Trần Hoài Minh thức trắng trong con hẻm hẹp đến khi ánh sáng ban ngày mờ ảo, giữa hè oi ả đến cực kỳ nhanh.
Trên xe đồ đạc dưới tấm vải dầu hơi nhiều, nếu đồ ít hơn chút, đêm qua hắn có thể chuyển hết vào trong nhà an trí thỏa đáng.
Khoảng năm giờ sau, những người dân dậy sớm trong ngõ đã lần lượt đi lại.
Thời buổi này không có điện thoại, dân thường vốn tỉnh sớm: bưng bát đũa ra ngoài mua đồ sáng, xách thùng đi đổ, ngồi xổm trên bậc đá chà giặt quần áo, tiếng người sột soạt, từng chút một làm tan vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm.
Trần Hoài Minh bị động tĩnh xung quanh đánh thức, đẩy cửa xe dựa nghiêng vào thân xe, lấy ra một điếu thuốc châm lửa.
Không lâu sau, A Phân xách một cái bồn cầu gỗ từ cửa tiệm đá đi ra.
Trần Hoài Minh cách vài bước lớn tiếng gọi nàng: “A Phân tỷ, bên này.”
A Phân nghe vậy liền đặt bồn cầu xuống, chạy nhanh tới, dáng người khẽ đung đưa theo từng bước chân.
“Hoài Minh? Sao ngươi lại trở về, chiếc xe này là ngươi lái tới?”
Trần Hoài Minh nhả khói, giọng điệu mang theo vài phần khó xử: “A Phân tỷ, lại phải làm phiền tỷ một chuyến. Lúc này anh rể ta còn chưa ra ngoài, gọi điện thoại cho bọn họ cũng vô dụng, có thể vất vả cho ngươi chạy một vòng để truyền tin cho hắn không?”
A Phân ghé sát ngửi, nhíu mày nói: “Hoài Minh ca, đồ đạc trong xe rất quan trọng? Trên người anh có mùi bụi bặm mồ hôi, em đi gọi cha đến trông coi xe cho anh trước, anh mau về nhà lau rửa một chút.”
"Vậy thì đa tạ ngươi." Trần Hoài Minh nói, từ trong túi lấy ra hai đồng tiền lớn nhét vào lòng bàn tay nàng.
A Phân giả vờ từ chối hai cái, cuối cùng cũng nhận tiền, quay người trở về gọi cha.
Chỉ trong chốc lát, A Phân đã cùng Chu lão đầu chạy tới.
Chu lão đầu đánh giá hắn từ trên xuống dưới, cười nói: “Hoài Minh à, vừa rồi A Phân nói ngươi đến, ta còn không dám tin, mấy năm không gặp, ngược lại càng ngày càng rắn chắc tráng kiện.”
"Chu đại thúc, ta không nói nhiều lời khách sáo nữa, làm phiền ngài trông coi xe cho ta một lát, để ta đi rửa sạch người qua loa."
"Cứ yên tâm đi, ở đây có ta theo dõi." Chu lão đầu đáp lời, quay sang dặn dò con gái bên cạnh, "Con mau lên đường đi. Hiện tại năm giờ vừa qua, lệnh giới nghiêm từ 5 giờ đêm qua vừa được rút, cửa sắt của giới giao thông thuê đã đóng chặt, chính thức cho người qua lại xe cộ.
Kể từ ngày 14 tháng 8 bị oanh tạc, giới tô pháp và giới thuê công cộng đã định ra quy tắc thời chiến này. Vào lúc giới nghiêm, tất cả cửa sắt đóng chặt, người thường nửa bước không được phép vượt qua, chỉ có những người Tây mang theo giấy tờ đặc phê của Cục Công Đổng mới có thể đi lại, ở lại trên phố sẽ bị tuần bộ đưa đi mất.
Hiện tại khai chiến mới được mấy ngày, cửa ải thỉnh thoảng còn chặn người hạn chế lưu thông, đi muộn e là phải đợi rất lâu."
A Phân đáp lời gật đầu, vội vã chạy ra khỏi nhà tranh, chạy đến cửa ải thuê giới đưa thư.
