Mưa lớn nửa đêm dần tạnh, tầng mây trên bầu trời đêm dày đặc, không thấy chút ánh trăng sao nào.
Phía nam, hướng Dương Thụ Phổ và bến tàu Hối Sơn, tiếng súng đột ngột nổ tung liên tiếp và tiếng pháo trầm đục vang lên, chấn động bốn phương.
Đêm đó khai chiến cho Tùng Hỗ vào ngày thứ tám, đội quân tinh nhuệ 36 dưới trướng Tống Hi Ngật đã thừa cơ tấn công tổng công trong đêm mưa, toàn lực cường công cứ điểm bến tàu Nhật Quân, dự định cắt đứt triệt để chi viện và đường đổ bộ của quân Nhật.
Vùng bờ sông chiến tranh thảm khốc, súng đạn nổ vang liên miên không dứt, dù cách xa mấy dặm chiến trường vẫn rung lên bần bật.
So với huyết chiến trên chiến trường chính, phòng tuyến cầu Bát Tự đã êm dịu hơn nhiều.
Nơi này là trận địa kiềm chế do Sư đoàn 88 phụ trách, không cần xung phong quyết chiến quy mô lớn, chỉ dùng hỏa lực lẻ tẻ quấy nhiễu chủ lực quân Nhật ở Hồng Khẩu, khiến họ không thể điều động binh lực xuống phía nam chi viện bến tàu Hối Sơn.
Trong màn đêm, tiếng súng trong phòng tuyến thưa thớt, phần lớn là những mũi thương lạnh bắn vào nhau.
Các cứ điểm cao tầng Nhật quân dọc phố Hồng Khẩu ẩn giấu hỏa lực điểm, cách một khoảng thời gian lại hắt ra một vòng đạn súng máy hạng nặng chín hai, ngang hướng phong tỏa lối đi đá phiến cầu Bát Tự, viên đạn bắn lên mặt đá văng tung tóe những mảnh vụn.
Thỉnh thoảng có quả lựu đạn phóng từ ống bom của Nhật quân phá không lao tới, rơi vào vũng bùn phế tích ở trận địa phía trước, nổ tung một đám bùn đục ngầu, tiếng nổ trầm đục ngắn ngủi.
Trần Hoài Minh dẫn theo hơn ba hàng bốn mươi binh lính, cộng thêm một chiếc xe bọc thép liên đội đã sửa chữa xong, ẩn mình trong công sự phòng không chuyên dụng của Liên quân nhu chờ lệnh.
Đêm nay, hàng ngũ quân nhu liên tiếp làm đội cáng dự bị, sẵn sàng chuyển vận thương binh ở tiền tuyến của đoàn 527.
Công sự sau khi mưa lớn lầy lội không chịu nổi, mặt đất chất đầy nước bẩn đục ngầu, lồi lõm khắp nơi, hơi nước oi bức ẩm ướt bao bọc bởi khói thuốc súng dày đặc, mãi không tan.
Từng đám muỗi bay loạn trong bóng tối, tiếng vo ve không dứt bên tai.
Trần Hoài Minh sai người châm hương muỗi, lúc này mới khá hơn một chút.
Hắn vừa tập trung lắng nghe tiếng giao tranh đứt quãng ở tiền tuyến, vừa chăm chú nhìn mặt sông hạ lưu của Du Kính Phổ.
Đoạn quân Nhật chiếm đóng: Cầu Bát Tự Đông → Cầu Hoành Bân ―― Cửa sông Hồng Khẩu (Hải du Du Kính Phổ)
Đoạn điều khiển bên ta: Bát Tự Kiều Tây → Thiên Thông Am | Chi Lưu Thẩm gia (Du Kính Phổ Trung Thượng Du)
Nhật quân thiết lập vũ khí hạng nặng tại lầu cao bờ đông cầu Bát Tự, cách cả con sông quét qua trận địa phía tây của chúng ta, nhằm phong tỏa lối đi cầu đá, nhưng không thể vượt sông chiếm lĩnh vùng nước phía bắc.
Dầu tàu tuần tra xa nhất của Nhật quân chỉ đến mặt nước phía đông cầu Bát Tự, không dám qua cầu thăm dò về phía tây; sau 18 giờ hoàng hôn mỗi ngày, tất cả đều quay trở lại Hồng Khẩu Cảng qua đêm, dừng hành trình trong đêm mưa.
