Lam Ngọc chân vừa chạm đất, liền thấy trước mắt là một tòa cung môn nguy nga.
Tường cung toàn là xây bằng gạch xanh, bên ngoài quét đỏ chu sa dày đặc, trong ánh hoàng hôn mùa đông toát lên vẻ uy nghiêm và băng giá khó tả. Phía trên cổng cung treo tấm biển nền đen kim tự khổng lồ, phía trên long phi phượng múa viết ba chữ "Đông An Môn".
Hai bên cửa lớn, hai đội cấm vệ quân mặc giáp xích tinh cương, tay cầm trường thương dài trượng tám đang đứng thẳng tắp. Mặt bọn hắn ẩn trong bóng tối của mũ sắt, không nhìn rõ thần sắc, chỉ có mũi thương trong tay lóe lên ánh sáng chói mắt trong gió lạnh.
Thường Mậu từ phía sau bước lên định mở miệng nói chuyện, Lam Ngọc cũng không nhìn hắn, đưa tay chỉ vào cửa hang, Thường Phú đành phải vào cung trước. Được Lam ngọc giáo dục trong xe vừa rồi, đến tận bây giờ hắn vẫn chưa hoàn hồn, cả người trông có vẻ hơi ủ rũ, cúi gằm đầu xuống, hoàn toàn không còn kiêu ngạo như trước nữa. Hắn di chuyển những bước chân nặng nề đi phía trước, lam Ngọc theo sát phía dưới, lạnh lùng đánh giá đứa cháu ngoại này.
Nhìn Thường Mậu phía trước bởi vì bị mình mắng mà lộ ra ủ rũ, trong lòng Lam Ngọc chẳng những không có nửa phần áy náy, ngược lại cảm thấy tinh thần sảng khoái. Tiểu tử này ngày thường ở kinh thành hoành hành bá đạo, nếu nhanh chóng lột sạch lớp da này cho hắn, sớm muộn gì hắn cũng phải đưa lão tiểu Thường gia cùng vào Diêm Vương Điện.
Đã muốn mắng thì phải trực tiếp móc hạ bộ của hắn, chọc vào chỗ đau nhất của đối phương, dù sao tuổi còn nhỏ, nhiều khúc mắc trong triều đình hắn không nghĩ ra, ngày thường cũng chẳng có người đứng đắn nào dạy hắn. Có lẽ, tính cách kiêu ngạo này của Thường Mậu vốn dĩ là do vị hoàng đế ngồi trên long ỷ ở Phụng Thiên Điện cố ý làm vậy, muốn đem tên cự phách Thường gia này làm một quốc công nhàn rỗi, ai ngờ thằng nhóc Thường Phú này lại bất tài như vậy mà người ta còn chưa gài bẫy được mấy, chính hắn đã tự chơi đến mức sụp đổ rồi. Hôm nay cho hắn trận chiến này trong xe ngựa, hy vọng hắn có thể nhớ lâu hơn một chút, nếu hắn ngay cả chút khả năng chịu đựng này cũng không có, thì thật sự thà cởi bỏ bộ giáp này, về quê Phượng Dương đào đất trồng trọt, tránh mất mặt ở kinh thành, liên lụy đến cửu tộc.
Tuy nhiên, Lam Ngọc rất nhanh đã phát hiện ra, thằng nhóc Thường Mậu này mang thân phận thống lĩnh thị vệ Đông Cung, trong cung này quả thực không tầm thường. Hắn đi ở phía trước nhất, ngay cả ngọc bài bên hông cũng chưa kịp sáng, chỉ là cứ thế đứng ngây người bước lên phía trên. Những cấm vệ canh cửa nhìn thấy khuôn mặt hắn, căn bản không có ý ngăn cản, thậm chí còn tiết kiệm được việc kiểm tra theo lệ thường, đồng loạt cúi người hành lễ. Động tác của họ chỉnh tề đồng nhất một, giáp trụ và binh khí ma sát vào nhau, nhưng ngay đến tạp âm trường thương chạm vào thiết giáp cũng không nghe thấy, đủ thấy ngày thường huấn luyện nghiêm khắc biết bao.