Trần Hoài Minh xách thùng gỗ, ở vòi nước công cộng trong sân nhận một thùng nước lạnh, xoay người bước nhanh về phòng.
Những ngày chiến đấu liên miên, toàn thân thấm đẫm khói thuốc súng, mồ hôi và bụi bặm, một lớp bùn dày dính trên da thịt.
Lau chùi vài cái đơn giản, nước trong thùng lập tức trở nên đen kịt đục ngầu, trên chiếc khăn thô đã vắt khô, mùi mồ hôi nồng nặc không thể rửa sạch được, hòa lẫn với mùi khói súng sắt đặc trưng của chiến trường, vừa nồng vừa quen thuộc.
Những người bò từ núi thây biển máu trở về, sớm đã không còn câu nệ tầm thường.
Trần Hoài Minh tùy ý khoác áo, bưng nước bẩn đổ vào hồ nước trong sân, sau khi thu dọn xong xuôi, đóng cửa xoay người đi ra khỏi tiểu viện.
Sau khi cảm ơn Chu lão đầu, ông bảo hắn quay về, tự mình ngồi vào chiếc xe tải đang mở cửa sổ xe lặng lẽ chờ đợi.
Cái sân này hắn đã rất lâu không về, lần trước hắn phát hiện trong toàn bộ sân viện, ngoại trừ nhà A Phân quen biết trước đây là những lão cư dân quen thuộc, thì hàng xóm láng giềng còn lại đều là gương mặt xa lạ.
Chiến hỏa hỗn loạn, lòng người hoang mang, hắn không muốn cùng người khác trò chuyện gây sự, càng không nghĩ vô cớ thêm phiền phức, chỉ yên lặng ngồi chờ đợi.
Hôm nay là ngày 18 tháng 8 năm Dân Quốc, giữa mùa hè oi ả đang điểm cao.
Phó cao Tây Thái Bình Dương bao phủ chặt chẽ Thượng Hải, nhiệt độ oi bức của cả thành phố ngưng trệ, không khí độ ẩm cao bao quanh người, dính nhớp nặng nề, khiến người ta không thở nổi.
Những ngày qua không ngừng pháo hỏa và khói lửa nặng nề đè lên bầu trời thành phố, nhuộm cả ánh sáng ban ngày thành một màu xám xịt.
Sáng sớm, lão Lộng Đường sương mù mịt mờ, hơi nước ẩm ướt cuốn theo khói bụi mãi không tan.
Cánh cửa sắt ở ranh giới Hoa Giới và thuê giới không mở được bao lâu, gió thông suốt trì trệ, xe ngựa qua lại tấp nập không dứt, bách tính chạy nạn chen chúc kề sát nhau, lẫn với mùi lạ lùng kỳ quái của mồ hôi, nước bẩn và khói lửa, lan tỏa khắp các ngõ hẻm.
Thời tiết âm u oi bức, tầm nhìn cũng tạm ổn như vậy, xưa nay luôn là thời cơ tuyệt vời để chiến đấu cơ quân Nhật xuất động.
Trong lòng mọi người đều hiểu rõ: chẳng bao lâu nữa, tiếng nổ chói tai của không kích sẽ xé toạc bầu trời Thượng Hải.
Trần Hoài Minh biết, Thượng Hải lúc này đang ở giai đoạn giằng co công kiên sau khi sự biến tám mươi mốt ba lần bùng nổ, là thời kỳ then chốt vây công Hồng Khẩu từ ngày 13 đến ngày22 tháng 8.
Trận chiến trong ngõ hẻm thảm khốc còn kéo dài mấy ngày, cả khu vực thành phố đã sớm biến thành cối xay thịt.
Tập đoàn quân số 9 Quốc quân dưới sự chỉ huy của Trương Trị Trung tướng quân, lấy ba đội tinh nhuệ Sư đoàn 87, Sư đội 36 làm chủ lực, toàn tuyến áp sát, từng bước chia cắt các cứ điểm của chiến đội quân bộ Nhật quân dùng để gặm nhấm cửa cầu vồng và Dương Thụ Phổ.
