Phủ Ứng Thiên vào mùa đông, luôn như bị ngâm trong một vại giấm cũ vừa lạnh vừa dính.
Gió bấc cuốn theo những sợi mưa lạnh lẽo, đập vào hai cánh cửa sơn son của Phụng Thiên Điện, phát ra từng đợt tiếng "lách tách" trầm đục. Nước mưa chảy dọc qua khe cửa xuống, hội tụ trên bậc thềm bằng bạch ngọc, lại bị hàn khí ép một cái, kết thành một lớp vỏ băng mỏng manh trơn mượt.
Các tướng sĩ Kim Ngô Vệ trực ở cửa điện, giống như tượng sắt bị đóng băng trong băng. Giáp vảy cá màu trắng trên người họ ngưng tụ sương giá dày đặc, mỗi lần hơi thở nặng nề đều kéo ra làn sương trắng dài nửa thước từ khoang mũi, rồi lập tức lại bị gió thổi tan. Những ngón tay nắm chặt chuôi đao vòng cổ đã sớm bị đông đến tái xanh tím, trong móng tay cũng toát ra một luồng hàn ý, nhưng vẫn gắt gao giữ chặt lấy đao hoàn, ngay cả một sợi tơ cũng không dám động đậy.
Trong thiên điện, lại là một cảnh tượng khác.
Mặt đất gạch vàng bị mài nhẵn bóng, phản chiếu những hoa văn chạm khắc bằng giếng tảo phức tạp trên mái điện. Góc điện dựng hai chiếc lò đồng mạ vàng, những đường vân sen quấn cành gắn trên thân lò tỏa ra ánh sáng vàng sẫm dưới ánh lửa. Than bạc thượng hạng cháy lặng lẽ trong lòng lò, thỉnh thoảng có một hai tiếng nổ cực kỳ nhỏ, khói đã sớm tan theo miệng thông gió, chỉ để lại một tia ấm áp thấm vào tim gan.
Trong hơi ấm này còn lẫn mùi than nhàn nhạt, ngăn cách sự ẩm ướt bên ngoài một trượng.
Lưu Anh, Tả đô úy phủ Thân quân Đô úy, lúc này đang hơi khom lưng, trên trán lấm tấm mồ hôi. Hắn mặc một bộ thường phục võ quan màu đỏ thẫm, bên hông đeo vỏ đao Nhạn Linh, đồ trang sức bằng đồng vàng khẽ đung đưa theo nhịp thở gấp gáp của hắn, va vào mảnh giáp phát ra tiếng giòn tan yếu ớt.
Hắn hai tay nâng một bản tấu sớ tuần phòng, đầu ngón tay vì dùng sức mà hơi trắng bệch, gần như muốn bấm ra vết hằn trên tờ giấy Tuyên dày cộp kia. Trong đại điện trống trải và ấm áp này, cái bóng của hắn bị ánh nến kéo dài ra, giống như một tàn ảnh màu đen bị đóng đinh dưới thềm đan.
“Khởi bẩm bệ hạ, phòng đông của vệ sở Quách Vệ bên ngoài Ứng Thiên Phủ...”
Thanh âm của Lưu Anh có chút căng thẳng, hắn ngồi nghiêm chỉnh, ngay cả hơi thở cũng thả rất nhẹ, sợ làm kinh động lão nhân đang cúi đầu lật danh sách trên long ỷ.
Chu Nguyên Chương không mặc chiếc long bào màu vàng tươi tượng trưng cho hoàng quyền, trên người chỉ khoác một chiếc áo bông màu xám đã giặt đến hơi bạc. Ở cổ áo, thậm chí còn lộ ra lớp vải thô nửa tấc lông lá, dưới chân giẫm lên một đôi giày bông bằng vải xanh vô cùng bình thường. Đôi bàn chân đầy vết chai sạn của hắn đang khẽ đung đưa theo động tác, một góc đế giày dường như vẫn còn chút mài mòn.
