Truyền lệnh binh chia nhau đi thuyền nhanh, chia ra thông báo cho các đội liên tiếp và phân đoàn.
Nghiêm lệnh tất cả mọi người không được thắp đuốc, không cho phép lớn tiếng rao hàng, ra lệnh dựa vào khẩu lệnh lần lượt truyền đi từng con thuyền.
76 chiếc thuyền lớn nhỏ chậm rãi tụ lại một chỗ, thuyền vỏ sắt cơ động và thuyền buồm máy bay đi phía trước mở đường, chiếc tàu gỗ theo sát phía sau, dùng dây cáp nối đuôi nhau.
Cả đội tàu tựa như một con rắn dài lỏng lẻo nhưng lại vô cùng dẻo dai.
Dây neo bị xoắn nhẹ, máy xay củi được điều chỉnh đến chân ga thấp, đè nén tiếng ồn ầm ĩ.
Đội quân cô độc vô thượng cấp này, không viện binh có thể trông mong, nhân lúc đêm tối sâu thẳm, chậm rãi rời khỏi Thái Hồ, tiến vào con đường thủy hẹp dài của Vọng Ngu Hà, hướng về phía Trường Giang mà tiến.
Từ xa vọng lại tiếng pháo ầm ầm, đó là phòng tuyến ngoại vi Vô Tích đang tan rã.
Phía trước là con sông lớn mênh mông, phía trước mênh mang, không ai biết nơi dừng chân tiếp theo.
Tất cả quan binh trong lòng chỉ xác định một việc - bọn họ tuyệt đối không được dừng lại.
Khi còn đang tác chiến du kích ở khu vực Tô Châu, Trần Hoài Minh đã thuê trước những thuyền viên lâu năm quen thuộc đường thủy không Tích, thường xuyên, chốt lộ trình đột vây: hạm đội từ cảng Sa Đôn Thái Hồ (Vô Tích Đông) lái vào sông Vọng Ngu, băng qua giao giới Tích Ngu và Thường Thục, từ miệng Cảnh Kính tiến vào Trường Giang.
Cả con đường thủy suốt sáu mươi cây số, mặt sông rộng mở, nước sâu đầy đủ, dọc đường không có đập lớn, không cửa tàu, cũng không phải bãi ngầm hiểm trở, là con lối thoát duy nhất có thể khiến cả đội tàu nhảy ra khỏi lưới thuỷ võng Giang Nam lúc này.
Khi đoàn thuyền tiến vào đường chính Trường Giang, thế công phá vòng vây đã định.
Dọc đường chỉ gặp phải sự ngăn cản của quân Nhật lẻ tẻ, quân địch vẫn chưa hoàn thành phong tỏa con đường thủy này, đã cho đội bổ sung cơ hội giết ra khỏi vòng vây.
Tiến vào Trường Giang, đội thuyền ngược dòng sông mà lên, tiến về hướng Giang Âm.
Thuyền hành Thái Hồ ở sông nội địa hoàn toàn khác biệt với Trường Giang, sóng trên sông cuồn cuộn hơn hồ Thái rất nhiều.
Khi đi đêm, đoàn tàu cố gắng bám sát bờ sông;
Dù trên bờ thoáng thấy ánh đèn trên thuyền, Trần Hoài Minh cũng đã sớm chuẩn bị sẵn kế sách ứng phó.
Ban ngày, toàn đội dừng chân nghỉ lại bãi lau sậy rậm rạp bờ bắc Trường Giang để ẩn mình, đợi đến khi màn đêm buông xuống, rồi tiếp tục hành trình về phía tây.
Trần Hoài Minh không dám ở lâu trên mặt sông Giang Âm.
Sau khi Vô Tích, Thường Thục lần lượt thất thủ, Giang Âm yếu tắc đã trở thành tòa cô thành treo lơ lửng trên bờ sông Trường Giang.
Đường cao tốc Tích Trừng bị quân Nhật cắt đứt, đường lui trên đất liền hoàn toàn đứt đoạn. Sư đoàn 103, Sư đội 712 đóng giữ tại pháo binh cứ điểm mất đi hậu phương, một mình trấn thủ yết hầu Trường Giang.