Dưới ánh đèn pha trong đêm tối, con sông dưới ánh sáng của đèn chiếu đặc biệt nổi bật. Chiếc tàu tuần tra bằng thép của Nhật quân vẫn tuần hoàn ở hạ lưu, trên nóc tàu có công suất lớn quét qua quét lại bãi lau sậy và bãi cạn hai bên bờ, những chùm sáng trắng bệch chói mắt quét đi quét khắp bờ sông phía bắc, cảnh giác đề phòng chúng ta nhân lúc đêm vận chuyển binh lực, chuyển vận vật tư.
Toàn bộ chiến tuyến phía bắc, Thiên Thông Am - đêm nay luôn duy trì thế giằng co kiềm chế.
Các bộ phận của Sư đoàn 88 đều thu liễm các đợt tấn công quy mô lớn, chỉ phái một nhóm nhỏ binh lực tập kích ban đêm quấy nhiễu, bắn tỉa bằng súng lạnh, gắt gao cầm chân đội thủ bị quân Hồng Khẩu Nhật, phối hợp với chiến đấu chủ yếu tại bến tàu Hối Sơn của sư đoàn số 36.
Đến nửa đêm, từ xa vọng lại tiếng động cơ xe tải trầm ổn gầm rú, vọng từ phía xa đến gần.
Trần Hoài Minh nghe tiếng liền đứng dậy bước ra khỏi công sự, trong màn đêm bốn chiếc xe tải quân dụng đang từ từ chạy tới, đèn xe toàn bộ đều gắn lồng che chắn bằng sắt, chỉ để lộ một tia sáng mờ dán mặt đất, chậm rãi tiến về phía trước trong bóng đêm lầy lội.
Xe tải dừng vững vàng, cửa buồng lái của chiếc xe đầu tiên được đẩy ra, nhảy xuống là hàng loạt Trần Kiếm Thanh ở hàng ô tô.
Trần Hoài Minh bước nhanh lên hỏi thăm, lúc này mới biết được, đoàn xe quân nhu của họ phụng mệnh thừa dịp sương mù dày đặc, màn đêm sâu thẳm che chở, suốt đêm xuất phát từ bãi tập thể vũ khí của bộ Quan Âm Đường, khẩn cấp vận chuyển đạn trường, lựu đạn và các loại thuốc thiếu hụt như súng trường phía trước.
Tình hình chiến trường phía trước chưa định, để tránh nguy cơ của pháo hỏa và cơ hội địch, đoàn xe không còn đột tiến về phía sau nữa mà dừng lại tại chỗ, chờ bộ chỉ huy sắp xếp nhân viên dỡ đạn.
Xe hơi hiện tại cơ bản đều không qua cầu, qua cây cầu cơ hồ đều dựa vào sức người để vận chuyển vật tư, đạn dược và thương binh.
Nghe vậy, Trần Hoài Minh lập tức tìm đến sĩ quan phụ trách dỡ đạn tại hiện trường, chủ động xin đi nhậm chức để đến trận địa trước 527 giao dịch.
Vị sĩ quan đó đã sớm nghe danh chiến tích của Trần Hoài Minh, biết hắn là cốt cán chiến đấu trong quân nhu liên, những sĩ nhân ưu tú từng lập chiến công.
Thấy hắn chủ động xin chiến đến tiền tuyến hung hiểm, liền thuận nước đẩy thuyền, giao nhiệm vụ chuyển đạn dược tại trận địa 527 cho họ hoàn thành.
Nhận được nhiệm vụ tác chiến, Trần Hoài Minh không dám trì hoãn, lập tức quay lại công sự tiền tuyến.
Hắn triệu tập ba hàng binh lính toàn bộ đến một chỗ, mượn ánh hoàng hôn mờ mịt nhanh chóng hạ lệnh.
"Súng máy, tất cả súng máy đều được vận chuyển lên xe bọc thép để lắp đặt; anh em còn lại, súng trường đều đeo chéo sau lưng."
Ba mươi thùng đạn dược, do lớp Một và Ba vận chuyển, mỗi người vác một rương, lớp Bốn làm lực lượng cơ động, tùy thời tiếp quản các huynh đệ không thể gánh nổi.
Sau một hồi bố trí, hàng ngũ xếp thành thứ tự hành tiến, chỉnh đốn trang bị sẵn sàng xuất phát.
