Năm tiếng trống năm, màn đêm ở thành Nam Kinh còn chưa bị xé rách một lỗ hổng, màu xám chì dày đặc bao phủ giữa trời đất. Không khí lạnh như một tấm sắt vừa được vớt ra từ hầm băng, người hít vào một hơi, từ khoang mũi lạnh lẽo đến tận phổi.
Lam Ngọc đứng trước gương đồng, hai tay giơ ngang. Trong phòng không thắp quá nhiều nến, chỉ có hai ngọn đèn dầu khẽ đung đưa ở góc bàn, kéo cái bóng của hắn to và lớn, in lên bức tường vôi trắng.
Trên người hắn khoác một bộ triều phục màu đỏ thẫm, chất liệu được dệt từ Tô Hàng thượng đẳng, cầm trên tay dày dặn và trầm ổn. Bộ y phục này kích thước cực lớn, thân hình Lam Ngọc vốn đã cao lớn thẳng tắp, trong đám tướng lĩnh ban đầu này có thể coi là vóc dáng xuất chúng, nhưng khi mặc bộ Triều phục của vị Trấn Quốc Tướng Quân nhị phẩm này, vẫn cảm thấy ống tay áo và vạt áo rộng thùng thình đến mức hơi lung lay. Trước ngực và sau lưng, mỗi bên đính kèm một miếng bổ tử sư tử thêu bằng chỉ vàng và tơ lụa màu. Con sư Tử đó nhe nanh múa vuốt, móng trước ẩn hiện trong mây mù, đôi mắt to như chuông đồng bị ánh đèn chiếu vào, sống động toát ra vẻ hung ác của sa trường.
Lam Ngọc dùng đốt ngón tay sờ lên sợi tơ trên cổ áo, đầu ngón trỏ lướt qua đường kim dày đặc kia, trong lòng không khỏi dâng lên vài phần an tâm khác thường. Hắn xoay người, nghiêng vai về phía chiếc gương đồng mờ ảo kia một chút, nhìn gã đàn ông cứng rắn với khuôn mặt lạnh lùng, lông mày trái có vết sẹo nông trong gương, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khó nhận ra.
Quan phục Đại Minh triều này, quả thực có một cỗ uy nghiêm không nói nên lời, nhưng trong đầu đột nhiên lại nghĩ đến một cương thi nào đó diễn phục, chậc chậc, phi!
Hắn buồn cười một lúc, vừa định xoay người lại thì nghe thấy trên giường lớn phía sau phát ra tiếng vải vóc ma sát rất nhỏ. Lam Ngọc khựng lại, quay đầu đi.
Trên chiếc giường bạt bước chạm khắc treo tấm màn che màu xanh cũ kỹ, Vương Yêu Muội đang nằm nghiêng. Chiếc chăn bông dày nhô lên một đường cong ấm áp, mái tóc đen của nàng xõa bên gối, sắc mặt dưới ánh nến yếu ớt trông hơi tái nhợt, hơi thở kéo dài và trầm tĩnh. Trận mềm mại nghi ngút trong làn nước đêm qua rõ ràng đã làm khổ vị đương gia Lam phủ ngày thường nói một không hai này.
Lam Ngọc hạ thấp hơi thở, ngay cả đôi ủng dưới chân cũng không dám dùng sức giẫm lên nền gạch xanh. Hắn nhẹ nhàng đi đến bên giường, đưa tay kéo tấm thảm da hổ rơi ngoài chăn lên trên một góc, giấu kín dưới vai Vương Yêu Muội. Làm xong những việc này, hắn mới xoay người, thổi tắt đèn dầu trên bàn, lặng lẽ ra khỏi phòng như một cơn gió.
Vừa đi đến cửa phủ, giọng nói rách rưới của lão tam đã truyền tới từ bên cạnh một chiếc xe ngựa đen kịt.
"Cha... lão gia! Hôm nay sắc mặt không tệ nha, người mặc bộ này đẹp thật đấy! Để các tiểu nương tử khác nhìn thấy, có thể xếp hàng trước cửa nhà mình đến sông Tần Hoài!" Lão Tam tay cầm một cây roi ngựa, trên người khoác một chiếc quan phục Thiên hộ võ đã giặt đến cứng đờ, chiếc áo bào màu xanh chính ngũ phẩm căng chặt trên thân hình đầy thịt ngang của hắn, trông giống như một con gấu đen bị trói lại.
Lão Tam hiện giờ cũng là thiên hộ trong quân, vừa vặn kẹt ở ngưỡng cửa chính ngũ phẩm. Hôm nay đại triều hội này, theo lệ hắn cũng có thể đi theo đến chân hoàng thành góp vui, chỉ có điều phẩm cấp của hắn quá thấp, đến Phụng Thiên Môn, sợ là chỉ được ăn cát trong con đường cuối cùng.
