Khe gạch đá ở Cư Dung Quan lấp đầy lớp đất đóng băng lâu năm, đen sì, như những vết sẹo cũ không thể lành lại.
Lam Ngọc ngồi trong xe ngựa, vén một góc rèm nhìn ra ngoài. Cư Dung Quan trước mắt vẫn chưa trải qua đợt tu sửa quy mô lớn như hậu thế, tường thành trông có vẻ thấp bé và tàn tạ, toát lên vẻ tiêu điều và sát khí đặc trưng của thời Minh Sơ. Bắc Bình Thành phía xa thấp thoáng lộ ra một đoạn đường nét, đó không phải là Bắc Kinh với những tòa nhà cao tầng san sát, đèn neon nhấp nháy trong ký ức của Vương Gia Chu, mà là một trọng trấn quân sự đang gian nan xây dựng lại trên đống đổ nát, đâu đâu cũng là công trường màu vàng đất và xe bò vận chuyển đá.
"Nơi này, sau này đắt đến đáng sợ." Lam Ngọc lầm bầm một câu.
"Đại soái, ngài nói gì vậy?" Đầu xanh trơn trượt quay đầu lại trên càng xe, gió thổi mặt hắn như củ khoai lang khô nứt.
"Không có gì, nói gió này lớn, thổi đau cổ họng." Lam Ngọc buông rèm xuống, nhét tay vào trong áo choàng da dê.
Đại quân đã dừng lại ngoài Cư Dung Quan suốt nửa ngày, kiểm tra công văn và kiểm nghiệm tù binh. Lam Ngọc không nhàn rỗi, hắn trong đầu xem qua cách sắp xếp của mấy ngàn người này như bản vẽ. Một vạn hai nghìn người mà Bắc Chinh mang đi, nay chỉ còn lại sáu nghìn. Trong đó bốn nghìn kỵ binh là tinh nhuệ trong số các tinh anh, hai ngàn bộ tốt là những lão binh được Tuyên phủ và Bắc Bình điều đến.
"Lão Tam, Đại Chủy." Lam Ngọc gọi hai nghĩa tử đến bên cửa sổ xe.
Lam Lão Tam và Lam Đại Chủy vội vàng tiến lại gần, vó ngựa cào lên lớp đất đóng băng tạo ra tiếng động nhẹ.
"Đem bốn ngàn kỵ binh và hai nghìn bộ tốt này đưa đến doanh trại ngoài thành về doanh. Nói cho các huynh đệ biết, chiến công đã ghi lại, phần thưởng của triều đình không thể thiếu bọn hắn. Nhưng có một điều: Kẻ nào dám làm càn trong thành Bắc Bình, phá hỏng thanh danh lão tử, ta sẽ tự tay lóc thịt hắn." Giọng Lam Ngọc trầm xuống, nhưng mang theo khí thế lạnh lẽo.
Lam lão tam sửng sốt một chút, trước kia đại soái về thành, luôn thích mang theo tinh nhuệ chạy hai vòng trên phố, khoe khoang quân uy. Nhưng hắn không dám hỏi nhiều, chỉ ôm quyền: "Tuân lệnh, đại tướng yên tâm, ta tự mình giám sát."
Đại đội nhân mã phân tán ở ngoài thành, Lam Ngọc chỉ mang theo Lam lão tam và vài thân binh, áp giải mấy chiếc xe ngựa chứa đầy vật tư thu được cùng miếng dán trong lồng đỏ thắm, chậm rãi di chuyển về phía cổng thành Bắc Bình.
Bên ngoài Đức Thắng ở Bắc Bình, Bách hộ canh gác từ xa đã nhìn thấy lá cờ "Lam". Tuy mặt cờ có chút hư hại nhưng sát khí vẫn chưa tan. Bách Hộ vội vàng dẫn người nghênh đón, quỳ một gối xuống đất, tiếng giáp phiến va chạm vang lên đặc biệt trong gió lạnh.
"Ti chức tham kiến Lam đại soái! Chúc mừng đại tướng khải hoàn!"
Lam Ngọc không xuống xe, chỉ vén rèm lên gật đầu: "Trấn Bắc đại tướng quân có ở trong phủ không?"
"Ngụy Quốc Công đang nghị sự trong phủ, đã dặn dò rồi, đại soái đến là trực tiếp vào thành." Bách hộ cung kính nghiêng người sang một bên.
