Hoàng hôn hoàn toàn bao phủ vùng sông Thái Phố.
Tầm nhìn ban ngày rộng mở, đội thuyền căn bản không thể hành động, chỉ có sau khi đêm xuống mới là thời cơ tốt nhất để du kích quấy nhiễu, dùng kỳ lạ chế địch.
Đội tàu Lý Quế Lâm trước đó được lệnh dọc theo sông Thái Phố tìm kiếm về phía đông nam, vào lúc tám giờ tối đã quay trở lại doanh trại đúng hạn.
Đoàn người này dọc theo toàn bộ tuyến đường để bí mật dò xét, không gặp phải thuyền bè Nhật quân, chưa xảy ra bất kỳ giao tranh nào, tự nhiên cũng không có chiến quả, chỉ mang về trinh sát tình báo, loại trừ một mối họa ngầm cho bố phòng ven bờ.
So với đội thuyền Lý Quế Lâm trở về tay không, hàng hai do Lý Bình chỉ huy thu hoạch khá phong phú.
Trên đường tiến vào, hàng hai thuộc tiểu đội bắn tỉa là người đầu tiên phát hiện ra những ngôi làng bên bờ sông phía xa bốc lên khói đen cuồn cuộn, khói lửa lượn lờ, nhìn qua là biết đã bị Nhật quân cướp bóc phóng hỏa.
Lý Bình lập tức dựng ống nhòm lên quan sát kỹ, khóa chặt rõ ràng trong thôn đang đóng quân một tiểu đội bộ binh Nhật quân.
Lúc này quân Nhật hoàn toàn không có phòng bị thời chiến, bốn năm mươi tên quỷ tử sau khi tiến vào thôn xóm liền hoàn tức thì thả lỏng, chỉ lo tùy ý cướp bóc tài vật của bách tính, làm bạo tác ác, cả đội ngũ lòng người tan rã, cảnh giới bỏ hoang.
Binh lực hai hàng chiếm ưu thế tuyệt đối, lại có đội bắn tỉa phối hợp, thời cơ chiến đấu thoáng qua. Lý Bình quyết đoán, nhanh chóng lập tức lập phương án tập kích.
Quân đội lặng lẽ áp sát vòng ngoài thôn xóm, cảnh tượng thảm khốc trong thôn đâm thẳng vào mắt mọi người.
Tiếng khóc thê lương của phụ nữ và trẻ em, tiếng khóc của trẻ con, hòa lẫn với những tiếng chửi bới cười đùa thô bạo của Nhật quân, nối tiếp nhau vang lên khắp cả thôn xóm, cuộc bạo hành khiến người ta giận dữ ngút trời.
Đầu thôn chỉ để lại vài tên lính gác Nhật quân canh giữ, mấy người vây quanh đống lửa đun nước, chăm sóc gia cầm bị bắt về, nói cười cười, không hề phòng bị, ngay cả cảnh giới quan sát cơ bản nhất cũng như hư danh.
Súng trường tiêu thanh của đội bắn tỉa là ra tay trước, tiếng súng trầm đục và nhỏ bé bị nhấn chìm trong gió đêm và tiếng khóc than.
Lính canh Nhật quân lỏng lẻo ở đầu thôn liên tiếp ngã xuống không tiếng động, tất cả đều bị bắn tỉa chính xác, không phát ra chút động tĩnh nào đã quét sạch cảnh giới bên ngoài cửa thôn.
Sau khi thanh trừng lính canh, hai sĩ quan mỗi người dẫn một tiểu đội, tay cầm súng ngắn tiêu âm, mỗi nhóm binh lực làm mũi nhọn xung kích, đi đầu lẻn vào trong thôn;
Hai ca còn lại nhanh chóng tản ra, lặng lẽ bao vây toàn bộ thôn xóm, phong tỏa mọi lối thoát.
Các chiến sĩ mượn sự che chở của nhà cửa, nhanh chóng đột tiến, lặng lẽ giết vào trong thôn, triển khai cận chiến tiêu diệt với quân Nhật không hề phòng bị.
