Sau khi đoàn người Tôn Nguyên Lương rời đi về phía tây, Trần Hoài Minh chính thức tiếp quản sở thu nhận của Sư đoàn 88 trong thành Tô Châu, và đặt nơi này làm cứ điểm liên lạc tạm thời cho hai nhóm trong nội thành.
Hắn điều động một đội quan binh tan rã đang đóng quân trong thành, liên tục đăng ký và thu nhận không ngừng đổ vào, chuyên sàng lọc tổ chức riêng cho các cựu binh của Sư đoàn 88, tập trung chỉnh huấn luyện, dự trữ từ trước cho những nòng cốt chiến tranh bảo vệ Nam Kinh sắp tới.
Từ khi trận chặn đánh Thanh Phổ, Bình Vọng kết thúc, rút về Tô Châu nghỉ ngơi chỉnh đốn, đội bổ sung hai dưới trướng Trần Hoài Minh này, trong đám bại quân tan tác khắp nơi, dần dần sống ra dáng vẻ hoàn toàn khác biệt.
Trước đó, quân đội tác chiến ở tuyến Thanh Phố và Bình Vọng, thu giữ một lượng lớn vật tư quân sự và vật dụng vận chuyển quân nhu, toàn bộ thông qua đoàn tàu vận tải nước đến Tô Châu.
Trong thành vẫn còn ông chủ tiệm cầm đồ chưa từng chạy nạn, rất am hiểu tình hình loạn thế.
Trần Hoài Minh sai người chia nhau bán tháo lô vật tư thu được này ra giá, ngay cả ba con chiến mã Đông Dương thu giữ trên chiến trường cũng bị cắt giảm tiền mặt, số tiền thu hoạch được đều được chuyển vào kinh phí công cộng của Đoàn bộ.
Chỉ là việc bổ sung hai đoàn hiện nay sạp hàng được trải rất rộng, số lượng tàn binh, thương binh và tán binh thu gom đông đảo, chi tiêu hàng ngày cực lớn.
Nếu không phải hạm đội Thái Hồ liên tục vận hành, thủy sản ngư dân cung cấp đầy đủ, cộng thêm mỗi bên còn lưu lại kinh phí đã được chuyển từ khi rút khỏi Thượng Hải, chỉ dựa vào số tiền chiến đấu thu được, căn bản không chống đỡ nổi mức ăn mặc chi tiêu của nhiều người như vậy.
Đội quân này vốn được xây dựng sau khi bạo bại ở Thượng Hải, tập hợp các tàn binh từ các nơi, nhân sự đến từ Trung ương quân, Việt quân và các đoàn bảo an khắp nơi. Các phe phái hỗn loạn, chất lượng binh lính không đồng đều, việc phối hợp với nhau vẫn cần thời gian.
Trần Hoài Minh chưa bao giờ cố giữ lại bất kỳ ai; quân tâm vốn đã dao động, phàm là có người muốn rời đội về nhà hoặc tìm kiếm sĩ quan và binh lính của đơn vị cũ, hắn đều cho qua.
Nhưng kỳ lạ là, trên dưới toàn đoàn rất ít người cố chấp rời đi.
Từ khi rút lui toàn tuyến Thượng Hải, vô số tán binh dọc đường thoát khỏi chế độ xây dựng, không ai quản thúc, chẳng lương không đạn, cuộc sống trôi qua khổ sở khôn tả.
Ban ngày hoảng loạn bỏ chạy, ban đêm ẩn thân ngoài trời; thê thảm nhất là những thương binh bị nguyên bộ vứt lại, thiếu thuốc ít chữa bệnh, vết thương lở loét bốc cháy, cuối cùng chỉ có thể lặng lẽ ngã xuống giữa các con mương ven đường, ruộng hoang cỏ dại.
Kết cục thê thảm của quân tan rã trong loạn thế, tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến, khắc sâu vào đáy lòng.
Trần Quốc Kim và Vương Hỷ Quế hai người, vốn là cựu binh của Việt quân 66, khi Tạc Hỗ rút lui đã bị đánh tan, theo loạn binh lạc vào khu vực Thanh Phổ, may mắn được đặc vụ liên tiếp thu nhận.
Hai người ban đầu đã quyết định, đợi ở Tô Châu an bài xong xuôi, liền chờ thời cơ tìm kiếm đội ngũ cũ.
Nhưng bọn họ vừa nảy sinh ý định rời đội về xây dựng, liên đội đã phát quân lương trước.
Mỗi người một đồng đại dương, số tiền không tính là hậu hĩnh, nhưng đây là lần đầu tiên hai người nắm chắc phần lương từ khi khai chiến ở Thượng Hải.
