Nụ cười trên mặt Chu Tiêu khựng lại.
Bàn tay hắn đưa ra muốn đỡ dừng lại giữa không trung, ánh mắt rơi trên đỉnh đầu Lam Ngọc đang rủ xuống, mang theo sự dò xét.
"Cậu hôm nay sao lại câu nệ lễ nghi như vậy?" Chu Tiêu dịch người nửa bước, giọng điệu dịu xuống, mang theo thăm dò: "Chẳng lẽ ở biên quan phạm lỗi gì, trong lòng sợ phụ hoàng trách phạt nên mới cố ý chạy đến chỗ cô, bày ra tư thái này trước? Mau đứng dậy đi, nơi đây không có người ngoài, có lời gì cứ nói thẳng không sao."
Lam Ngọc trong lòng thắt lại, Vu Hồ, diễn quá đà rồi.
Hắn nhanh chóng xoay chuyển ý niệm trong lòng, nhưng trên mặt không hề động đậy, vẫn giữ nguyên tư thế quỳ cung kính, giọng trầm xuống: "Điện hạ hậu ái, thần cảm kích rơi lệ. Nhưng lễ nghĩa không thể phế bỏ. Điện hạ là quân, bề tôi là thần. Trước kia thần tuổi trẻ lỗ mãng, cậy vào sự sủng ái mà kiêu ngạo, ỷ vào nhân từ và chút công lao của điện hạ, liền không biết đại cục, thường xuyên có chỗ vượt quá giới hạn. Mấy hôm trước ở biên quan bệnh nặng một trận, hôn mê hai ngày, lúc hấp hối hồi tưởng lại lời nói hành vi, mỗi lần đều toát mồ hôi lạnh. Mới biết điện chủ đối đãi với thần nhân đức thâm hậu, càng hiểu rõ cương kỷ của triều đình. Thần không dám vì điện tử nhớ cũ nhân tình, nên quên đi bổn phận của kẻ làm thần nữa."
Sự kinh ngạc trong mắt Chu Tiêu càng sâu. Hắn tự mình bước tới, đưa tay đỡ hờ Lam Ngọc một cái, giọng điệu dịu xuống: "Cậu nói quá lời rồi. Người chẳng phải thánh hiền, ai mà không có lỗi? Quá mà sửa được, thiện tuyệt đại bất hữu. Mau dậy nói chuyện đi."
Lam Ngọc thuận thế đứng dậy, thân hình vẫn hơi khom xuống. Chu Tiêu đánh giá hắn, thấy gò má hắn lồi hơn trước khi rời kinh, cả người toát lên vẻ gầy guộc vừa khỏi bệnh nặng, lông mày khẽ nhíu lại: "Ngồi đi. Thân thể ngươi rốt cuộc ra sao rồi? Ngụy Quốc Công dán tờ thắng báo của ngươi lên tấu sớ, phụ hoàng xem xong vui mừng mấy ngày. Sao sau đó lại nghe tin ngươi hôn mê trong quân hai ngày?"
Lam Ngọc theo lời ngồi xuống, chỉ dám chạm vào nửa ghế: "Khoảng điểm cụ thể, thần cũng không nói rõ lắm. Lúc đó vừa mới chiếm được Hưng Hòa, trong quân thiết yến ăn mừng công, ta uống thêm vài chén rượu mạnh để trừ hàn. Uống mãi đến trước mắt tối sầm lại, tỉnh lại đã là hai ngày sau."
Chu Tiêu lặng lẽ lắng nghe, những ngón tay thon dài vô thức nhẹ nhàng xoa lên mép bàn gỗ tử đàn nhẵn bóng, giọng điệu thêm vài phần trách móc không thể nhầm lẫn, nhưng dưới sự trách cứ đó lại được bao bọc bởi sự quan tâm thực sự: "Ngươi này ngươi, để cô nói gì về ngươi? Luôn không chú ý đến thân thể của mình như vậy! Kẻ làm tướng, cố nhiên phải dũng mãnh tranh tiên, Nhưng cũng cần biết cách căng thẳng có chừng mực, yêu quý bản thân mới là đạo lý lâu dài. Hôn mê hai ngày, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, cơ thể Khai Bình Vương cũng... Haiz! Y quan theo quân sau này đã nói thế nào? Có từng chẩn ra nguyên nhân cụ thể không?"
