Chu Tiêu đứng sau chiếc bàn sách gỗ hoàng hoa lê chất đầy tấu chương chu sa, hai tay tự nhiên buông thõng trong ống tay áo rộng, đôi mắt tĩnh lặng như vực sâu cứ thế nhìn chằm chằm vào Lam Ngọc. Hắn không nói ngay, mặc cho ánh nến trong điện phụ khẽ lay động trong gió lạnh lọt qua khe cửa sổ, kéo bóng của mấy người lên đống giấy tuyên trắng bệch lúc dài lúc ngắn.
Nhìn hai đệ đệ thân vương đỏ mặt tía tai vì một Thiêm sự phủ Đại Đô đốc, Chu Tiêu thầm thở dài trong lòng, thầm nghĩ hai tên tiểu tử thúi này quả thực có chút si tâm vọng tưởng.
Lam Ngọc là ai? Đó là em vợ Thường Ngộ Xuân, là cái xương cứng nhất của Thường gia trong quân đội, càng là người thân bị Đông Cung đánh gãy xương cốt liên miên. Kỵ binh trọng giáp Hoài Tây tinh nhuệ nhất triều Đại Minh hiện nay, có một nửa số sĩ quan đều do Lam ngọc một tay mang ra, một vị sát thần như vậy, sao có thể vì vị trí thống lĩnh hộ quân phiên vương phủ mà bán mình đến Tây An hoặc Thái Nguyên?
Nhưng Chu Tiêu dù sao cũng là một trữ quân đạt chuẩn, tâm tư thâm trầm vô cùng. Vào khoảnh khắc này, hắn không những không lên tiếng ngăn cản, mà còn nhường hoàn toàn sân khấu cho Lam Ngọc. Đôi mắt đầy sức xuyên thấu của hắn khóa chặt vào khuôn mặt cứng cáp với đường nét trên xương lông mày trái của nàng, ngay cả vết sẹo nhỏ xíu trên đốt chân mày bên trái đối phương cũng không chịu buông tha, đang quan sát biểu cảm của Lam ngọc, xem hắn có chút do dự nào không.
Chính trị thứ này, điều đáng sợ nhất chính là lảng vảng giữa hai con thuyền. Chu Tiêu muốn xem thử người cậu vừa lập công trở về triều đình từ Mạc Bắc, uy vọng như mặt trời ban trưa, khi đối mặt với sự lôi kéo của hai vị thân vương nắm giữ trọng binh, trong đầu rốt cuộc đã tính toán điều gì.
Lam Ngọc đâm vào phòng, hai bàn tay chai sần quấn chặt trong ống tay áo. Thân hình cong xuống cực thấp, mồ hôi lạnh trên trán chảy dài ra bên thái dương. Hắn thậm chí cảm nhận rõ hai ánh mắt như thực chất của Chu Tiêu đang cào cấu lên da gáy mình như dao.
Hắn đã hai đời làm người, kiếp trước trong các dự án công trình đã thấy quá nhiều ánh mắt đầy vẻ trêu ngươi của đại lão bên A. Lúc này, ai tiếp lời trước thì chết, hứa ai là chê mạng dài, từ chối ai đó là đắc tội với người khác, chỉ có việc cắm chặt đầu vào thắt lưng để mặc cháu trai mới là con đường sống duy nhất. Vì vậy, trên khuôn mặt hơi tái nhợt của Lam Ngọc ngoài sự hoảng sợ và lúng túng ra, không còn chút tạp sắc thừa thãi nào, cả người cứng đờ như một mảnh đá buộc ngựa trên sân tập.
Nhìn bộ dạng mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim của Lam Ngọc, ngay cả mông cũng không nhúc nhích nửa tấc, khoé miệng căng cứng của Chu Tiêu khẽ nới lỏng.
