Ngày mùng một tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ tám, các văn võ bá quan ở Ứng Thiên Phủ vừa trải qua một buổi đại triều hội lễ nhạc huy hoàng trước cửa Phụng Thiên Môn. Nhưng Phượng Dương phủ cách đó mấy trăm dặm, nơi hưng thịnh của Đại Minh Hoàng đế Chu Nguyên Chương này lại không thấy chút vui mừng nào của tuổi đầu.
Trên công trường Phượng Dương Trung Đô, dân phu và thợ thủ công đen nghịt như vô số con kiến bị xua đuổi, đang men theo chân tường thành xanh đã nhô lên từ mặt đất, cao tới mấy trượng, khó khăn di chuyển bước đi.
Tòa thành này giống như một con cự thú hồng hoang vĩnh viễn không thể ăn no, nằm phục trong vũng bùn hai bên bờ sông Hoài, ngày đêm không ngừng nuốt chửng gỗ nam, đá tảng vận chuyển từ khắp cả nước đến, cùng với gần hai mươi vạn phu phen bị cưỡng chế đến phục lao dịch.
"Nhanh lên! Tất cả nhấc chân lão tử lên!"
Một giám công mặc áo giáp da chó, tay cầm một cây roi da lớn ngâm nước muối, gào thét điên cuồng trong gió lạnh. Giày của hắn giẫm lên lớp băng dính máu, phát ra tiếng "chụt chụt" giòn tan, mỗi lần hơi thở đều xé toạc thành một làn sương trắng dày đặc giữa không trung.
"Bốp!"
Một tiếng động trầm đục da thịt nứt toác, không hề báo trước mà nổ tung trong tiếng búa sắt dồn dập.
Một lão thợ đá đã ngoài năm mới trượt chân, đôi chân đầy vết thương đông lạnh, sưng vù như củ cải chưa đứng vững, thân hình nghiêng sang một bên, liền lăn cả người lẫn đá xuống dưới bậc thềm bằng Hán Bạch Ngọc.
Chưa kịp bò dậy từ trong nước đá, cây roi da có móc ngược kia đã quất thẳng xuống đầu, trong nháy mắt xé rách vài lỗ trên chiếc áo bông rách nát của hắn, để lộ ra những sợi bông đen kịt và máu thịt đỏ tươi bên trong.
“Đại lễ, Hoàng thượng ở kinh thành ngày nào cũng theo dõi công trình Trung Đô, lão già chết tiệt ngươi còn dám lười biếng!” Con mắt giám công trợn tròn, thịt ngang trên mặt vì dùng sức mà run rẩy dữ dội, “Nếu không đứng dậy, hôm nay lão tử sẽ chôn sống ngươi dưới chân tường thành này làm nền móng!”
Dân phu xung quanh thấy vậy, đồng loạt co rúm người xuống.
Không một ai dám đứng ra nói một câu, thậm chí ngay cả nhìn cũng không dám liếc mắt thêm lần nào. Mỗi người đều cúi gằm mặt xuống, cắm hai bàn tay đầy vết thương lạnh vào ống tay áo rách nát, rụt đầu vào cổ áo, vô hồn lắc lư xẻng và búa sắt trong tay.
"Đinh đang, đinh đang..."
Tiếng búa sắt nặng nề và dày đặc đập vào đá vang lên từng đợt trong không khí lạnh thấu xương. Âm thanh đó đơn điệu đến mức khiến người ta phát điên, trong đêm tuyết mùng một tháng Giêng này, đã tập hợp thành một giai điệu Nguyên Đán vô cùng thê lương thuộc về hai mươi vạn lao công.
Cách Tu La tràng khoảng một dặm, bên bờ sông hộ thành hoàng thành cách đây khoảng chừng một trượng, biệt thự của Hàn Quốc Công phủ lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt.
Tòa trạch viện khổng lồ chiếm diện tích tới hai mươi mẫu này, hoàn toàn được xây dựng theo quy cách của các công hầu hàng đầu Đại Minh. Góc cong vút dưới ánh nắng nhàn nhạt mùa đông, khúc xạ ra một thứ quang mang thanh lãnh mà cao quý. Những hòn non bộ trong sân đều được xếp tỉ mỉ bằng đá Thái Hồ từ ngàn dặm xa xôi vận chuyển đến Giang Nam, đan xen có trật tự, trông đặc biệt thanh nhã trong gió tuyết.
