Xe tải rẽ vào nhánh, hoàn toàn thoát khỏi dòng người tị nạn hỗn loạn ở Hoa Giới.
Càng đến gần sông Tô Châu, mùi khói lửa sắt gỉ trong không khí liền nhạt đi một phần, thay vào đó là mùi hôi thối ẩm ướt của Phục Thiên, thuốc lá còn sót lại từ các sạp ăn ven đường, cùng với hơi thở an ổn độc nhất vô nhị của giới thuê nhà, miễn cưỡng duy trì được.
Một cánh cửa sắt ngăn cách hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
Bên ngoài tường là núi thây biển máu, mỗi con phố đều tranh giành liên tục; xe ngựa trong tường chậm rãi, ô dương đung đưa dưới bóng cây, khoảng cách lớn chặn đến mức ngực người ta ngột ngạt.
Hôm nay tầng mây đè rất thấp, không có lấy một tia gió. Trên cao truyền đến tiếng động cơ trầm đục của đàn máy bay kêu vo ve, từng đợt nối tiếp nhau, áp sát về phía Dương Thụ Phổ.
Lý Minh Phong nhìn chằm chằm vào trạm gác phía trước, hạ giọng nhắc nhở: “Hôm nay cơ hội địch xuất động thường xuyên, tuần bộ kiểm tra đặc biệt nghiêm ngặt. Ngươi bớt mở miệng đi, mọi việc do ta đối phó.”
Trần Hoài Minh nhẹ nhàng gật đầu, bàn tay vững vàng đỡ lấy vô lăng.
Trên xe chở không phải quân giới, một chiếc tủ lạnh vỏ sậy, máy may sản xuất từ Nhật Bản, vài bình sứ, chuông đồng và các loại đồ đạc lẻ tẻ, tất cả đều là chiến lợi phẩm được quét sạch tại cứ điểm ở ngày đêm qua khi đột kích Hồng Khẩu.
Xe tải từ từ dừng lại ở trạm kiểm tra bên bờ sông Tô Châu, đây là con đường quan trọng bắt buộc dẫn đến bến tàu Nội Hà và kho hàng ven sông.
Cửa sắt hé mở, hai tên tuần bộ đeo gậy ngắn, bên hông cài súng vỏ sò, mặt không cảm xúc chặn xe lại.
Phía sau họ là một cảnh trưởng đeo găng tay trắng, ánh mắt sắc bén, đảo qua đảo lại những chiếc xe qua lại.
"Tắt lửa, mở toa tàu và đấu đá sau, tiếp nhận kiểm tra." Giọng của tuần cảnh lạnh lùng cứng rắn.
Lý Minh Phong thong dong xuống xe, đưa giấy tờ thông hành giới thuê, trên mặt chất đầy nụ cười khách sáo của người làm ăn: “Làm chút buôn bán hàng cũ tạp hóa, kéo mấy món đồ cũ gửi vào kho, không có hàng hóa cấm.”
Tuần cảnh nhấc chân đá lốp xe, ánh mắt khóa chặt vào tấm vải bạt phía sau phồng lên, mặt đầy nghi hoặc.
Bầu không khí lập tức căng thẳng.
Trần Hoài Minh ngồi ngay ngắn ở ghế phụ, thần sắc không động.
Nhìn cảnh sát tuần tra đưa tay định xé toạc tấm bạt ra kiểm tra, phía bắc chân trời đột nhiên nổ tung một trận tiếng gầm chói tai của chiến đấu cơ.
Vù—— vù——!
Vài chiếc máy tấn công trên bộ kiểu Nhật quân 96 lướt sát phía trên vùng đất thuê, hướng thẳng về Dương Thụ Phổ và bến tàu Hối Sơn.
Tất cả mọi người trên phố không hẹn mà cùng ngẩng đầu quan sát, việc kiểm tra ở cửa hàng lập tức rối loạn.
Phía cửa cầu vồng liên tiếp vang lên tiếng bom hạng nặng nổ tung mặt đất, khói đen cuồn cuộn xông thẳng lên trời cao, chấn động khiến kính cửa sổ dọc phố rung lên bần bật.
Vòng không tập kích quy mô lớn đầu tiên của Nhật quân chính thức khai mạc.
Nhân lúc cảnh trưởng đang tâm thần tan rã, Lý Minh Phong bước nhanh tới, lén nhét mấy tờ pháp tệ vào lòng bàn tay đối phương, cười khẽ: "Trưởng quan, tránh né không kích là quan trọng nhất, đều là hàng cũ không đáng tiền, đừng làm lỡ việc các ngươi làm."