Nhật quân chìm đắm trong sự điên cuồng của vụ bạo, bất ngờ gặp phải tập kích bao vây, trong lúc vội vàng căn bản không thể tổ chức kháng cự hiệu quả.
Hai hàng chiến sĩ dựa vào ưu thế binh lực, cộng thêm súng tiểu liên cơ quan trong tay hỏa lực hung mãnh, áp chế thu hoạch ở cự ly gần, thế tiến quân như chẻ tre, chỉ trong một khắc đã tiêu diệt toàn bộ đội bộ binh Nhật quân làm ác này.
Sau chiến tranh nhanh chóng kiểm kê chiến trường, trận này tổng cộng tiêu diệt 46 binh sĩ sĩ quan Nhật Bản, thu được 28 khẩu súng trường Tam Bát Thức, một khẩu Súng lục kiểu Nhật, hai ống phóng đạn kiểu Tám, và hai khẩu nòng máy nhẹ năm mười một.
Ngoài ra, đội quân Nhật này còn lôi theo một tên hướng đạo Hán gian và một phiên dịch tùy tùng, hai người không kịp chạy trốn đã bị bộ đội bắt giữ tại chỗ.
Lục soát đồ đạc mang theo người của hai người, thu được một khẩu súng lục Bronin và một mũi súng vỏ bọc quốc tạo.
Trận chiến này, hàng hai phải trả giá bằng ba người tử trận, năm người bị thương nhẹ.
Sau khi chiến hỏa lắng xuống, quân đội thuận lợi giải cứu ra hàng chục dân chúng địa phương bị ức hiếp, đồng thời thu giữ vật tư mà quân Nhật cướp bóc tích trữ, bao gồm hai chiếc xe ba bánh nhân lực, mười một chiếc taxi, còn có ba con ngựa chiến lành lặn.
Nhìn số vật tư thu được chất đống và hai tù binh, Lý Bình không dám chậm trễ, lập tức điều động một nhóm binh lực canh giữ vật phẩm tại chỗ, áp giải tù quân, nhanh chóng đưa về bộ chỉ huy chủ lực báo cáo.
Phía bên kia, ba hàng trinh sát đang chen chúc về hướng Tùng Giang, dọc đường phát hiện một chiến trường cũ đang kịch chiến ác liệt.
Trên cánh đồng hoang, xác chết ngổn ngang hàng trăm thi thể quân sĩ quan quốc gia đang nằm rạp, thi thân cứng đờ lạnh lẽo, sớm đã không còn chút sức sống nào, rõ ràng hy sinh đã kéo dài một hai ngày.
Các chiến sĩ cúi người nhận ra, dù dấu ngực hình vuông trên ngực trái quân phục đã khuất dính máu và phai màu, vẫn có thể nhìn rõ phiên hiệu rõ ràng - Sư đoàn 108 của Lục quân.
Chính là tướng sĩ quân 67 của Đông Bắc quân tử thủ Tùng Giang, yểm hộ đại quân rút lui về phía tây.
Cả chiến trường hỗn độn khắp nơi, rải rác vô số súng ống bỏ lại và đạn dược lẻ tẻ.
Sau khi chiếm đóng nơi này, quân Nhật không hề dọn dẹp chiến trường tỉ mỉ, chỉ vội vàng dọn sạch khu vực trung tâm để lại không ít quân khí có thể dùng.
Những khẩu súng vương vãi trên mặt đất lộn xộn cũ kỹ, phần lớn là súng trường kiểu Hán Dương chế tạo và 88, một lượng nhỏ nòng nòng được mài phẳng hoàn toàn, súng dài thứ mười ba chế tác và súng ngắn Sek Vz24 đã bị mòn nghiêm trọng của những khẩu thương này đã sớm giảm sút đáng kể.
Người đã khuất mặc quân phục vải xám thô sơ, vải thô mỏng manh, đều là quân trang tiêu chuẩn trong quan nội chế tác, sớm đã không còn thấy toàn bộ đồ da của bộ phận cũ Đông Bắc quân.
Toàn quân hầu như không ai đeo mũ sắt, chỉ có số ít sĩ quan cơ sở và lính cũ đội những chiếc mũ thép M35 kiểu Đức còn sót lại trên đầu.
