Chương 4
Sáng sớm hôm sau, trời vừa sáng rõ, trong nhà chính liền truyền ra thanh âm của Trần lão thái thái.
"Tiểu Cẩm đâu? Bảo nàng cùng Chiêu Đễ Lai Đệ đi đánh cỏ heo. Ba tuổi có thể đi lại được, đánh được bao nhiêu thì đánh bấy nhiêu, vẫn tốt hơn là ở nhà nhàn rỗi."
Tiểu Cẩm đang ngồi xổm trong sân cầm cành cây vẽ vòng tròn trên mặt đất, nghe thấy lời này, tay khựng lại.
Trần Đại Xuyên bưng bát từ nhà bếp đi ra, trên mặt vẫn còn nụ cười, ghé sát lại gần bà lão nói: "Mẹ, Tiểu Cẩm mới ba tuổi, cái gùi đó còn lớn hơn cả nó, mẹ bảo nó theo hai đứa Chiêu Đệ, không đi nổi thì ai cõng? Quay đầu nửa đường khóc lóc, Chiêu đệ Lai Đệ còn phải dỗ dành nó nữa, lợn cỏ cũng đánh không xong."
Bà lão không ngẩng đầu lên, chiếc sừng đậu trong tay chọn rất nhanh: "Ba tuổi còn nhỏ? Lúc con ba tuổi đã theo bà nội con xuống ruộng rồi. Hai chị gái nó đánh được thì nó không thể đánh sao? Đều là nha đầu nhà họ Trần, ai so xem ai quý giá?"
"Không phải vàng quý hay không đắt!" Trần Đại Xuyên còn muốn nói gì đó, nhưng bị bà lão liếc mắt một cái.
"Đừng có nói nhảm với ta mấy chuyện vô dụng đó. Trong thôn, con bé ba tuổi nhà ai mà không xuống ruộng? Chỉ có đứa con của Tứ phòng các ngươi là kiều khí thôi sao?" Lão thái thái ném hạt đậu đã chọn vào mâm tre, phủi sạch bùn trên tay, "Hôm nay nhất định phải đi, không đi thì đừng ăn cơm nữa."
Nụ cười trên mặt Trần Đại Xuyên cứng đờ trong chốc lát. Hắn ngồi xổm bên cạnh bà lão, há miệng rồi lại nhắm mắt, hồi lâu sau nghiến răng, nặn ra một câu: "Được, đi. Vậy chiều nay hãy đi."
Lão thái thái không đáp lời, coi như ngầm đồng ý.
Tam bá nương Từ Tiểu Thảo bên cạnh vội vàng đẩy một cái Chiêu Đệ: "Đứng ngây ra đó làm gì? Không nghe thấy bà nội nói à? Mau mang giỏ lên đi!" Lại quay đầu cười lấy lòng với lão thái thái, "Mẹ nói đúng, con gái nhà thì nên sớm làm việc, sao có thể nuông chiều được."
Tam bá Trần Đại Hà đứng ở cửa bếp, cũng phụ họa theo: "Đúng vậy đúng vậy, nương nói đúng, để các nàng đi."
Trần Đại Xuyên đứng trong sân, nghe rõ mồn một lời này. Tay cầm bát của hắn siết chặt lại, trong lòng nhổ nước bọt: Hừ, lấy lòng nương ta thì lấy, mang con đến đây lấy gì ân cần.
Hắn không nói gì, đi về phía Tiểu Cẩm hai bước, ngồi xổm xuống đưa bát cho nàng: "Uống một ngụm cháo."
Tiểu Cẩm nhận lấy bát, ngửa đầu nhìn cha nàng một cái. Trần Đại Xuyên không nói thêm gì, nhưng ánh mắt hắn nhìn nàng lại dịu dàng.
Chiêu Đệ và Lai Đệ đã đeo gùi lớn. Chiêu đệ đi phía trước, dải băng gọt siết chặt bờ vai gầy gò của nàng, kéo cả người nàng lùi lại phía sau. Lai đệ theo sát phía dưới, cúi đầu, không nói một lời, đôi giày vải trên chân rách lỗ, ngón chân lộ ra ngoài. Hai bóng lưng nhỏ bé bước ra khỏi cổng viện, hướng về phía bờ ruộng ở đầu làng. Mặt trời đã lên cao, cái bóng trên mặt đất dần ngắn lại, trời bắt đầu nóng lên.