Trần Hoài Minh nhìn cây cầu phía trước, trong lòng lo lắng trùng trùng, đạn lạc bay tứ tung vào ban đêm, bộ binh đi bộ qua cầu rủi ro quá lớn, lập tức quyết định để xe bọc thép lái qua Cầu trước tiên, mượn giáp thân xe để chống đỡ đạn bắn lén của quân Nhật.
Sĩ quan trực ban biết đêm nay chiến tuyến giằng co liên tục, sở chỉ huy tiền tuyến của đoàn 527 đã tạm thời đổi vị trí.
Đêm tối đen kịt, đường phố, tường đổ đan xen, địa hình chằng chịt phức tạp, đội ngũ mạo muội tiến lên rất dễ lạc hướng, thậm chí vô tình xâm nhập vào khu vực do quân Nhật kiểm soát.
Để phòng ngừa bất trắc, chuyên môn chỉ phái một sĩ quan quen thuộc toàn bộ trận địa địa hình, toàn trình làm hướng dẫn viên, dẫn đội dẫn đường.
Vị sĩ quan đó đeo súng trường, đi đến phía trước đội ngũ: "Theo sát ta, ban đêm đừng có đi lung tung, hễ thấy ánh lửa không rõ ràng là lập tức nằm xuống cảnh giới."
Trần Hoài Minh giơ tay quét mắt nhìn toàn bộ thành viên, xác nhận trang bị và đạn dược đều đã vào vị trí, trầm giọng ra lệnh: “Xuất phát!”
Động cơ xe bọc thép gầm rú trầm thấp, dải lụa từ từ nghiền qua gạch vụn đá vụn, dẫn đầu hướng về phía cầu.
Phía xa, trên một tòa nhà cao tầng đổ nát, Nhật quân đã sớm bố trí trận địa súng máy.
"Keng! Keng!" Những viên đạn dày đặc quét tới trước mặt, đập mạnh vào tấm thép của xe bọc thép, bắn lên những đốm lửa nhỏ.
Nhật quân không mù quáng liên tục quét bắn, rồi bật đèn pha lên. Một chùm sáng trắng bệch chói mắt xé toạc màn đêm, quét thẳng về phía mặt cầu, muốn khóa chặt đội ngũ di động này.
Tuyệt đối không thể bị đèn khóa chặt trên mặt cầu rộng rãi.
Ánh mắt Trần Hoài Minh sắc lạnh, lập tức quát khẽ: "Lý Nhất Nam! Đốt tắt chiếc đèn thám chiếu đó!"
Lý Nhất Nam giữ vững thân hình, dựa vào vật che chắn phía sau xe bọc thép, giơ súng trường, nín thở nhắm bắn. Một tiếng súng vang lên, đèn pha từ xa "bốp" một tiếng vỡ vụn, ánh sáng trắng chói mắt đột ngột tắt ngấm.
Không thiết lập lại nguồn sáng và đội hình phán đoán cho kẻ địch, Trần Hoài Minh lấy ra súng hiệu Nhật quân thu được mấy ngày trước, giơ tay nhắm vào hướng quân Nhật giữ chặt cò.
Vút——bùm!
Một quả đạn chiếu sáng nổ tung trên không trung, lơ lửng giữa không, ánh sáng trắng chói lòa đột ngột lan tỏa trong trận địa quân Nhật.
Ngược lại với ánh sáng mạnh bất ngờ, quân Nhật trong trận địa lập tức bị lắc đến mức không mở nổi mắt, tạm thời chìm vào vùng mù tầm nhìn.
“Mau qua cầu! Giữ chặt!” Trần Hoài Minh nghiêm giọng hạ lệnh.
Người lính vác hộp đạn, đội viên cảnh giới cơ động, mượn cửa sổ thoáng qua này, cúi người, đạp lên mặt cầu bước nhanh vào.
Xe bọc thép kẹt vững vàng ở cuối đội hình, mặt giáp hướng về phía trận địa quân Hướng Nhật, như một tấm khiên sắt di chuyển, vững chắc chắn chặn đứng đạn lạc súng lạnh từ bên hông tập kích từ toàn đội, yểm hộ tất cả binh lính nhanh chóng lao qua mặt cầu trống trải.
