Lam Ngọc đang định thu hồi ánh mắt, bỗng nhiên cảm thấy bên trái truyền đến một luồng hơi lạnh như có như không. Hắn theo bản năng nghiêng đầu sang một bên, lúc này mới chú ý tới, không biết từ lúc nào, bên cạnh mình đã sớm ngồi xuống một hán tử.
Người đàn ông đó vóc dáng vạm vỡ, vai cực rộng, trên người mặc một chiếc mãng bào màu mực được ngự ban. Chất liệu đen dưới ánh đèn cung điện tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, trông vô cùng trầm ổn. Tuy nhiên, sắc mặt hắn rất trầm tĩnh, không hề có chút vui mừng nào với năm mới, đôi mắt đầy tơ máu nhìn chằm chằm vào chén trà đã không còn hơi nóng trước mặt, những ngón tay thô ráp của tay phải vô thức gõ nhẹ lên bàn.
Ký ức trong đầu Lam Ngọc đột ngột lật ngược, nhận ra người này.
Đức Khánh Hầu Liêu Vĩnh Trung!
Tướng khai quốc Đại Minh, linh hồn tuyệt đối của thủy sư Sào Hồ! Tư lịch của vị này trong toàn bộ tập đoàn huân quý Hoài Tây đều xếp vào top 10. Năm xưa ca ca Liêu Vĩnh An còn Thường Ngộ Xuân, chính là Chu Nguyên Chương đầu quân trước sau.
Vị này ở Hồng Vũ triều có thâm niên đến đáng sợ! Lam Ngọc còn nhớ, khi anh rể hờ của mình thường gặp xuân tại thế, mỗi lần uống nhiều rượu, công phu cầm nước lên đều khen ngợi Liêu Vĩnh Trung không ngớt, thẳng thừng khen hắn là "thủy thượng giao long".
Trận Thái Thạch Cơ, Thường Ngộ Xuân một cú nhảy kinh thiên động địa đã thoát khỏi góc giang sơn Đại Minh, cũng thoát được tiền đồ của chính hắn. Mà chiến thuyền mà Thường Tưởng Xuân ngồi lúc đó, chính là Tổ Hồ Thủy Sư dưới trướng Liêu Vĩnh Trung. Có thể nói, Tổ Hà Thủy sư là chìa khóa mở cửa Giang Nam của Chu Nguyên Chương. Phần lớn trong các trận thủy chiến đều không thể tách rời việc vận chuyển và ứng phó cho đội thủy sư Liêu vĩnh trung. Trong số các thủy quân Sào Hà, hắn càng là linh hồn nhân vật chỉ đứng sau anh trai mình là Liêu Hằng An và Du Thông Hải.
Sau này trong trận đại chiến ở hồ Hàm Dương, Liêu Vĩnh Trung càng lập được công lao to lớn. Chu Nguyên Chương năm đó vui mừng khôn xiết, tự tay viết tám chữ "Công Siêu Quần Tướng, Trí Mại Hùng Sư", làm thành tấm biển ban thưởng cho hắn.
Bàn về công lao, xét về thâm niên, người đàn ông trước mắt này đều xứng đáng là nhân vật đỉnh cao trong số các tướng lĩnh khai quốc.
Lam Ngọc không dám chậm trễ, vội vàng thu liễm ý cười trên mặt, thân hình hơi nghiêng sang bên trái, hai tay ôm quyền, quy củ hành lễ vãn bối: "Mạt tướng Lam ngọc, bái kiến Đức Khánh Hầu. Nhiều năm không gặp, phong thái lão tướng quân vẫn như cũ."
Liêu Vĩnh Trung nghe thấy âm thanh, ngón tay đang gõ lên bàn khẽ khựng lại. Quay đầu lại, đôi mắt u ám quét qua mặt Lam Ngọc một cái. Trong ánh mắt lạnh như băng, không có chút nhiệt độ nào, giống như là xen lẫn gió bắc đêm đông.