Trong lòng hắn hiện lên một tia may mắn, may mà Lam Ngọc khi đối mặt với sự cám dỗ quyền thế ngập trời này, không lộ ra chút nào để xu nịnh, càng không có biểu hiện bất kỳ ý niệm nào với hai vị phiên vương kia. Sự trầm ổn và quy củ này thật không uổng phí lúc đó hắn cùng lão gia tử tốn nhiều lời lẽ để tiến cử Lam ngọc làm chủ soái.
Nhưng trong sự may mắn ấy, sâu thẳm đáy mắt Chu Tiêu lại hiện lên một tia tiếc nuối nhàn nhạt một cách quỷ dị.
Hắn tiếc nuối Lam Ngọc không nói gì cả. Nếu lúc này Lam ngọc có thể giống như một gã đàn ông thô kệch thực thụ, chửi bới om sòm lão nhị lão tam một trận, hoặc dứt khoát quỳ rạp xuống đất khóc lóc bày tỏ lòng trung thành với hắn, vị thái tử này, thì ngược lại hắn có khả năng hoàn toàn yên tâm trở về trong bụng. Nhưng bây giờ, LamNgọc cứ thế ngậm chặt miệng, giấu hết mọi suy nghĩ dưới thân xác cao lớn kia, sạch sẽ đến mức khiến người ta không tìm thấy một chút sơ hở nào. Sự tròn trịa kín kẽ không lọt một giọt nước này khiến Chu Tiêu ngoài sự an ủi, lại mơ hồ nảy sinh một loại cảnh giác đối mặt với biến số chưa biết.
"Được rồi, tất cả đều câm nín!"
Chu Tiêu cuối cùng cũng xuống sân. Hắn từ sau án thư chậm rãi bước xuống, đôi ủng đen giẫm lên gạch xanh phát ra tiếng động trầm đục, âm thanh đó không lớn, nhưng ngay lập tức đè bẹp cuộc tranh cãi giữa Tần Vương và Tấn Vương.
Chu Tiêu bước đến trước mặt lão nhị, giơ tay phải lên điểm nhẹ vào vai hai người, mặt lạnh như tiền quát: "Hai kẻ sắp sửa lập phiên vương rồi, ở Văn Hoa Điện vì tướng lĩnh quân đội mà cãi vã thì thể thống gì? Truyền đến tai phụ hoàng, mỗi người không tránh khỏi một trận roi da!"
Tần Vương Chu Du rụt cổ lại, có chút không phục lầm bầm một tiếng, cuối cùng cũng không dám lên tiếng nữa. Tấn Vương và Chu Huyên thì vội vàng khom người, thu hồi tâm tư tinh ranh kia lại dưới mí mắt.
Chu Tiêu quay đầu, liếc nhìn Lam Ngọc vẫn giữ tư thế khom người, giọng điệu dịu đi đôi chút, nhưng giọng nói lại cao vút, như thể cố ý nói cho tất cả mọi người trong thiên điện nghe: "Đừng làm loạn nữa. Lam ngọc là mãnh tướng chí hướng đông chinh, triều đình từ nay về sau ở Khai Nguyên, còn đại chiến ở Liêu Đông, sao hắn lại đến chỗ các ngươi làm thống soái phiên phủ? Đừng vội, không thiếu tướng quân của các ta, chiến tướng Đại Minh triều chúng ta ai cũng có trọng lượng!"
Câu nói này cực kỳ nặng nề, uy nghiêm của trữ quân bên trong và sự lạnh lùng kiểm soát quân đội, lập tức khiến nhiệt độ trong thiên điện lại giảm thêm vài phần. Lam Ngọc vùi đầu thấp hơn nữa, nhưng trong lòng lại sáng như tuyết: Chu Tiêu đây là đang định điệu cho hắn, cũng là để cảnh cáo lão nhị lão tam, đừng vươn tay quá dài.
"Được rồi, giờ không còn sớm nữa." Chu Tiêu khẽ phất tay áo thường phục màu xanh đá, xua tan tia khí lạnh lẽo ấy, thay bằng nụ cười ôn hòa thường ngày, "Trăm quan chắc đã vào cung rồi. Bữa tiệc phụ hoàng cũng sắp mở rồi! Chúng ta đến Hoa Cái Điện thôi."