Trong ấm các, trong hai chiếc lò đồng mạ vàng đang đốt than bạc thượng hạng.
Than hỏa đốt cực kỳ mạnh mẽ, thỉnh thoảng phát ra tiếng "lách tách" khe khẽ, chặn hoàn toàn hơi lạnh trong phòng bên ngoài tấm rèm cửa dày cộm. Trong không khí thoang thoảng mùi thông nhẹ và hương thơm thanh khiết của trà Minh Tiền, thảm Tây Vực trải trên mặt đất, dày đến mức có thể lún cả chiếc ủng của người ta vào trong.
Văn thần số một của Đại Minh khai quốc: Hàn Quốc Công Lý Thiện Trường, lúc này đang hai tay cắm trong tay áo bào bông dày thêu vạn thọ màu tím đỏ thẫm, lặng lẽ đứng trước cửa sổ chạm khắc hoa tử đàn.
Năm nay hắn đã sáu mươi mốt tuổi, mái tóc bạc trắng búi gọn gàng sau đầu, dùng một chiếc trâm ngọc trắng ôn nhuận cố định. Trên khuôn mặt đầy phong sương ấy phủ kín những nếp nhăn nhỏ li ti, đôi mắt vốn có chút đục ngầu khi nhìn ra ngoài cửa sổ gió tuyết, lại thỉnh thoảng lóe lên một tia tính toán không ai hay biết.
Ngón tay hắn khẽ di chuyển trong ống tay áo rộng, môi mấp máy, nhìn về hướng Ứng Thiên phủ phương nam, lẩm bẩm một câu:
"Lúc này... Thánh giá ở kinh thành, nên ban yến rồi. Không biết là ở Cẩn Thân Điện hay Hoa Cái Điện."
“Đại ca, ngươi hiện giờ đang ở Phượng Dương, còn lo lắng cung yến trong kinh thành làm gì?”
Một tiếng nói thô lỗ đột nhiên từ phía sau truyền đến, cắt ngang suy nghĩ của Lý Thiện Trường.
Em trai ruột của hắn, Lý Tồn Nghĩa, người đang giữ chức ở Tư Đô, tiện tay tháo chiếc mũ lông chồn trên đầu xuống, ném mạnh lên một cái bàn gỗ hoa lê quý giá.
Ngoại hình của Lý Tồn Nghĩa này có năm sáu phần giống Lý Thiện Trường, nhưng khí chất trên người lại tỏ ra thô bỉ không chịu nổi. Trên người hắn mặc một bộ thường phục văn quan màu đỏ thẫm, bên hông buộc một dải da rộng khảm đá mắt mèo đủ loại, phỉ thúy, theo động tác ngồi xuống của hắn, những viên bảo thạch đó dưới ánh nến phản chiếu ra ánh sáng chói mắt.
"Hai anh em chúng ta ngày nào cũng ăn cát, bị lạnh ở đây, gió thổi ra ngoài là da mặt đau như dao cắt." Lý Tồn Nghĩa bực bội đảo mắt, xách ấm tử sa trên bàn uống một ngụm trà nóng lớn vào miệng, lau miệng mắng: "Thang canh và lão hồ ly kia thì hay rồi, lại đúng lúc này giả bệnh, trốn trong phủ hưởng nhàn rỗi. Nay trời cao hoàng đế xa vời, một mẫu ba sào đất của Phượng Dương phủ này chẳng phải do hai anh chị em nhà ta quyết định sao!"
Lý Thiện Trường nghe những lời hỗn xược không chút kiêng dè của đệ đệ, đôi lông mày trắng muốt kia đột nhiên nhíu chặt vào giữa.
Hắn không lập tức quay đầu lại, mà vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ bóng đen kịt của bức tường thành. Qua một lúc lâu, hắn mới chậm rãi xoay người lại. Ngón tay khô héo vô thức xoa những đường vân mây trên ống tay áo ấm áp, giọng nói tuy không lớn nhưng mang theo sự lạnh lẽo thấm đẫm triều đình suốt mấy chục năm:
“Thang Hòa là người thế nào? Đó là từ nhỏ đã cùng Hoàng thượng trần truồng lớn lên ở thành Hào Châu. Năm đó nếu không phải hắn viết thư tiến cử, Hoàng Thượng còn làm lính quèn dưới tay Quách Tử Hưng! Bây giờ dù hắn có chọc giận Hoàng Thiên, bị tước binh quyền ném đến đây, thì đó cũng là chuyện của hoàng gia, chưa tới lượt ngươi nói ra ngoài!”