"Ta vừa thấy ngươi, tiểu nhị nhà lão Thường, sao ngươi lại ở đây?" Giọng Liêu Vĩnh Trung hơi khàn đặc, mang theo hơi nước ngâm nặng nề, "Ngươi hiện tại không nên dẫn quân ở Bắc Bình chứ?"
Lời này nghe có vẻ hơi chói tai, thậm chí mang theo vài phần ý vị dò xét, mà trên mặt Lam Ngọc lại thoáng qua một tia lúng túng.
Hắn nào có ngại ngùng nói mình là vì uống rượu trong tiệc mừng công mà ngất đi, thiếu chút nữa làm mất mạng mới bị gọi đáp lại Thiên Phủ. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, danh tiếng của Lam Ngọc ở võ huân sợ là hoàn toàn thối nát rồi.
Hắn ho nhẹ một tiếng, nói dối: “Liêu hầu gia, mạt tướng mấy ngày trước ở phía bắc đánh trận, không cẩn thận bị thương ngoài. Thượng vị thông cảm, để mạt Tướng về kinh thành điều dưỡng thương, tiện thể chăm sóc gia đình.”
Liêu Vĩnh Trung nghe thấy lời này, trên khuôn mặt vốn u ám, lông mày hơi nhướng lên.
Hắn không đáp ngay, quay người lại, đôi mắt sắc bén đảo qua gương mặt và thân thể Lam Ngọc mấy vòng. Ánh mắt ấy như đang nhìn một kẻ chết, lại như nhìn con rùa sống.
"Ha ha ha, hahaha ha!"
Tiếng cười đột ngột truyền ra từ miệng Liêu Vĩnh Trung. Tiếng nói đó không lớn, thậm chí có chút áp lực, nhưng ở một góc đại điện ồn ào lại khiến người ta trở nên đặc biệt chói tai. Hắn vừa cười vừa liên tục lắc đầu, trong đôi mắt kia lóe lên một tia sáng khó hiểu, dường như thông qua lời nói của Lam Ngọc, đã chứng thực một suy đoán nào đó đã đè nén bấy lâu trong lòng mình.
Lam Ngọc bị hắn cười đến mức trong lòng dựng đứng, mồ hôi lạnh trên lưng sắp túa ra. Hắn nhất thời không đoán được Liêu Vĩnh Trung này nữa, là nhìn thấu lời thoái thác của mình, hay là đang chê cười hậu bối như hắn bị thương một chút rồi mượn cớ về kinh lười biếng? Dù sao thì so với những lão già cùng thế hệ Thường Ngộ Xuân bò ra từ đống xác chết kia, tư cách của Lam ngọc hiện tại quả thực còn rất nông cạn.
"Liêu Hầu gia... nhưng mạt tướng có gì không đúng lời nào?" Lam Ngọc chỉ đành cười gượng, thận trọng hỏi.
Liêu Vĩnh Trung nghe vậy lại thu lại nụ cười, lắc đầu, không thèm nhìn Lam Ngọc lấy một cái nữa. Hắn quay người lại, hai tay giấu trong ống tay áo, im lặng nhìn chén trà đã hoàn toàn nguội lạnh trước mặt, cả người hắn lại rơi vào sự tĩnh mịch gần như u ám đó, dường như tiếng cười điên cuồng vừa rồi chỉ là ảo giác của Lam ngọc. LamNgọc ngồi bên cạnh, trong lòng không nhịn được thầm mắng: "Lão sát nhân này mới phát điên cái gì?"
Trong đại yến này, Lam Ngọc cũng không muốn gây ra chuyện gì, chỉ có thể cười gượng hai tiếng.
Thấy Liêu Vĩnh Trung hoàn toàn không có ý định để ý đến hắn, Lam Ngọc cũng thức thời quay đầu đi. Vừa vặn nhìn thấy Ngô Vương Chu Nhuệ đã từ cửa phụ xách vạt áo đi trở về, nàng liền tiếp tục quay lại, kéo Chu Nhu nói chuyện những suy nghĩ mà mình muốn ra nhưng không biên giới.
