Năm Hồng Vũ thứ bảy, mùng bảy tháng mười một.
Sáng sớm ở vùng biên ải, gió cuốn theo cái lạnh thấu xương.
Đại doanh Minh quân ngoài thành Hưng Hòa bị một lớp sương trắng mỏng bao phủ, như khoác lên mình bộ tang phục. Trong soái trướng, than lửa trong chậu lửa đã cháy hết từ lâu, chỉ còn lại một đống tro tàn xám trắng, tỏa ra chút hơi ấm cuối cùng gần như không có.
Vương Gia Chu, hay nói đúng hơn là Lam Ngọc hiện tại, đêm qua tỉnh táo ngắn ngủi không lâu lại rơi vào hôn mê, cuối cùng vào khoảnh khắc này lại một lần nữa mở mắt.
Tầm nhìn ban đầu mờ ảo, nút thắt rủ xuống từ mái lều khẽ đung đưa trong gió lạnh, giống như một vòng dây thừng đòi mạng. Hắn đột ngột ngồi bật dậy, cảm giác nghẹn ngào trong lồng ngực bùng nổ, hai đoạn ký ức hoàn toàn khác biệt như sóng dữ bùng phát, điên cuồng va chạm, nghiền nát trong đầu hắn rồi cưỡng ép khâu lại.
Một đoạn là chiếc xe đất vụn màu xanh lá đang lao tới trên phố Nam Kinh, tiếng phanh gấp chói tai, là dãy số chưa kịp tiêu trong thẻ ngân hàng, mà là hành động ngang ngược của một kẻ môi giới xám đang cầu sinh trong xã hội với tư cách là một tên môi khách màu xám.
Đoạn còn lại là tiếng gầm rú của kim qua thiết mã, chính là lòng bàn tay dày nặng của Thường Ngộ Xuân vỗ vào vai hắn, là cảm giác đôi tay đầy vết chai sần này nắm lấy đao đầu cá chém vỡ đỉnh đầu kỵ binh Bắc Nguyên.
"Xem ra là thật... lột da thực thảo..."
Lam Ngọc nghiến răng thốt ra mấy chữ này, giọng khàn đặc như giấy nhám mài trên mặt đất.
Hắn nhớ ra rồi. Trong ký ức của người hiện đại kia, cái tên Lam Ngọc cuối cùng không phải là vinh quang phong hầu bái tướng, mà là một vụ án máu kinh thiên động địa năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu. Da thịt bị lột sạch sẽ, nhét vào cỏ khô, đưa đến các nơi thị chúng, mười lăm ngàn cái đầu rơi xuống đất, trong đó bao gồm những nghĩa tử đang canh giữ ngoài trướng lúc này.
Cái lạnh lẽo bốc lên từ sâu trong xương sống đó, còn thấu xương hơn cả gió lạnh ở biên ải phía bắc.
"Cha? Đại soái!"
Lam Lão Tam canh giữ bên giường bị tiếng động này làm cho tỉnh giấc, bật mạnh dậy khỏi mặt đất. Vết sẹo trên mặt hắn vì kích động mà hơi run rẩy, hốc mắt đầy tơ máu đỏ, rõ ràng là đã thức trắng cả đêm không chợp mắt.
"Lão Tam." Lam Ngọc nhắm mắt lại, cưỡng ép đè nén cảm giác choáng váng sắp nổ tung trong đầu.
"Đại soái, ngài tỉnh rồi?!" Lam lão tam giọng to, vừa hô lên đã bị vén ra một khe hở. Lam Tiểu Lục và Lam tiểu Thất lảo đảo xông vào, phía sau còn có Lam Đại Chủy và mấy người Lam Hoạt Đầu đi theo.
Đám hán tử giết người không chớp mắt trên chiến trường, lúc này vây quanh giường, từng tên đỏ hoe mắt, như chó nhà có tang mất hồn lại tìm về.
Lam Ngọc nhìn quanh một vòng, ánh mắt dừng lại trên những khuôn mặt quen thuộc này. Trong quỹ đạo lịch sử, bọn họ đều sẽ chết, chết vô cùng thê thảm.
"Ta đã ngủ bao lâu rồi?" Lam Ngọc vịn trán, chống người ngồi thẳng dậy.
"Bẩm đại soái, tròn hai ngày hai đêm." Lam lão tam vội vàng rót một bát nước ấm đưa qua, hạ giọng nói: "Ngài gặp vụ ở tiệc mừng công đó, quân y nói ngài là bệnh tích cực, lại thêm men say rượu khiến tâm mạch bị tổn thương. Hai ngày nay, lòng anh em đều treo lên tận cổ họng rồi."