Trang bị đơn sơ đủ để thấy sự gian nan của đội quân này khi tác chiến.
Nơi này đã sớm tiến sâu vào nội địa của quân Nhật, xung quanh bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải đội tuần tra và quân truy lùng của Quân Nhật.
Triệu Vân Phi biết rõ không nên ở lâu, lập tức hạ lệnh nhanh chóng lục soát vật tư có thể dùng.
Các chiến sĩ nhanh chóng nhặt những khẩu súng trường còn phát được, thu thập đạn dược lẻ tẻ, rồi lại cố sức đào ra một khẩu đạn hạng nặng kiểu Dân Nhị Tứ hoàn hảo, cùng với nửa thùng đạn kèm theo.
Triệu Vân Phi không dám dừng lại lâu trên chiến trường còn sót lại này, liền sai quân mang theo vũ khí trang bị thu được nhanh chóng rút lui, tìm nơi an toàn để nghỉ ngơi.
Sau khi dừng lại ở một khu rừng, Triệu Vân Phi phái nhiều đội trinh sát đi sâu vào các thôn xóm Thủy Võng bên ngoài Tùng Giang để thăm dò, cảnh tượng nhìn thấy thật kinh tâm.
Mấy ngôi làng dọc đường đã bị quân Nhật thiêu thành tường đổ vách nát, đầu thôn cuối ngõ, ruộng sông đều là dấu vết của những vụ án thảm khốc.
Nhiều thôn trang gặp phải tàn sát tập thể, hàng chục thậm chí hàng trăm bách tính vô tội bị quân Nhật tập trung bắn chết, thi thể tùy ý ném vào ruộng đồng và sông ngòi, mặc cho ngâm mình thối rữa, đã nhiều ngày không có người thu dọn, mùi tanh hôi lan tỏa khắp nơi.
Điều đáng sợ hơn là, lính trinh sát đã phát hiện ra hơn mười thi thể nữ tử trần trụi ở rìa đống đổ nát.
Sau khi các nàng bị quân Nhật tàn hại, thi thể bị tàn nhẫn xuyên qua dựng đứng trên cần trúc dài, vết máu khô theo thân trúc từng lớp đóng vảy, nhìn thấy mà kinh tâm động phách, đủ thấy sự hung bạo của quân giặc Nhật hành.
Triệu Vân Phi thấy vậy lòng như đá chìm, lập tức hạ lệnh cho quân đội tạm hoãn tiến lên, điều động nhân thủ thu liễm di thể bách tính gặp nạn, tìm đất chôn cất thỏa đáng, để những kẻ chết oan này được an nghỉ dưới đất.
Gần trời tối, một đội lục soát trong sâu thẳm đám lau sậy liên miên, vô tình tìm thấy hơn 20 phụ nữ và trẻ em còn sống sót đang ẩn náu ở đây.
Những bách tính này suốt ngày ẩn nấp giữa đầm lầy cỏ dại, hoảng sợ một ngày, sớm đã bị hành vi bạo ngược của quân Nhật dọa cho mất mật.
Các chiến sĩ an ủi cẩn thận, đưa tất cả các nàng ra khỏi bãi lau sậy, mang về đội ngũ, hội hợp với chủ lực xếp hàng.
Hoàng hôn hoàn toàn đè xuống đồng bằng Thanh Phố, tầm nhìn đột nhiên tối sầm lại, thế địch ta theo đó đảo ngược.
Trên đường cơ động ba hàng đêm do Triệu Vân Phi chỉ huy, tại con đường nhỏ thôn quê đột nhiên gặp phải một đội nhỏ 12 người của Nhật quân.
Đối phương cũng là đêm lục soát tuần tra, hai bên đụng mặt nhau ở cự ly gần, trong nháy mắt bùng nổ kịch liệt.
Dưới màn đêm, trận chiến vội vàng tiếp nhận, địa hình chật hẹp, tầm nhìn bị hạn chế, ba hàng bất ngờ chịu đựng đợt xung kích hỏa lực đầu tiên của quân Nhật, quan binh thương vong 7 người.