Đợi đến khi liên đội bắt đầu ăn cơm, những gì nhìn thấy và nghe được càng hoàn toàn đảo lộn nhận thức còn sót lại của một đường tháo chạy.
Cơm gạo thô thì no, mỗi năm người được chia một hộp đồ hộp, kèm với rau tươi, dầu mỡ đầy đủ, thịt chay đều đầy.
Ngày sau tiếp tế cần cù lại được chuẩn bị, thịt heo hầm củ cải mềm nhão thấm vị, canh cá không giới hạn cung cấp.
Cả buổi trưa đều cải thiện bữa ăn, ngoài ra mỗi người còn được chia năm điếu thuốc.
Những ngày tháng an ổn ấm áp như vậy, là điều vô số tán binh dọc đường không dám mơ tưởng tới.
Không chỉ họ, những binh sĩ khác trong đoàn vốn đang có ý định rời đi cũng lần lượt đè nén ý niệm rời khỏi, dự định ở lại quan sát một thời gian.
Càng ở bên nhau lâu, mọi người càng có thể nhận ra điểm đặc biệt của đội quân này.
Đặc vụ nguyên tác trên người đa phần đều mang theo mấy chục đồng bạc lớn, không ít người còn đeo nhẫn vàng, các ban trưởng hầu như ai cũng có đồng hồ.
Đợi đến khi tân binh lão binh dần trở nên thân thiết, mọi người mới biết trong đoàn nhất định có một bộ quy tắc thu hoạch rộng rãi công bằng: Những món tài vật nhỏ, đồ trang sức tạp nham thông thường không cần phải nộp hết, chỉ cần đăng ký liên tục vào sổ, giá chiết khấu nộp một nửa, một phần còn lại toàn bộ thuộc về cá nhân.
Súng lục chế thức Nhật quân thu được trên chiến trường, đao chỉ huy của sĩ quan, ai thu giữ thì thuộc về người đó nắm giữ.
Không ít binh lính ngoài súng trường tiêu chuẩn ra, bên hông cài một khẩu súng lục kiểu Nhật khác, số lượng lão binh đeo đao chỉ huy cũng không phải là ít.
Doanh bộ chuyên môn thiết lập quan hậu cần, định giá tại chỗ thu mua những món đồ nhỏ thu được dư thừa trong tay binh lính, ngay tại trận, đổi lấy ngân nguyên, chưa từng nợ nần.
Lòng người, chính là cứ như vậy từng chút một ổn định.
Ngay cả Tô Thanh Nguyên vốn luôn tính toán rời đi, giờ phút này cũng hoàn toàn an tâm.
Trần Hoài Minh đặc biệt dặn dò Chu Quốc Vinh của đội thông tin, riêng mang đến cho cô ấy giày quân sự hoàn toàn mới, áo khoác quân đội dày cộp, còn có khăn mặt mới tinh và tất cả vật tư hàng ngày.
Trên đường hành quân, nàng không cần phải mang theo thiết bị đài phát thanh nặng nề. Khu bảo vệ đã sớm dùng đòn gánh vận chuyển toàn bộ dụng cụ quân nhu, dọc đường chăm sóc chu đáo, hiếm khi có nỗi khổ phiêu bạt.
Những binh sĩ bị thương nhẹ thu gom dọc đường, càng thêm cảm kích không thôi.
Trước đó họ bị quân đội cũ vứt bỏ, kéo lê thân thể đầy thương tích chờ chết, vết thương liên tục nhiễm mủ, chỉ có thể dùng những dải băng rách đã rửa đi rửa lại, dính đầy máu bẩn cũ để miễn cưỡng băng bó.
Sau khi vào nhóm bổ sung hai, có y tế chuyên trách mỗi ngày thay thuốc thanh lọc, băng gạc đều là vật dụng quân nhu sạch sẽ mới tinh, hoàn toàn thoát khỏi tuyệt cảnh tự sinh tự diệt.
Việc chỉnh đốn của Quang Phúc chẳng qua chỉ là một hơi thở ngắn ngủi trên đường đại quân rút lui về phía tây.
Lực lượng chủ lực cắm rễ dọc theo Thái Hồ, dựa vào địa hình bờ hồ để nghỉ ngơi.
Sau khi quân đội đóng quân, quan binh mỗi ngày có thể đến phiên nghỉ ngơi nửa ngày.
Các liên trưởng đã định ra quy củ: Khi nghỉ ngơi cho phép ra ngoài, nhưng không được đi xa, chỉ giới hạn hoạt động ở các thôn làng lân cận.