Nếu không phải ngồi trên chiếc ghế chạm rồng vẽ phượng kia, hắn nhìn lại giống một lão nông đang phơi nắng ở đầu làng hơn.
"Chuyện vệ sở ngoài thành tạm hoãn lại đã."
Chu Nguyên Chương đột nhiên giơ tay, ngắt lời Lưu Anh bẩm báo. Hắn không ngẩng đầu lên, đầu ngón tay vẫn lướt qua danh sách, giọng điệu mang theo vẻ điềm tĩnh trước khi việc, “Ngày mai chính là đại triều hội Chính Đán, đó là thể diện của Đại Minh chúng ta. Ngươi điều tra từ thân vệ bên này, khâu Ngọ Môn đến Phụng Thiên Điện đã được mài giũa thỏa đáng chưa?”
Thân thể Lưu Anh lại thấp xuống nửa tấc, hắn nuốt nước bọt, trong đầu nhanh chóng điều động mấy ngày nay.
"Bẩm bệ hạ, thần từ giờ Tỵ hôm qua đã dẫn người kiểm tra từng nơi dọc theo đường từ Ngọ Môn đến Phụng Thiên Điện. Kim Ngô Vệ đã xếp hạng túc vệ theo 《Tập Lễ》, chỗ Ngọ môn chuyên thiết lập hai trăm người Nghi Loan Ty, mỗi canh giờ đổi ca một lần. Lúc thay ca tất phải kiểm nghiệm Ngư Phù, vết răng của Ngư phù đó thiếu mất một hàm cũng không được vào làm."
Lưu Anh dừng lại một chút, giọng điệu càng thêm chắc chắn: “Ba quân trước phủ Đô úy, Tả, Hữu đã ở trước điện trình hộ vệ hình chữ phẩm. Hồng Lư Tự bên kia cũng báo, sứ thần Cao Ly, An Nam đã tiếp vào Hội Đồng Quán, dịch quan đều là tay lão luyện của Thông Sự Ty mười năm trở lên, hôm qua lại dặn dò ba lần quy củ, tuyệt đối sẽ không xảy ra nửa phần sai sót.”
Chu Nguyên Chương nghe vậy, lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu lên.
Ánh mắt của hắn đảo qua một vòng trên mặt Lưu Anh, cuối cùng dừng lại ở trên vân rồng khắc sâu trên cánh tay ghế. Đầu ngón tay của của anh nhẹ nhàng vuốt ve vết gỗ thô ráp kia, cảm giác này dường như làm cho anh nhớ tới chuyện cũ lâu ngày, trong ánh mắt sắc bén hiếm thấy mềm đi vài phần.
“Ngày mai triều hội, chắc là các bà con ở Phượng Dương đã đến từ lâu rồi.”
Giọng Chu Nguyên Chương trầm xuống, như thể xuyên qua tầng tường cung điện này, nhìn thấy vùng đất Hào Châu cách xa ngàn dặm, “Mỗi năm vào giờ này đều đẩy chiếc xe cút kít kêu kẽo kẹt kia, trên xe chất đầy bánh mạch, dưa muối của Hào châu, cùng với loại rượu gạo tự ủ có mùi tanh của đất, xốc xóc đến chúc mừng chúng ta.”
Hắn dừng động tác trong tay, trong đại điện nhất thời chỉ còn lại tiếng than hồng nhẹ.
“Năm đó khi chúng ta từ Hào Châu ra, đầy đất đều là người chết. Bà con mang theo lương khô, xách cuốc đi theo chúng tôi giết quân Nguyên, có đứa còn mất mạng trong bãi tha ma. Giờ chúng đây ngồi trên giang sơn này, nếu quên gốc rễ thì chúng mình còn là con người không? Hơn nữa mộ phần của cha mẹ chúng tao vẫn còn ở Phượng Dương, mảnh nghĩa địa đó năm xưa chính là do lão tử mày đưa cho chúng mày đấy.”