Nhưng các lão binh nhanh chóng ổn định thế trận, dựa vào bờ ruộng và rãnh sông phản kích tại chỗ, nhờ ưu thế về số lượng và hỏa lực cận chiến mà áp chế đối thủ chặt chẽ, cuối cùng khổ chiến tiêu diệt toàn bộ đội tuần tra Nhật quân với 12 người này.
Nơi này đã là quân Nhật tiêu diệt khu vực cốt lõi, tiếng súng liên tiếp vang lên rất dễ dẫn đến chủ lực Nhật quân ở các cứ điểm xung quanh hợp vây.
Triệu Vân Phi không dám ham chiến, nhanh chóng dọn dẹp đơn giản, vận chuyển thương binh, quyết đoán dẫn đội rời khỏi chiến trường, toàn tốc trở về đường Thanh Phổ.
Đến nửa đêm, tất cả các đội ra ngoài trinh sát, tác chiến đều quy về đội ngũ, các bộ phận lần lượt tổng hợp lại ngày thăm dò tình báo.
Kết hợp với tình báo thực địa từ hàng hai và ba người mang về, cộng thêm việc thẩm vấn đột kích liên tiếp hai tù binh trong đêm, Trần Hoài Minh đã hoàn toàn nắm rõ thế phòng thủ bố trí quân Nhật ở Thanh Phổ hiện tại.
Hiện tại quân Nhật đã hoàn toàn kiểm soát huyện thành Thanh Phổ, tất cả các ngã tư chính và cầu sông trong thành đều bị quân Mặt Trời chiếm giữ, dọc đường tranh nhau xây dựng ra lượng lớn công sự dã chiến tạm thời, lính gác dày đặc, phòng thủ nghiêm ngặt.
Nhật quân lấy tiểu đội bộ binh làm đơn vị cơ bản, tản ra phân khu hương để càn quét.
Mỗi tiểu đội trang bị súng máy nhẹ, ống phóng đạn kiểu 89, và đều cuốn theo Hán gian và phiên dịch dẫn đường, quen thuộc việc truy lùng tàn quân, gây họa cho các thôn trấn, phạm vi quét dọn bao phủ toàn bộ lưới nước phía tây sông Thái Phố.
Sau khi thẩm vấn xong, xử lý lập tức được định đoạt.
Trong hai tên tù binh, một người là bọn Hán gian bản địa chủ động đầu hàng địch, thường xuyên dẫn đường cho quân Nhật, tàn hại hàng xóm láng giềng, tay dính đầy máu và nước mắt của bách tính, tội không thể tha.
Trần Hoài Minh hạ lệnh bắn chết chính pháp tại chỗ, để răn đe, an ủi dân làng.
Một phiên dịch khác tên là Lữ Chính Hoa, tổ tịch Côn Sơn, xuất thân từ thế gia kinh doanh địa phương, từng du học Nhật Bản học y, sống ở Đông Doanh năm năm, sau đó mở phòng khám tại Côn sơn.
Lần này trở thành phiên dịch Nhật quân thực sự là bị ép bất đắc dĩ, bị Hán gian cưỡng ép lôi kéo đến.
Trong lúc thẩm vấn, mọi người biết được, hắn nhiều lần âm thầm khuyên can quân Nhật tàn sát thôn địa phát bạo, mấy lần chống lại binh lính Nhật quân, vì thế còn bị sĩ quan Nhật đánh đập công khai, nửa bên mặt bị đánh sưng vù lên, tím tái không tiêu.
Dù ở trong doanh trại địch, nhưng chưa từng làm ác, ngược lại cố gắng bảo toàn tính mạng của không ít bách tính.
Trần Hoài Minh điều tra rõ đầu đuôi, niệm tình bản tâm hướng thiện, bị ép tòng địch, lại âm thầm bảo vệ bách tính, có ý thả nó ra, cho phép hắn tự mình rời đi.
Nhưng Lữ Chính Hoa liên tục lắc đầu, mặt lộ vẻ hoảng sợ, sống chết không dám về quê.