Nhiệt độ trong ấm các rõ ràng rất cao, nhưng khi câu nói này của Lý Thiện Trường vừa dứt, Lý Tồn Nghĩa lại cảm thấy sau lưng lạnh toát, rụt cổ lại.
Nhưng hắn vốn đã quen thói phóng túng trước mặt ca ca, ưỡn cổ có chút không quan tâm mà nghịch chiếc đai bảo thạch bên hông, hừ lạnh một tiếng nói:
“Nếu hắn không phải là người biết điều, có thể giả bệnh trốn vào lúc này? Đại ca, ngươi chính là quá cẩn thận. Năm đó nếu không có đám cây sào tre thối của Chiết Đông Dương Hiến giở trò trên triều đình, ngày ngày ở trước mặt Hoàng thượng bôi nhọ, lão già Lưu Bá Ôn kia...”
"Câm miệng!"
Lý Thiện Trường siết chặt chuỗi hạt Phật trầm hương trong tay, phát ra một tiếng gỗ va chạm giòn tan.
Trong đôi mắt hẹp dài của hắn, đột nhiên bùng phát ra hai luồng hàn quang như rắn độc, ghim chặt vào mặt Lý Tồn Nghĩa:
"Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, ở Phượng Dương, cái tên không nên nhắc đến một chữ cũng đừng nhảy ra ngoài! Ta hỏi ngươi, lần trước xử lý đám dân phu gây rối kia, đã lau sạch mông chưa? Có để lại nhược điểm gì khiến người ta nắm thóp không?"
Thấy ca ca thực sự nổi giận, Lý Tồn Nghĩa lúc này mới thu lại bộ dáng lơ đãng đó.
Hắn vội vàng đứng dậy khỏi ghế, nghiêng người về phía trước, ghé sát vào Lý Thiện Trường, cố ý hạ giọng xuống cực thấp, giọng điệu mang theo vài phần hung ác như muốn tranh công:
"Đại ca, huynh cứ yên tâm đi. Hơn một trăm hai mươi tên đầu sỏ kích động đình công, muốn xâu chuỗi lại vào kinh cáo ngự trạng, đêm hôm kia, đều bị ta sai người dùng bao tải nhét đầy, chìm xuống lỗ băng dưới đáy sông Hoài. Bên ngoài chỉ nói là bị lưu khấu Bắc Nguyên cướp giết, quan binh Lưu Thủ Ty chúng ta phái đi "tiễu phỉ", hôm nay trở về, ta còn có thể danh chính ngôn thuận phát cho họ một khoản tiền thưởng nữa."
Lý Thiện Trường nghe xong, mí mắt hơi rũ xuống, động tác cầm hạt Phật trong tay lại chậm dần.
Thực ra, trong những lời đồn đại trên dưới triều đình, hắn là văn thần số một Đại Minh này từ trước đến nay luôn lấy "khoan hậu, nhân từ" để thể hiện. Hắn tự hỏi đối với bách tính bản địa Phượng Dương cũng coi như đã tận tình tận nghĩa - khi phân công việc, ông ta đặc biệt hạ lệnh cho bà con nhà quê của Phượng dương làm người quản lý, giám sát công, còn để những phú hộ, lưu dân bị cưỡng ép từ các tỉnh ngoại tỉnh như Giang Chiết, Giang Tây đi làm những công sức khổ cực và mệt mỏi nhất.
Trong mắt hắn, điều này cũng coi như xứng đáng với lời dặn dò "hậu đãi hương thân" của lão Chu.
Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ rằng, những đồng hương bản địa Phượng Dương này, một khi trong tay có chút quyền lực giám công kia, cái đuôi đó lại vểnh cao hơn trời. Khi áp bức lao công tỉnh ngoài, thủ đoạn còn độc ác gấp mười lần so với đám tham quan ô lại kia. Kết quả dưới sự bóc lột tầng lớp lớp, cuối cùng kích động dân phẫn, suýt nữa gây ra dân biến.
Để che đậy đại ngự trạng kinh thiên này, hắn không thể không để đệ đệ dùng thủ đoạn máu me nhất này triệt để đè chết những âm thanh đó dưới lớp băng sông Hoài.
