Trần Hoài Minh đang nằm viện nhận được mệnh lệnh của đoàn bổ sung quân sự Tập đoàn 9 yêu cầu phải về đội trong thời gian tới.
Ba ngày tĩnh dưỡng qua, bác sĩ phẫu thuật Anh La Bạt Duncan đã kiểm tra đi kiểm soát lại vết thương do vết sẹo xuyên qua vai trái Trần Hoài Minh.
Vết thương đã đóng vảy chắc chắn, rủi ro bị xé rách đã giảm mạnh, Đặng Khẳng phán đoán hắn phù hợp điều kiện xuất viện, đưa ra giấy chứng nhận phục hồi vết thương cho hắn.
Trong phòng trực ban đêm, chỉ còn lại Trần Hoài Minh và Trương Mục Vân.
Ngoài cửa sổ thuê giới đèn đuốc mờ ảo, tiếng pháo đứt quãng từ hướng La Điếm phía xa đập xuống lòng người.
Trương Mục Vân dùng đầu ngón tay siết chặt vạt áo bệnh nhân của hắn, hốc mắt đỏ hoe.
Giữa họ ban đầu tuy có thành phần giao dịch, nhưng trong thời đại đó, quan niệm của đa số nữ tử vẫn truyền thống.
Từ khi giao phó bản thân cho Trần Hoài Minh, nàng đã vô thức động chân tình.
"Ngươi đi một chuyến, sau này rất khó gặp lại ngươi nữa. Dọc bờ Du Kính Phổ đâu đâu cũng là thuyền tuần tra và đặc vụ của quân Nhật, lớp học đặc biệt lại luôn theo dõi tính mạng ngươi, tuyệt đối đừng cậy mạnh."
Trần Hoài Minh đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu nàng, đáy lòng dâng trào muôn vàn lưu luyến.
Hắn đã sớm chốt với chị gái kế hoạch toàn bộ đến Mỹ lánh nạn, vẫn thầm hứa hẹn trong lòng rằng đợi sự việc ở doanh trại ổn thỏa, sẽ tìm cách sắp xếp Trương Mục Vân đi theo gia đình chị vượt đại dương.
Nhưng hiện tại chiến sự tiền tuyến căng thẳng, mọi dự định chỉ có thể tạm thời gác lại.
“Yên tâm, ta tự có chừng mực. Đợi chiến tuyến bên này sông hơi ổn định, Ta sẽ nhờ bác sĩ Duncan làm thủ tục xuất cảnh cho ngươi. Ta cũng đã chào hỏi tỷ tỷ rồi, đến lúc đó nàng sẽ giúp đỡ ngươi.”
Nói xong, hắn từ trong túi lấy ra ba con cá vàng nhỏ còn sót lại cùng ba mươi đồng bạc, nhét hết vào lòng bàn tay Trương Mục Vân.
"Những thứ này ngươi hãy cất kỹ. Đến ngày khởi hành, trên người có tiền mới có chỗ dựa, mới không đến mức bị người khác khống chế khắp nơi."
Trương Mục Vân nắm chặt vàng bạc nặng trịch, hốc mắt nóng lên, vội vàng từ chối: “Ta lén lút tích góp hai trăm đô la Mỹ, trong tay không hề túng thiếu. Ngươi đưa toàn bộ tiền tiết kiệm cho ta, ra chiến trường bên cạnh chẳng còn một xu, sao có thể được?”
Trần Hoài Minh cười nhạt, an ủi: “Sư Lý vừa phát quân lương, ta giữ riêng hai mươi đồng đại dương mang theo người. Về sau phần lớn là nhiệm vụ ẩn nấp, phục kích, ăn ở đều do doanh trại thống nhất sắp xếp, ngày thường hầu như không có chỗ nào tiêu tiền.”
Trương Mục Vân không truy hỏi lai lịch của những vàng bạc này, trong lòng hiểu rõ, hắn khắp nơi đều đang tính toán cho mình.
Hai người lặng lẽ ôm nhau, không còn lời thừa thãi nào nữa.
Sơn hà rung chuyển, sống chết khó lường, sự ân ái thoáng qua trong phòng trực ban này lại trở nên đặc biệt quý giá.
Ngày thứ hai, Trần Hoài Minh và mấy sĩ quan khác nhận được mệnh lệnh, buổi tối sẽ có xe đón họ về đội.