Tiểu Cẩm bưng bát ngồi ở ngưỡng cửa, chậm rãi uống cháo. Cháo đậu, loãng, dưới đáy bát có mấy hạt gạo cao lương chưa nấu nát. Nàng uống một ngụm hết, đưa bát trả lại cho Trần Đại Xuyên.
Cả buổi sáng nàng không ra khỏi sân.
Buổi chiều mặt trời hơi ngả về phía tây, mặt trăng không còn độc như vậy nữa. Cúc Tử đeo gùi sau lưng chờ ở cổng viện, bím tóc buộc gọn gàng, mặc một chiếc áo vải hoa văn vụn đã bạc màu, trắng trẻo sạch sẽ, nhìn thôi đã thấy yêu thích.
Nhị bá nương Vương Tiểu Nguyệt từ trong nhà đi ra, tay bưng nửa bát nước, đưa đến bên miệng cúc cho nàng uống, lại lấy khăn tay lau khóe miệng nàng, rồi mới vỗ vai nàng: "Đi đi, đừng đi quá xa, trông chừng muội muội chút."
"Biết rồi nương." Cúc tử đáp một tiếng giòn tan, vẫy tay với Tiểu Cẩm: "Tiểu Cẩm, đi thôi!"
Tiểu Cẩm đeo gùi nhỏ trên lưng, theo sau cúc ra khỏi cửa. Bạch Tiểu Phượng đứng ở cửa bếp nhìn, gọi một tiếng: "Đừng đi về phía bờ sông, nước sâu!"
"Biết rồi thím!" Cúc Tử quay đầu đáp một câu, kéo tay Tiểu Cẩm đi về phía trước.
Hai cô bé men theo bờ ruộng đi về phía đông. Cúc Tử vừa đi vừa nói với nàng: "Ta biết một nơi, trên sườn dốc bên sông, cỏ lợn mọc rất rậm rạp, lại non nớt, mẹ ta nói heo rơm ở đó thích ăn. Chỉ là xa hơn chút thôi, ngươi có dám đi không?"
"Dám." Tiểu Cẩm nói.
Cúc Tử cười: "Ngươi gan dạ hơn hai người chị gái nhà Tam bá của ngươi. Họ chưa bao giờ dám đi xa, chỉ loanh quanh mấy mảnh đất ở đầu thôn."
Đến sườn dốc bên bờ sông, quả nhiên có một mảng lớn cỏ lợn xanh non, lá rậm rạp, chen chúc trải đầy đất. Cúc tử ngồi xổm xuống, lưỡi hái rạch một đường là cả đống lớn, động tác nhanh nhẹn. Tiểu Cẩm cũng theo đó mà ngồi xuống cắt, bàn tay nhỏ bé ba tuổi không còn chút sức lực nào, cứa chậm, nhưng nàng học rất nhanh, chẳng mấy chốc đã chạm vào huyệt đạo, thuận theo gốc cỏ mà hạ đao chéo.
Hai người cắt nửa giỏ cỏ lợn, nghỉ dưới bóng cây bên bờ sông.
Tiểu Cẩm ngồi trên mặt đất, mắt quét vào bụi cỏ trên sườn dốc. Kiếp trước nàng là Trung y, nhận thảo dược là công phu cơ bản. Nàng vốn không nghĩ nhiều, chỉ rảnh rỗi nhàm chán nhìn vài lần, nhưng nhìn mãi, nàng sững sờ —
Trên sườn dốc mọc một vùng nửa mùa hè hoang dã.
Tiểu Cẩm ghé sát lại xem kỹ. Chiếc lá đó là ba chiếc lá nhỏ ghép lại với nhau, không giống những loại cỏ khác, rất dễ nhận ra. Nàng đưa tay bóc lớp đất bên dưới lên, để lộ ra những thân cầu tròn trịa bên ngoài, màu xám trắng, lớn hơn cả hoa một chút. Đúng là Bán Hạ.
Đầu óc nàng xoay chuyển cực nhanh. Kiếp trước nàng kê đơn thuốc, Bán Hạ dùng không ít, thứ này khô rát hóa đờm, hạ nghịch giải nôn, là loại thuốc thường dùng. Thời đại này - trạm dược liệu là để thu mua thảo dược.
Tiểu Cẩm trong lòng động đậy, nhưng nàng không nói. Việc này phải về bàn bạc với cha mẹ trước, không thể ở bên ngoài tuyên bố.