Ngay khi nồi uyên ương văn võ trong điện đang sôi sùng sục, bên ngoài điện đột nhiên truyền đến ba tiếng "bốp, bốp", bốt" giòn tan.
Đó là tiếng roi tịnh, trong trẻo gọn gàng, lập tức xé toạc không khí ồn ào bên trong Hoa Cái Điện. Ngay sau đó, các nhạc công hai bên điện đồng loạt ra tay, chuông trống cùng vang, cung đình lễ nhạc trang nghiêm hùng vĩ đột ngột vang vọng khắp đại điện.
Võ tướng vốn đang ngồi xổm trên ghế chửi bới, văn thần đang tụ tập dế thì trong khoảnh khắc này như bị định thân pháp, đồng loạt đứng dậy. Cả điện Hoa Cái lập tức yên tĩnh đến mức không nghe thấy một cây kim rơi xuống đất.
“Bệ hạ giá lâm!”
Tiếng xướng the thé, dài dằng dặc của thái giám Tư Lễ mang theo tiếng rung đặc trưng, từ ngoài điện truyền vào.
Ở cửa điện, mấy tên nội thị cầm đèn cung đi đầu mở đường.
Một bóng dáng cao lớn xuất hiện trước tầm mắt mọi người, nhưng điều bất ngờ là hắn đang cẩn thận dìu một ông lão mặc áo vải. Ông lão bước đi lảo đảo, thần sắc thong dong.
Lam Ngọc nhìn kỹ: Đây chẳng phải là lão Tào quốc công Lý Trinh sao? Đây là anh rể ruột của Chu Nguyên Chương, cha ruột Lý Văn Trung! Lý văn trung và Thái tử Chu Tiêu cười hì hì theo sát phía sau, thần sắc thư thái và bình tĩnh. Lý trinh tuổi đã cao, tóc râu bạc trắng, trên mặt đầy vết đồi mồi, đi đứng lảo đảo, cần hơn nửa thân mình dựa vào Chu nguyên Chương. Thế nhưng thần tình hắn lại vô cùng thong dong, thậm chí mang theo một tia thản nhiên nhìn thấu thế sự.
Chu Tiêu cũng thay thường phục màu vàng hạnh, thắt lưng buộc dải ngọc trắng, búi tóc được chải chuốt tỉ mỉ. Trên mặt hắn cũng treo nụ cười ôn hòa và đầy vẻ hài lòng, khuôn mặt dưới ánh đèn cung đình trông có vẻ văn nhã ung dung. Hắn vừa đi vừa khẽ gật đầu ra hiệu với quần thần hai bên, chỉ là bàn tay phải ẩn trong ống tay áo kia đang cực nhanh xoa xoa chiếc nhẫn bạch ngọc đó.
Ai có thể ngờ, chỉ nửa canh giờ trước, trong Càn Thanh Cung, cặp cha con tôn quý nhất Đại Minh này, một người vừa bị những lời cuồng ngôn của lão huynh đệ Hoài Tây làm tổn thương đến tận tâm can, còn một kẻ thì bị tờ giấy mật tấu kia làm cho ghê tởm chết đi được?
Mà lúc này, trên mặt họ đều treo nụ cười không chê vào đâu được, quả nhiên không hổ là một chính trị gia bẩm sinh.
Ánh mắt Lam Ngọc cuối cùng dán chặt vào Hồng Vũ Đại Đế bên cạnh Lý Trinh. Đây là lần đầu tiên Vương Gia Chu quan sát Chu Nguyên Chương ở cự ly gần đến thế.
Nhìn Chu Nguyên Chương từng bước đi tới, vị hoàng đế khai quốc Đại Minh này, hiện đang ở độ tuổi thịnh vượng bốn mươi bảy. Dáng người hắn cực cao, khung xương rộng rãi, tuy rằng vì những năm gần đây ngồi trên long ỷ có chút phát phúc, không còn tráng kiện như khi đánh thiên hạ năm xưa, nhưng ngược lại càng toát lên vẻ uy nghiêm như núi lớn đè đỉnh.