Tờ tiền rơi vào túi, cảnh trưởng liếc nhìn làn khói đặc bốc lên từ xa, rồi lại bóp bóp số tiền trong tay, sắc mặt lập tức dịu đi, mất kiên nhẫn vẫy tay xua đuổi: "Mau lái đi! Trong thời gian tập kích không người cấm xe dừng chân ở cửa hàng, lần sau nhất định sẽ lục soát nghiêm ngặt!"
Thẻ gác được cho đi thuận lợi.
Xe tải khởi động lại, chạy dọc theo con đường lát đá bên bờ sông.
Vùng ven sông bến tàu san sát, kho hàng và các cửa hàng đồ cũ sống liền kề nhau.
Chiến hỏa gần trong gang tấc, nhưng nhờ pháp tô giới và sự che chở của các giới thuê công cộng, nơi đây vẫn trật tự ngăn nắp, một khung cảnh thái bình.
Trần Hoài Minh nhìn ra ngoài cửa sổ, đáy lòng lạnh buốt.
Tướng sĩ phe ta dùng máu thịt thủ trận địa ở Áp Bắc, cầu Bát Tự, chảy máu không ngừng, giới tô cách một con sông vẫn an nhàn sống qua ngày, đứng ngoài quan sát lửa cháy.
Cảnh tượng xé rách như vậy, còn khiến lòng người lạnh toát hơn cả pháo hỏa đầy trời.
Xe đi qua một dãy cửa hàng ven sông, cuối cùng dừng lại ở cửa sau của một tiệm nước ngoài cũ không có biển hiệu.
Bức tường viện loang lổ phủ đầy dây leo rêu xanh dày đặc, nếu không có người quen dẫn đường, ai cũng không ngờ đây là cứ điểm mà số ít trong giới tô thuế dám lén lút thu mua vật tư trong thời chiến.
Lý Minh Phong xuống xe, gõ cửa gỗ ba ngắn một dài.
Khe cửa mở ra, một chưởng quầy trung niên ăn mặc trường sam, ánh mắt tinh tường thò đầu ra. Sau khi nhìn rõ người tới liền mở cửa, nhìn chằm chằm xe tải thấp giọng nói: "Lý lão đệ, đây là có hàng muốn ra tay sao?"
Lý Minh Phong thì thầm trò chuyện vài câu, chưởng quầy vội vàng vẫy tay, để xe chạy vào hậu viện.
Mọi người đóng chặt cửa gỗ, cắm chặt chốt cửa, hoàn toàn cách ly tiếng động và tầm nhìn bên ngoài.
Trần Hoài Minh vén tấm bạt lên, hai tên tiểu nhị tiến lên phía trước, khiêng rương nhỏ và túi vải buồm, tủ lạnh xuống xe.
Lão Trương ngồi xổm xuống, kiểm kê từng món hàng hóa, lông mày nhíu chặt: "Hiện tại là 18 tháng 8, Hồng Khẩu ngày đêm quét dọn các ngõ chiến, Dương Thụ Phổ pháo hỏa không ngừng. Lô đồ này, nguồn gốc không cần phải nói nhiều. Chiến hỏa ập đến đầu, loại vật phẩm này quá dễ gây chú ý, ta dám tiếp nhận, nhưng giá cả phải hạ thấp, mọi rủi ro đều phải do ta gánh chịu."
“Chúng ta chỉ cần tiền mặt, một tay giao tiền một mình giao hàng, tuyệt đối không nợ.” Trần Hoài Minh ánh mắt trầm ổn, “Ngân nguyên hoặc kim điều thanh toán, không cần giấy tiền.”
Lão Trương đánh giá Trần Hoài Minh toàn thân không rửa sạch được khói bụi, cùng với vẻ mệt mỏi và cương nghị đã trải qua chém giết lâu ngày giữa đôi lông mày, im lặng một lát rồi báo ra một cái giá thu mua thực tế.
Hộp lạnh bán được giá nửa 300 tệ, những thứ khác bán hết mấy trăm tệ.
Lý Minh Phong quanh năm kinh doanh ở tô giới, trong lòng hiểu rõ, báo giá này đã là tình hình công đạo trong thời loạn thế, không có giá cao ngất trời.