"Két——"
Cánh cổng cung điện dày nặng từ từ mở ra trong tiếng ma sát trầm đục và ê răng, để lộ ra con đường kẹp sâu thẳm không thấy đáy bên trong.
Thường Mậu quay đầu lại, vẫy tay với Lam Ngọc đầy sức lực rồi dẫn hắn đi vào trong trước. Hai người một trước một sau, xuyên qua con đường đá xanh dài, hai bên tường đỏ cao vút tận mây xanh, ép bầu trời vốn đã tối tăm thành một khe hở hẹp. Gió lạnh mùa đông rít gào trong lối đi chật hẹp này, đập vào chỗ lồi lõm của bức tường gạch phát ra âm thanh như dã thú gầm gừ, nghe mà tai người ta đau nhói. Trên đường đi, thỉnh thoảng có vệ sĩ Đông Cung tuần tra bước chân chỉnh tề đi qua, nhìn thấy Thường Phú đều dừng bước nghiêm chỉnh, đặt đao hành lễ. Thường Mão lúc này trong lòng đang làm việc, chỉ là hơi lơ đãng phất tay tùy ý, quen đường quen lối dẫn Lam ngọc rẽ vào.
Thường Mậu tiểu tử này mang thân phận thống lĩnh thị vệ Đông Cung, ở trong hoàng cung nội uyển này, quả thực giống như là đi dạo ở hậu hoa viên nhà mình.
Lam Ngọc nhìn bóng lưng quen thuộc của Thường Mậu, trong lòng thầm cảm thán. Có thể thấy sự tin tưởng của Chu Tiêu đối với tiểu tử này đã đến mức không còn phòng bị nữa, việc phòng thủ Đông Cung gần như tương đương với giao phó dưới tay một mình Thường Mão. Cũng khó trách, muội muội Thường Não là chính phi của trữ quân, nhà họ Thường lại là võ huân đệ nhất lưu khai quốc Đại Minh, đánh gãy xương cốt và lòng trung thành, khiến Chu Diệm không hề nghi ngờ hắn. Sự tin cậy này là do Thường Ngộ Xuân dùng mạng sống đổi lấy trên sa trường năm xưa, cũng là tài sản quý giá nhất của nhà Thường ở triều Đại Hải này, nhưng nếu dùng không tốt thì đó chính là bùa đòi mạng, có thể làm nổ tung cả phủ Quốc Công.
Xuyên qua vài cánh cửa rủ hoa được chạm khắc những hoa văn phức tạp, tầm nhìn trước mắt đột nhiên trở nên rộng mở. Ngay phía trước là một đại điện khí thế hùng vĩ, trên đỉnh núi trải đầy ngói lưu ly màu xanh, trong ánh hoàng hôn trông trầm tĩnh mà nội liễm. Chính là Văn Hoa Điện lần trước Lam Ngọc từng đến, cũng là nơi Thái tử Chu Tiêu giám quốc quản lý chính sự hàng ngày, phê duyệt tấu chương thiên hạ.
Thường Mậu dẫn Lam Ngọc không đi cửa chính, mà quen đường quen lối men theo hành lang vòng tay ở một bên đại điện, trực tiếp tiến vào thiên điện của Văn Hoa Điện.
Vừa bước vào thiên điện, một mùi mực đậm đà hòa lẫn mùi trầm hương thoang thoảng ập vào mặt, lập tức ngăn cách hơi lạnh bên ngoài. Nhiệt độ trong phòng rất cao, có chút oi bức, góc phòng bày hai chậu than đầu thú và lò than lửa đồng được đốt cực thịnh, than bạc thượng hạng lặng lẽ cháy bên trong, phát ra tiếng lách tách nhỏ bé mà giòn giã. Chính giữa đại điện đặt một chiếc bàn sách gỗ lê hoa vàng rộng thùng thình, trên án chất đầy tấu chương cao khoảng một thước, số đã dùng bút son phê duyệt, xếp ngay ngắn sang một bên, thậm chí còn tản ra để lộ một góc giấy tuyên trắng bệch.
"Thần Lam Ngọc, khấu kiến Thái tử điện hạ." Lam ngọc bước nhanh vài bước, quy củ khom người, vén vạt áo hành một đại lễ không chút kén chọn.