Nàng không chút biến sắc nhét cây nửa hè kia vào đống cỏ heo dưới đáy giỏ, phủi bùn trên tay, đứng dậy mỉm cười với cúc: "Chị Cúc Tử, cũng gần xong rồi chứ?"
Cúc Tử nhìn lên trời, mặt trời đã ngả về tây, gật đầu: "Đi thôi, về đi."
Hai người mang giỏ trên lưng quay về. Tiểu Cẩm đi phía sau, nhìn bím tóc buộc gọn gàng ở cúc, trong lòng nghĩ: Chị gái này không giống hai người của tam phòng kia. Cũng sạch sẽ, cũng nhanh nhẹn, giống như mẹ nàng Vương Tiểu Nguyệt vậy.
Đến cửa viện, Chiêu Đệ và Lai Đệ đang ngồi xổm trong sân nhặt cỏ lợn, tay đầy bùn đất, mặt mày xám xịt. Chiêu Đễ thấy Tiểu Cẩm đeo gùi vào, ánh mắt dừng lại một chút, rồi cúi đầu tiếp tục chọn. Lại Đệ thậm chí không ngẩng đầu lên.
Khi Tiểu Cẩm đi qua bên cạnh Chiêu Đễ, thấy trên cổ tay nàng lại có thêm hai vết rách mới, không biết là bị lá cỏ gì kéo. Nàng không nói gì, cúi đầu vào phòng bốn phòng.
Bạch Tiểu Phượng đang bận rộn trong bếp, nghe thấy động tĩnh liền thò đầu nhìn một cái, cười cười: "Về rồi à? Rửa tay đi, lát nữa ăn cơm."
Tiểu Cẩm đặt giỏ xuống, đợi Bạch Tiểu Phượng bận rộn xong vào nhà, mới lật cây Bán Hạ kia từ dưới cỏ lợn ra, trải trong lòng bàn tay, đưa đến trước mặt Bạch tiểu Phượng và Trần Đại Xuyên.
"Mẹ, cha," nàng hạ giọng nói, "Cái này gọi là Bán Hạ, có thể bán lấy tiền."
Bạch Tiểu Phượng sững sờ một chút, ghé sát lại xem quả cầu nhỏ màu xám trắng kia: "Cái gì?"
"Nửa hè, dược liệu." Tiểu Cẩm nói, "Trên sườn sông có một mảnh, hôm nay ta không dám đào nhiều, sợ bị người khác nhìn thấy. Ta nhận ra, thứ này phơi khô dược phẩm rồi đứng thu dọn."
Bạch Tiểu Phượng và Trần Đại Xuyên nhìn nhau một cái. Trần đại xuyên đón lấy cây Bán Hạ kia, lật qua lật lại xem vài lần, rồi lại ghé vào mũi ngửi thử, lại nhìn Tiểu Cẩm. Trong lòng hắn nghĩ: Tiểu Kim mới ba tuổi, bình thường đã thích theo Nhị An của nước lớn chạy về phía đầu thôn, cứ ngồi xổm trước mặt vị đại phu chân đất ở đầu làng nhìn người ta giã thuốc, đoán chừng là nhận từ lúc đó. Con bé nhà mình này từ nhỏ đã lanh lợi kỳ quái, cái gì cũng hiểu, cô ấy nói có thể bán được tiền thì tám phần không sai được.
Bạch Tiểu Phượng cũng có suy nghĩ tương tự, xoa đầu Tiểu Cẩm, không hỏi nhiều, chỉ nói: "Cứ phơi trước đã, phơi khô rồi tính sau."
Tiểu Cẩm gật đầu, đặt cây Bán Hạ dưới bệ cửa sổ, cùng với hơn chục cây đào buổi chiều, trải ra phơi.
Đại Quốc không biết từ lúc nào đã lẻn vào, ghé sát lại xem một cái: "Đây là cái gì?"
"Bán Hạ." Tiểu Cẩm nói.
Đại Quốc ngồi xổm xuống, ngắm nghía hồi lâu: "Ăn được không?"
"Không được ăn. Có thể bán tiền."
Đại Quốc ngẩng đầu, nhìn Tiểu Cẩm một cái. Trong đôi mắt tám tuổi, hiện lên một tia tinh quang. Hắn không hỏi thêm nữa, chỉ điểm một chút.