổ họng cực lớn, mang theo một loại tàn nhẫn quyết tuyệt.
Tiếng lễ nhạc ở giữa đại điện vẫn tiếp tục, tiếng cười nói vui vẻ vẫn vang dội như cũ.
Lam Ngọc lại cảm thấy không khí trong Hoa Cái Điện trở nên loãng đi. Hắn vùi đầu thấp hơn, lại gắp cho Chu Duệ một miếng thịt kho tàu béo chảy mỡ, miệng lầm bầm: "Điện hạ, ăn, uống nhiều vào. Những ngày này, qua ngày bớt ngày, dùng bữa là bữa."
Chu Lân đang ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, nghe thấy lời này, có chút mờ mịt ngẩng đầu nhìn Lam Ngọc một cái.
Lam Ngọc không giải thích, chỉ cười khổ lắc đầu, quay sang nhìn Liêu Vĩnh Trung.
Lúc này Đức Khánh Hầu đã hoàn toàn đắm chìm trong thế giới u ám của mình. Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm Ngô Lương dần trở nên đục ngầu và cuồng loạn. Hắn không phải đang thưởng rượu, mà là đang cầu say, đang cố gắng dùng chất lỏng cay nồng này để dập tắt ngọn lửa ghen ghét muốn thiêu rụi hắn thành tro bụi trong lòng.
Lam Ngọc cầm chén trà siết chặt tay, lại thở dài vì các huân quý triều Đại Minh.