Trong lòng hắn hiểu rõ, đội quân Nhật này đều bị tiêu diệt, quân Mặt Trời chắc chắn sẽ nổi giận trả thù, một khi biết phiên dịch trốn về quê nhà Côn Sơn, nhất định sẽ tru di cả nhà, tàn sát người thân.
Trong lúc tiến thoái lưỡng nan, hắn lập tức quỳ xuống khẩn cầu, tự nguyện ở lại tòng quân, theo đội ngũ giết địch báo quốc.
Lữ Chính Hoa thỉnh cầu gia nhập Đặc vụ Liên thời, cung cấp một tin tức: Nhật quân giam giữ hàng trăm tù binh quốc quân tại một xưởng ngoài thành Thanh Phố, còn tích trữ một lô vũ khí thu được;
Trong sân đỗ xe tải, xe hơi và xe mô tô.
Trần Hoài Minh tiếc hắn khá có học thức, thông thạo tiếng Nhật, liền thuận thế đồng ý, biên chế Lữ Chính Hoa vào liên bộ, đảm nhiệm văn thư liên Bộ, phụ trách việc chỉnh lý tình báo, ghi chép văn minh và các công tác khác.
Trần Hoài Minh hạ lệnh thống nhất kiểm kê, phân phối vật tư thu giữ suốt ngày.
Hai chiếc xe ba bánh và mười một chiếc tàu đạp mà quân đội thu được ban ngày đều được phân phối thống nhất cho việc điều động.
Quân Nhật chất đầy xe bị phục vụ, cướp bóc vật tư đều được chuyển xuống kiểm kê;
Một thùng vàng bạc tài vật được thu giữ thống nhất, dùng làm quân phí công cộng cho liên đội.
Đại Dương và tiền mặt thu được, toàn bộ chia đều cho hai hàng binh lính đang ra ngoài tác chiến hôm nay.
Còn về các loại vật tư nhỏ lẻ, đều tuân theo quy củ ai thu được, ai nhận được. Không nộp lên thống nhất, giao cho binh lính tự giữ lại, nhằm khích lệ sĩ khí, thương xót quan binh trở về từ huyết chiến.
Trang bị vũ khí được phân chia lại theo nhu cầu:
Ba khẩu súng máy hạng nặng dân nhị tứ được đào ra từ chiến trường tử trận của quân 67, chính thức quy về biên chế ba hàng, bù đắp điểm yếu hỏa lực nặng;
Súng máy nhẹ kiểu mười một năm và hai ống đạn ném chín loại mà đội tiêu diệt toàn bộ thôn xóm ở hàng thứ hai thu được, tất cả đều do hàng hai tự giữ sử dụng.
Những loại súng trường và đạn dược lẻ tẻ thu thập từ chiến trường, các thôn trấn thu được đều chuyển lên tàu sắt để phong ấn dự trữ thống nhất.
Sau ngày thu gom tiếp tế, đặc vụ liên tục súng ống đầy đủ, đạn dược kiểu Nhật dồi dào, trạng thái trang bị vượt xa các đơn vị tàn quân ở Lộ Tây rút lui.
Nửa đêm sau, vùng đồng bằng Thanh Phố hoàn toàn trở về tĩnh mịch, khắp chiến khu lưới nước không còn tiếng súng nhấp nhô, mặt đất bao phủ trong một sự yên tĩnh ngột ngạt.
Ngay khi mọi người đang nghỉ ngơi chờ lệnh, đài phát thanh liên đội bỗng nhận được điện lệnh do Chu Thừa Vũ của Đoàn bổ sung thương binh gửi tới.
Hóa ra là có đội quân lân cận đã báo cáo vị trí hiện tại của liên kết đặc vụ, Bộ Tư lệnh Quân đoàn 9 Chiến khu số 3, thông qua đài phát thanh bổ sung thương binh gửi điện khẩn tới.
Mệnh lệnh đặc vụ lập tức rời khỏi đường Thanh Bình, rút về phía tây khỏi lưới sông Thái Phố, chuyển lui về hướng Tô Châu, cuối cùng đến Tô châu, quy kiến chỉnh biên cho Sở Thu Dung Sư số 88.