Tuyến phía bắc, cầu Bát Tự, Thiên Thông Am lộ là trận địa giằng co thảm khốc nhất.
Hai bên Trung Nhật tranh giành từng tấc đường phố, từng tòa nhà, tấc đất ắt tranh đấu.
Nhật quân dựa vào công sự thép xi măng vĩnh cửu, xe tăng hạng nhẹ được xây dựng từ trước để yểm hộ, lại thêm hỏa lực áp chế từ xa của hạm đội mặt sông Hoàng Phổ, kiên thủ không lùi.
Bộ binh quốc quân chỉ có thể dùng vũ khí nhẹ để tấn công kiên định, áp sát tường đổ nát mà quét sạch nhà cửa. Cuộc chém giết giữa những lưỡi dao trắng ở cự ly gần ngày càng diễn ra, máu tươi thấm đẫm gạch đá của cả khu phố.
Bến tàu Hội Sơn Dương Thụ Phổ, khu vực xưởng sa công cộng, quan binh Sư đoàn 36 ngày đêm tấn công dữ dội không ngừng.
Đây là điểm đặt chân cốt lõi của Lục chiến đội Nhật quân, càng là lối đi then chốt tiếp tế vật tư trên biển, quân ta liều chết xung phong, chỉ để cắt đứt đường sống trên mặt biển của quân địch.
Còn chiến hạm mặt sông Nhật quân dàn trận chờ lệnh, không ngừng trút pháo hỏa từ bờ bên kia, dùng màn đạn dày đặc che chắn chặt chẽ trận địa của các chiến đội trên bộ, ngăn cản quân ta tiến lên.
Hướng Phổ Đông, quân pháo binh của Tập đoàn số 8 Trương Phát Khuê liên tục khai hỏa, oanh kích chính xác vào tất cả trận địa Nhật quân ở Phổ Tây, dốc toàn lực kiềm chế binh lực địch, khiến kẻ địch không thể tập trung hỏa lực chi viện cho Hồng Khẩu và chiến trường chính của Dương Thụ Phổ, tạm thời chưa có điều kiện lên bờ tác chiến quy mô lớn.
Ngược lại, nhìn tình thế quân Nhật, binh lính của Lục chiến Hải quân đóng giữ Thượng Hải lúc này, dưới 6 ngày chiến đấu liên tục, có lẽ chỉ còn chưa đến 200.
Vốn dĩ Nhật quân cũng chỉ có hơn 300.0, mấy ngày nay các quan binh lấy mạng đổi mạng, cũng tiêu hao mất một nửa số người của Nhật Quân.
Hiện tại dù cộng thêm chưa đến 700.0 người Nhật Vũ Trang, quân Nhật cũng đang thiếu hụt nghiêm trọng.
Bọn họ đã sớm từ bỏ việc chủ động xuất kích, toàn tuyến thu hẹp phòng tuyến, tử thủ công sự pháo đài của các xưởng sa lớn ở Hồng Khẩu Nhật Giới và Dương Thụ Phổ.
Bọn họ dựa vào ba lớp rào chắn ngoan cố chống cự: Dựa vào pháo hạm đội của ngoại hải Hoàng Phố Giang, Ngô Tùng Khẩu tạo thành áp chế hỏa lực tầm xa;
Dùng pháo đài đường phố, lưới thép, công sự súng máy dày đặc phong tỏa từng con phố ngõ hẻm;
Phái tiểu đội chiến xa cỡ nhỏ phối hợp bộ binh, chờ thời cơ phản kích tập trung bộ quân xung phong của quốc quân.
Tinh nhuệ bản địa Nhật quân thứ 3 và Sư đoàn 11 vẫn chưa vượt biển chi viện, phải đợi đến ngày 23 tháng 8 mới đổ bộ tăng viện tại Ngô Tùng và Xuyên Sa Khẩu.
Vì vậy, vào ngày 18 tháng 8, chiến trường Thượng Hải không có binh lực mới của quân Nhật tăng thêm, chỉ dựa vào tàn dư các đội quân Lục chiến và lính đánh thuê để chống đỡ chiến tuyến.
Tình hình chiến trường trên không và bãi thuê giới cũng căng thẳng như nhau.