Trong đầu Lam Ngọc đột nhiên bùng nổ một hình ảnh:
Đó là cảnh tượng hắn nhìn thấy trong những mảnh ký ức hỗn loạn kia: mình và một gã đàn ông râu quai nón khác quỳ trên bùn đất, dập đầu với một người.
Người hiện tại, đã hoàn toàn trùng khớp với Chu Nguyên Chương đang đi tới trước mắt.
Chu Nguyên Chương có khuôn mặt vuông vức tiêu chuẩn, gò má hơi cao, đường nét cằm cứng rắn như đúc bằng sắt. Da hắn toát lên một màu đồng cổ đã trải qua phong sương, đó là dấu ấn năm xưa chạy nạn ở Hoài Tây, phơi nắng trong quân doanh.
Những nếp nhăn trên trán và khóe mắt sâu hoắm, như được khắc bằng dao, in hằn sâu sắc lên lớp áo vải mà hắn ngay cả cơm cũng không ăn nổi, từng bước leo lên vị trí cửu ngũ chi tôn.
Điều khiến Lam Ngọc cảm thấy sống lưng lạnh toát nhất chính là đôi mắt của Chu Nguyên Chương.
Đôi mắt kia kỳ thật cũng không lớn, thậm chí có chút dài mảnh, nhưng giờ phút này lại sáng đến kinh người. Ánh mắt đó quét qua đám văn võ bá quan hai bên đại điện, Lam Ngọc chỉ cảm thấy da thịt mình như bị lột ra từng lớp, ngay cả tâm tư trong tủy xương cũng muốn nhìn thấu.
Tuy nhiên, lúc này vị Chu hoàng đế sát phạt quyết đoán này, trên mặt lại mang theo nụ cười ôn hòa hiếm có.
Hắn vừa đỡ Lý Trinh đi về phía chủ tọa, vừa khẽ gật đầu với văn thần võ tướng hai bên. Dáng vẻ ấy tựa như vị Chu đại gia hiền hậu Hoài Tây đang bày tiệc mừng nhà mình ở đầu thôn.
Chu Nguyên Chương đỡ Lý Trinh ngồi trên chiếc giường mềm đặc biệt, lúc này mới xoay người, giơ tay về phía bá quan đang cúi mình hành lễ dưới bậc thềm.
"Đứng đó làm gì? Hôm nay là mùng một Tết, chúng ta bày mấy bàn này ở Hoa Cái Điện, không phải để lập quy củ cho các ngươi đâu." Chu Nguyên Chương cười lớn một tiếng, giọng nói vang dội, trong đại điện kêu vo ve, "Tất cả ngồi xuống! Hôm này không có quân thần, chỉ có đồng hương và huynh đệ! Anh rể chúng tôi cũng ở đây, hôm nay chúng ấy cứ ăn thịt thẳng thắn, uống rượu thoải mái!"
"Thần các ngươi tạ thánh ân, hoàng hậu vạn tuế vạn vạn năm!"
Lam Ngọc cùng mọi người ngồi xuống, thân thể tuy quy củ nhưng ánh mắt hắn không kìm được mà lướt về phía Chu Tiêu sau lưng Chu Nguyên Chương:
Nụ cười của Chu Tiêu vẫn hiện trên mặt, ngay cả nụ cười nhếch mép cũng không thể làm nổi bật. Thế nhưng trong đôi mắt thâm thúy ấy, sau khi quét qua đám võ công Hoài Tây, trong khoảnh khắc ấy tràn ngập sự dò xét lạnh lẽo sắc bén.
Ánh mắt đó, giống như đồ tể đang nhìn một đám bò dê chờ làm thịt, tim Lam Ngọc đột nhiên co thắt lại.