“Thần Thường Mậu, bái kiến Thái tử gia!” Thường Mão thì có vẻ tùy ý hơn nhiều, chỉ là ôm quyền, thân thể cũng không cúi xuống, một đôi mắt còn mang theo vài phần sợ hãi sau khi bị mắng.
Chu Tiêu lúc này đang ngồi sau chiếc bàn sách gỗ hoàng hoa lê chất đầy tấu chương, lông mày hơi nhíu lại, trên mặt lộ vẻ mệt mỏi khó che giấu.
"Được rồi, cậu ơi, ở đây không có người ngoài, miễn lễ đi." Chu Tiêu tiện tay đặt ngự bút trong tay lên núi bút Thanh Ngọc, giơ tay đỡ hờ một chút.
Hắn xoa xoa huyệt thái dương có chút căng trướng, thân mình ngả về phía sau, u uất thở dài: “Cô vừa rồi còn đang nghĩ, buổi trưa phụ hoàng ở Cẩn Thân điện bồi tiếp mấy vị tộc lão ở quê nhà Phượng Dương, vui mừng vô cùng, uống không ít rượu mạnh quê hương. Phụ hoàng hôm nay tuổi cũng lớn, gần đây lại vì quân vụ phương bắc mà ngày đêm vất vả, trong lòng cô luôn có một chút lo lắng long thể của hắn.”
Lam Ngọc đứng một bên, vừa nghe thấy mấy chữ "Chu Nguyên Chương uống say", trong lòng bỗng 'thịch' một tiếng.
Bàn tay giấu trong ống tay áo triều phục của hắn, đầu ngón tay lập tức trở nên lạnh lẽo, kéo theo vết thương cũ trên mu bàn tay cũng âm ỉ đau nhói.
Buổi trưa uống say rồi? Tiệc tối ở điện Hoa Cái, lão già này lỡ phát điên thì mượn hơi rượu, trực tiếp lật tung chuyện Lý Thiện Trường và Trung Đô trong tiệc tối. Vậy hôm nay Tào Chấn nói với ta chẳng phải là bùa chú đòi mạng sao? Bọn huân quý Hoài Tây kia nếu cho rằng hoàng đế muốn động thủ, không chừng sẽ gây ra rắc rối gì đó.
Nghĩ đến những điều này, Lam Ngọc thậm chí nảy sinh một cảm giác muốn lập tức giả bệnh rời cung! Không muốn tham gia yến tiệc tối nay. Hắn hiện tại chỉ muốn càng xa tòa Hoa Cái Điện kia càng tốt, sợ lão hoàng đế kia mượn cớ phát huy, lại liên lụy cả kẻ xui xẻo vừa từ biên quan trở về như mình vào trong.
"Cậu, Thường Mậu." Giọng Chu Tiêu cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Lam Ngọc.
Chu Tiêu đứng dậy từ sau án, thong thả bước đến trước mặt hai người, ánh mắt quét qua Thường Mậu một vòng, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Lam Ngọc, ôn tồn dặn dò: "Sau này trong việc làm và quân vụ này, hai đứa phải hợp tác thật tốt. Thường Mão tính tình lỗ mãng, cậu là tướng lĩnh sa trường, nên phải dẫn dắt hắn nhiều hơn."
Trong đầu Lam Ngọc nhanh chóng xoay chuyển ý nghĩ.
Hắn nhìn đôi mắt trong veo nhưng sâu thẳm của Chu Tiêu, trong lòng đột nhiên bắt đầu băn khoăn: Có nên tiết lộ chuyện Tào Chấn tiết ra cho vị thái tử gia này trước hay không.
Ý nghĩ nộp danh trạng vừa nảy ra, đã bị hắn bóp tắt.
"Không được, tuyệt đối không thể nói." Lam Ngọc cảnh cáo trong lòng.