Lam Ngọc nhận lấy nước, uống một ngụm, cảm giác nôn nóng trong cổ họng dịu đi đôi chút. Hắn nhạy bén bắt được tia do dự trong ánh mắt của Lam lão tam: “Quân đội xảy ra chuyện rồi?”
Lam Lão Tam do dự một chút, vẫn thấp giọng tiến lại gần: "Lương thảo... sắp đứt rồi. Lần này chúng ta tập kích Hưng Hòa, mang theo là trang bị nhẹ, vốn dĩ trông mong kho lương dán trong đỏ có thể chống đỡ được một lúc, ai ngờ tên đó trước khi lâm trận đã phóng hỏa một phen, tuy cứu về được chút nhưng không chịu nổi tù binh nhiều. Mấy ngày nay, gần một vạn tù Binh há miệng đòi ăn, binh lính của chúng tôi cũng chỉ có nước uống loãng thôi."
“Cái quan văn kỷ công đi theo quân đó...” Lam lão tam chỉ ra ngoài trướng, “Họ Tào kia! Hắn sáng nay tới nói, nếu hôm nay ngài còn chưa tỉnh, thì không thể chờ thêm nữa. Hắn đề nghị toàn quân lập tức làm sư, nói đại soái nếu hôn mê, sẽ tìm một chiếc xe ngựa kéo về, miễn cho chết ở biên ải...”
"Đánh cái con chó chết đó!"
Rèm trướng bị vén lên, Tiểu Lục vẻ mặt hung ác bước vào, tay vẫn nắm chặt chuôi đao, khớp ngón tay vì dùng sức mà tái xanh, “Tên họ Tào kia vừa rồi lại la hét bên ngoài, nói đại soái sợ là không trụ nổi nữa, phải tính toán sớm. Ta sẽ đi một đao chém hắn ngay! Lũ động miệng này, chỉ biết nguyền rủa đại Soái!”
Lam Ngọc nhìn Tiểu Lục, trong mắt đứa nhỏ này toàn là sát khí không giấu nổi. Nếu đổi lại là Lam ngọc trước kia, lúc này chỉ sợ đã xông ra ngoài, đánh cho tên văn quan dám nguyền rủa mình rụng đầy đất.
Nhưng lúc này, ý thức của Vương Gia Chu đang nói với hắn: Không được.
Văn quan họ Tào kia, đứng sau lưng là quy củ trong kinh thành, là đôi mắt Chu Nguyên Chương phái ra. Trong logic của Chu nguyên chương, tướng lĩnh đánh đập văn quan trong quân đội, chính là coi thường triều đình, ngang ngược, tức là nảy mầm phản tâm.
"Tiểu Lục, thu đao lại đi." Giọng Lam Ngọc không lớn nhưng mang theo một áp lực không thể nghi ngờ.
Tiểu Lục sững sờ, nếu là trước kia, Đại soái tất sẽ khen hắn có huyết tính.
"Đi, mời Tào đại nhân kia vào." Lam Ngọc phân phó, lập tức nhìn về phía Lam lão tam, "Còn nữa, đánh trống, thăng trướng. Triệu tất cả tướng lĩnh trên trăm hộ, tức khắc nghị sự."
Lam lão tam tuy không hiểu, nhưng đã quen nghe lệnh, lập tức xoay người đi ra ngoài.
Không bao lâu, tên văn quan họ Tào kia nơm nớp lo sợ tiến vào trướng. Hắn vốn cho rằng Lam Ngọc tỉnh lại sẽ tìm hắn tính sổ, không ngờ lại thấy Lam ngọc đang được Lam Tiểu Thất hầu hạ mặc giáp trụ.
Động tác của Lam Ngọc rất chậm, mỗi một mảnh giáp lá cọ xát trong soái trướng yên tĩnh đều trở nên vô cùng rõ ràng. Hắn quay đầu lại, nhìn văn quan kia, trong ánh mắt không có lửa giận, chỉ có sự trầm tĩnh khiến cho đối phương nhìn không thấu.
“Tào đại nhân, vừa rồi nghe Tiểu Lục nói, ngươi đề nghị lớp sư?”
Văn quan nuốt nước bọt, gắng gượng thi lễ: "Đại soái, không phải hạ quan vô tình. Thực sự là lương thảo quân đội cạn kiệt, Hưng Hòa đã khắc chế, bắt giữ hơn vạn người. Nếu còn lưu lại, một khi viện quân Bắc Nguyên tới nơi, quân ta e rằng sẽ gặp họa toàn quân bị diệt. Hạ quan cũng vì giang sơn Đại Minh mà vì an nguy của đại soái!"
“Tào đại nhân nói đúng.” Lam Ngọc đột nhiên mở miệng ngắt lời hắn.
Tào Thành cứng đờ, một đám nghĩa tử trong trướng cũng ngây ngẩn cả người.