Lúc này Trần Hoài Minh lại lấy ra súng ống và máy ảnh giấu trong khoang lái: "Còn ba khẩu súng lục kiểu 14 phía Nam, hai khẩu chay cộng thêm một chiếc máy seark Đức, ngươi có nhận không?"
"Súng lục một khẩu hai mươi đồng bạc, ta ăn." Lão Trương dứt khoát đáp, "Máy ảnh này giá bán bốn trăm ba mươi tệ trên thị trường, giảm giá rủi ro, giao dịch 260 đô la."
Sau khi chốt xong món hàng lớn, Trần Hoài Minh liên tiếp mở mấy chiếc túi vải bạt, đổ hết đồng hồ đeo tay, đồng thời quả quýt, bút máy kim cương và bật lửa vỏ đồng vào bàn gỗ trong sân.
Lão Trương lần lượt định giá với vật phẩm, mấy phen mặc cả, tất cả đồ đạc lẻ tẻ cũng đã thương lượng xong giá cả.
Sau khi biết lão Trương cũng thu vé quân sự Nhật Nguyên, hắn cũng lười đến tiệm cầm đồ, trực tiếp quy đổi bạc mặt ở đây. Trần Hoài Minh lại lấy ra mấy xấp tiền giấy trong túi vải buồm, giao cho đối phương kiểm kê tính toán.
Thủ tục giao dịch đã hoàn toàn xong xuôi, lão Trương ngước mắt nhìn Trần Hoài Minh, giọng điệu quen thuộc mở miệng hỏi: “Trần tiên sinh, lô hàng này quy đổi xong, ngài muốn đổi thành pháp tệ, hay là đổi lấy kim điều?”
Trần Hoài Minh suy nghĩ một chút, trong lòng đã sớm cân nhắc thỏa đáng, trầm giọng đáp: “Cho ta năm con cá vàng lớn, mười con ngư vàng nhỏ, năm trăm đồng pháp tệ, số còn lại toàn bộ đổi thành đại dương.”
Lão Trương gật đầu đáp ứng, xoay người bước nhanh vào phòng kế toán trong.
Chỉ trong chốc lát, hắn xách một túi tiền vải thô dày dặn chịu khó mài đi ra, vững vàng đưa vào tay Trần Hoài Minh.
Trần Hoài Minh giơ tay kéo miệng túi ra, ánh mắt rơi vào trong túi, đáy mắt hơi động.
Phía dưới cùng của túi vải, hơn hai trăm đồng đại dương, trên đại Dương, lặng lẽ đè xuống năm thỏi vàng cá vàng nặng mười lượng, màu sắc đỏ rực, hình dáng chỉnh tề;
Bên cạnh con cá vàng lớn đặt mười thỏi vàng nhỏ một hai trọng.
Ngoài vàng bạc nặng trĩu, một bên túi vải còn xếp ngay ngắn một xấp pháp tệ, số tiền vừa vặn năm trăm đồng.
Tình hình chợ đen thuê giới hiện tại rõ ràng: một khối bạc và các loại pháp tệ nhất nguyên, nổi động cực nhỏ; một con cá vàng nhỏ hai lượng quy đổi ba mươi sáu đồng bạc; cá hoàng lớn mười lượng, tương đương với ba trăm sáu mươi đồng đại dương.
Lý Minh Phong ghé sát lại, hạ giọng: "Hiện nay trên thị trường một con cá vàng nhỏ đổi lấy ba mươi sáu đồng đại dương, nếu mua bán hỏa khí tự động, còn phải trả thêm hai phần tiền rủi ro."
Trần Hoài Minh nhanh chóng tính toán trong lòng, hai con cá vàng nhỏ quy đổi hơn bảy mươi đồng bạc, vừa vặn có thể mua được trọn vẹn một thùng thuốc cầm máu và đạn súng máy.
"Tiền bạc đã thanh toán, các ngươi cầm tiền rồi rời đi sớm." Lão Trương dặn dò, "Cơ hội địch suốt ngày lượn lờ, trong thành ngoài thành đầy rẫy đặc vụ, tuyệt đối đừng đến cửa ải lúc đến, đổi sang con đường nhỏ phía tây, ổn thỏa hơn nhiều."
"Đa tạ nhắc nhở."
Trần Hoài Minh nhét túi tiền vào túi đeo bên người, bạc nặng trĩu và thỏi vàng dán lên ngực, khiến chóp mũi hắn hơi cay.
Giao dịch đã định, những việc vặt còn lại lần lượt giao nộp thỏa đáng.