Xe bọc thép, những binh lính vác đạn dược đều qua cầu, bước lên đống đổ nát trên đường phố tương đối an toàn. Vị sĩ quan dẫn đường thở phào nhẹ nhõm, chân thành tán thưởng một tiếng: "Vẫn là Trần trưởng quan có cách! Vừa rồi trong lòng ta cứ treo lơ lửng, vốn tưởng tối nay cưỡng ép qua cây cầu thì ít nhất cũng phải làm bị thương vài huynh đệ, không ngờ lại có thể đi qua mà không hề hấn gì."
Lời sĩ quan nói không sai chút nào.
Đoạn cầu này đã sớm trở thành cửa ải tử vong của địch ta giằng co, quân Nhật dựa vào nguồn đạn dược hậu phương dồi dào, đêm đêm canh giữ trong công sự lầu cao, cách một lát lại bắn súng máy trên mặt cầu. Trước đó không ít binh lính đồng minh vận chuyển vật tư suốt đêm, xen kẽ trận địa đều ngã xuống mặt cây cầu trọc lóc này, máu thấm đẫm ván cầu, chưa từng có lần tiến hành nào có thể ổn thỏa thuận như vậy.
Thuận lợi vượt qua hiểm địa, đội ngũ lập tức áp sát bức tường đổ bên đường để ẩn nấp nghỉ ngơi, tránh né tầm nhìn trên cao. Màn đêm đen kịt như mực, xung quanh toàn là những bức tranh đổ nát, căn bản không phân biệt được đường đi.
Sĩ quan giơ tay lấy đèn pin tùy thân ra, cẩn thận dùng nhiều lớp vải dày quấn chặt đầu đèn, chỉ để lại một tia sáng cực kỳ yếu ớt, vừa vặn có thể chiếu sáng con đường trũng lầy lội dưới chân, lại tuyệt đối không để lộ vị trí đội ngũ.
Sĩ quan hạ thấp bước chân dẫn đường phía trước.
Ba hàng quan binh theo sát phía sau, ai nấy đều hạ thấp tư thế, thu liễm hơi thở mà đi. Những binh sĩ vác đạn nặng nề bước đi vững vàng, đội viên cơ động chĩa súng bốn phương, luôn cảnh giới rủi ro trong bóng tối.
Tiếng bước chân nặng nề đè xuống cực thấp, lặng lẽ nhấn chìm trong tiếng súng đạn và gió đêm đứt quãng phía xa, cả đội ngũ vững vàng tiến về phía trước trong màn đêm sâu thẳm, âm thầm tiến lên sở chỉ huy tiền tuyến của đoàn 527 mới được điều chỉnh.
Xe bọc thép liên đội theo sát phía sau đoàn người, đèn xe che sáng chiếu sát mặt đất, Trần Hoài Minh thân xe bằng thép mang lại sự tự tin mười phần, dù trên đường gặp phải đội quân Nhật xâm nhập lẻ tẻ, cũng đủ để ung dung ứng phó.
Suốt chặng đường hành quân thận trọng, mọi người thuận lợi đến sở chỉ huy tạm thời tiền tuyến của đoàn 527, toàn bộ nhanh chóng dỡ đạn, xếp ngay ngắn, động tác gọn gàng có trật tự.
Tiếng động cơ độc đáo của xe bọc thép đã kinh động đến sĩ quan trực ban trong sở chỉ huy.
Trong màn đêm, một bóng người bước nhanh ra, chính là Đoàn trưởng đoàn 527 Liêu Linh Kỳ.
Hắn liếc mắt đã nhận ra Trần Hoài Minh trong đám đông, lập tức gọi: "Tiểu tử ngươi có ngày không đến địa giới đoàn chúng ta rồi. Ta sớm nghe nói chiếc xe bọc thép bị tổn hại của ngươi đã sửa chữa xong, xem ra là đã hoàn toàn khôi phục chiến lực?"
Trần Hoài Minh đứng thẳng người, lớn tiếng báo cáo: “Báo cáo đoàn trưởng! Xe còn có chút tật xấu nhỏ, nhưng không ảnh hưởng đến cơ động chiến trường, đã có thể tham gia tác chiến bình thường.”