Hiện tại xu hướng triều đình vẫn chưa định, phía Lý Thiện Trường rốt cuộc có quy trình gì, không ai biết. Nếu mình bây giờ lên đường đuổi con mà chọc chuyện này sang chỗ Chu Tiêu thì tính là gì? Còn chưa bắt đầu đánh nhau, mình đã đầu hàng trước rồi sao? Trong cuộc đấu trí triều chính, đầu thua đâu có nói gì thua một nửa! Hơn nữa cái chết đầu tiên của kẻ đầu tư trên đuổi, tuyệt đối không thể làm chim đầu đàn này.
"Tĩnh quan kỳ biến, thành thật im miệng mới là vương đạo." Lam Ngọc quyết định.
Hắn vội bước lên phía trước, mượn lời Chu Tiêu, trên mặt lộ ra vẻ quan tâm của bậc trưởng bối vừa vặn, nửa đùa nửa thật nói: "Điện hạ làm khó được sát thần. Thường Mậu vốn là cháu ngoại ruột của thần, đánh gãy xương cốt liên hồi. Hắn không chỉ là trụ cột của Thường gia, mà còn là binh lính trung thành nhất dưới trướng Thái tử gia. Ta là cậu ruột, sau này tự nhiên sẽ liều mạng phối hợp với hắn, tuyệt đối không để điện hạ bận tâm."
Dù mới đến hôm qua, nhưng đây cũng là lần thứ hai Lam Ngọc gặp Chu Tiêu. Giờ trên trán hắn chỉ khắc hai chữ - trung thành! Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt dán chặt vào chân Chu Húc, đôi tay đan chặt trong ống tay áo không dám nhúc nhích.
Đôi mắt Chu Tiêu đóng băng trên gương mặt Lam Ngọc trong chốc lát.
Ánh nến trong thiên điện khẽ lay động, kéo bóng hai người ra thật dài. Nụ cười nơi khóe miệng Chu Tiêu dường như sâu thêm vài phần, ánh mắt ấy toát lên vẻ nhạy bén chính trị vượt xa tuổi tác.
Hắn rõ ràng đã hiểu ý tứ ẩn giấu trong lời nói của Lam Ngọc - hai nhà Thường Lam, gắt gao trói buộc trên chiến xa Đông Cung.
Hơn nữa Chu Tiêu cũng là người tinh tế, dù sao cũng chỉ là tiếp viên do lão Chu đích thân bồi dưỡng từ nhỏ, khứu giác nhạy bén biết bao. Hắn liếc mắt nhìn qua, thấy vẻ ủ rũ của Thường Mậu đến mức không dám hó hé nửa lời, liền biết thằng nhóc này ở ngoài chắc chắn đã bị Lam Ngọc xử lý rồi.
"Cậu, tính cách Thường Mậu này, ngày thường quen ở ngoài cung rồi, nếu có gì quá đáng thì cậu làm cậu, sau này còn phải thay cô dẫn dắt nhiều hơn, quy củ cho nó nhiều." Chu Tiêu bưng chén trà trên bàn lên, nhẹ nhàng gạt bọt mép, giọng điệu không nghe ra hỉ nộ.
Lam Ngọc vội cúi người thưa: "Điện hạ làm mất mặt thần rồi, Trịnh Quốc Công vốn là trụ cột quốc gia, thần chỉ muốn tận tình trưởng bối, chỉ điểm vài câu thôi."
"Tâm ý của cậu, cô hiểu rõ." Chu Tiêu thở dài não nuột, hơi an ủi, nhưng trên gương mặt thanh tú ấy lại thoáng hiện vẻ cô đơn khó nhận ra một cách kỳ lạ. Hắn đột ngột đưa tay, xoay người rút chính xác bản tấu chương dày cộp đã khô cạn từ chồng tấu sớ đỏ.
"Cô có chút cảm khái." Giọng Chu Tiêu phát ra cực thấp, lộ ra vẻ tang thương không tương xứng với lứa tuổi này của hắn, "Hồi tưởng lại năm xưa, biểu huynh Tào Quốc Công Lý Văn Trung, đó là một gã hán tử hào sảng bất kham đến nhường nào? Trên chiến trường Mạc Bắc năm Hồng Vũ thứ ba, đơn kỵ xông trận, oai phong biết bao. Nhưng bây giờ thì sao? Kể từ khi hắn vào phủ Đại Đô đốc, nắm giữ một phần quân vụ, ngược lại bắt đầu thu liễm toàn bộ sự sắc bén trong ngày qua ngày. Hôm nay tại đại triều hội, cô thấy hắn đứng ở đó, rụt rè vâng dạ, ngay cả đáp lời cũng phải nhìn sắc mặt văn quan. Như vậy tốt, cũng không tốt..."