Nửa đêm, Trần Hoài Minh thu dọn hành lý tùy thân đơn giản, cẩn thận bọc khẩu súng lục Walter PPK lại rồi cất vào túi.
Ba sĩ quan dưỡng thương cùng phòng bệnh đều đứng dậy từ biệt hắn.
Trong lòng tất cả mọi người đều hiểu rõ, phủ đệ Thẩm gia sát mép bãi đạn dược của quân Nhật, dòng sông đó sát cơ tứ phía, hắn vừa đi, con đường phía trước hung hiểm khó lường.
Bác sĩ Đặng Khẳng đặc biệt chạy đến tiễn đưa, đưa cho ông một mẩu giấy viết tay, trên đó ghi địa chỉ của mình trong giới thuê, dặn dò sau này nếu gặp khó khăn, ông có thể dựa vào mớ giấy để đi cầu cứu.
Từ biệt mọi người trong phòng bệnh, Trần Hoài Minh cùng vài sĩ quan xuất viện cùng thời kỳ, bước lên chiếc xe tải do quân đội phái đến tiếp ứng.
Xe chậm rãi rời khỏi cổng bệnh viện Hồng Ân, dọc theo lối đi an toàn do Cục Công Bộ vạch ra, tiến về phía tây Du Kính Phổ.
Hai bên bờ sông được bố trí từng lớp lính canh bí mật ẩn nấp, toàn bộ là những cựu binh bị thương của Sư đoàn 87 và Sư viện số 98 rút lui từ tiền tuyến.
Từng đôi mắt sắc bén như chim ưng, không dám lơi lỏng dù chỉ một khắc, chăm chú nhìn vào những cơn gió thổi cỏ lay trên mặt sông.
Nhóm người Trần Hoài Minh xuất trình văn thư nhậm chức do tập đoàn quân sự số 9 phát hành, lính gác thắp đèn pin kiểm tra từng chữ, xác nhận không sai sót liền lập tức đứng thẳng chào, giơ tay cho qua, chỉ dẫn xe tải tiến vào doanh trại thôn làng Thẩm gia.
Xe tải dừng hẳn, mọi người lần lượt xuống xe, theo chỉ dẫn chia vào lều tạm nghỉ ngơi qua đêm.
Sáng sớm hôm sau ăn sáng qua loa, một đám sĩ quan lành thương tại chỗ chờ vị trí phân bổ.
Biên chế của đại bộ phận mọi người đã sớm được xác định, chỉ cần nhận lệnh nhậm chức;
Số ít cốt cán có năng lực nổi bật, thì phải do đoàn trưởng Chu Thừa Vũ đích thân đàm phán ủy thác, tên của Trần Hoài Minh nằm trong danh sách này.
Hắn tìm một bậc đá sạch sẽ ngồi xuống, giải tỏa một vòng khói hương cho đồng liêu đang chờ bên cạnh, ánh mắt chậm rãi quét qua toàn bộ doanh trại.
Nhà họ Thẩm từng bỏ hoang, nay đã là một doanh trại quân đội bí ẩn được canh phòng nghiêm ngặt trong khe lửa chiến tranh.
Kho hàng bỏ trống liên tiếp ven sông được quy hoạch lại, lần lượt dùng làm doanh trại quan binh, kho dự trữ quân giới và sở chỉ huy tạm thời ở tiền tuyến.
Vương Thanh Vân đã sớm canh giữ ở lối vào doanh trại chờ đợi, nhìn thấy Trần Hoài Minh ngồi trên bậc đá hút thuốc, lập tức bước nhanh tới đón, giọng điệu đầy kích động: “Liên trưởng, ta đã đợi ở đây từ sáng sớm, mong ngươi lâu lắm rồi!”
Trần Hoài Minh hơi ngạc nhiên: “Không phải ngươi đang ở Sư đoàn 88 sao? Sao cũng điều đến đây?”
"Đừng nhắc nữa." Vương Thanh Vân cười khổ lắc đầu, "Lần trước ta đi bệnh viện thăm ngươi, về chưa được mấy ngày đã bị đạn lạc của quân Nhật bắn trúng, bên ngoài đùi chịu một vết thương xuyên thấu. May mà không bị thương đến xương cốt, phải dưỡng thương ở bệnh xá tạm thời ở Hoa Giới nửa tháng mới tốt. Quân nhu ba lần liên tiếp đã theo đại quân lên phía bắc tới La Điếm, đội tàu bị điều động cho đoàn bổ sung, sau khi ta lành hẳn thì bị phân công vào đoàn bồi bổ này."