Lam Ngọc vừa nghe lời này, nhấc chân đá nhẹ vào mông lão tam một cái, hạ giọng mắng: “Câm miệng chim của ngươi lại! Sáng sớm tinh mơ nói nhảm gì vậy? Mau chạy xe qua đó đi, nếu đến muộn, đám lão phu tử Hồng Lư Tự kia có thể dùng nước bọt làm hai cha con chúng ta chết đuối!”
Nói xong, hắn khom lưng, vén rèm vải chui vào trong xe ngựa.
"Được rồi, ngài ngồi vững nhé!" Lão Tam nhe hàm răng trắng bóng, cười hì hì, vung roi ngựa, xe ngựa liền 'cốc lộc' trên con đường lát đá xanh rung lắc.
Trong toa xe tối om, chỉ có ánh đèn lồng thỉnh thoảng lóe lên bên ngoài lọt qua khe rèm. Lam Ngọc dựa vào vách thùng cứng ngắc, theo sự rung lắc của xe ngựa, thân hình đung đưa từng chút một. Tay hắn vô thức sờ soạng trên miếng vá sư tử triều phục, nhưng trong đầu lại như đang chiếu phim, lặp đi lặp lại những quy tắc mà Lưu Anh đã dặn dò hôm qua.
Khi nào thì bước đi, khi nào quỳ lạy, lúc hô vang "Vạn tuế" thì nên dùng thanh điệu lớn đến mức nào, thời điểm yết kiến nhãn cầu tuyệt đối không được liếc loạn, càng không thể nhìn thẳng thiên nhan... Những lễ nghi rườm rà này, Lam Ngọc trước kia vốn chẳng thèm để ý, nhưng Vương Gia Chu hiện tại biết rõ, trong thời đại Hồng Vũ Đại Minh này chính là nguyên tắc bảo mệnh.
Hắn nhắm mắt lại, phần ký ức thuộc về linh hồn hiện đại bắt đầu nhanh chóng tìm kiếm cục diện Hồng Vũ năm 8.
Thời buổi này, Đại Minh nhìn có vẻ vững chắc, nhưng thực ra bên ngoài vẫn đang đánh trận. Ngụy Quốc Công Từ Đạt lúc này vẫn còn trấn thủ biên cương ở Bắc Bình, đề phòng tàn binh Bắc Nguyên; Hàn Quốc công Lý Thiện Trường vẫn tu tạo Trung Đô ở quê nhà Phượng Dương, không ở kinh thành thì chắc là bị Chu Nguyên Chương đuổi đi; phía tây bắc là Đặng Dũ đang theo dõi; ven biển đông nam là Thang Hòa đang chuẩn bị Oa Oa. Hiện nay những huân quý hàng đầu trấn giữ phủ Ứng Thiên, cũng chỉ có Tào Quốc Thánh Lý Văn Trung và Tống QuốcCông Phùng Thắng mấy vị đại Phật này mà thôi.
Lam Ngọc xoa xoa thái dương, trong đầu bỗng nhiên hiện lên tên một thanh niên - Thường Mậu.
Đó là đứa con trai lớn của Thường Ngộ Xuân, Trịnh Quốc Công. Tuy không phải đích tử do đại tỷ hắn sinh ra, nhưng dù sao cũng là huyết mạch nhà họ Thường. Lam Ngọc ban đầu đối với hai anh em Thường Mậu và Thường Thăng chẳng có gì khác biệt, sau khi thường gặp bạo tốt mùa xuân, Thường Phú còn nhỏ tuổi, Chu Nguyên Chương vì áy náy và yêu thích Thường Vọng Xuân nên đặc biệt để Thường Mão ngày nào cũng đi theo Thái tử Chu Tiêu ở Đông Cung trà trộn vào nhau. Thường Não này, có thể coi là đồng minh tự nhiên của Lam ngọc trong triều đình.
Lam Ngọc nhíu chặt mày, trong bóng tối thì thầm: "Ta nhớ tiểu tử này kết cục lịch sử cũng không tốt lắm, hình như chết sớm hơn cả ta... Hôm nay phải xem cơ hội, xem có thể bắt chuyện với đứa cháu trai lớn này không."
Tiếng ồn ào bên ngoài xe ngựa dần lớn lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lam Ngọc.
Ngoài những huân quý này, người quan trọng nhất trong triều hội hôm nay đương nhiên là vị hoàng đế ngồi ở trên cùng kia.
Vừa nghĩ đến Hồng Vũ Đại Đế Chu Nguyên Chương sắp tận mắt chứng kiến vị hôn nhân kia một đường giết tới vị trí hoàng đế, trục xuất Hồ Lỗ, khai sáng cơ nghiệp Đại Minh, lồng ngực Lam Ngọc giống như bị đè nặng bởi một tảng đá lớn, nặng trĩu.