"Hô——!"
Bên ngoài ấm các, cuồng phong đột nhiên cuộn lên một khối băng khổng lồ, nặng nề đập vào đập đá cách đó không xa, phát ra tiếng vỡ vụn trầm đục.
Thân hình Lý Thiện Trường khẽ run lên, ánh mắt lại lần nữa hướng ra ngoài cửa sổ.
Trong đầu hắn lúc này đang cuộn trào không ngừng ba ngày trước, bức mật thư mà Hồ Duy Dung bí mật phái ngựa nhanh mang tới từ Ứng Thiên Phủ. Chữ viết trên thư đến nay vẫn còn nóng rực như bàn ủi: lên ngôi gần nhất, đối với những huân quý Hoài Tây như bọn họ càng thêm bất mãn. Không chỉ nhiều lần cảnh cáo trong triều hội, thậm chí trong bóng tối, dường như lại có ý định tái sử dụng tàn dư Dương Hiến ở Chiết Đông, cũng như những văn quan Giang Chiết.
Nếu để đám người Chiết Đông miệng đầy nhân nghĩa đạo đức lật mình, thì bộ xương già Lý Thiện Trường này e rằng ngay cả một cái xác cũng không giữ nổi.
Lúc trước Chu Nguyên Chương ra lệnh "chuyển đến phú hộ Giang Nam để thực sự Phượng Dương", hắn liền bí mật thông khí cho Hồ Duy Dung, huy động hơn phân nửa quyền lực của Trung Thư Tỉnh, cứng rắn đem mấy ngàn hộ sĩ thân có danh vọng nhất, gia sản nhất vùng Giang Chiết và Giang Tây nhổ tận gốc, ném hết vào vũng bùn Phượng dương này.
Hắn không chỉ đang thực hiện thánh chỉ, mà còn nhân cơ hội đào bới căn cơ của những văn quan Giang Chiết kia, để cho bọn hắn vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được.
Vị Khai Quốc Nguyên Huân sáu mươi mốt tuổi này, hai tay giấu trong ống tay áo bào bông màu tím sẫm, trong khoảnh khắc này siết chặt thành nắm đấm. Do dùng sức quá mạnh, các khớp ngón tay đều phát ra những tiếng "cạch cạch" khó nghe.
Tòa Trung Đô Thành đang xây dựng này, mỗi khi cao thêm một tấc, số chip hắn nắm trong tay lại nặng thêm phần. Chỉ cần tòa thành này chưa hoàn thành một ngày, Chu Nguyên Chương sẽ không thể rời xa vị lão tướng quốc có thể điều dưỡng hàng chục vạn người như hắn. Đây là cơ hội duy nhất để hắn quay trở lại trung tâm quyền lực của Đại Minh, thậm chí bảo toàn cho một gia tộc phú quý của Lý thị.
"Bảo đám giám công làm việc bên dưới phải tung hết chiêu trò ra."
Lý Thiện Trường cuối cùng chậm rãi nhắm mắt lại, những ngón tay gầy guộc khô héo gõ lên khung cửa gỗ tử đàn phát ra tiếng "đốc, cốc" trầm đục.
Thanh âm của hắn rất nhẹ, nhưng lại toát ra một loại quyết tuyệt khiến người ta sởn tóc gáy: “Phượng Dương Thành này, vừa phải tu luyện vững chắc không thể phá vỡ, cũng phải canh giữ cho chúng ta kín kẽ không lọt gió. Bất kể là gió trên con đường nào, chỉ cần dám thổi vào kinh thành, liền ngăn ở giữa đường cho ta.”
Khi gió lạnh lại mơ hồ xuyên qua gió tuyết, truyền đến tiếng gào thét của một hai người lao công lúc sắp chết trên công trường xa xa, Lý Thiện Trường mặt không biểu cảm vươn tay ra, đóng sầm cửa sổ lại.
"Bốp."
Trong chậu than trong ấm các, đột nhiên nổ tung một tia lửa đỏ rực. Ánh sáng yếu ớt đó lóe lên trong bóng tối, trong nháy mắt đã chiếu rọi sâu sắc tham vọng và hoảng sợ trong mắt Lý Thiện Trường vào chính giữa bàn thờ, trên tấm vé sắt đan thư khắc chữ "....l Miễn Nhị chết, Tử Miễn chết rồi, dùng báo cáo ca huân".