Liêu Linh Kỳ nhìn người lính trẻ trầm ổn tháo vát trước mắt, lộ vẻ tán thưởng, cười nói: "Trưởng doanh Đặng Trúc Tu của các ngươi nhiều lần khen ngươi trước mặt ta, nói ngươi đầu óc lanh lợi, đánh trận ác liệt, tư duy chiến thuật độc đáo. Cây cung đạn lớn công thành mà ngươi dạy họ chế tạo trước đó, đoàn chúng ta theo kiểu dáng gấp rút hơn mười cây, công kiên, mò còi dùng rất lớn, giúp tiền tuyến một tay. Nói đi, muốn phần thưởng gì?"
Trần Hoài Minh không chút do dự, lập tức nói thẳng ra quan sát và yêu cầu của mình: "Liêu đoàn trưởng, tôi nghe các huynh đệ phía sau kể về một số tình địch giữa Hồng Khẩu và Du Kính Phổ, động thái chiến thuật Nhật quân vô cùng ngoan cố."
Ban đêm thường có các đội quân Nhật từ tuyến đường Liễu Doanh và Đồng Tâm Lộ mò ra để thẩm thấu, mang theo ống phóng đạn, súng máy hạng nặng, chạm vào phạm vi trăm mét của chiến hào bên ta liền phát động lựu đạn tập kích, quấy nhiễu binh lực trực ban của quân ta.
Đồng thời, các điểm cao của lầu Hồng Khẩu đã lắp đặt súng máy hạng nặng chín mươi hai, cứ cách một khắc lại quét một vòng, phong tỏa hoàn toàn lối đi lát đá Bát Tự Kiều.
Điều đáng ngại nhất là mặt sông Du Kính Phổ, tàu tuần tra quân Nhật đêm khuya vẫn tuần du hạ tốc độ cao, đèn pha quét qua bãi lau sậy liên tục, gắt gao chặn đứng lối đi vận chuyển đường thủy ban đêm của chúng ta."
Liêu Linh Kỳ nghe vậy thần sắc ngưng trọng, khẽ gật đầu: “Tình huống ta biết rõ, những ngày này giặc đêm đêm quấy nhiễu, thủy lục phong tỏa, quả thực phiền phức. Ngươi có ý nghĩ ứng phó gì, cứ nói thẳng là được.”
"Ta nhắm vào tàu tuần tra Nhật quân trong đường sông Du Kính Phổ rồi." Trần Hoài Minh ánh mắt sắc bén, giọng điệu kiên định, "Tôi muốn mượn một khẩu pháo phòng chiến đấu, sáng mai đánh một trận phục kích trên sông, trực tiếp đập đứt hai chiếc tàu chở khách tuần chế, mở thông suốt hoàn toàn đường thủy!"
Liêu Linh Kỳ nghe vậy bất đắc dĩ lắc đầu: “Pháo phòng chiến 37 hào về điều động thống nhất của bộ quy sư, bộ binh đoàn ta không có quyền điều khiển, trong tay một khẩu cũng không. Đoàn chúng ta trực thuộc có Thụy Sĩ Srot-106 mily pháo cơ quan S5-20mmil được phân bố ở vùng cao bờ sông, theo dõi sát bến tàu tuần tra của quân Du Nhật,
Nhưng thuyền tuần tra Nhật quân không hướng về phía chúng ta, hơn nữa khoảng cách hơi xa, chưa chắc đã đánh tới được thuyền Tuần tra của Nhật.
Ngoài ra, một khi quân Nhật phát hiện hỏa khí có khẩu hình lớn sẽ bắn pháo, càng không thể đánh được.”
Sau khi thăm dò các loại hỏa pháo điều phối hạn chế, Trần Hoài Minh không nán lại thêm nữa, dẫn theo đoàn người dưới quyền đi đến doanh trại của Đặng Trúc Tu.
Nhìn thấy Đặng Trúc Tu, hai người hàn huyên vài câu đơn giản, Trần Hoài Minh nói rõ mục đích đến đây, mượn cớ hai mươi con gà quay đã hứa trước đó, thuận lợi chọn ra mấy bộ quân phục của Lục chiến đội Nhật quân được bảo quản nguyên vẹn từ một doanh, cùng với mũ quân đội vải vóc và đai lưng vải bạt đi kèm.
Sau khi tìm được đồ đạc, hắn phân phó thuộc hạ đóng gói kỹ lưỡng quân phục Nhật quân, sau đó dẫn đội quay về công sự liên phòng không gian của quân nhu ở cầu Bát Tự để nghỉ ngơi chờ lệnh.