Nhắc đến chuyện cũ, khóe miệng Chu Nguyên Chương nhếch lên một nụ cười có phần cứng nhắc.
Hắn ngước mắt nhìn Lưu Anh, giọng điệu có thêm vài phần dặn dò vụn vặt: "Hàng bà đến kinh thành, dọc đường này không dễ dàng gì. Chuyện ở nhà ăn, ngươi hãy chào hỏi Quang Lộc Tự một tiếng, bảo họ chuẩn bị nhiều đồ ăn nóng hổi hơn, đừng làm mấy cái giá hoa lạnh lẽo đó. Bánh khóe trên đường về cứ để Thái Bộc Tự ấn tóc người ta, cho thêm chút nữa, chớ để họ tay không trở về, không uổng công đồng hương chúng ta một phen."
Trong lòng Lưu Anh run lên, những lời này tình cảm quá nặng nề, ép đến mức đầu gối hắn mềm nhũn. Hắn vừa định quỳ xuống tạ ơn, lại nghe thấy Chu Nguyên Chương nói một cái đột nhiên chuyển hướng, thanh âm cũng theo đó trầm xuống.
"Đúng rồi, Lam Ngọc từ Bắc Bình trở về chưa?"
Câu hỏi này đến đột ngột, như một thanh đao thép chém mạnh vào giọng quê hương ấm áp lúc nãy.
Lưu Anh đã chuẩn bị từ trước, vội trả lời: "Bẩm bệ hạ, Lam Ngọc tướng quân vừa qua giờ Tuất tối hôm qua, liền từ Thái Bình Môn vào thành. Đi theo có mấy chục thân binh, mang theo ba chiếc xe ngựa. Sau khi vào trong thành, Lan tướng Quân trực tiếp về phủ, ngay cả cửa lớn cũng chưa ra. Hôm nay vừa mới qua thời gian Thìn, hắn liền đưa thiếp cầu kiến thái tử, lúc này... Lúc này hẳn là vẫn còn ở Đông Cung chưa đi ra."
"Ồ?"
Chu Nguyên Chương bỗng nhiên cười, những nếp nhăn nơi khóe mắt như một chiếc quạt xếp đang mở ra, từng lớp từng tầng chen chúc. Nhưng trong tiếng cười này lại mang theo vài phần trêu chọc khó lường.
“Hay cho Lam tiểu nhị! Mấy ngày trước chúng ta còn nghe Từ Đạt báo lên, nói hắn bị bệnh trong quân đội ngất xỉu hai ngày, ngay cả ngựa cũng không cưỡi được, chỉ có thể co rúm trong xe ngựa. Chúng ta đặc biệt gửi lời nhắn cho Ngụy Quốc Công, để hắn về kinh chữa bệnh. Không ngờ căn bệnh này lại nhanh đến thế, ngàn dặm xa xôi từ Bắc Bình trở về, thậm chí chưa uống đều nước miếng đã chui vào Đông Cung rồi sao?”
Chu Nguyên Chương quay đầu, ánh mắt quét qua những sợi mưa liên miên không dứt ngoài cửa sổ, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối.
“Hắn đã có sức lực gặp thái tử, nghĩ đến bệnh kia là tốt hơn phân nửa rồi. Ngày mai đại triều hội, để hắn cũng tới. Chúng ta ngược lại phải tận mắt nhìn xem, rốt cuộc hắn bệnh thật sự không bò dậy nổi, hay là giả vờ trước mặt chúng ta.”
Lời vừa dứt, Chu Nguyên Chương dường như nhớ ra điều gì đó, tâm tư đã không còn đặt vào tấu chương trước mắt nữa. Trong lòng hắn thầm nghĩ, ngày mai các bà con ở Phượng Dương sẽ đến, phải để muội muội chúng ta cũng đi theo xem thử, người quê nhà, bánh ngọt, dù sao cũng là thân thiết.