Xe ngựa nghiền qua con đường lát đá ở cổng thành, phát ra tiếng động trầm đục. Đường phố Bắc Bình Thành rộng hơn Ứng Thiên, nhưng dân cư thưa thớt, các cửa hàng ven đường phần lớn nửa mở nửa đóng, trong không khí thoang thoảng mùi thuốc súng và phân ngựa đốt than củi.
Đến trước cửa phủ Trấn Bắc Đại Tướng Quân, Lam Ngọc vừa xuống xe đã thấy một gã đàn ông mặc giáp phó tướng đang đợi ở đó. Người đó mày mắt vuông vức, là lão nhân dưới trướng Lý Văn Trung, tên là Lý Bình.
"Lam Soái, ty chức Lý Bình, phụng mệnh tiếp nhận binh phù Bắc Chinh." Lý Thông bước lên phía trước, hai tay giơ ngang, lễ nghi chu toàn đến mức khiến người ta không thể bới móc.
Lam Ngọc không nói nhảm, từ trong ngực lấy ra khối hổ phù bị che ấm. Thứ này ở Đại Minh triều chính là mệnh căn tử, nắm nó có thể điều động vạn ngàn nhân mã, giao ra liền thành một tên chỉ huy quang trụ. Trước kia khi giao thứ này luôn phải lề mề nửa ngày, nhất định phải nghe vài câu nịnh nọt mới buông tay.
Nhưng Lam Ngọc hiện tại, tay buông lỏng nhanh hơn bất cứ ai.
"Lý đô vệ, cất kỹ rồi. Danh sách và hao tổn của tướng sĩ Bắc chinh đều ở trong rương trên xe phía sau, cùng nhau giao nộp." Lam Ngọc đặt binh phù vào tay Lý Bình, động tác dứt khoát như ném một củ khoai lang nóng bỏng tay.
Lý Bình hiển nhiên không ngờ Lam Ngọc lại thoải mái như vậy, ngẩn người một lúc mới phản ứng lại: "Lam soái... vất vả rồi! Ngụy quốc công đang đợi ngài ở hậu đường."
Lam Ngọc gật đầu, chỉnh lại áo choàng trên người, sải bước đi vào trong.
Hậu đường ấm áp hơn nhiều, chậu than cháy vượng, ánh lửa đỏ rực chiếu lên bản đồ trên tường. Từ Đạt mặc thường phục, đang cúi đầu xem một phần công văn. Hắn già hơn mấy năm trước, tóc mai trắng đến chói mắt, nhưng tư thế ngồi đó vẫn như ngọn núi, vững vàng đến mức khiến người ta hoảng hốt.
"Mạt tướng Lam Ngọc, bái kiến Ngụy quốc công." Lam ngọc đi vào trong sảnh, khom người hành lễ.
Từ Đạt ngẩng đầu, ánh mắt xoay quanh Lam Ngọc hai vòng, cuối cùng rơi vào đôi mắt bình tĩnh đến mức có phần quá đáng của Lam ngọc. Hắn đặt công văn xuống, chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: "Ngồi đi. Nghe người ta nói ngươi ngất xỉu trong quân một lần, ngay cả lên vị cũng truyền lời bảo ngươi đáp lại trời trị bệnh, nhưng bây giờ nhìn lại, sắc mặt đã trầm ổn hơn trước rất nhiều."
"Chết đi sống lại một lần, dù sao cũng phải nhớ lâu hơn." Lam Ngọc ngồi xuống, giọng điệu bình thản.
Nhưng Lam Ngọc trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ: "Dọc đường này ta chưa từng xuống xe ngựa, cũng không nói nửa câu không nên nói, lão Chu khốn kiếp này sao lại đột nhiên lệnh cho ta hồi kinh?"
Từ Đạt cười cười, bưng chén trà nhấp một ngụm: “Nhớ kỹ là chuyện tốt. Lần này ngươi đánh rất đẹp ở Hưng Hòa, lên ngôi rất vui. Nhưng mà, có lẽ ngươi cũng thắc mắc, tại sao lúc này lại vội vàng triệu ngươi về kinh?”
Lam Ngọc giật mình, nhưng trên mặt vẫn bình thản: "Mạt tướng quả thực có chút hoảng sợ."