"Bẩm điện hạ, sau khi mấy vị y quan hội chẩn, đều nói thần là do lao lực quá độ lâu dài, tâm thần hao tổn, thêm vào biên quan khổ hàn, hàn khí thấm sâu vào phổi phủ gân cốt, cộng thêm nhiều lần, tà khí xâm nhập nội bộ, mới đột nhiên phát tác, dẫn đến ngất xỉu."
Lam Ngọc ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt trong veo của Chu Tiêu: Đôi mắt ấy không hề che giấu nỗi lo âu chân thực, lòng hơi ấm áp. Sự quan tâm xuất phát từ tận đáy lòng này chính là điều hắn hiếm thấy trong xã hội hiện đại lạnh lùng xa cách vốn có.
Thành ý nóng bỏng này khiến Vương Gia Chu, người đã quen với những lời lừa lọc và nhân tình bạc bẽo của kiếp trước, cảm thấy một sự chấn động xa lạ mà lại mãnh liệt. Lòng người đều là thịt lớn, đều nói khi đói rét cấp bách, ăn xin ngàn dặm, bát cháo mỏng người khác đưa tới còn hơn ngàn vàng, phần tình nghĩa đưa than tuyết trong tuyết này, dù bao nhiêu năm qua cũng sẽ khắc ghi trong lòng!
Ngay trong khoảnh khắc này, một mảnh ký ức vốn mơ hồ thuộc về Lam Ngọc thực sự đột ngột cuộn trào từ sâu trong tâm trí hắn, rõ ràng như thể đã xảy ra ngày hôm qua:
Đó là giáo trường lớn bên ngoài Ứng Thiên Thành nhiều năm trước.
Đang giữa mùa hè, ánh nắng chói chang trút xuống không chút che chắn, khiến bụi đất trên đồng cỏ rộng rãi hơi nóng lên, trong không khí lẫn với mùi mồ hôi bốc lên từ người ngựa, cùng với hơi thở thanh thoát đặc trưng của đám cỏ xanh sau khi bị chà đạp.
Khi ấy Chu Tiêu vẫn còn là một đứa trẻ nửa lớn, thân hình mảnh khảnh dữ dội, khoác trên mình bộ đồ cưỡi ngựa màu vàng mơ trông không vừa vặn, có phần rộng thùng thình. Chiếc đai ngọc bên hông cũng được buộc lỏng lẻo, nhìn qua là biết kích thước tạm bợ.
Anh rể, Khai Bình Vương thường gặp xuân, đang đứng bên cạnh hắn, khoác giáp trụ bạc sáng bóng, những mảnh giáp dưới ánh nắng chói chang phản chiếu ra ánh sáng chói mắt. Giọng hắn như chuông lớn, kiên nhẫn giảng giải bí quyết điều khiển ngựa: "Điện hạ, cưỡi ngựa như ngự người, thân thể trước phải ngồi vững, tâm càng phải định! Dây cương không thể nắm quá chặt, kình lực phải ngậm mà không phát, phải thuận theo sức ngựa mà đến, tùy thế lợi dẫn dắt..."
Còn bản thân Lam Ngọc lúc đó, vẫn là một thanh niên tướng lĩnh vừa mới nổi bật trong quân đội, khoác trên mình bộ giáp mềm da bò nhẹ nhàng linh hoạt, tay nắm chặt lớp vỏ bọc đầy nước trong, đang cười tươi bước về phía Chu Tiêu.
Thấy Chu Tiêu vì căng thẳng, lòng bàn tay không ngừng đổ mồ hôi, kéo theo dây cương như sắp không giữ vững được, thân hình khẽ lay động trên lưng ngựa. Lam Ngọc còn chưa chút kiêng dè đã lên tiếng trêu chọc: "Thái tử điện hạ, dáng vẻ căng cứng của ngài hiện tại đâu giống đệ tử tướng môn nổi danh thiên hạ và Từ đại tướng quân đích thân dạy dỗ! Thả lỏng đi, Mã Thông Nhân Tính này, ngài càng hồi hộp thì nó càng bất phục ngài!"