Hắn đứng dậy, sải bước đi về phía hậu cung. Vạt áo bông xám kia cuốn theo một làn gió ấm, xoay một vòng trong thiên điện trống trải rồi biến mất ngoài cửa điện.
Trong Khôn Ninh Cung, lại là một phen khí tượng khác.
Nơi này không đốt những than bạc nóng bức, chỉ hun hương đàn hương nhàn nhạt trong lư hương ở góc phòng. Hương thơm dịu dàng, như một bàn tay vô hình xoa dịu sự nôn nóng của mùa đông.
Mã Hoàng hậu đang ngồi trên chiếc ghế gỗ nam bên cửa sổ, đầu gối đắp một tấm thảm da hổ. Tấm chăn đó có chất lượng cực tốt, những đỉnh lông màu vàng nâu xù và dày dặn, đường vân chữ "Vương" trên trán rõ ràng như vừa được mở ra từ người con hổ sống vậy. Bà đang cúi đầu, ngón tay lướt nhẹ qua lớp lông hổ, cảm nhận hơi ấm có thể hút đi cả hơi lạnh trong kẽ xương.
"Cô gái! Cô gái ơi! Ngươi đang bày trò gì trong phòng vậy?"
Giọng nói to của Chu Nguyên Chương còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa chính điện, đã va chạm một vòng trên xà nhà. Ngay sau đó, tiếng "đùng đùng" của đôi giày bông vải xanh giẫm lên gạch vàng của hắn truyền vào, mỗi bước đi đều vô cùng vững chắc.
Mã hoàng hậu ngước mắt nhìn lên, đuôi mắt cong ra một đường cong ôn hòa. Nàng không đứng dậy, chỉ giơ tay lên khẽ vẫy về phía cửa, như đang chào hỏi một gã đàn ông vừa từ ruộng trở về.
"Vừa bảo cung nhân đi tìm ngươi, ngươi lại tự chạy tới đây, cái mũi này cũng linh nghiệm thật."
Chu Nguyên Chương sải bước nhanh đến trước mặt, ánh mắt quét qua trong phòng liền bị cái khay sơn đen bên bàn câu hồn.
Trong khay bày biện ngay ngắn vài củ nhân sâm, chòm râu dê đó nguyên vẹn như râu của người già, gốc rễ còn dính chút mùi bùn tanh đặc trưng của đất đen Liêu Đông, nhìn qua là biết có những món dã vật lâu năm. Bên cạnh chồng hai tấm da hươu, lông bóng loáng, dưới ánh đèn yếu ớt kia lại có thể phản chiếu bóng người. Thứ bắt mắt nhất vẫn là chiếc áo giáp vai lông chồn đặt trên lưng ghế, lớp lông tơ mịn màng như thể có khả năng giấu đầu ngón tay con người vào trong.
Chu Nguyên Chương đưa tay nhéo nhúm độ dày của da hươu, đầu ngón tay cọ cọ vào lớp da mịn màng như lụa kia, quay đầu cười hì hì với Mã Hoàng hậu.
"Ta nói cô nương, ngươi đang lén nhận lễ của ai vậy? Món sâm Liêu Đông này, vỏ ngoài biên ải, đâu ra nhiều hàng đỉnh cao thế?"
Mã hoàng hậu bị bộ dáng này của hắn chọc cười khẽ, liếc hắn một cái, đáy mắt lại ẩn chứa vài phần bất đắc dĩ và dịu dàng trách móc.
"Cái gì mà nhận lễ không nhận, nói khó nghe như vậy. Đây là quà mừng năm mới Lam Ngọc đưa tới sáng nay. Đứa nhỏ kia nói mùa đông trời lạnh, trong cung tuy ấm nhưng lại sợ chúng ta tuổi cao không chịu nổi hàn khí, nên đặc biệt chọn những thứ này mang đến."