Đoàn Sư đoàn thứ mười ba Nhật quân từ Vô Tích và Thường Thục hợp vây Giang Âm, trận địa ngoại vi Hoa Sơn và Định Sơn pháo hỏa liên miên.
Quân đồn trú pháo đài dựa vào công sự núi non cố chấp ngăn chặn, hết lần này đến lần khác đánh lui quân Nhật xung phong, chỉ là viện binh bị cắt đứt, đạn dược ngày càng tiêu hao, thương binh không ngừng tăng lên.
Nếu đội thuyền dừng lại trên sông Giang Âm, cuốn vào yếu tắc hỗn chiến, dù Tôn Nguyên Lương ở tận Nam Kinh cũng không điều động được một binh một tốt đến tiếp ứng.
Khi đi ngang qua mặt sông Giang Âm, quân đồn trú bờ nam phái thuyền canh tiến lên chặn đánh thẩm vấn.
Trần Hoài Minh sai người cao giọng báo cáo phiên hiệu bổ sung nhị đoàn của Sư đoàn 88, lấy lý do phụng mệnh gấp rút đến sư bộ Nam Kinh để quy kiến, xin cho qua.
Đội quân thủ giang không có quyền tự ý chặn lại các đơn vị cấp đội xây dựng, chỉ có thể cho phép hạm đội đi qua.
Đội tàu gần một nửa số thuyền dựa vào dây kéo để tiến lên, tốc độ hành trình chậm chạp.
Dọc đường ngày ẩn mình đi đêm, trên đường từng dừng chân nửa ngày ở bãi lau sậy bên ngoài Trấn Giang.
Trần Hoài Minh phái binh lính tiểu đội hóa trang thành dân thường, đi đến chợ gần đó mua sắm tiếp tế, ưu tiên thu mua khoai lang, khoét khoán, củ cải và những loại lương thực bền bỉ này.
Nửa đêm ngày 27 tháng 11, đoàn tàu cuối cùng cũng đến mặt sông gần Nam Kinh.
Bến tàu Hạ Quan tuyệt đối không được lại gần. Một ngày, chiến cơ quân đội xoay vòng mỗi ngày đêm, liên tục oanh tạc bến tàu ven sông;
Thứ hai, Bộ Tư lệnh Vệ Thú Nam Kinh rất có khả năng trực tiếp thu giữ toàn bộ tàu thuyền.
Trần Hoài Minh truyền lệnh, tất cả thuyền lớn tìm đến vịnh ẩn nấp gần đó để neo đậu.
Thời gian chớp mắt đã sắp bước vào tháng 12, chiến sự ở vùng ngoại vi Nam Kinh ngày càng gấp gáp.
Hắn hiểu rõ nội tình: Quan chức Đường Sinh Trí, Tư lệnh Vệ Thú Nam Kinh, để tuyên bố quyết tâm tử thủ thành trì với toàn quân, đã hạ lệnh nghiêm ngặt, tất cả tàu bè công tư trong thành đều bị thu giữ, giao cho Bộ Tư sự vận tải thống nhất quản lý, nghiêm cấm bất kỳ đơn vị nào, bách tính tự ý vượt sông rút lui về phía bắc.
Tại các bến tàu bờ sông như Hạ Quan, Thảo Hài Hiệp, quân cảnh tuần tra dọc theo sông.
Những chiếc tàu lớn, phà qua đường đều được điều động hết lên đầu sông thượng nguồn;
Một số lượng lớn thuyền gỗ đò qua lại, một phần điều động Phổ Khẩu chuyển vận quân nhu, phần còn lại trực tiếp đục chìm, thiêu hủy ở bến đong, cứng rắn cắt đứt đường lui của quân phòng thủ rút lui về phía bắc.
Dọc sông dán thông báo khắp nơi: Bất cứ ai giấu thuyền, tự ý lái thuyền vượt sông, đều được xử lý theo quân pháp.
Trần Hoài Minh đứng ở mũi thuyền buồm dẫn đầu, giơ ống nhòm nhìn về phía đường nét mờ ảo của thành Nam Kinh xa.
Gió sông lạnh buốt ập vào mặt, mang theo hơi thở khói thuốc súng nhàn nhạt.
Đội tàu neo đậu trong một bụi lau sậy ở vịnh sông hẻo lánh, tất cả thuyền đều che chắn cẩn thận, tắt lửa lặng lẽ.