Tò mò là điều tất yếu, dù sao cũng là một vị đế ngàn đời, ai mà không muốn xem đó là chân thần thế nào? Nhưng phần nhiều là sự "sợ hãi" phát ra từ tận xương tủy. Đó chính là Chu Nguyên Chương, chủ tử trong mắt không thể xoa bóp cát bụi, sát công thần cứ như cắt rau hẹ vậy. Đi theo vua như ở bên hổ, trong thời Hồng Vũ này, một câu nói sai, hoặc một ánh mắt chưa chạm nhau, đầu óc cả nhà già trẻ đều phải chuyển nhà.
"Lão tử rốt cuộc nên bày ra tư thái gì?" Lam Ngọc giấu tay, hàm răng khẽ cắn môi dưới: "Là tiếp tục giả vờ làm kẻ vô lại mà lão tử Thiên Vương kia cũng không sợ, hay là triệt để làm rùa rụt cổ? Nếu thay đổi quá nhanh, Chu Nguyên Chương sợ rằng càng phải nghi ngờ lão Tử đang giở trò..."
"Lão gia, đến rồi, xe ngựa phía trước đều dừng lại, chúng ta phải đi bộ vào." Giọng lão tam vang lên bên ngoài xe, mang theo vài phần trầm thấp bị uy nghiêm của hoàng thành chấn nhiếp.
Lam Ngọc mở mắt, vén rèm nhảy xuống xe ngựa.
Lúc này phương đông vừa mới ửng lên một vệt trắng bụng cá, bên ngoài cổng cung đã tụ tập một đám người đen nghịt. Các quan viên văn võ mặc quan phục đủ màu tay cầm đèn lồng, dựa theo huân tước phẩm cấp, đang lần lượt đi vào trong. Gió lạnh thổi qua, từng đoàn sương mù trắng xóa từ miệng mọi người phun ra, nối liền thành một mảnh giữa không trung.
Lam Ngọc hít sâu một hơi không khí lạnh thấu xương, giơ tay chỉnh lại lương quan trên đầu, sải bước lớn, hội tụ vào con rồng dài được tạo thành từ áo bào đỏ và áo xanh.
Hắn hiện nay là Trấn Quốc tướng quân nhị phẩm, vị trí tuy không sánh bằng những quốc công thế tập và Hầu tước lão luyện, nhưng trong số võ thần cũng tuyệt đối được coi là cao tầng, địa vị khá cao.
Xuyên qua những cánh cổng cung điện sơn son dày nặng, tầm nhìn trước mắt đột nhiên mở rộng.
Trên quảng đình khổng lồ, mười hai lá cờ rồng chia làm hai bên, đón gió phấp phới, phát ra tiếng "thiệp săn". Nhật kỳ, nguyệt kỳ và các loại cờ khác tổng cộng sáu mươi bốn lá, lần lượt xếp hàng. Phía sau còn có Loan kỳ (Lam kỳ), Hùng kỳ", Ngũ Nhạc kỳ cùng Nhị Thập Bát Tinh Tú kỳ được sắp xếp theo thiên tượng, xếp thành hàng dày đặc suốt sáu hàng ngũ. Ở vị trí trung tâm nhất, một lá Bắc Đẩu kỳ đứng sừng sững trong gió, bên cạnh là một tấm cờ đen khổng dội, đủ loại nghi trượng cờ xí cộng lại lên tới mấy trăm lá mặt, che khuất cả bầu trời chuyển màu.
Dưới mỗi lá cờ, đều đứng năm giáp sĩ cao lớn vạm vỡ. Một người hai tay cầm cờ hiệu, bốn người còn lại thì cầm cung nỏ, trường đao, đoản kiếm, sắc mặt đầy sát khí hộ vệ hai bên.
Điều khiến mắt Lam Ngọc càng đờ đẫn hơn là, ở rìa Quảng Đình, lại còn có mấy con hổ và báo sống nằm sấp, lông mao sặc sỡ, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp. Mà ở nơi dễ thấy nhất, sáu con voi thân hình khổng lồ đang đứng ngoan ngoãn, cái mũi dài rủ xuống đất, hai chiếc ngà voi dưới ánh bình minh lấp lánh ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Hàng trăm hàng ngàn hiệu úy tay cầm kim qua, kim tiết, ban kiếm, đoàn quạt, nến lung, cùng với Thanh Long Bạch Hổ Tràng... lấp đầy toàn bộ quảng trường Phụng Thiên Môn rộng lớn.
Nhiều người như vậy, nhiều nghi trượng mãnh thú như thế, lại nghe không thấy một chút tạp âm. Ngoài tiếng gió và cờ hiệu lắc lư, công khanh bách quan đều đứng nghiêm, mấy sứ thần Cao Ly mặc trang phục dị tộc, An Nam càng cúi đầu gắt gao, thân thể hơi run rẩy.
Đại quốc đông đảo, uy nghi của Đại Minh, vào khoảnh khắc này đã được thể hiện một cách triệt để.
Trong tấm màn kim đài ở nơi cực xa, một chiếc ô vàng khổng lồ được che xuống, chiếc long ỷ sơn vàng óng dưới ánh mặt trời đỏ vừa mới mọc lấp lánh ánh vàng, chói đến mức mắt người ta đau nhức.