Lam Ngọc đi đến trước mặt hắn, đưa tay chỉnh lại chiếc mũ quan bị lệch vì gió lạnh, giọng điệu bình thản: “Lương thảo trong quân là chuyện lớn, Tào đại nhân suy nghĩ chu toàn, là bản soái trước đó suy tính không chu đáo, khiến ngươi kinh hãi. Vừa rồi Tiểu Lục thô lỗ, bản tướng quay đầu nhất định sẽ trách phạt.”
Tào Thành nhìn Lam Ngọc như thấy quỷ, vị gia này từ lúc nào trở nên dễ nói chuyện như vậy?
"Đi chuẩn bị đi, thống kê xong chiến công, bản soái lập tức hạ lệnh ban sư." Lam Ngọc khoát tay áo.
Văn quan như được đại xá, lăn lê bò toài lui ra ngoài.
"Đại soái, ngài đây là..." Lam Đại Chủy gãi đầu, vẻ mặt uất ức, "Họ Tào kia rõ ràng là coi thường ngài, chúng ta cứ thế mà bỏ qua cho hắn?"
Lam Ngọc lạnh lùng liếc hắn một cái: "Muốn chết? Vậy ngươi đi động vào hắn."
Lam Đại Chủy bị lời này đâm đến mức rụt cổ lại, nỗi sợ hãi phát ra từ tận đáy lòng khiến hắn lập tức ngậm miệng.
Tiếng trống trận vang vọng trong doanh trại, làm tan đi lớp sương giá buổi sáng.
Các tướng lĩnh lần lượt vào trướng, tiếng nghị luận ồn ào lúc nhìn thấy Lam Ngọc ngồi ngay ngắn ở trên chủ vị liền biến mất sạch sẽ. Trong mắt những hán tử này lóe lên ánh sáng, đó là sự phục tùng tuyệt đối đối với cường giả.
"Chư vị." Lam Ngọc đứng lên, tay vịn chuôi đao, thanh âm truyền khắp doanh trại: "Trận chiến Hưng Hòa, các ngươi đều là công thần. Thượng vị ở kinh sư, đang chờ tin thắng trận của chúng ta. Nhưng lương thảo đã hết, trời lạnh đất đóng băng, chúng tôi không thể ở đây mà hao tổn."
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu trở nên cực kỳ nghiêm khắc: "Truyền lệnh của ta: Thứ nhất, toàn quân lập tức nhổ trại làm thầy, không được chậm trễ. Thứ hai, Kỷ Công Quan và các hiệu úy, nhất định phải xác minh rõ ràng tất cả chiến công trong ba ngày, chỉnh lý thành sách, cũng không thể có nửa phần giả dối, nhưng cũng được bỏ sót công lao của một huynh đệ. Bản soái muốn tự mình dâng danh sách này lên vị trí thượng vị."
"Thứ ba," Lam Ngọc quét mắt nhìn khắp hội trường, ánh mắt sắc như dao, "Tất cả dân số Bắc Nguyên, gia súc, vàng bạc bắt giữ đều được đăng ký lập sổ, do trung quân giám sát. Kẻ nào phát hiện tướng sĩ giấu tù binh hoặc túi riêng tư, bất luận chức quan cao thấp hay chém!"
Chữ "Trảm" này vừa dứt, bầu không khí trong trướng lập tức đông cứng lại.
Lam Ngọc trước kia, đối với thuộc hạ tư tàng chút chiến lợi phẩm thường nhắm một mắt mở một con mắt, thậm chí còn lấy đó làm thủ đoạn khích lệ sĩ khí. Nhưng hiện tại Lam ngọc rất rõ ràng, Chu Nguyên Chương kiêng kỵ nhất chính là tướng lĩnh biến quân đội thành tài sản riêng của mình, coi chiến đấu là con bài để mua chuộc lòng người.
"Đều nghe rõ chưa?" Lam Ngọc nghiêm giọng hỏi.
"Tuân lệnh!" Các tướng lĩnh đồng thanh gầm thét, tuy có vài bách hộ trên mặt mang vẻ khó hiểu, nhưng không ai dám chất vấn vào lúc này.
Theo quân lệnh của Ban sư được ban xuống, toàn bộ doanh trại nhanh chóng vận hành. Binh lính biết có thể về quê, sĩ khí vốn đang suy sụp lập tức dâng cao. Kẻ tháo lều, người chất xe, đuổi tù binh, tuy bận rộn nhưng dưới sự áp chế của mấy mệnh lệnh tử vong của Lam Ngọc, lại trông còn trật tự hơn bình thường vài phần.
Lam lão tam dắt con chiến mã toàn thân đen kịt, thần tuấn phi phàm kia đi tới, đó là tọa kỵ của Lam Ngọc, bình thường Lam ngọc thích cưỡi nó rong ruổi trước trận.