Hơn một ngàn đôi mắt cùng nhìn về phía cổ đô sắp rơi vào luyện ngục này.
“Đoàn trưởng, bước tiếp theo phải làm sao? Chúng ta vào thành không?” Vương Thanh Vân đi đến bên cạnh hắn, thấp giọng hỏi.
Trần Hoài Minh chậm rãi hạ ống nhòm xuống, thần sắc ngưng trọng.
Vào thành, chính là quy kiến.
Nhưng một khi bước vào Nam Kinh thành, thuyền này huynh đệ, cùng tất cả thuyền bè, đều sẽ bị vây chặt trong thành.
Đường Sinh đã khóa chặt đường lui trên sông, đợi đến ngày thành bị phá sẽ là một đại họa.
Không vào thành, chính là trái lệnh quân đội. Phiên hiệu chính quy của Sư đoàn 88, nhiệm vụ do Tôn Nguyên Lương ký phát, trong khoảnh khắc mất đi hiệu lực, bọn họ sẽ trở thành một bộ vũ trang du ly danh bất chính, ngôn không thuận.
Hắn im lặng hồi lâu, nhìn về phía đoàn thuyền có dây cáp nối trên sông, rồi lại quay đầu nhìn những binh lính đang nghỉ ngơi ngắn ngủi trên mặt thuyền.
Những người này là tàn binh và con cháu nạn dân mà hắn mang từ Tô Châu, Thái Hồ suốt dọc đường.
“Truyền lệnh các liên tiếp chủ quan, đến đại thuyền họp.” Trần Hoài Minh trầm giọng hạ lệnh, “Chúng ta phải cân nhắc rõ ràng, rốt cuộc là vào Nam Kinh thành quy kiến, hay là tìm đường ra khác.”
Khi mọi người đến đông đủ, Trần Hoài Minh lên tiếng trước, bảo mọi kẻ lần lượt trình bày ý tưởng của mình.
Vương Quốc Hoa đứng dậy nói: "Chư vị huynh đệ, đây là quốc chiến. Dù tử trận ở Nam Kinh, chúng ta cũng phải đi đánh trận này."
Lâm Phong lập tức hỏi: "Đoàn trưởng, nếu quân đội lên bờ, chi thuyền này nên xử lý thế nào?"
Trần Hoài Minh suy nghĩ một chút, quyết định sắp xếp: "Thuyền nhỏ kéo lên bờ ẩn nấp tại chỗ; thuyền lớn tháo xuống tàu treo máy, dùng máy hút nước đổ vào khoang, chìm bên bờ sông; Thuyền buồm dỡ bỏ cột buồm. Kéo thuyền, ba chiếc tuần tra đĩnh và ba cái xuồng bay giấu vào bãi lau sậy. Ngoài ra còn lại ba trăm người, tiến gần núi đốn tre, gấp rút làm bè trúc; trên nước phân đội ẩn náu tại đầm lau nhầy chờ lệnh."
Hắn ngước mắt quét qua sĩ quan đang ngồi, tiếp tục phân công nhiệm vụ: "Vương Thanh Vân, ngươi và cơ quan đoàn bộ ở lại. Lâm Phong, liên đội của ngươi ở đây. Các đơn vị tác chiến còn lại, theo ta lên bờ vào thành."
Mệnh lệnh được ban xuống từng cấp.
Vương Thanh Vân, Lâm Phong bắt tay vào việc dẫn dắt quan binh ở lại xử lý thuyền bè;
Vương Quốc Quang dẫn ba doanh trưởng, sắp xếp tổ chức quân đội đổ bộ.
Trần Hoài Minh gọi riêng Lâm Phong lại, dặn dò: “Đợi đến một giờ chiều ngày 12 tháng 2, phái người vớt thuyền chìm, lắp đặt máy bay tàu, đặt những chiếc thuyền nhỏ kéo lên bờ trở lại mặt sông, chuẩn bị sẵn sàng khởi hành. Đồng thời cảnh giới mặt nước, một khi phát hiện tàu tuần tra quân Nhật sẽ trực tiếp đánh chìm. Trong lúc chờ đợi này, hãy kiểm soát tốt bộ đội, đừng để lộ tung tích, không được để quân tuần du phát giác tàu bè.”