Lam Ngọc nghe vậy, chớp mắt liên hồi, lòng khẽ chấn động. Hắn biết Chu Tiêu đang ám chỉ Thường Mậu cũng đang nhắc đến mình. Nghe lời cảm thán này của hắn, trong lòng bỗng sáng như tuyết. Vị trữ quân mười chín tuổi này tâm tư sâu sắc hơn hẳn những gì hắn tưởng tượng.
Hắn đang mượn cớ để thể hiện đây.
Lý Văn Trung tại sao lại thu liễm phong mang? Chẳng phải vì hiện tại đã ở vị trí cao rồi sao, có một số việc hắn đang khó khăn, lại không thể không làm! Mà có những chuyện rất đơn giản, nhưng tuyệt đối không được làm sao! Lý văn trung với tư cách là người bên cạnh Chu Nguyên Chương, chắc chắn đã nhận ra sự thay đổi của Chu nguyên chương, bởi vì lão Chu chắc hẳn không hy vọng mình vất vả lắm mới lật đổ được Nguyên triều! Đại Minh triều và Đại Nguyên Triều mà mình khai sáng cũng giống như Đại Thiên Triều vậy! Sự bất mãn về công huân đã sớm bắt đầu bao trùm triều đình, chẳng phải là vì sự nghi kỵ của Châu Nguyên Chiêu đối với công thần ngày càng sâu hơn sao.
Lý Văn Trung đó là người thông minh, biết cách duy nhất để bảo vệ mạng sống chính là giả vờ cháu trai. Lý văn Trung kia còn là cháu ngoại của hoàng đế, ngay cả hắn bây giờ cũng phải cẩn thận từng li từng tí kẹp đuôi làm người, giấu kín chút thân mật đó, chỉ bàn đến công vụ. Thường Mậu ngươi hiện tại chẳng qua chỉ là một ngoại thích, ngày nào cũng mang danh Trịnh quốc công mà phô trương bên ngoài, thật sự coi cơm nhà hoàng gia là ngon như vậy sao?
Chu Tiêu cũng biết Lam Ngọc biết mình đang ở điểm Thường Mậu, ánh mắt hắn đảo qua gương mặt nàng. Thấy nàng vẫn giữ vẻ cung kính như mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, trong lòng đã nắm rõ.
Thường Mậu đứng bên cạnh, nghe những lời không mặn không nhạt của Chu Tiêu, mồ hôi lạnh sau lưng lập tức túa ra. Dù hắn có ngu ngốc đến đâu, liên tưởng đến những câu Lam Ngọc mắng hắn trong xe lúc nãy, giờ đây cuối cùng cũng nhận ra sắc mặt thay đổi, ngoan ngoãn buông thõng hai tay, không dám tùy tiện như vừa rồi nữa.
Tâm thái của Chu Tiêu lúc này cũng vô cùng mâu thuẫn.
Là một kẻ thống trị bẩm sinh, hắn đã kế thừa hoàn hảo sự đa nghi và bá khí của Chu Nguyên Chương, hy vọng các thần thuộc bên dưới nghe lời, không hề có bất kỳ uy hiếp nào; nhưng đồng thời, do chịu sự hun đúc từ tư tưởng nhân đức của Mã Hoàng hậu, trong xương cốt hắn vẫn còn mang theo vài phần ôn hòa và nghĩa khí thư sinh. Hắn lại tiếc nuối cho những anh hùng hào kiệt từng cùng gia đình họ đánh thiên hạ, nay có người biến thành những con bọ cánh cứng đầu vâng dạ, mà có kẻ đã không biết trời cao đất dày... Hắn vừa muốn tâng bốc những kẻ không nghe lệnh, vừa nghĩ đến việc bảo vệ những người có tình cũ, nắm bắt chừng mực này, khiến hắn thường xuyên cảm thấy mệt mỏi.