Thường Ngộ Xuân lúc đó còn quay đầu trừng mắt nhìn hắn, giận dữ mắng: "Chỉ có ngươi lắm lời! Còn không mau cút qua đây, đỡ điện hạ bên cạnh, ngã thì chỉ hỏi ngươi!" Sau đó, Lam Ngọc đưa túi nước qua, nhìn Chu Tiêu ngửa đầu nôn nóng uống nước, những giọt nước trong vắt trượt dọc khóe miệng non nớt của hắn xuống, nhỏ lên vạt áo màu vàng mơ, làm loang ra vệt nước sẫm, hắn còn chưa nhịn được cười, cười trêu chọc Thái tử điện Hạ uống một ngụm nước cũng như "con khỉ đất lăn lộn trên bùn", khiến Chu Húc cũng ngượng ngùng cười lên, Thường ngộ Xuân càng lắc đầu bật cười...
Đoạn ký ức bất ngờ này, mang theo nhiệt độ ánh mặt trời cùng mùi cỏ xanh, giống như nước lũ vỡ đê, làm sập tâm phòng Lam Ngọc. Vành mắt Lam ngọc bỗng nhiên hơi nóng lên. Tình nghĩa này có lẽ còn vững chắc hơn bất kỳ mưu tính nào.
Hắn hít sâu một hơi, như thể muốn hút không khí ấm áp trong điện và sự tỉnh ngộ này vào phổi, giọng nói trầm hơn lúc nãy, vững vàng hơn, cũng mạnh mẽ hơn: "Tâm tâm yêu thương của Điện hạ, thần... khắc cảm ngũ nội! Xin Điện Hạ yên tâm, lần này thần về kinh, nhất định sẽ tuân theo lời dạy bảo của điện hạ. Bỏ qua tạp vụ, dưỡng sức cho tốt, tuyệt đối không còn cậy mạnh làm càn nữa."
Hắn hơi khựng lại, ánh mắt đón nhận ánh nhìn của Chu Tiêu, giọng điệu trở nên vô cùng kiên định như lời thề: "Đợi ngày sau thần hồi phục, nếu điện hạ có điều sai khiến, dù là gió cát Mạc Bắc hay sóng biển Nam Hải, thần, Lam Ngọc, tất sẽ dốc hết sự ngu dốt, liều chết báo đáp, tuyệt đối không phụ kỳ vọng hôm nay của điện chủ!"
Chu Tiêu thấy ánh mắt hắn trong trẻo mà kiên định, lời lẽ khẩn thiết không giống giả tạo, nụ cười trên mặt bỗng thêm sâu vài phần, tựa như gió xuân lướt qua mặt hồ, tỏa ra từng tầng hơi ấm.
Hắn giơ tay ra hiệu cho nội thị đứng hầu bên cạnh tiến lên rót trà nóng cho Lam Ngọc, ôn tồn nói: “Tốt, tốt! Cô tin ngươi, vẫn luôn tin tưởng ngươi. Ngươi có thể nghĩ như vậy, phụ hoàng và cô, liền có khả năng an tâm.”
Lam Ngọc bưng trà uống một ngụm, đặt chén trà xuống, bắt đầu nói: Giảng về gió cát Mạc Bắc, Gián Hưng và tiếng pháo ngoài thành vang lên cùng lúc, khuôn mặt kinh ngạc khi giảng bài Lý Mật Xích bị xách từ trên ngựa xuống. Hắn kể không mấy sống động, nhưng thực tế, Chu Tiêu nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng hỏi thêm vài chi tiết, đều là chuyện hành quân bố trận. Lam ngọc trong lòng hiểu rõ, Thái tử đang học. Ông ta đang dạy cách đánh trận, dùng người thế nào, làm sao phán đoán sự thật giả của quân tình.