Nàng đặt công việc xuống, cầm lấy một chiếc khăn lụa mịn màu trơn bên bàn, đầu ngón tay vê nhẹ góc khăn cẩn thận lau tay.
"Mấy hôm trước, phu nhân Vương Yêu Muội của hắn đã mang một lô chăn bông và áo bông đến trước để nói là tự tay khâu lại, chuẩn bị cho Đông Cung và chỗ chúng ta một phần. Nay Lam Ngọc từ Bắc Bình trở về, lại đích thân chọn những tấm da hổ, da hươu này. Chỗ Tiêu Nhi cũng nhận một bản, nhưng hắn chê Đông cung không dùng nhiều như vậy, quay đầu liền đưa phần của mình đến chỗ ta, nói rằng bảo chúng tôi giữ lại chia cho mấy đứa em kia thêm chút ấm áp."
"Ồ?"
Chu Nguyên Chương nhướng mày, nhớ lại vừa rồi ở Phụng Thiên Điện còn mắng Lam Ngọc là "Lam tiểu nhị", lúc này nghe những lời này, nụ cười nơi khóe miệng càng thêm sâu sắc. Hắn đưa tay vỗ mạnh lên tấm thảm da hổ kia, cảm giác bàn tay dày dặn, toát ra một luồng hơi ấm hoang dã.
"Được lắm, tiểu tử này đúng là có lòng rồi. Ta vừa nãy còn ở trong đại điện nói hắn đấy, bệnh vừa hay thì chạy về phía Đông Cung, không ngờ lễ vật này lại đến trước một bước so với người khác của hắn, quả là kẻ biết cách đối phó."
Mã hoàng hậu thấy giọng hắn đã dịu đi, liền thuận theo lời nói tiếp: "Lam Ngọc cũng là một lòng. Mùa đông ở Bắc Bình lạnh hơn Ứng Thiên nhiều, hắn đánh trận bên kia còn nhớ đến hai bộ xương già này của chúng ta. Còn có Tiêu Nhi nữa, cũng coi như không uổng công thương cậu này."
Nói xong, Mã hoàng hậu cầm lấy củ nhân sâm lớn nhất từ khay, đưa đến trước mặt Chu Nguyên Chương.
“Ngươi xem mặn này, phẩm chất cực tốt, ngay cả râu cũng không đứt. Ta đã dặn dò Ngự Thiện Phòng, bảo họ ngày mai hầm canh, ngươi mỗi ngày uống một bát nhỏ như vậy, bệnh hàn mùa đông này cũng có thể bớt phát tác vài lần.”
Chu Nguyên Chương nhận lấy nhân sâm, đầu ngón tay nắm chòm râu sâm nhưng ánh mắt lại rơi vào vài sợi tóc bạc mới thêm bên thái dương Mã Hoàng hậu.
Lòng hắn bỗng mềm nhũn, giọng điệu cũng vô thức dịu xuống, như sợ làm kinh động đến mùi đàn hương trong phòng này.
“Vẫn là muội tử nghĩ chu đáo. Ngày mai sau đại triều hội, chúng ta cũng đừng ăn những ngự thiện chán người kia nữa. Quang Lộc Tự bên kia sẽ hâm nóng bánh mạch mà các hương thân Phượng Dương mang tới, hai vợ chồng chúng tôi, cứ dùng canh sâm này, nếm thử mùi vị quê nhà cho đã.”
Chu Nguyên Chương nắm chặt cây sâm, nhìn ra ngoài cửa sổ sắc trời dần tối. Mưa vẫn rơi, nhưng trong căn phòng ấm này, những tâm tư đế vương sát phạt quả quyết kia, cuối cùng cũng là để cho mấy tấm da lông, vài nhánh nhân sâm này nhường ra một mảnh đất mang theo hơi ấm.
Hắn nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Mã hoàng hậu, động tác vụng về nhưng lại cực kỳ thực tế.