Ngày hôm đó, nhà bốn đến cửa hàng bách hóa huyện mua đồ.
Trần Đại Xuyên muốn mua một cuộn dây điện, đèn trên hành lang nhà bị hỏng, Bạch Tiểu Phượng muốn kéo vài thước vải làm chiếc áo khoác mùa hè cho Tiểu Cẩm, Đại Quốc ở trong quân đội, Nhị An đi theo xem náo nhiệt, còn Tiểu Kim thì muốn đi mua cuốn sách tập luyện mới. Một nhà bốn người ra khỏi hành trình, dọc theo đường ngựa khu xưởng đi được mười mấy phút, rẽ vào con phố chính của huyện thành. Cửa hàng bách hóa huyện nằm ở vị trí náo loạn nhất đầu phố, hai tầng lầu, mặt tiền quét trắng bệch, bên trong tủ kính bày chậu sứ, bình nước ấm và vài tấm vải hoa.
Vào cửa, Bạch Tiểu Phượng mang theo Tiểu Cẩm đi về phía quầy vải vóc, Trần Đại Xuyên đi tới quầy vàng, Nhị An đi theo sau hắn nhìn đông ngó tây. Trần đại xuyên đang cúi đầu xem dây điện trên kệ hàng, bỗng nhiên ánh mắt liếc thấy một bóng người phía sau quầy, bước chân dừng lại một chút.
Người đó ngồi sau quầy, mặc một chiếc áo khoác màu xám đã giặt sạch sẽ, tóc chải gọn gàng, đang cúi đầu định đĩa. Cô tính rất nhanh, ngón tay gõ lách tách trên hạt bàn tính, tính xong một cuốn rồi ghi chép một dòng vào sổ sách. Trần Đại Xuyên nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng kia vài giây, trong đầu bỗng hiện lên một cái tên.
Thực ra Trần Tú Lan bình thường không ngồi quầy. Cô làm kế toán trong văn phòng nhỏ phía sau cửa hàng bách hóa, một chiếc bàn làm việc, ghế, và một cái tủ sắt, trên tường dán biển tháng, bàn đặt bàn tính và sổ sách. Quầy phía trước bán hàng, nhân viên kinh doanh đưa tiền và vé đến cuối cùng, cô chỉ rõ, ghi sổ, cả ngày không ra khỏi căn phòng đó. Hôm nay là vì nhân vật kinh thành của quầy vải vóc phía trên có việc xin nghỉ đột xuất, chủ nhiệm bảo cô ra ngoài chống đỡ một lúc, bà mới ngồi xuống sau quầy hàng.
Trần Đại Xuyên bước nhanh tới, đứng bên quầy gọi: "Tú Lan?"
Bàn tính trong tay người phụ nữ kia dừng lại một chút, ngẩng đầu lên. Trên mặt nàng thoáng sững sờ, rồi ánh mắt dừng trên mặt Trần Đại Xuyên. Nàng nhìn chằm chằm hắn hai giây, miệng hơi hé mở, như muốn nói gì đó nhưng không chắc chắn lắm.
“Tú Lan, là ta, Đại Xuyên.” Trần Đại xuyên nói.
Tay Trần Tú Lan buông xuống khỏi bàn tính, chậm rãi đứng dậy. Nàng nhìn Trần Đại Xuyên, qua một lúc lâu mới mở miệng, giọng nói có chút khàn khàn: “Tứ ca?”
Trần Đại Xuyên gật đầu, nhếch miệng cười một cái, nhưng hốc mắt có chút nóng. Hắn quay đầu hướng phía quầy vải vóc hô một tiếng: “Tiểu Phượng, lại đây!”
Bạch Tiểu Phượng dẫn theo Tiểu Cẩm và Nhị An đi tới, nhìn thấy người phụ nữ phía sau quầy hàng, trong lòng đại khái đã có tính toán. Trước đó Trần Đại Xuyên từng kể cho họ nghe về chuyện của cô em nhỏ này - năm đó lén gả vào huyện thành, cãi nhau với Trần lão thái thái, từ nay về sau không quay lại Trần gia thôn. Bạch tiểu Phượng đánh giá Trần Tú Lan một cái, đáy mắt thoáng qua một tia kinh ngạc, Trần tú lan lớn rất đẹp, trên mặt mang theo sự trầm tĩnh của người thành phố, ôn hòa hơn so với tưởng tượng của bà ta.
“Đây là Tú Lan, muội tử của ta.” Trần Đại Xuyên nói. Lại quay đầu nói với Trần Tú Lam, “đây là Tứ tẩu của ngươi, Bạch Tiểu Phượng. Đây là Nhị An, đây là Tiểu Cẩm.”
Bạch Tiểu Phượng cười gật đầu với Trần Tú Lan: “Đã sớm nghe Đại Xuyên nhắc đến ngươi rồi. Hôm nay gặp được, tan làm xong đi nhà ngồi một chút nhé?”
Trần Tú Lan vẫn chưa hoàn hồn sau sự kinh ngạc. Nàng nhìn Trần Đại Xuyên, lại nhìn Bạch Tiểu Phượng và hai đứa trẻ, trong đầu xoay chuyển mấy vòng. Bà gả vào huyện thành gần hai mươi năm rồi, chưa từng gặp người thôn Trần Gia trên phố, càng không ngờ gia đình Tam ca lại cũng ở trong huyện. Cô há miệng, muốn hỏi họ đến từ lúc nào, sao lại ở huyện, nhưng lời đến bên miệng lại cảm thấy lúc này không phải là nơi để hỏi. Nó nhìn đồng hồ treo tường, đã sắp tan làm, liền gật đầu: "Được."