Trần Hoài Minh vỗ vai hắn: “Đến đúng lúc lắm, sau này còn cùng ta tác chiến.”
Không lâu sau, Lâm Phong phụ trách công việc nước vội vã dẫn hai lớp trưởng đến gặp mặt.
Trần Hoài Minh thấy quân hàm Lâm Phong biến thành thiếu úy, mở miệng hỏi: "Thăng quan rồi, đội tuần tra nội hà cũng điều đến đây sao?"
Lâm Phong thần sắc ngưng trọng trả lời: "Sau khi Vương bài trưởng bị thương, tôi nhận việc của ông ấy, thượng phong đã thăng quan. Thuyền đội chúng tôi không đi theo chủ lực lên phía bắc đến La Điếm. Hiện tại doanh trại quân nhu của Sư đoàn 88 liên tiếp, tức là các tiểu liên phân trú ở Áp Bắc, đóng giữ kho dọc sông của phủ Thẩm gia ở bờ tây Du Kính Phố, cùng với Đoàn bổ sung binh sĩ tạm thời của Tập đoàn Quân đoàn số Chín đóng quân tại ngôi làng này. Ba chiếc thuyền của tiểu đội ta hiện đã được chia thành nhóm bổ dưỡng điều động, bình thường giúp vận chuyển một ít vật tư."
Mấy người đứng cùng nhau trò chuyện một lát, nghỉ ngơi một chút.
Không lâu sau, một sĩ quan truyền lệnh bước nhanh tới, cao giọng thông báo: Chu Thừa Vũ đoàn trưởng sắp triệu kiến từng vị.
Khoảng nửa tiếng sau, cuối cùng cũng đến lượt Trần Hoài Minh.
Trong sở chỉ huy của thôn làng đơn sơ, đèn đuốc vàng vọt, trung tá Chu Thừa Vũ đang cúi người trước một chiếc bàn gỗ loang lổ, chăm chú nghiên cứu bản đồ địa hình bố trí đường sông được vẽ tay.
Vết thương cũ ở chân phải vẫn chưa lành hẳn, khi cúi người, di chuyển, động tác của hắn mang theo một tia trì trệ khó nhận ra, bên trong ẩn chứa sự mệt mỏi đã trải qua sa trường lâu ngày, cũng giấu một phần kiên cường.
Nghe thấy tiếng bước chân ở cửa, hắn đặt thước tỷ lệ trong tay xuống, ngước mắt nhìn Trần Hoài Minh đang bước vào, khuôn mặt nghiêm trang, khí tràng trầm ổn.
Trần Hoài Minh bước lên một bước, giơ tay kính một cái quân lễ tiêu chuẩn.
Chu Thừa Vũ khẽ xua tay, giọng điệu hòa nhã nhưng đầy uy nghiêm: "Đều là người quen cũ cả, không cần câu nệ mấy món quà hư ảo này. Nói xem, vết thương hồi phục thế nào? Nhiệm vụ tiếp theo phần lớn là ẩn nấp ban đêm, nhúng tay vào nước, cường độ không nhỏ, ngươi có chịu nổi không?"
"Báo cáo trưởng quan! Miệng vết thương lành lặn vững chắc, gân cốt không trở ngại, hoàn toàn có thể đảm nhiệm tất cả nhiệm vụ tác chiến!" Trần Hoài Minh thẳng lưng, đứng nghiêm trả lời, giọng nói đanh thép.
Chu Thừa Vũ ra hiệu cho Cần Vụ Binh lấy một xấp pháp tệ hoàn toàn mới, tự tay đưa vào tay hắn, giọng điệu trịnh trọng: “Đây là hai ngàn pháp Tệ, thuộc loại cấp phát chuyên dụng, giao cho ngươi toàn quyền chi phối, dùng để chuẩn bị gỗ, sửa chữa đồ tàu, mở rộng đội thuyền nội hà.”