Những binh sĩ có bạc nguyên, tiền đồng, pháp tệ trong tay, ba năm hai người kết bạn, mua gạo lương thực, khoai lang, dưa muối cho dân làng, nếu may mắn còn có thể mua được thịt muối hoặc gà đất.
Trả tiền bạc cho dân làng, rồi nhặt củi nhóm lửa tại chỗ, mấy người hợp tác mở bếp nhỏ, bù đắp sự thiếu hụt cơ thể lâu dài thiếu dầu ít muối.
Dân làng quen với tàn quân, lại sợ hãi Nhật quân nên phần lớn không dám nói nhiều, giao dịch lặng lẽ không tiếng động.
Tiền bạc đưa qua, thức ăn nhận lấy, không trò chuyện thêm, giao dịch xong liền giải tán.
Không ai dám công khai tụ tập, chỉ sợ động tĩnh quá lớn dẫn đến tai họa.
Toàn đoàn chỉ có nước trên mặt không hề có chút nhàn rỗi này.
Đội tàu bắt đầu vận hành, không còn ngày nghỉ ngơi thực sự nữa.
Người áp tải súng luân phiên trực ban, tàu thuyền rất ít khi cập bến.
Mặt hồ Thái Hồ rộng rãi, không hề che chắn, máy trinh sát Nhật quân bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện.
Họ chịu rủi ro không tập kích, xuyên qua các bến cảng chằng chịt như mạng nhện, chuyển vận đạn dược, lương thực, thương binh, cùng những người tị nạn chạy trốn từ trong thành Tô Châu.
Trời vừa tối đã khởi hành thuyền, đợi đến khi trời sáng mới lặng lẽ tiến vào bãi lau sậy tạm thời tránh né.
Tiếng xào xạc của cánh mái chèo xé toạc mặt nước, kéo dài từ đêm khuya đến tận sáng sớm.
Các liên đội khác còn có thể lên bờ nấu một miếng cơm nóng, anh em trên nước thường chỉ được gặm vài ngụm lương khô lạnh, rồi nuốt xuống nước lạnh.
Trần Hoài Minh trong lòng hiểu rõ, phần lớn đường sống của toàn đoàn đều nằm trong tay Thủy Liên.
Hắn không hủy bỏ mệnh lệnh luân chuyển, nhưng đã hạ quy tắc chết: ưu tiên cung cấp hậu cần cho nước uống liên kết, bạc nguyên, bánh khô, dưa muối, phàm là vật tư có thể thu thập được, trước hết phải lo cho anh em trên thuyền.
Nhưng dù có tiếp tế nhiều đến đâu, cũng không chống đỡ nổi sự vất vả của việc chuyển vận liên tục.
Binh lính nghỉ ngơi trên bờ, thỉnh thoảng từ xa nhìn thấy bóng thuyền xuyên qua mặt hồ, đều biết đó là trên nước ngay cả anh em đang chạy vận chuyển.
Mọi người đều ngưỡng mộ đãi ngộ của họ, nhưng trong lòng đều hiểu rõ: Nếu hạm đội dừng lại, hơn một ngàn người này chỉ có thể ngồi ăn núi lở.
Loạn thế thủy vận lợi nhuận kinh người, dù trên đầu có cơ hội địch xoay vần, bất cứ lúc nào cũng phải đối mặt với nguy cơ tàu hủy diệt người vong, công việc kéo dài mạng sống này cũng nhất định phải cắn răng kiên trì.
Đoàn thuyền mặt hồ tàu bè không ngừng, các xưởng quân giới bên bờ cũng đèn đuốc sáng trưng.
Những thợ thủ công dân gian do Trần Hoài Minh thuê chia làm thay phiên nhau gấp rút, sản xuất hàng loạt đạn hỏa tiễn ống trúc loại 150, 5.00 viên đạn lửa ống tre kiểu 3, bổ sung hỏa lực tấn công tầm xa cho quân đội.
Phần lớn binh lính nghỉ ngơi tích tụ sức mạnh, dưỡng tinh súc nhuệ; Trần Hoài Minh thân ở trong thành cũng không hề lơi lỏng.
Hắn đặc biệt phái Trần Quốc Thái, Trần Dân An dẫn người đóng quân bên bờ sông ngoài thành, dựng sạp kinh doanh.
Từ Tùng Hỗ rút lui về phía tây, những gói quân dụng bị bỏ lại dọc đường, vô số chiếc vali do người tị nạn để lại.
Những tạp vật, vải vóc, dụng cụ không đáng giá đều thu gom dự trữ đóng tàu.