Chiến đấu cơ Trung Nhật liên tục giao chiến trên bầu trời thành phố, chiến cơ của chúng ta nhiều lần đột kích trận địa quân Hồng Khẩu Nhật, những mảnh đạn nổ tung thường rơi xuống rìa giới thuê pháp, khiến lòng dân bãi chức hoang mang.
Toàn bộ tuần bắt thuê giới canh phòng, nghiêm ngặt giữ cửa ải, kiểm tra kỹ nhân sự và hàng hóa ra vào, phòng ngừa nghiêm khắc hỏa hoạn chiến tranh và biên giới.
Ngày hôm đó, là thời kỳ giằng co công kiên thực sự.
Quốc quân mấy ngày liên tục tắm máu xông pha, mãi vẫn không thể triệt để thanh trừng cứ điểm của Thanh Hồng Khẩu Nhật quân, ngược lại phải trả giá thương vong vô cùng thảm khốc.
Ngày 14 tháng 8, lữ trưởng Hoàng Mai Hưng đã hy sinh mạnh mẽ, các sĩ quan cơ sở cấp bậc tiền tuyến càng hao tổn không còn, tân binh vội vàng bổ sung vị trí, chiến lực giảm sút đáng kể.
Nhật quân dựa vào ưu thế công sự kiên cố và tàu chiến để ổn định phòng tuyến, hai bên đều có thương vong, không ai có thể xé rách cửa đột phá, giành thắng lợi quyết định.
Trận đổ bộ quy mô lớn vẫn chưa nổ ra, chiến trường chính đã khóa chặt ở phía bắc sông Tô Châu, giữa các ngõ phố thành phố ở Áp Bắc, Hồng Khẩu, Dương Thụ Phổ.
Trần Hoài Minh đợi trên xe khoảng một tiếng rưỡi, không khí nóng bức càng thêm ngột ngạt.
Cuối cùng ở đầu ngõ cũng truyền đến tiếng bánh xe kéo lăn qua con đường lát đá, A Phân đi theo anh rể Lý Minh Phong, ngồi trên chiếc xe tải vàng chậm rãi đến cổng viện.
Lý Minh Phong trả tiền xe, A Phân xuống xe liền chào hỏi về nhà trước.
Lý Minh Phong bước nhanh đến bên cạnh xe tải, nhìn Trần Hoài Minh đang đứng lặng chờ đợi, mở miệng hỏi: “Hoài Minh, ngươi đến sớm như vậy là có việc gấp sao?”
Trần Hoài Minh nghiêng người, kéo Lý Minh Phong đến chỗ khuất cuối xe tải, vén một góc vải buồm lên, lộ ra vật dụng được xếp ngay ngắn bên trong, thấp giọng nói: “Anh rể, những thứ này, anh có thể giúp em xử lý ổn thỏa không?”
Lý Minh Phong đảo mắt nhìn vật trong rương, thần sắc hơi ngưng trọng: "Những thứ này từ đâu mà có?"
“Chúng ta đã thâm nhập vào khu dân cư của người Nhật ở Hồng Khẩu thu được.” Trần Hoài Minh giọng trầm thấp trịnh trọng, “Đồ đạc ở đây không phải của riêng tôi, tiền bán được phải mang về.”
Lý Minh Phong trầm ngâm một lát, lập tức gật đầu: "Yên tâm, ta có kênh, lên xe đi, để ta dẫn ngươi đi tìm người mua."
Hai người lần lượt lên xe tải.
Trần Hoài Minh cách cửa sổ xe, nhìn về phía A Phân đang lặng lẽ đứng ở cổng viện, đáy mắt mang theo sự cảm kích chân thành, hắn giơ tay nhẹ nhàng vẫy tay chào tạm biệt.
Động cơ xe tải gầm rú trầm thấp, bánh xe nghiền qua con đường lát đá nóng hổi, chậm rãi rời khỏi tiểu viện quen thuộc.
Dưới sự chỉ dẫn của Lý Minh Phong, chiếc xe tránh được từng lớp trạm gác đang kiểm tra trong giới hoa, hướng về phía bờ sông Tô Châu không xa mà đi.