Hắn ngước mắt nhìn Trần Hoài Minh, tiếp tục nói: “Mấy người Lâm Phong ngươi đã gặp rồi, đều là lão binh do ngươi dẫn dắt, nền tảng cứng rắn, điểm này không cần ta phải giải thích nhiều. Ta quyết định, chính thức mở rộng đội tàu bốn mươi người này thành một liên kết cơ động nội địa. Sau đó ta sẽ bổ sung thêm cho ngươi năm mươi cựu binh quy đội, tổ chức nhân sự, chỉnh huấn, dẫn đội ngũ, tất cả đều do các ngươi toàn quyền phụ trách.”
Chu Thừa Vũ ánh mắt sắc bén, giao nhiệm vụ cốt lõi rất rõ ràng: “Ngươi đầu óc lanh lợi, cách nhiều, ta không cần một đội thuyền bình thường chỉ biết vận chuyển hàng hóa. Ta muốn ngươi kéo ra một liên đội cơ động toàn năng, vừa có thể vận binh ban đêm, vận tải đạn dược, lại vừa chặn được đội tàu sông nội địa Nhật quân, lúc cần thiết thì toàn bộ lên bờ tiếp chiến.”
Trần Hoài Minh nghe vậy, lập tức cúi người lĩnh mệnh, rồi nhân cơ hội đưa ra yêu cầu của mình: “Báo cáo cấp trên! Khi mở rộng thành lập, dưới quyền khẩn cầu được phân bổ một lính điện, hai pháo thủ quen thuộc thao tác pháo, một thợ sửa chữa tinh thông việc sửa sang tàu thuyền, bù đắp khuyết điểm kỹ thuật cho liên đội.”
Chu Thừa Vũ khẽ gật đầu, quyết định ngay tại chỗ: “Được. Ta sẽ cho Đoàn phó chọn lựa từ các kỹ thuật binh dư thừa của các doanh. Chiều nay, năm mươi lão binh kia, cùng với nhân viên kỹ nghệ ngươi muốn, đều đưa đến đồn trú trong đội thuyền ở bãi lau sậy.”
Nói xong, hắn lại nói rõ hạn ngạch quân giới, nói công bằng và thực tế: “Lửa mạnh tạm thời ta không điều động được, chỉ có thể phát một lô súng trường chính thức. Súng máy tôi không động vào anh đâu, súng máy sáu chiếc tàu chở tàu sáu cọc vốn có trên hai chiếc tuần tra của anh, đều để lại cho các anh dùng hết.”
“Đa tạ Chu trưởng quan!” Trần Hoài Minh trầm giọng cảm ơn.
"Ngoài ra, ta còn trang bị cho ngươi một phó quan, người này ngươi quen biết - Vương Quốc Hoa." Chu Thừa Vũ lên tiếng.
Trong mắt Trần Hoài Minh lóe lên một tia vui mừng: “Thuộc hạ của ta đang thiếu những kẻ có thể đánh trận. Hắn xuất thân từ Hoàng Phế, là một tay thiện chiến.”
Chu Thừa Vũ nói: "Vương Quốc Hoa là quân hàm Thượng úy, vốn dĩ ta không định phái hắn cho ngươi. Trước đây ta có ý muốn để hắn làm phó doanh trưởng, nhưng sau khi hắn lành thương thì đã không còn thích hợp hành quân đường dài nữa. Đến liên đội nội hà của ngươi nhậm chức, quả thực rất phù hợp."
Trần Hoài Minh hơi sững sờ: "Hắn bị thương ở đâu?"
Giọng Chu Thừa Vũ trầm xuống vài phần: "Nội tạng bị tổn thương, không chạy nổi, đi lại hàng ngày cũng tạm được."
Nói xong, hắn quay đầu phân phó lính cần vụ: "Đi một doanh, gọi Vương Quốc Hoa tới đây."
Không lâu sau, Vương Quốc Hoa liền theo lính cần vụ đi vào sở chỉ huy.
Chu Thừa Vũ không khách sáo thừa thãi, giới thiệu đơn giản cho hai người, rồi ra hiệu Trần Hoài Minh dẫn Vương Quốc Hoa rời đi.
"Đi đi." Chu Thừa Vũ xua tay, "Tìm Lâm Phong, bảo hắn dẫn các ngươi làm quen với doanh trại liên đội, tiếp quản đội ngũ."
Trần Hoài Minh ưỡn ngực đứng thẳng, trịnh trọng chào một cái quân lễ, dẫn theo Vương Quốc Hoa xoay người rời khỏi bộ chỉ huy.