Nói xong, Chu Tiêu quay người vẫy tay gọi thái giám tổng quản Đông Cung đang đứng chắp tay bên cửa: "Trương Đại Bảo, dẫn đường trước đi."
"Nô tài tuân chỉ." Trương Đại Bảo đánh một cái, bộ y phục lụa đỏ sẫm khẽ đung đưa dưới ánh nến yếu ớt, cả người như một bóng không có trọng lượng, lùi lại đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của thiên điện ra.
Màn đêm bên ngoài lúc này đã đậm đặc như mực không tan, những tầng mây màu chì xám đè xuống cực thấp, trên bầu trời lác đác bay lên những mảnh vụn tuyết. Gió theo cánh cửa mở ra rít gào tràn vào, làm hơi ấm trong phòng lập tức tan thành mây khói.
Chu Tiêu bước ra trước, Thường Mậu đội khuôn mặt đen hơi trắng bệch, ánh mắt phức tạp, ấn đai ngọc bên hông, từng bước từng chút một bảo vệ bên người. Tần Vương, Tấn Vương và Ngô Vương bốn vị hoàng tử cũng chỉnh đốn long bào trên người, quy củ đi theo phía sau.
Lam Ngọc thì cố ý tụt lại phía sau vài bước, giấu thân hình mình trong bóng tối của mấy vị hoàng tử. Hắn xắn tay áo lên, giẫm lên dấu chân người đi trước để lại, đi bộ về hướng Hoa Cái Điện.
Từ Văn Hoa Điện đến Hoa Cái Điện, cần phải đi qua ba đường vòng dài và một con đường hẹp rộng rãi. Gió lạnh mùa đông va chạm qua lại giữa những bức tường cao màu đỏ chu sa, phát ra tiếng rên rỉ như dã thú gầm gừ, thổi cho đèn cung phòng gió treo trên cột hành lang hai bên rung chuyển dữ dội, kéo bóng dáng của cả nhóm người xuống mặt đất như quỷ mị.
Quy chế xây dựng của Đại Minh hoàng cung cực kỳ nghiêm ngặt, phiến đá xanh dưới chân được thợ thủ công tiền tuyến mài giũa vô cùng bằng phẳng, nhưng trong ngày lạnh giá này, sau khi tạt nước quét dọn thì phủ một lớp sương trắng mỏng, đi trên đó trượt rất nhanh. Lam Ngọc vừa cẩn thận kiểm soát bước chân, không để bản thân phát ra động tĩnh quá lớn, vừa âm thầm quan sát động thái phía trước.
Chưa tới Hoa Cái Điện, từ xa Lam Ngọc đã phát hiện quảng trường phía trước đã hoàn toàn thay đổi.
Trên quảng trường bằng đá Hán Bạch Ngọc vốn trống trải, lúc này đã dựng đứng dày đặc không dưới trăm chiếc bàn gỗ dầu đen dày dặn. Cứ cách năm bước lại bày một chậu lửa đầu thú khổng lồ cao hơn một người, than củi Hồng Tùng bên trong đang cháy đỏ rực, ngọn lửa thô to xen lẫn những tia lửa lách tách, điên cuồng lao lên trong gió lạnh, chiếu rọi nửa bầu trời đỏ bừng.
Sóng nhiệt và gió lạnh đan xen trên quảng trường, bốc lên một tầng sương trắng mờ nhạt. Giữa những bàn ghế này, đã ngồi đầy một đám người đen nghịt. Đó là một nhóm quan lại tùy tùng văn võ cấp thấp, cùng với nhiều quan chức địa phương trong năm nay được đảm nhiệm chức vụ tốt ở địa điểm, đặc biệt vào kinh báo cáo với đại triều hội.
Những người này không có tư cách tiến vào chính điện Hoa Cái Điện dự tiệc, chỉ có thể ở trên quảng trường băng tuyết thiên địa này mà tạm bợ. Nhưng dù vậy, trên mặt những quan viên này cũng không hề oán hận chút nào, ngược lại mỗi người đều thẳng lưng, mặc quan phục giặt giũ tỉ mỉ, hai tay quy củ trong tay áo.