"Đại soái, ngựa của ngài."
Lam Ngọc nhìn con ngựa kia, ngựa đen bất an cào đất, phun ra từng luồng khí trắng. Trong ký ức ban đầu, Lam ngọc thích nhất loại cảm giác phô trương này, cưỡi ngựa tốt nhất, mặc giáp sáng nhất để tất cả mọi người ăn đất sau vó ngựa của hắn.
Nhưng trong đầu hắn lóe lên một hình ảnh: Chu Nguyên Chương ngồi trong bóng tối của Phụng Thiên Điện, lạnh lùng nhìn những công thần kia thúc ngựa qua phố.
"Không cưỡi nữa." Lam Ngọc lắc đầu.
Lam lão tam sửng sốt: "A? Vậy ngài?"
"Đi doanh quân nhu, điều cho ta một chiếc xe ngựa tới. Dọn lều cỏ khô và nỉ, muốn loại xe vận lương bình thường nhất là được." Lam Ngọc thản nhiên nói.
"Đại soái, thân thể ngài tuy chưa lành hẳn nhưng đi xe lương thực... thật là uất ức." Lam Lão Tam đau lòng.
"Bảo ngươi đi thì cứ đi, nói nhảm cái gì." Lam Ngọc nhìn lão tam.
Xe ngựa rất đơn sơ, trục xe khi xoay chuyển phát ra tiếng "kẽo kẹt" khiến người ta ê răng, theo đoàn người tiến lên, thùng xe bắt đầu rung lắc dữ dội. Nhưng đối với Lam Ngọc mà nói, không gian chật hẹp, tràn ngập mùi tro cây này lại mang đến cho hắn một cảm giác an toàn đã lâu không thấy.
Hắn dựa vào vách sương lạnh lẽo, nhắm mắt trầm tư.
Thói quen nghề nghiệp của Vương Gia Chu khiến hắn bắt đầu phác họa một tấm bản thiết kế trong đầu. Nếu nói Hồng Vũ triều là một dự án kiến trúc khổng lồ, thì Chu Nguyên Chương chính là bên A mà bất cứ lúc nào cũng có thể giết chết nhà thiết bị vì bản vẽ không hợp ý.
Thân phận hiện tại của hắn là những đầu bếp bao tải năng lực nhất trong dự án sau này, nhưng cũng vì quá có năng lượng nên đã trở thành cái gai trong mắt bên A.
"Ngạo ngạnh, tư thông Bắc Nguyên, cưỡng chiếm lương điền, gian dâm nguyên phi..." Lam Ngọc ở trong lòng chải chuốt những món nợ cũ phạm phải. Mỗi một vụ đều nhảy múa ở giới hạn cuối cùng của Chu Nguyên Chương.
Hắn đưa tay sờ lên cổ mình, nơi đó dường như đã có thể cảm nhận được hơi lạnh.
Hồng Vũ năm thứ bảy đến Hồng Võ năm 26, mười chín năm.
Ở thời đại không có pháp luật chỉ có hoàng quyền này, muốn sống sót, chỉ dựa vào trốn là không được. Hắn phải khiến bản thân trở nên "có ích và vô hại", phải rửa sạch màu sắc của huân quý Hoài Tây này từng chút một, thay bằng màu mà Chu Nguyên Chương có thể tiếp nhận.
Hắn phải được rửa bài lại trong ván cược này.
"Sóng càng lớn, cá càng đắt." Lam Ngọc thì thầm kiếp trước, khóe miệng cong lên một độ cong cực ngắn, "Nhưng điều kiện tiên quyết là phải đảm bảo đừng bị sóng đập chết trên bãi cát trước đã."
Bên ngoài xe ngựa, gió bắc gào thét, đội ngũ hơn một vạn người như con rồng dài im lặng, chậm rãi di chuyển về phía nam trên thảo nguyên hoang vu.
Lam Ngọc vén một góc rèm, nhìn về phía xa. Nơi đó là phương hướng của kinh sư, là trung tâm vòng xoáy quyền lực, cũng là hành trình mới mà hắn sắp mở ra đánh cược tính mạng.
Hồng Vũ năm thứ bảy.
Đại thắng trong trận Hưng Hòa.
Hắn năm nay hai mươi chín tuổi.
Cách năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, còn mười chín năm nữa.
Mười chín năm. Đủ để hắn làm rất nhiều việc rồi. Xe ngựa lắc lư đi về phía trước, bánh xe nghiền qua lớp đất đóng băng, phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục.
Đại quân đi theo phía sau, tiếng bước chân, vó ngựa, âm thanh bánh xe hòa lẫn vào nhau, giống như một dòng sông đang chảy xuôi. Lam Ngọc dựa vào vách xe, nhắm mắt lại.