Trần Hoài Minh nhân lúc người khác đang bận kiểm kê hàng hóa, lặng lẽ kéo Lý Minh Phong đến góc tường vắng vẻ.
Bốn phía tránh ánh mắt người khác, Trần Hoài Minh hạ thấp giọng hỏi: “Anh rể, sau này ta định theo dòng sông nội địa vận chuyển vật tư khan hiếm, chuẩn bị mua hai chiếc thuyền gỗ chắc chắn, không biết đi đâu để mua sắm là ổn thỏa đáng nhất?”
Lý Minh Phong suy nghĩ một chút, nhẹ giọng đáp: "Muốn mua thuyền gỗ, đi huyện thành Ngô Giang là thích hợp nhất. Bên đó xưởng đóng tàu nhiều, giá cả công đạo thực tế, ta có thể nhờ người trông coi vài nhà đóng thuyền ở địa phương."
Ngay sau đó, Trần Hoài Minh lại thuận miệng hỏi về chuyện nhà ra tay.
Nhắc đến việc bán nhà, Lý Minh Phong lộ vẻ khó xử, thẳng thắn nói bên chủ phòng giằng co hồi lâu, giá nhà mãi vẫn không thể thương lượng xong.
Trần Hoài Minh trầm giọng khuyên nhủ: “Tỷ phu, sớm ra tay thoát khỏi tay mới là thượng sách. Lại qua mấy ngày thời cuộc không ổn định, giá thị trường giảm xuống, chi phí nhà sẽ chỉ càng thấp hơn, đến lúc đó càng khó ra thủ.”
Lý Minh Phong thở dài: “Trong lòng ta hiểu rõ, mấy ngày nay tranh thủ thời gian xử lý nhanh chóng.”
Sau khi bàn bạc ngắn gọn xong, hai người quay trở lại.
Lý Minh Phong lập tức tiến lên, chính thức giới thiệu Trần Hoài Minh cho lão Trương.
Hắn giơ tay ra hiệu cho hai người quen biết, mở miệng giới thiệu: "Vị này chính là Trương lão bản, qua lại khắp nơi có đường lối rộng rãi, tin tức linh thông. Sau này hai ngươi giao thiệp nhiều hơn, hoàn toàn có thể phối hợp lâu dài."
Lão Trương nghe vậy ngước mắt nhìn Trần Hoài Minh, trên mặt lộ ra nụ cười khách sáo.
Hai người đưa tay bắt tay, Trần Hoài Minh thẳng thắn nói ra kế hoạch muốn buôn bán hàng loạt vũ khí.
Nghe nói có hai mươi khẩu súng trường Hán Dương mới bảy phần mười cộng thêm đạn dược đi kèm, lão Trương lập tức sáng mắt lên, lập tiếp báo giá thị trường: “Trước chiến tranh, Hán dương chế tạo từ hai trăm đến hai tỷ sáu bạc một khẩu, thuê giới quản lý nghiêm ngặt, giá tăng lên ba mươi đến ba trăm năm. Hiện nay chiến sự căng thẳng, súng ống mỗi ngày một giá. Ta cho ngươi một cái giá thật, một mũi súng ba chục hai đồng bạc, bốn trăm viên đạn bổ sung thêm tám đồng ngân tệ.”
Trần Hoài Minh lắc đầu: “Ta không thể đưa hàng đến tận cửa, các ngươi có thể dùng thuyền đi đường sông bên cạnh trạm phía bắc tự mình lấy hàng.”
Lão Trương quay đầu nhìn Lý Minh Phong, đưa ra lời mời: "Lý lão đệ có muốn nhập bọn chạy một chuyến không? Sau khi thành công sẽ không thiếu thù lao vất vả của ngươi đâu."
Trần Hoài Minh nhìn về phía tỷ phu, Lý Minh Phong hơi suy nghĩ một chút, gật đầu đáp ứng.
Hai bên đã thỏa thuận, do Lý Minh Phong đến huyện thành Ngô Giang mua hai chiếc thuyền gỗ nội hà, Trần Hoài Minh trong tay vừa vặn còn có hai cỗ máy xay củi, vừa hay chất lên tàu vận chuyển hàng hóa.
Mọi việc bàn bạc thỏa đáng, lão Trương để lại số điện thoại liên lạc và hẹn chiều hôm sau sẽ sắp xếp thuyền nhỏ chờ hàng bên bờ sông gần trạm tàu hỏa.