Một tiểu thái giám dẫn theo một quan viên, đang cúi đầu, khom lưng, bước nhanh đến bên cạnh chỗ ngồi của họ. Những tri huyện thất phẩm thường ngày tác oai tác quái ở địa phương, quan lục phẩm, lúc này đã đến chín tầng thâm cung này, ngoan ngoãn như một đứa trẻ bị lừa mới vào tư thục, ngay cả mông cũng không dám ngồi vững, chỉ dính nửa cái ghế, vây quanh chậu lửa nóng rực kia, nhấp từng ngụm trà nóng nội thị đưa tới, dùng giọng điệu hơi run rẩy đó, thấp giọng trò chuyện với những người cùng bàn.
Đúng lúc này, Trương Đại Bảo đang đứng ở cuối hành lang đột nhiên kéo mạnh giọng nói the thé kia ra, âm thanh đó xuyên qua gió lạnh, khuấy động khắp quảng trường trống trải:
“Thái tử giá lâm——!”
Tiếng rao hàng này, giống như một tảng đá lớn rơi vào trong làn nước hồ tĩnh lặng.
Quảng trường vốn còn có chút ồn ào thấp giọng, trong nháy mắt rơi vào một mảnh tĩnh mịch. Ngay sau đó, đám quan viên đen nghịt kia như cắt lúa mì, "bộp bộp" đồng loạt đứng dậy, động tác chỉnh tề nhất quán, những miếng vá trên quan phục dưới ánh lửa chiếu rọi lấp lánh những tia sáng khác thường.
Dưới sự dẫn dắt của quan chức dẫn đầu tỉnh riêng, mọi người đồng loạt cúi người xuống, cúi gằm mặt xuống đất, hai tay giơ quá đỉnh đầu, gào thét trong gió lạnh:
"Thần xin bái kiến Thái tử điện hạ! Nguyện Thái Tử điện Hạ thiên thu, giang sơn Đại Minh vạn đại!"
Tiếng hô lớn của hàng trăm người hội tụ lại với nhau, vậy mà lại đè bẹp cả luồng gió bắc đang gào thét kia, vang lên tiếng vo ve giữa các điện vũ hùng vĩ.
Chu Tiêu dừng bước, đứng trên bậc thang bằng bạch ngọc cao vút. Gương mặt thanh tú của hắn lập tức nở đầy nụ cười ấm áp như gió xuân, tay phải hơi nâng lên, phất nhẹ ống tay áo trong hư không, lớn tiếng nói không ít lời khách sáo khen ngợi các quan viên ở đây:
“Chư vị ái khanh miễn lễ! Đều là những kẻ có tư cách của ta, năm nay ở địa phương khuyên học nông tang, tuất bách tính, vất vả lắm! Phụ hoàng ở trong đó nhớ nhung, cô ở Đông Cung cũng ngày ngày nhìn tấu chương thi công! Hôm nay đến cung, không cần câu nệ lễ nghi, tuy trời lạnh nhưng chậu than này đủ, ngự tửu có đủ! Tất cả đều để cô thả bụng ra, ăn ngon uống tốt!”
"Thần xin khấu tạ Thiên Ân!" Phía dưới lại là một tràng tiếng tạ ơn như núi lở biển gầm.
Lam Ngọc núp trong bóng tối sau lưng Chu Tiêu, ánh mắt lạnh lùng nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng không kìm được thở dài.