“Là ý của Thái tử.” Từ Đạt đặt chén trà xuống, nhìn vào mắt Lam Ngọc, “Tin tức ngươi ngất xỉu trong quân truyền về, Thái Tử Phi ở Đông Cung lo lắng hai ngày không ngủ ngon. Hắn sợ ngươi đi theo vết xe đổ của Thường Ngộ Xuân, thái tử đích thân đi cầu thượng vị, nói ngươi cơ thể có bệnh, Bắc Cương khổ hàn, để ngươi hồi kinh đón năm mới, tiện thể tìm thái y điều dưỡng cho tốt.”
Lam Ngọc nghe xong, tảng đá treo trong lòng hơi rơi xuống đất. Hắn vốn tưởng Chu Nguyên Chương cài cắm tai mắt nào đó bên cạnh, nhắm vào từng cử động của hắn, giờ xem ra sự bảo vệ này của Thái tử Chu Tiêu đã trở thành tấm khiên tốt nhất cho hắn.
Mà Chu Nguyên Chương vốn tâm tư đa nghi, cẩn thận từng trải, thấy Lam Ngọc vốn luôn dũng mãnh hiếu động, thích rượu phô trương bỗng nhiên gửi bệnh tránh khách, trong lòng cũng thầm tò mò không biết rốt cuộc hắn thế nào, liền thuận nước đẩy thuyền, hạ chỉ lệnh cho hắn về kinh.
"Thái tử long ân, mạt tướng vạn chết khó báo." Lam Ngọc cúi đầu, giọng điệu chân thành.
“Được rồi, ở chỗ ta bớt làm mấy trò hư ảo này.” Từ Đạt lấy từ trong tay áo ra một phong thư đã niêm phong bằng bùn đen đưa qua, “Đây là thiệp mừng năm mới tôi viết cho hoàng thất, cậu tiện đường mang về. Ngoài ra, chuyển lời đến Thượng Vị và Thái tử, Bắc Bình ở đây có ta trấn giữ, không xảy ra chuyện gì. Cậu về thì an tâm dưỡng bệnh, bớt quản những thứ linh tinh đó đi.”
"Mạt tướng hiểu rồi." Lam Ngọc nhận lấy phong thư, cẩn thận cất vào trong ngực.
Từ phủ Đại Tướng Quân đi ra, bóng đêm Bắc Bình đã chìm xuống. Gió thổi trên mặt như bị dao cắt, Lam Ngọc lại cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm hơn không ít.
"Lão Tam, đi chuẩn bị văn thư thông quan, còn có vật tư về kinh." Lam Ngọc bước lên xe ngựa, dặn dò Lam Lão Tam đang canh giữ ở cửa: "Tiện thể đi xem danh hiệu trong thành, chọn sơn sâm, da chồn tốt nhất để thu thập một lô. Không cần nhiều, nhưng nhất định phải tinh ranh. Đây là quà năm mới mang đến cho thượng vị."
"Đại soái, chúng ta đây là muốn rầm rộ trở về sao?" Lam lão tam hỏi.
"Không, nhẹ nhàng giả vờ đơn giản. Ngoài thân binh cần thiết, nhân mã còn lại ở lại Bắc Bình chỉnh đốn." Lam Ngọc nhắm mắt lại, "Chúng ta phải nhanh, kịp trước khi giao thừa, phải vào cổng Ứng Thiên Phủ."
Đêm đó, Lam Ngọc ở trong dịch quán, dựa vào ánh đèn dầu vàng vọt, tự mình trải thư ra.
Hắn trước tiên viết cho Chu Nguyên Chương một bản tấu sớ. Nét chữ cố ý viết có chút hư phù, chỉ là một bộ bệnh nặng vừa khỏi, cổ tay không đủ. Trong thư không hề khoe công lao, toàn bộ đều là đang sám hối vì trước đây mình uống rượu làm hỏng việc trong quân đội, thân thể không chịu nổi sức lực, phụ lòng hoàng ân. Cuối cùng lại bày tỏ lòng trung thành, nói rằng dù mình chỉ còn một hơi thở, cũng phải về kinh dập đầu tạ ơn với Hoàng gia.
Tiếp đó, hắn lại viết một bức cho Thái tử Chu Tiêu. Bức thư này viết riêng tư hơn, trọng điểm nhắc đến tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, nói rằng đã gần như khỏi hẳn rồi, chỉ là nhớ đến bữa cơm tất niên ở kinh thành.