Từ biệt lão Trương, hai người lái xe trở về.
Xe vừa chuyển ra khỏi sòng, từ xa lại truyền đến tiếng pháo hỏa gầm rú liên miên không dứt.
Ngày 18 tháng 8 năm Dân Quốc 26, cả Thượng Hải oi bức bốc hơi nghi ngút, khói thuốc súng bao trùm khắp nơi.
Cầu Bát Tự liên tục giằng co huyết chiến, bến tàu Hối Sơn pháo hỏa không ngừng, chiến hạm Thượng Nhật trên sông Hoàng Phố liên tiếp oanh kích vào bờ bên kia, binh lính cơ sở quân đội tiền tuyến lần lượt ngã xuống trong các con phố.
Viện quân mãi chưa tới, không thở dốc được một khắc, tướng sĩ chỉ có thể dùng máu thịt xây dựng phòng tuyến.
Xe đi đến ngã tư, Trần Hoài Minh đạp phanh, lấy hai con cá vàng nhỏ từ trong túi đeo ra đưa qua: “Anh rể, số tiền này là hoa hồng cho anh. Hai con tàu đã mua xong xuôi, sau đó xuất hàng phải làm phiền anh chạy tới chạy lui.”
Lý Minh Phong nắm chặt thỏi vàng, lòng đầy cảm kích: “Hoài Minh, vậy ta không khách khí nữa.”
"Ngươi mau gọi một chiếc xe kéo về thành phố trước đi, có việc gì chúng ta liên lạc qua điện thoại."
Tiễn Lý Minh Phong ngồi xe rời đi, Trần Hoài Minh bước vào tiệm hoành thánh bên đường, gọi một bát hoành Thánh lớn, rồi lại đóng gói toàn bộ quẩy và bánh bao còn lại trong tiệm.
Trong tiệm tạp hóa bên cạnh, hắn lại mua thêm năm điếu thuốc và hai bó rượu trắng, mười cân đường trắng và một thùng nước ngọt cộng thêm Năm cái giỏ đan bằng tre.
Trong tiệm tạp hóa có bán những cái bình rỗng, hắn đã mua 24 cái lọ trống cùng hai khung gỗ.
Sau đó hắn tìm hai người bán hàng đồ chín bên đường, gói ghém tất cả các món ăn ngon muối, chia chác thành bảy cái giỏ lớn, chuyển hết lên xe tải.
Những món ăn này được chuẩn bị đặc biệt cho anh em trong thôn.
Thu dọn xong toàn bộ thức ăn, Trần Hoài Minh xoay người đi vào Ngũ Kim Thương Hào bên cạnh.
Hắn chỉ vào những ống thép không khâu trên kệ, nói rõ mục đích đến đây với chưởng quầy, định gia công tại chỗ, chế tạo một giá đỡ chống không chân cao bằng súng máy.
Chưởng quầy quanh năm nhận các loại việc sửa chữa cơ khí, tầm nhìn rất rộng.
Đợi Trần Hoài Minh nói ra giá đỡ muốn dựng súng máy hạng nặng, chưởng quầy lập tức đặt công việc trong tay xuống, tự tay chọn vật liệu quản lý.
"Chủ lập trụ dùng ống thép không khâu có đường kính bốn mươi hai milimet, dày ba điểm năm hàom. Bên ngoài còn lắp thêm một ống dẫn bốn trăm tám mm, làm thành cấu trúc co duỗi, cao thấp tùy ý."
Chưởng quầy vừa đo đạc ống vừa dặn dò: "Ba cái chân chống đỡ được chọn bằng cột thép dày ba mươi hai milimet, hàn thành đế hình tam giác. Sau khi chiếc khung này được hàn kín, súng máy bắn liên tục cũng không rung lắc dữ dội, dùng để phong tỏa các máy bay Nhật quân đang lao xuống từ tầng thấp, vững vàng lắm."
Trần Hoài Minh sảng khoái thanh toán, tổng cộng hai mươi đồng bạc, quản lý, hàn cộng thêm phí hàn thủ công.
"Ngài đi làm việc khác trước, giữa trưa qua lấy hàng là được, đảm bảo hàn cho ngài chắc chắn." Chưởng quầy chuyển ống thép đến bên cạnh lò rèn ở sân sau, chuẩn bị khởi công.
Trần Hoài Minh gật đầu đáp ứng, xoay người trở lại xe tải lái xe chở hàng rời đi.