Hắn nhìn những quan viên cấp thấp đang ngồi bên ngoài, có người vì kích động mà khuôn mặt bị ánh lửa và gió lạnh hun đỏ bừng, thân thể vẫn không ngừng run rẩy, nhưng sự cuồng nhiệt và kiêu ngạo trong ánh mắt đó lại không tài nào che giấu được. Lam Ngọc thầm nghĩ trong lòng, giữa trời lạnh giá này ngồi ngoài ăn đồ lạnh, uống rượu lạnh để chịu tội ác lớn này, ai, chỉ riêng thế thôi cũng đủ cho họ về nhà tâng bốc bạn bè thân thích rồi. Trong thời Hồng Vũ này mà có thể vào cung một lần, gặp Thái tử một chuyến, được ăn một miếng cơm do hoàng gia ban tặng, đối với những vị quan địa phương này thì đó chính là vinh quang tổ tông, là cái vinh dự ngút trời có khả năng viết vào gia phả.
Đây chính là ma lực của hoàng quyền, đem người như súc sinh vây quanh bên ngoài, người ta còn phải cảm kích vô cùng.
Xuyên qua quảng trường náo nhiệt nhưng lại lạnh lẽo này, Chu Tiêu dẫn theo vài người, cuối cùng đã bước vào một trong những điện vũ trung tâm của Đại Minh triều: Hoa Cái Điện.
Vừa bước vào đại điện, một luồng nhiệt phức tạp xen lẫn mùi thịt tươi nồng đậm cùng hương rượu Long Tiên cực phẩm ập thẳng vào mặt, trong chớp mắt đã hoàn toàn cách ly thế giới băng tuyết bên ngoài.
Lam Ngọc ngước mắt đánh giá Hoa Cái Điện rộng lớn, kiếp trước là nhà thiết kế kiến trúc, bệnh nghề nghiệp của hắn vào khoảnh khắc này lại tái phát.
Đây thực sự là một tác phẩm đại thành của cấu trúc gỗ.
Cả đại điện không có lấy một cây đinh sắt, toàn là gỗ nam kim ti to bằng ôm và tùng đỏ phương Bắc, thông qua cấu trúc mão tinh xảo tuyệt luân mà cắn chặt vào nhau. Những thanh xà nhà khổng lồ trải ra từng lớp trên đỉnh đầu, tựa như những con rồng khổng vĩ đang ngủ say, dưới sự tôn lên của lớp sơn đen đỏ rực và vân mây dán vàng, trông vô cùng hùng hậu và dày nặng.
Lam Ngọc nhìn cái giếng tảo xảo diệu thiên công kia, trong lòng lại thoáng qua một tiếng thở dài khó hiểu. Hắn biết hướng đi của lịch sử, sau này Bắc Kinh sẽ có Tử Cấm Thành và Hoa Cái Điện tốt hơn, quy mô lớn hơn nữa, nhưng những kỳ tích bằng gỗ đó không thể giữ lại được, cách vài năm lại phải đốt một lần. Lôi kích, sự sơ suất của binh hỏa, thái giám cung nữ, những trân phẩm nghệ thuật mà người đi trước dốc hết tâm huyết tạo ra này, cuối cùng cũng không thoát khỏi số mệnh hóa thành tro bụi, đáng tiếc, thật đáng thương.
Lam Ngọc thu hồi ánh mắt, bắt đầu cẩn thận quan sát cục vị cách trong điện.
Phía trước nhất trong Hoa Cái Điện có một bàn, chiếc bàn được làm từ gỗ tử đàn nguyên khối, trên đó khắc chín con rồng vàng năm móng hình thù khác nhau, lưng ghế cao vút đối diện cửa chính đại điện, rõ ràng là long ỷ thuộc về Đại Minh chúa tể Chu Nguyên Chương.
Những chiếc bàn khác xoay quanh theo cái bàn này ra sau trái phải, bao gồm cả bàn đó, phía trước nhất còn có 8 cái ghế, bàn ghế đều không giống những thứ khác, đó là chuẩn bị cho Trung Thư Tỉnh, Đô đốc phủ, Ngự Sử Đài và Lục Bộ Thượng Thư và các đại lão hàng đầu cấp Công tước, gỗ của bàn tiệc thậm chí quy chế bố trí bàn trên đó cao hơn ba bậc so với những cái sau.
Nhìn về phía sau, cục diện đại điện liền phân chia rõ rệt.