Trần Tú Lan cất sổ sách, khóa tủ lại, chào hỏi đồng nghiệp một tiếng rồi đi theo nhà Tứ phòng ra khỏi cửa. Trên đường Bạch Tiểu Phượng trò chuyện rôm rả với cô, hỏi cô những năm qua sống thế nào, Trần tú Lan trả lời ngắn gọn, nói cũng tạm được, nhà đều tốt. Cô đi bên cạnh Trần Đại Xuyên, thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn anh một cái, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả - tứ ca già rồi, khóe mắt có vết hằn, nhưng mày mắt vẫn là đôi lông mày đó, cười lên khóe miệng vẫn lệch sang một bên. Nàng nhớ lại năm mình rời khỏi thôn Trần Gia, tứ huynh vẫn còn là một cậu nhóc nửa lớn, giờ con cái đã lớn như vậy rồi.
Đến nhà tứ phòng, Trần Tú Lan vào cửa quan sát một vòng. Căn phòng rộng rãi hơn nhiều so với những năm trước, hai gian phòng là của Trần Đại Xuyên và Bạch Tiểu Phượng, một gian là Tiểu Cẩm, Nhị An ngủ trên chiếc giường gấp trong phòng khách. Góc tường có một giá sách, phía trên bày không ít sách vở, trên bệ cửa sổ nuôi hai chậu lan xanh mướt. Bạch tiểu Phụng nói, mấy năm gần đây Trần đại xuyên thăng chức chủ nhiệm, nhà máy đã điều nhà, tốt hơn tòa lầu đồng cũ nhiều.
Bạch Tiểu Phượng lo liệu nấu cơm, lấy đồ tốt trong nhà ra chiêu đãi nàng - xào một đĩa trứng gà, hầm một nồi sườn nhỏ, còn cắt một khay thịt hun khói. Tiểu Cẩm giúp bày bát đũa, Nhị An đi trên hành lang xem lửa trên bếp. Cơm thức ăn lên bàn, mấy người ngồi vây quanh xuống.
Vừa ăn, Trần Đại Xuyên đặt đũa xuống, nhìn Trần Tú Lan rồi mở miệng nói: “Tú Lan, bao nhiêu năm nay rồi, sao ngươi không về xem thử? Mẹ tuổi đã cao, hơn bảy mươi, về nhà xem đi. Người già rồi thì có thể nhìn thêm vài lần cũng được.”
Tay đang gắp thức ăn của Trần Tú Lan dừng lại một chút. Nàng cúi đầu, qua một lúc lâu mới khẽ nói: “Ta biết.”
Bà đặt đũa lên mép bát, nhìn món ăn trên bàn, trong mắt có thứ gì đó đang cuộn trào. Sau khi làm mẹ, bà cũng hiểu được sự khó xử của Trần lão thái thái năm xưa - một góa phụ lôi kéo mấy đứa trẻ, có thể nuôi bà học xong cấp hai đã tốn công sức, không cho bà đi học cấp ba thì cũng thật sự không lấy ra nổi tiền. Nhưng cơn giận trong lòng bà lại không nuốt trôi. Bà không quên được việc năm đó bà quỳ trước mặt Trần thái phu cầu xin mình tiếp tục đọc sách, dáng vẻ Trần Lão thái trầm mặt không buông tay; không thể quên cảm giác hoảng sợ vừa tủi thân khi bà cõng Trần già gả vào huyện thành ngày bà ấy cõng bà già họ Trần đến tận cửa huyện, khiến trong nội tâm vừa hoảng vừa sợ lại vừa ấm ức; bà không bao nhiêu năm nay mỗi lần nghĩ đến thôn Trần gia, cái cảm thấy chua xót vừa nghẹn ngào trong lồng ngực. Cô biết nên quay về xem thử, nhưng bà sợ rằng vừa về nhà, vừa nhìn thấy khuôn mặt của bà cụ Trần, cơn tức đó lại trào dâng, hai người cãi nhau nữa ngược lại càng không hay.
Nàng lắc đầu, không tiếp lời, chuyển sang hỏi một câu: “Tứ ca, mấy năm nay huynh thế nào? Nhà máy có bận không?”
Trần Đại Xuyên nhìn nàng một cái, biết nàng không muốn nói, cũng không hỏi tiếp nữa, thuận theo lời của nàng nói vài câu chuyện trong xưởng. Bạch Tiểu Phượng ở bên cạnh gắp cho Tiểu Cẩm một đũa thức ăn, Tiểu Kim cúi đầu ăn cơm, nhưng lỗ tai vẫn luôn nghe đại nhân nói chuyện.
Ăn xong cơm, trời đã tối. Trần Tú Lan đứng dậy cáo từ, Bạch Tiểu Phượng cầm một cái túi vải, đựng chút hàng khô trong nhà nhét cho nàng: “Mang về cho đứa nhỏ ăn.” Trần tú Lan từ chối hai lần, vẫn nhận lấy, nói lời cảm ơn.
Trần Đại Xuyên đưa nàng xuống lầu. Đèn đường vàng vọt, Trần Tú Lan đứng ở cửa hành lang, quay đầu nhìn cửa sổ sáng đèn trên lầu, im lặng một lúc, nhẹ giọng nói: “Tứ ca, ta đi đây.”
Trần Đại Xuyên gật đầu: "Có thời gian thì tới."
Trần Tú Lan xoay người rời đi. Trần Đại Xuyên đứng ở cửa hành lang, nhìn bóng lưng nàng đi xa, biến mất ở khúc quanh góc phố, mới chậm rãi quay người lên lầu.