Trần Quốc Thái và Trần Dân An dẫn một số binh lính địa phương đóng quân tại các sạp hàng ngoài thành.
Các sạp hàng ven sông vừa bán vật tư thừa thãi, vừa thu mua súng trường, đạn dược, lựu đạn và tất cả vật dụng quân sự khác.
Đám tán binh một mình tháo chạy, không muốn vào thành, cũng không chịu về đội ngũ, dứt khoát đi thẳng đến quầy hàng bãi bồi ngoài thành phố, bán hết súng ống quân khí trên người, thay bộ quần áo thường dân, cầm tiền bạc lên thuyền bỏ trốn xa, hoàn toàn thoát khỏi chiến hỏa.
Đội phòng thủ thành trì và quân hiến trong thành Tô Châu chỉ quản trật tự bên trong cửa ải, hoàn toàn không can thiệp vào hành động bổ sung hai đoàn bày sạp, giao dịch vật tư, vận chuyển hàng hóa bên bờ sông ngoài thành, thậm chí ngầm đồng ý.
Đôi khi bản thân quân hiến chiến phòng thủ thành cũng sẽ lặng lẽ lấy ra dư đạn dược đến giao dịch đổi tiền.
Bãi lầy ngoài thành không ai quản thúc nghiêm ngặt, trở thành trạm tiếp tế vật tư độc đáo để bổ sung hai đoàn, nguồn kinh phí, cũng trở nên điểm dừng chân im lặng và thoát thân của tàn quân loạn thế.
Cuối thu năm 1937 loạn tượng ngập trời, đội ngũ do tàn binh tập hợp thành lập này, lại có thể cứng rắn đi ra một con đường sống riêng biệt bên ngoài thành Tô Châu.
Nhật quân ngày càng đến gần, bầu không khí trong thành ngày một ngột ngạt.
Đội quân lẻ tẻ từ tiền tuyến tan tác liên tục tràn vào Tô Châu, tin đồn nổi lên khắp nơi, lòng người hoang mang.
Trong lòng tất cả mọi người đều rõ ràng, quân Nhật đã gần, thành Tô Châu lâm nguy.
Tô Châu xưa nay vốn nhiều thợ thêu.
Bộ đội đã đổi phiên hiệu mới, trước đây đặc vụ ngay cả lá quân kỳ kia cũng không thể dùng được nữa, Trần Hoài Minh liền nhờ người tìm đến mấy vị thợ thêu, đêm đó đuổi theo thêu năm lá cờ mới lên mặt cờ, muốn lấy điều này để khích lệ sĩ khí.
Mấy ngày nay, hắn còn ngầm đồng ý cho phép trong doanh trại truyền xướng "Ca Bát Bách Tráng Sĩ".
Hoàng hôn trong doanh trại tràn qua rìa rừng trúc, từng làn khói bếp chậm rãi bốc lên.
Đoàn bổ sung vừa mới chỉnh đốn xong xếp hàng tập hợp, trong đội ngũ lẫn lộn không ít tàn binh của Sư đoàn 88, tụm năm tụ tập thành từng nhóm nhỏ. Không biết là ai thấp giọng nói:
"Trung Quốc sẽ không diệt vong - Trung Quốc không vong——"
Ban đầu chỉ có hai ba người đi theo, dần dần ngày càng nhiều, tiếng hát khàn đặc nối liền thành một mảnh.
Trần Hoài Minh đứng trên sườn đất lặng lẽ lắng nghe, bên cạnh Vương Quốc Hoa khoanh tay, trên bộ quân phục vải xám còn dính đầy bụi bặm của một đường hành quân.
"Trận chiến ở kho hàng bốn dòng đã lan truyền, hiện tại toàn sư đoàn đều đang hát cái này." Vương Quốc Hoa hạ giọng nói, "Bài hát là mới viết, giai điệu cứng rắn, vừa vặn hợp tính cách của đám người này rồi."
Trong tiếng hát, có sự khàn đặc của lão binh đã trải qua chiến trận lâu năm, cũng có những nét ngượng ngùng chưa tan hết của tân binh: Thà chết chứ không nhượng bộ, thà chết còn hơn đầu hàng.
Không ai ra lệnh chỉnh đốn đội ngũ, không có người chỉ huy, nhưng giọng nói càng hát càng trầm, càng ca càng đồng đều.
Gió sông lướt qua ngọn cây, Trần Hoài Minh nhìn những gương mặt mệt mỏi nhưng lại sáng lên lần nữa bên dưới, trong lòng hiểu rõ: Đội quân đánh tàn của Sư đoàn 88 này, chỉ dựa vào hơi thở này mà vẫn có thể đứng thêm một lần.