Cuối cùng, hắn viết một phong thư nhà, chỉ có vài lời ngắn ngủi, dặn dò quản gia lão Triệu dọn dẹp sạch sẽ trong phủ, còn mình chuẩn bị về nhà.
"Hãy phái thư nhà này về trước." Lam Ngọc đưa thư cho Lam Hoạt Đầu, "Bảo trong nhà, ta sẽ đến ngày hai mươi chín tháng Chạp."
Ngày mười tháng Chạp, đoàn người Lam Ngọc rời khỏi Bắc Bình.
Đường nam hạ dễ đi hơn lúc Bắc chinh, nhưng lạnh vẫn lạnh. Xe ngựa đổi thành xe nhanh nhẹ nhàng, Lam Ngọc phần lớn thời gian đều ngồi trong xe, tay nắm chặt lò sưởi tay, nhìn ra ngoài cửa sổ hoang dã đang lùi dần.
Từ Bắc Bình đến Ứng Thiên, hơn hai ngàn dặm. Họ tránh được con đường lớn vòng xa, chuyên đi đường nhỏ, không có trạm dịch, ngày đêm phi nước đại. Mệt thì nghỉ bên đường một lát, gặm một miếng lương khô cứng như gạch, khát thì uống một ngụm nước tuyết đã sôi.
Thân thể Lam Ngọc trong sự xóc nảy trên đường đi này ngược lại da dẻ không ít. Hắn nhìn những thôn làng dần đông đúc dọc đường, nhìn đôi câu đối đỏ dán trước cửa nhà dân, ngắm cảnh ồn ào bán hàng năm trên chợ, ranh giới giữa "Vương Gia Chu" và "Lam Ngọc" trong lòng ngày càng mơ hồ.
Hắn hiện tại chính là Lam Ngọc, tướng lĩnh của Đại Minh, một con bạc liên tục nhảy nhót trên ranh giới sinh tử.
Ngày hai mươi chín tháng Chạp, chạng vạng.
Tường thành Ứng Thiên Phủ như một con cự long vắt ngang trong hoàng hôn. Ánh chiều tà rải trên gạch xanh, khoác lên đế đô nghiêm ngặt này một lớp áo ngoài màu vàng sẫm. Cổng thành xếp hàng dài, đều là bách tính vội vã vào thành trước cổng đóng cửa cuối cùng. Có người gánh đòn, trong gánh đựng ớt khô và thịt hun khói đỏ rực; có người đẩy xe nhỏ, trên xe ngồi những đứa trẻ mặc y phục như đèn lồng đỏ.
Lam Ngọc ghì cương ngựa, con ngựa đen dưới chân phun ra một hơi trắng, móng trước trên đường đá xanh nôn nóng cào. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn xa ba chữ to khỏe mạnh mẽ của Thần Sách Môn, chỉ cảm thấy một cảm giác hư ảo vô cớ từ lòng bàn chân chui thẳng vào đỉnh đầu.
Trong ký ức thuộc về "Vương Gia Chu" của hắn, khu vực này vốn dĩ phải là cầu cao giá và khí hậu không ngừng chảy xiết, là bên hồ Huyền Vũ lấp lánh ánh đèn neon ban đêm. Nhưng bây giờ, trước mắt chỉ có lão nông cõng cỏ khô, thương nhân đẩy xe cút kít, cùng với ngọn giáo khẽ rung động trong gió lạnh trong tay quân thủ thành.
"Đại soái, vào thành thôi, muộn hơn nữa cổng thành sẽ bị khóa." Lam Tiểu Lục thúc giục phía sau, giọng nói đầy phấn khích không giấu nổi.
Lam Ngọc không nói gì, chỉ gật đầu, hai chân khẽ kẹp bụng ngựa.
Dòng người ở cổng thành đông đúc hơn ngày thường gấp mấy lần, năm mới sắp đến, khắp nơi đều là phu khuân vác và bách tính mua sắm hàng tết. Trong không khí lẫn lộn mùi phân gia súc, hương cháy của trái cây chiên dầu, còn có một mùi đất đặc trưng của Ứng Thiên Phủ bị hơi nước thấm đẫm.
Ngay trong làn khói lửa ồn ào này, ánh mắt Lam Ngọc đột nhiên dừng lại.
Đó là một chỗ trú gió dưới chân tường thành, đứng hai bóng người lớn nhỏ.